Считаясь одним из лучших, если не самым лучшим, учебным заведением на всем континенте, было вполне естественно полагать, что из его священных стен выходят только сливки общества. Большинство студентов, удостоенных чести обучаться здесь, могли похвастаться либо безупречным происхождением, либо исключительными талантами, выделявшими их в мировом масштабе.

Это было престижное учреждение, созданное с целью быть беспристрастным; будь то дворянин или простолюдин, особа королевских кровей или нет, ко всем относились справедливо и на равных. Здесь имели значение только твои навыки и успеваемость; система ранжирования служила тому подтверждением, доказывая, что результаты были превыше всего.

Академия являлась маяком совершенства, оплотом знаний и стремлений. И, подобно самому учреждению, каждый член преподавательского состава был выдающимся. Они с непоколебимой преданностью чтили традиции и правила академии, их приверженность совершенству была непоколебима. Но даже у них были свои пределы, границы, которые они не могли игнорировать, как бы тверда ни была их решимость.

– Ты отправила письмо?

– Да.

– И ты удостоверилась, что извинилась как следует?

– … Да, посылка внутри тоже была доставлена без каких-либо проблем.

– Хорошо. Можешь идти.

Слегка склонив голову, Дороти вышла из тускло освещенной комнаты с легким вздохом, ее мысли были отягощены грузом ответственности. Когда тяжелые двери за ней закрылись, в комнате воцарилась тихая тишина, нарушаемая лишь нежным гудением магического кристалла, мерцающего в центре стола. Его неземной свет озарял пространство, отбрасывая танцующие тени на стены.

С мерцанием кристалл проецировал видео, раскрывая хаотичную сцену, развернувшуюся в гимнастическом зале. На записи мужчина с золотистыми волосами был охвачен магическим заклинанием молнии среднего уровня, его тело конвульсивно дергалось, пока электричество пронизывало его. Удар швырнул его через всю комнату, и он с грохотом врезался в стену.

Конструкция, когда-то прочная и внушительная, поддалась под грубой силой удара, трещины расползлись паутиной, словно осколки стекла. Сюрреалистическое зрелище развернулось перед глазами зрителей, вызывая вздохи и шепот недоверия. Даже некоторые из опытных сотрудников, которые были свидетелями этого события, покрылись испариной от нервного напряжения, когда они переживали этот момент заново.

Обычно заклинание среднего уровня не наносило такого катастрофического урона. Но когда им владела лучшая студентка третьего курса, как Алиса, такая атака выходила за рамки своей классификации, превращаясь в заклинание высокого уровня.

Декан магической академии нарушил тяжелое молчание вздохом, его усталость была видна по тому, как он обмяк в кресле.

– Хаах… раз уж мы отправили извинения, думаю, на этом дело можно считать закрытым?

Сидящий неподалеку мужчина с зелеными волосами откинулся на спинку кресла, его сонные глаза вспыхнули намеком на беспокойство, когда он рассеянно взбалтывал зелье в руке.

– Я лишь надеюсь, что это не зайдет слишком далеко, – пробормотал он, его голос был окрашен тревогой.

Декан рыцарской академии, скрестив руки на груди, заговорил следующим. Как человек, ответственный за отбор студентов и поддержание порядка, он не мог отделаться от чувства сожаления о том, что произошло.

– Кто бы мог подумать, что один-единственный студент будет связан с тем человеком… – пробормотал он, его голос был тяжел.

Если бы они знали истинное значение вовлеченного человека, возможно, они бы сделали исключения из правил. Предвзято это было или нет, они явно не хотели рисковать и обидеть кого-то столь важного. Обратив свой взгляд на директора, он задал вопрос:

– Вы знали об этом, директор?

Женщина, обрамленная светлыми каштановыми волосами, покачала головой, из трубки, зажатой между зубами, вырвалась тонкая струйка дыма.

– Нет… мне только что сообщили, – ответила она, ее голубые глаза были сосредоточены на экране перед ней. – Я лишь надеюсь, что герцог не посмотрит на академию в плохом свете… учитывая новость о том, что он планирует отдать сюда свою дочь через два года.

– Я думаю, что его спонсорство – это то, о чем нам стоит беспокоиться больше, – вмешался один из преподавателей, выражая беспокойство, которое тяготило всех.

