В Тирне есть поговорка: чем выше номер района, тем он хуже.

Это правило универсально.

20 хуже, чем 10.

30 хуже, чем 20.

40 хуже, чем 30.

Районы с высокими номерами появились по мере расширения Тирны.

В обычных условиях это означало бы новую инфраструктуру и современную застройку, но здесь всё иначе.

Местные жители яростно сопротивлялись. Обитатели старых кварталов опасались, что новые районы снизят стоимость их недвижимости.

К тому же новые районы находились на окраинах большого города.

Естественно, они привлекали приезжих.

С высоким процентом преступников, культов, сект и нелегальных мигрантов проблемы с безопасностью были неизбежны.

Даже если вложить деньги в хорошие здания и инфраструктуру, это не окупится.

Поэтому городские власти Тирны практически забросили эти районы.

Первые 40 ещё как-то обитаемы, но после 45-го ситуация резко меняется.

Как в 45-м районе, о котором сейчас идёт речь.

— Ты что-нибудь знаешь о 45-м районе?

— ...Не в деталях. Но слышал, что районы после середины 40-х в Тирне опасны.

В Тирне у каждого района есть префект, которому подчиняются стражи.

Но начиная с 45-го района этого нет. Точнее, было, но исчезло.

С 45-го по 50-й район префекты либо погибли, либо вступили в сговор с преступниками и сами стали ими.

— Это место, где обычные законы не работают. Даже город Тирна отвернулся от него.

— И всё же район продолжает существовать?

— Законы не действуют, но там сформировалась своя среда.

Оссиан вспомнил байкеров из Свалки, которые были из 40-го района.

Их необычный стиль, мотоциклы на одном колесе — уникальный образ, нехарактерный для Тирны. Значит, другие районы могут быть похожи на Свалку или даже страннее.

— Так что ты знаешь о 45-м районе?

— Раз уж ты видел эти материалы, наверняка что-то слышал?

Слова Теренса были верны. Ронан рассказал ему достаточно, и Оссиан лично в этом убедился.

Оссиан слегка пожал плечами.

— Возможно, ты знаешь что-то, чего не знаю я. Лишним не будет.

— Не знаю, чего ты ожидаешь, но я в курсе только общего: 45-й район кишит наркоторговцами, и там правят три крупные группировки.

Информация Теренса совпадала с тем, что знал Оссиан.

— Банды, связанные с наркотиками. Вряд ли это не связано с нашим делом.

— ...Это слишком опасно.

Голос Теренса звучал неуверенно.

В любом другом месте имя Великого Кловстера многое значило, но в беззаконном районе — совсем иная история.

Они внедрили своего человека в академию, подкупили профессора и замели следы.

Это было слишком даже для гениального старшекурсника.

— Что ты собираешься делать?

Теренс спросил, и его голос дрогнул.

Оссиан посмотрел на него и ответил:

— Думаю, на этом стоит остановиться.

— ...Правда?

Теренс не удивился, скорее почувствовал облегчение.

Он гадал, что делать, если Оссиан захочет продолжить.

«Снаружи он ведёт себя как зазнайка, но внутри — мягкий».

Оссиан забрал документы у Теренса.

— В любом случае, они наверняка знают, что продолжать опасно. Поэтому и пытаются замести следы. Я не знаю всей картины, но на этом инцидент с магическим зельем завершён. Запрос выполнен.

— ...Да. Это немного тревожно, но ничего не поделаешь.

На самом деле, они сделали больше, чем кто-либо другой.

Более того, они могли гордиться тем, что дошли так далеко.

— Мне пора.

Оссиан встал и вышел из кафе, а Теренс помахал ему на прощание.

«Прости, что солгал тебе».

Он сказал Теренсу, что остановится, но это была ложь.

Оссиан не собирался сдаваться.

Он не сказал об этом Теренсу, потому что знал: тот, будучи упрямым, предложит помощь.

«Поддержка талантливого мага облегчила бы задачу, но это другой случай».

Теренс, безусловно, выдающийся маг.

Одарённый в героической мере. Достаточно вспомнить, как он, студент, победил профессора среднего уровня, не убив его.

