С чего бы начать?

…

В тот момент, когда я очнулся в этом незнакомом мире, у меня было такое чувство, будто я навсегда оставил свою прежнюю жизнь.

Однако этот переход не был плавным, скорее это было похоже на падение в темноту.

Я оказался под мутной водой глубокого чёрного озера рядом с нашим особняком.

Когда я пытался всплыть на поверхность, меня осенило — я тонул, в прямом и переносном смысле.

Мои попытки выплыть были тщетны.

Моё тело было слабым и неуклюжим, моим рукам и мышцам не хватало сил, чтобы вытолкнуть меня наверх.

Как будто я попал в кошмар, не в силах вырваться из удушающих объятий воды.

Следующий день принёс с собой чёткое понимание моей новой реальности. Вокруг меня раздавались голоса, встревоженные и испуганные.

- Боже мой, он очнулся! — воскликнул кто-то, и его слова смешались с призывами о медицинской помощи.

Хаос вокруг меня служил резким напоминанием о том, как далеко я оказался от привычного уюта моей прежней жизни.

Среди этой суматохи у моей кровати стоял пожилой мужчина и говорил на незнакомом мне языке. Несмотря на то, что я не понимал его слов, я чувствовал волнение в воздухе.

- О, это мой внук, ха-ха-ха!

Жесты мужчины были оживлёнными, а лицо выражало радость.

Хотя его слова были мне чужды, я понимал их на каком-то более глубоком уровне — небольшое утешение среди моей дезориентации.

Мне тогда было шесть лет.

И мне потребовалось добрых четыре года, плюс-минус, чтобы по-настоящему смириться со своей новой реальностью — новым началом, чистым листом.

За эти четыре года я сознательно старался принять окружающих меня людей, от моих новообретённых родителей до уютных стен нашего нового дома.

А ещё был новый я: Райли Хелл. Это имя я одновременно ненавидел и принимал, прозвище, которое, казалось, определяло это странное существование, в котором я оказался.

Но какой у меня был выбор? Я проснулся однажды Райли, без всякой причины.

Стоит просто принять это, верно?

Вооружённый знанием будущего, которое ожидало этого маленького ребёнка, будущего, полного страданий и боли, я решил держаться от него подальше, насколько это возможно.

«Слиться с толпой, жить тихой жизнью — разве это не самый безопасный вариант?»

На окраине империи располагался живописный округ, скромный по своему происхождению, несмотря на благородное происхождение.

В отличие от аристократов возле столицы, утопающих в роскоши и богатстве, наш маленький уголок мира находил удовлетворение в простоте, полагаясь на наши скромные фермы и плодородные земли.

Хотя население нашего округа было немногочисленным, теплота и бесконечные улыбки людей наполняли воздух чувством принадлежности.

Это было место, которое едва упоминалось в анналах оригинальной игры, скрытая жемчужина, спрятанная от всеобщего внимания.

В этом уединённом раю монстры и подземелья были всего лишь легендами, отсутствующими в нашем спокойном существовании.

Всё это благодаря непоколебимой защите великого герцога, Лютера Хэвенса — имя, которое внушало одновременно почтение и страх.

Но не только его авторитет заставлял меня задуматься; скорее, это была фамилия, которую он носил, от которой у меня по спине пробегали мурашки.

«Хэвенс»… фамилия, которую я не мог не бояться, потому что слишком хорошо знал её значение.

В глубине моей памяти она несла в себе тяжесть зловещего двойника, поскольку я знал единственного другого человека, носящего это имя в этом мире — Лияну Хэвенс, единственную дочь герцога, злодейку и финального босса этого мира.

Ей было суждено привести мир к концу, и, к несчастью, ей также суждено было стать моей будущей возлюбленной — возлюбленной, которая, не колеблясь, лишит меня жизни в тот момент, когда влюбится в главного героя этого мира.

Одна мысль о наших переплетённых судьбах наполняла меня тревогой, но я решил похоронить эти опасения под маской безразличия. Возможно, существовало какое-то рациональное объяснение нашей помолвке, какая-то скрытая цель, ускользавшая от моего понимания.

Сама игра давала мало информации о сложностях отношений Райли и Лияны.

У тех немногих игроков, кто играл в эту игру, практически не было никакой информации о причинах их помолвки.

Райли был всего лишь расходным персонажем — незначительной фигурой, вброшенной в повествование, чтобы подчеркнуть грозную натуру и яндере-наклонности Лияны.

Я до сих пор помню все CGI-сцены, через которые прошёл мой нынешний "я" из-за этой безумной женщины.

И вот теперь я стоял здесь, в роли этого расходного персонажа, борясь с суровой реальностью своего существования в этом новом мире.

Вот почему я не жалел сил, чтобы никогда не пересекаться с этой проклятой женщиной.

Учитывая скромное происхождение моей семьи, вероятность какого-либо взаимодействия с герцогской семьёй казалась ничтожной, не так ли?

Последние четыре года, вплоть до достижения мной возраста десяти лет, я усердно трудился, чтобы сохранить статус-кво в нашем округе.

Наша семья находила удовлетворение в нашем скромном достатке и простоте нашего молочного хозяйства.