Действительно, преподаватели школы не могли себе представить, что молодой человек, показанный на видео, был не просто студентом, а весьма важным лицом, спонсируемым знатным человеком, обладающим значительным влиянием.

Он был самой основой финансовой стабильности академии, и мысль о том, что близкому к нему человеку был нанесен вред, возможно, даже доведен до грани смерти, пронзила их коллективный позвоночник дрожью.

– Не было бы лучше, если бы мы лично принесли извинения? – предложил другой преподаватель, в его голосе звучала неуверенность.

– Это имеет свои положительные моменты, но нет… – слова директора прозвучали окончательно. – Судя по письмам, которые дал мне герцог, юноша не любит усложнять. Так что этого в качестве извинений будет достаточно. В конце концов, он просто студент. И хотя он связан с герцогом, проявление большей предвзятости к нему может привести нас к еще большим проблемам.

– Что более важно, у нас есть другие насущные дела, – продолжила директор, отвлекая разговор от щекотливой темы спонсорства знати.

Как по команде, сцена в хрустальном шаре сменилась, показав кадры с другими студентами. Магия взрывалась, мечи сталкивались, а заклинания парили в воздухе. Это была сюрреалистическая сцена – наблюдать за этими многообещающими молодыми людьми, которые вот-вот войдут в академию.

– Первокурсники в этом году ужасают.

– Сколько же перспективных студентов поступило одновременно?

– Последняя похожая ситуация была два года назад. И то даже тогда в итоге выделились только Селин, Дороти и Алиса.

– Похоже, что у профессоров первого курса на этот раз будут трудные времена.

– Согласен.

Наблюдая за разворачивающимися перед ними сценами, каждый декан чувствовал прилив предвкушения и страха перед перспективой обучения этих исключительных личностей. Среди выдающихся студентов наибольшее внимание привлекла одна фигура – женщина с черными волосами и поразительными красными глазами. Навыки владения мечом, которые она демонстрировала, выходили далеко за рамки любительских. Несмотря на свою юность, не старше шестнадцати лет, ее движения выдавали мастерство, которое противоречило ее возрасту. Казалось, что это был столетний мастер в маскировке, каждое ее движение было плавным и точным. Декан рыцарского отделения не мог не улыбнуться, увидев потенциал в таком замечательном студенте. Среди моря талантов она выделялась, словно некий маяк, ее присутствие зажгло искру волнения среди преподавателей.

Другой выдающейся личностью была бледная, неземная фигура принцессы Белоснежки, наследницы Империи. Она с легкостью окутала своего оппонента магией льда низкого уровня, продемонстрировав впечатляющие способности. Однако сила ее заклинаний, казалось, давала сбой при столкновении со средними рангами, намекая на ее потенциал для роста. Хотя такой сильный студент обычно вызывал бы ликование в Магическом отделении, декан мог только тяжело вздохнуть, чувствуя, как на его плечи ложится бремя ответственности. Управление принцессой, способной потрясти самые основы академии, было непростой задачей, и декан знал, что ему нужно будет действовать осторожно.

Среди заметных студентов были и другие, подававшие большие надежды, например, дочь Торговой Гильдии Лилиан и молодой человек с черными волосами и золотыми глазами. Несмотря на то, что он был простолюдином, последний удивил всех, превзойдя своих старших по чистому мастерству владения мечом.

С одновременным поступлением в академию каждого исключительного человека было неизбежно, что учебное заведение содрогнется под тяжестью историй, которые они неизбежно принесут – как положительных, так и отрицательных. Все преподаватели, присутствовавшие на этом совещании, понимали, что им нужно быть готовыми к любым вызовам, которые их ждут. Приход этих студентов возвещал новую эру для академии, наполненную неопределенностью и возможностями.

– Как видите, в этом году к нам поступает довольно интересная группа студентов, и я хочу, чтобы все вы были бдительны, дабы инцидент, произошедший недавно, больше не повторился, – голос директора прорезал комнату, заставив всех вернуться к реальности. – А еще будьте осторожны с рейтингами в этом году, поскольку эту партию студентов особенно сложно оценивать.