Но он всё ещё неопытен, и его талант не раскрыт полностью.

Вести его в логово преступников было бы безумием.

Поэтому Оссиан решил отправиться в 45-й район без Теренса.

Не один, конечно.

— Ронан прислал тебя? Кажется, у него больше свободного времени, чем я думал.

Оссиан остановился на безлюдной улице после выхода из кафе.

Во тьме переулка кто-то медленно вышел.

— Разве не в этом смысл работы фрилансера?

Диолан, фиксер из Фиолетовой Лисы, был одет необычно формально.

Только потрёпанные ботинки выдавали его привычный стиль.

— Ты собираешься меня остановить?

— Конечно нет. Ты же знаешь, Ронан не такой. Я здесь, чтобы помочь.

— Помочь? Вряд ли он знает, куда я направляюсь.

— Знаю. Ты сказал — 45-й район, поэтому я могу помочь. Я бывал там.

— Был там?

— Не подумай чего. Я бывал там по работе и знаю некоторые лица.

Ронан прислал Диолана, потому что он подходил для этого дела.

Конечно, мнение Диолана было важно. Он не пришёл бы сюда, если бы не хотел.

— Хочешь пойти со мной?

— Если не хочешь — как знаешь. Я не настаиваю.

Оссиан усмехнулся.

— Тогда я откажусь.

Улыбка Диолана на мгновение дрогнула.

— Погоди-ка. Ты серьёзно? Я же предложил помощь! Говорю, знаю там людей!

— Работа с теми, кто что-то скрывает, вызывает у меня сыпь.

— Что-то скрывает? Да ты шутишь?

Когда Диолан с недоверием посмотрел на него, Оссиан заговорил.

— Я шучу. Пойдём со мной.

— ......С таким лицом это вообще не звучит как шутка.

— Имеешь в виду, как у Ронана, который всегда говорит так серьёзно, что кажется, будто он постоянно шутит?

— Именно.

Диолан усмехнулся, но на мгновение не позволил «скрытому», на что намекнул Оссиан, пройти мимо.

— Ты знаешь.

— Да ладно.

— Ну, у всех есть вещи, которые они скрывают, и даже члены семьи могут не хотеть о них говорить.

— Я знаю, и именно поэтому мне не нужно лезть в чужие дела.

— Но я с тобой отчасти согласен, потому что, если ты такой же фиксер и что-то скрываешь, это создаёт дистанцию. Но чтобы услышать правду, нужно быть ближе, верно?

Оссиан кивнул.

Он понимал, что тот пытается сказать.

— Чтобы стать ближе, единственный способ — действовать.

— Опять по этой схеме?

Оссиан и Диолан продолжили идти по улице, перебрасываясь незначительными фразами.

Они направлялись в 45-й район.

*

В 45-м районе действительно ходят поезда, и сама станция оказалась на удивление чистой.

Вопреки сложившемуся у людей образу этого места как опасного.

— Эти ребята не глупые, они знают, что если перекроют этот транспортный путь, то окажутся в полной изоляции.

— То есть ты говоришь, что они могут создать замкнутую среду внутри, но при этом поддерживать связь с внешним миром.

— Если бы они были эгоистами, они бы не выжили. Если губернаторы соберутся и санкционируют мобилизацию армии, неважно, насколько они круты, их сотрут в порошок. Всё дело в гибкости.

Понятно.

Оссиан пробормотал в знак понимания.

Обычно банда, контролирующая целый район, просто крушила бы всё на своём пути, но, видимо, не в этом случае.

Пройдя через станцию и выйдя на улицу, они смогли увидеть 45-й район.

В воздухе витал лёгкий запах дыма.

По улицам сновали люди, закутанные в рваные одежды, скрывавшие их тела.

Некоторые попрошайничали с пустыми бочками, другие украдкой озирались по сторонам.

Оссиан и Диолан шли дальше, игнорируя взгляды.

— Забавно, да?

Чуть дальше здания начали приобретать серо-зелёный оттенок, а по трубам текла странная жидкость.

— Говорят, это мир внутри мира, и это правда.