Казалось, всё идёт по плану — я решил оставаться в пределах нашего округа, защищённый от бурных течений внешнего мира.

Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, насколько глуп был этот план. Будущее — капризная госпожа, ткущая свой гобелен судьбы нитями, неподвластными моему контролю.

События, разворачивающиеся за пределами нашего округа, оставались неуловимыми, шёпотом, доносимым ветром, вне моей досягаемости и понимания.

Были определённые силы, на которые я никогда не мог надеяться повлиять, как бы ни старался.

И вот настал день расплаты, мой десятый день рождения — день, который разрушил мои тщательно построенные иллюзии.

В этот роковой день лучезарный ребёнок, настолько неземной красоты, что можно было поверить в её божественное происхождение, почтила своим присутствием моё празднование.

- Райли, это Лияна, — эти слова отозвались в моих ушах, как похоронный звон.

Это была наша первая встреча… И единственное, о чём я сожалею по сей день.

Ха-ха… Я до сих пор не могу в это поверить.

Я был так занят подготовкой к будущему, что даже не удосужился оставаться в настоящем или учиться на прошлом.

Кто бы мог подумать, что герцог и мой отец когда-то были боевыми товарищами?

- Приятно познакомиться, Райли.

- Д-да…

- Хо-хо-хо, вы двое хорошо смотритесь вместе. Как насчёт этого, Райли? Не хочешь подарить этой юной леди немного любви? — дразнящий тон моего деда действовал мне на нервы, его слова искажали и без того напряжённую атмосферу.

Одна мысль о том, чтобы меня дразнили вместе с этой женщиной, была достаточно плоха, но то, как он говорил, заставляло мою кожу покрываться мурашками.

- Заткнись, старик!!!

- Ха-ха-ха!

- Прошу прощения, юная леди. Мой дедушка любит меня дразнить, — извинился я, вежливо поклонившись.

Несмотря на страх и опасения по отношению к этой женщине, я не мог не сохранять видимость вежливости.

В конце концов, женщина, стоящая сейчас передо мной, была совершенно невинна, верно?

Она просто кивнула в ответ, не отводя взгляда, продолжая пристально изучать меня.

- Ты не боишься меня? — спросила она с любопытством в голосе, склонив голову набок.

- А почему я должен бояться? — ответил я, пытаясь скрыть свой дискомфорт небрежным безразличием.

На самом деле я был в ужасе от нее, по слишком многим причинам, чтобы их перечислять.

Она усмехнулась, и этот мелодичный звук вызвал у меня дрожь по спине.

Оглядываясь назад, можно сказать, что тот день, вероятно, стал катализатором пересечения и переплетения моих и Лияны путей.

Я не могу точно вспомнить, что произошло после нашей первой встречи, но с того дня и в последующие дни Лияна часто посещала наш округ — в частности, чтобы проводить время со мной.

Поначалу ее визиты казались достаточно невинными — просто двое детей, играющих вместе.

Но со временем я начал осознавать всю серьезность ситуации. Постоянное присутствие Лияны в моей жизни было подобно темному облаку, нависшему надо мной, постоянному напоминанию о неизбежной судьбе, которая ожидала нас обоих.

С каждым днем я чувствовал, как груз обстоятельств давит на меня, душит меня знанием того, что должно произойти.

Именно тогда я полностью осознал всю глубину своего затруднительного положения, и меня осенило — я был совершенно в дерьме.

Не успел я оглянуться, как пролетело три года, и мы с Лияной стали самыми близкими друзьями.

В ее присутствии я обнаружил нюансы и сложности, отличавшиеся от той версии Лияны, которую я знал только по видеоигре — истина, которая выходила за границы пикселей на экране.

Проводя с ней больше времени, я почувствовал, как мое сердце смягчается, пусть и на мгновение. В моей голове начала мелькать мысль о том, чтобы изменить ее.

В конце концов, Лияна, которую я знал в реальности, казалась совершенно отличной от персонажа, изображенного в игре. Должна же быть причина такой резкой смены личности, не так ли?

Несмотря на свой возраст — тринадцать лет, со знаниями девятнадцатилетнего из прошлой жизни — я не мог избавиться от глупой мысли, что каким-то образом могу изменить ход ее судьбы.

Это было безумие, рожденное надеждой, надеждой на то, что, возможно, я смогу спасти ее от тьмы, которая нависла над ней.

Но потом, в мрачный день, окутанный темными тучами и дождем, реальность поразила меня, как молния.

Под проливным дождем я стал свидетелем сцены, которая разрушила мои иллюзии — сцены, которая раскрыла истинную природу девушки, о которой я стал заботиться.

Я видел, как она съела одну из моих подруг… Она была всего лишь еще одной невинной девочкой нашего возраста.

Услышав шелест листьев под моими ногами, Лияна обернулась.

- О, Райли, ты здесь… ты что-нибудь видел? — голос Лияны нарушил тишину, вернув меня к реальности.

- Нет… — мой голос был едва слышным шепотом.

- Вот как? Тогда пойдем.

-…Да.

То, как она вела себя так невозмутимо, вызывало у меня отвращение… и по ее взгляду я понял, что она знала, что я ее видел.