Значение рейтингов может показаться тривиальным для среднестатистического студента, но для тех, кто проходит специальные курсы, оно имело огромное значение. Это определяло все после их поступления в академию – возможности, ресурсы и даже их дальнейший путь. С поступлением такой разнообразной и талантливой группы студентов поддержание порядка и обеспечение справедливых оценок будет иметь первостепенное значение.

* * *

– Это здесь? – мои глаза были прикованы к табличке на двери, указывающей на класс 1-Б.

После бесцельных блужданий по похожим на особняк коридорам, которые казались вечностью, я наконец наткнулся на свой класс. Раскинувшаяся и лабиринтообразная планировка коридоров сделала поиск этой конкретной комнаты трудной задачей. Но вот я стою перед входом в класс 1-Б – второй по рангу класс в академии. Казалось, что письмо с извинениями со вчерашнего дня действительно было подлинным. Однако то, что меня поместили в этот класс, только еще больше ввергло меня в беду. Несмотря на то, что это класс Б, студенты здесь были среди самых лучших. Я, как человек, которому не хватает ни происхождения, ни таланта, знал, что я буду совершенно несостоятелен, когда дело дойдет до реальных боев. Сбежать от Чешира вчера было достаточно сложно, и теперь мне придется бороться с пугающей перспективой выживания в этой жесткой конкурентной среде.

– Ну, мне, собственно, не на что жаловаться… Это в принципе шанс стать сильнее. Теперь, когда я знаю, как повышать уровень, мне следует сосредоточиться на совершенствовании с этого момента, – с решительным настроем я напомнил себе о своем новообретенном предназначении. Мне не нужно было беспокоиться о сценариях, пока рядом был главный герой. Я мог расслабиться и отдохнуть, готовясь к своему неизбежному концу с Лияной.

Пока я размышлял о своей миссии по посещению занятий, перед моим лицом материализовался плавающий экран. Со вздохом я потянулся к дверной ручке, но обнаружил, что там уже была другая рука, соприкоснувшаяся с моей.

– Ах, изви… – начал я, намереваясь извиниться за свою резкость. Но, подняв глаза и увидев тонкую руку, принадлежащую девушке, мои слова застряли в горле. Я узнал ее сразу. Красные глаза, черные волосы, ниспадающие волнами вокруг нее, и отчужденное, апатичное поведение, не выражающее никаких эмоций. Как ветеран этой игры, знать ее было необходимо, поскольку она была одной из героинь, которые должны быть в вашей группе в будущем. Это была Со Гёуль, скрытый клинок.

– Все в порядке, – спокойно ответила она. Ее взгляд таил намек на любопытство, когда она слегка наклонила голову. С этими словами она открыла дверь и вошла в класс, оставив меня на мгновение ошеломленным неожиданной встречей.

«Почему она здесь? Разве она не должна быть среди лучших студентов рыцарского класса первого года обучения?»

Я был уверен, что это не класс А, как было указано на табличке.

Не раздумывая, она подошла к молодому человеку с поразительными черными волосами и яркими золотыми глазами, который стоял за одной из передних парт. Я тоже знал, кто это… Его звали Лукас, главный герой этой истории. Джаника, его верная спутница, стояла рядом с ним, ее любопытство отражало его собственное.

– Привет… – Ее голос прервал мои мысли, и я повернулся, чтобы увидеть Со Гёуль, стоящую перед ними, ее выражение лица было нечитаемым.

– А… привет, разве ты не со вчерашнего дня?

– …Да.

Пока Со и Лукас обменивались несколькими словами, я задержался у дверного проема, меня грызло замешательство.

«Почему главный герой здесь? Неужели я в той комнате?»

Я вышел на улицу, чтобы перепроверить, подтвердив, что это действительно класс Б. Но Лукас и Со должны были быть в классе А.

«Что происходит?»

Внезапно Со протянула руки, предлагая Лукасу маленький флакон. Он принял его, слегка озадаченный внезапными действиями, которые даже смутили Джанику.

Со не дала никаких объяснений, лишь кивнула, прежде чем повернуться и уйти. Лукас и Джаника обменялись озадаченными взглядами, держа флакон с запиской, в которой было просто написано: "Спасибо".

Когда Со исчезла в коридоре, ее действия оставались такими же неловкими, как и всегда.

«Неужели что-то произошло между ними, пока я спал?»