45-й район не выглядел так, будто он принадлежал Золотому городу Тирне.

Если архитектура Тирны была золотистой с латунными акцентами, то здесь всё было тускло-зелёным.

Не природного зелёного цвета, а тёмного, сырого, покрытого мхом.

Возможно, цвет зданий был вызван накоплением в воздухе определённых элементов с течением времени.

— Но будь осторожен. Это плохой район, и если ты одет, как мы, ты — лёгкая цель.

Бродяга подкрался сзади и замахнулся железной трубой по затылку Диолана.

Не оборачиваясь, Диолан вытянул ногу и ударил его по голове.

— Хм. Нападение, но мы же вели себя довольно скромно, разве нет?

Целясь в бок Оссиана, бродяга ткнул в него ржавым кинжалом.

Даже не взглянув на него, Оссиан взмахнул рукой и ударил его в висок.

Избитый бродяга отлетел в сторону.

— Ты забыл, где мы? Если ты одет, как мы, они обязательно нападут.

Диолан лёгким движением ноги ударил бродягу в лодыжку, когда тот бросился на него спереди. Бродяга завертелся в воздухе, как волчок, и рухнул на землю.

— Какая жалость.

Ещё один бродяга бросился на Оссиана сзади, но тот схватил его за горло и пригвоздил к земле.

Двое мужчин продолжали идти, обмениваясь бессвязными репликами и не останавливаясь, чтобы разглядеть атаки вокруг, устраняя их одну за другой.

На этом этапе бродяги должны были почувствовать превосходство и отступить, но здешние оборванцы не сдавались.

Толпа перекрыла им путь.

Их щёки были впалыми, а глаза красными, будто они не ели и не спали несколько дней.

Если дурная слава 40-го района была незаслуженной, то после этой демонстрации навыков бродяги стали только агрессивнее.

Оссиан спросил:

— Может, мы были слишком мягки с ними?

— Нет. Просто они отравлены. Какими бы гнилыми они ни были, в этой среде у них нет страха, особенно перед чужаками.

— Судя по их цвету лица, все они чем-то отравлены.

— Учитывая, что продаётся в 45-м, я понимаю их поведение.

Как будто в подтверждение слов Диолана, бродяги начали бормотать:

— Чужаки, чужаки, чужаки...

— Их одежда! Выглядит дорого! Хи-хи!

— Если мы заберём это и продадим, сможем купить лекарство, да?

— Их лица такие красивые! Давайте продадим их в квартал красных фонарей!

— Нет! Надо вырезать органы! Это дороже!

Видя, как такие ужасные слова произносятся так спокойно, Оссиан внутренне вздохнул.

— Пожалуй, мне не стоит их трогать.

Если уж на то пошло, если они зависимы и безумны, жалеть их не имеет смысла.

— Ну, я так и думал, но, кажется, мне не придётся.

— Не придётся?

— У меня есть знакомый и проводник.

Едва он произнёс эти слова, как бродяги, заполонившие улицу, попятились, словно в страхе.

Их глаза забегали, и они разбежались в разные стороны, как стая тараканов.

Их не испугало мастерство, но что-то заставило их бежать.

С другой стороны медленно шла группа людей.

— Эй. Ты опоздала.

Диолан улыбнулся и поприветствовал её.

В ответ его проводница и знакомая, женщина с короткими волосами, произнесла с явной враждебностью:

— Кто сказал, что ты можешь приходить и уходить, когда тебе вздумается?

Её волосы были двухцветными: тёмно-коричневыми снаружи и светло-зелёными внутри.

У неё была бледная кожа и ярко-оранжевые глаза, на талии — кожаный корсет, через плечи — чёрный плащ, а ниже — облегающие кожаные штаны.

Её голос звучал глухо из-за чёрной маски, закрывающей рот.

— И кого это ты привёл?

Диолан улыбнулся.

— Поздоровайся. Это мой друг из 45-го района.

Не успел он договорить, как женщина выхватила пистолет из-за пояса и нацелила его на Диолана.

— Какого чёрта ты назвал меня другом, крыса? Лучше спроси, ты пришёл сюда, потому что хочешь, чтобы тебя поймали?