Фантастический кот, по прозвищу «Чешир».

Этот загадочный кот был редкостью среди вызываемых существ. Он обладал такой сокрушительной силой, что игроки получали доступ к нему только во второй половине третьего акта, и то лишь при условии, что Алиса была в отряде.

Чешир не был обычным призывным существом; он был, по сути, босс-сущностью, способной наделить игроков колоссальными бонусами к характеристикам, просто находясь рядом.

Но истинной отличительной чертой Чешира был его грозный навык, известный как "Страна Чудес".

С его помощью кот мог заманить игроков в фантастический мир, полностью подчиненный его воле, где грань между реальностью и воображением стиралась.

В этой сюрреалистической области Чешир был владыкой, и единственным препятствием, удерживающим его от мгновенного уничтожения игроков, были прихоти его собственного воображения. Да что там, он был настолько имбовым, что даже Лияна в своей финальной форме потратила немало времени, прежде чем смогла вырваться из его пут. Поэтому я всегда брал Алису почти во все свои прохождения, даже если не стремился к её персональной ветке. Кот был просто незаменим.

И всё же, несмотря на ошеломляющую мощь, меня пугала не сила Чешира, а непредсказуемый характер его личности. Это был фактор, которого я хотел избежать любой ценой. В игре этот кот обладал капризностью, которая держала игроков в напряжении, заставляя их гадать, какую выходку он выкинет в следующий раз. Даже в критические моменты, например, во время битвы с финальным боссом, беззаботность Чешира не знала границ.

Однажды, во время моего седьмого прохождения, этот чёртов кот наотрез отказался участвовать в бою, заявив, что он хочет просто поспать. Я даже подумал, что это баг, но, почитав форумы, понял, что это было в его стиле.

Теперь же я оказался в ситуации, которой так старался избегать: лицом к лицу со знаменитым смутьяном, Чеширом. Этот кот умел находить неприятности и наслаждаться ими, и, поверьте, я меньше всего на свете хотел привлекать его внимание, особенно без Алисы рядом. Но судьба распорядилась иначе, и вот, мало того, что я столкнулся с этим чертовым котом, так ещё и сумел разбудить его неутолимое любопытство. Неужели мой показатель удачи опять играет со мной злую шутку?

— Откуда ты меня знаешь, юноша? Ну, скажи же… Мне очень, очень интересно, — промурлыкал Чешир, одарив меня своей фирменной широкой ухмылкой, а его глаза лукаво блеснули.

«Чёрт... Стоит ли выкладывать всё как есть?»

«Нет, это было бы глупо.»

Я и так выглядел достаточно подозрительно; мне не нужно, чтобы меня ещё и сумасшедшим считали, особенно в присутствии этого проклятого кота. Но серьёзно, какого чёрта Чешир здесь делает? И где, собственно, я?

Оглядев тускло освещённую комнату с её девственно белыми занавесками, мой взгляд остановился на золотом кресте, украшавшем потолок. Меня словно обухом по голове ударило – я был в лазарете академии. Неужели меня сюда притащили после того, как я отключился от атаки Алисы?

Кусочки головоломки медленно складывались в единую картину, но один вопрос не давал мне покоя: какое отношение ко всему этому имеет Чешир?

"Алиса где-то рядом?"

Но её нигде не было... Это было странно. Насколько я знал, Чешир никогда не появлялся сам по себе, если только что-то по-настоящему не вызывало его интерес. И я никак не мог понять, почему он здесь, ждёт моего пробуждения, просто из любопытства.

И тут, словно леденящий душу шёпот ветра, он прозвучал, достаточно близко, чтобы по моей коже побежали мурашки.

— Здравствуй, милый, — прошептал он мне на ухо.

Моё сердце подпрыгнуло, и, клянусь, на долю секунды всё моё тело сковало оцепенение. То, как он говорил, голос, который он имитировал – это была она. Это была Лияна, моя невеста. Что за хрень?

— А, наконец-то я привлёк твоё внимание, — продолжил Чешир, его слова были пропитаны причудливой смесью веселья и озорства. — Алиса говорила, что ты мало разговариваешь и у тебя довольно отстранённый характер. Теперь я это вижу. Или ты просто стесняешься? — задумчиво произнёс он, подперев подбородок своими призрачными лапками.

Меня захлестнула волна паники. Неужели он... неужели он применил на меня свой навык? Среди многих уловок Чешира был навык под названием "Мимикрия Слабостей" – способность имитировать слабые места своих противников. Ещё одна причина, по которой этот кот был так хорош в игре: он практически гарантировал критический удар любому противнику, пока был достаточно мотивирован.

Но это сейчас неважно… То, как реагировало моё тело, явно не было нормальным. Осознание, что моя слабость, моя ахиллесова пята, это Лияна... хотя я об этом особо и не задумывался.

"Насколько сильно я травмирован ею?" — промелькнуло у меня в голове, задаваясь вопросом, действительно ли такие чувства я испытываю к Лияне.

Чешир продолжал улыбаться, терпеливо ожидая моего ответа, пока он с жутковатой грацией парил вокруг меня. Вопросы, словно вихрь, проносились в моей голове. Неужели Алиса правда рассказывала ему обо мне? Неужели она его сюда отправила? Но этого не может быть. Несмотря на их отношения между хозяином и слугой, Чешир не был тем, кто просто так станет выполнять приказы. Нет, он действовал по своим собственным капризам, по своему загадочному плану. Так почему же он здесь сейчас, кружит вокруг меня с этой зловещей ухмылкой?

— Ну что, юноша, ты собираешься мне отвечать? — раздался голос Чешира, возвращая меня в настоящее.

С тяжёлым вздохом я попытался сочинить самую большую ложь, какую только мог. Но в глубине души я знал, что это бесполезно. Интуиция Чешира была сверхъестественной, а с его арсеналом навыков обмануть его было практически невозможно. Погружаясь в игру бесчисленное количество раз, я обладал знаниями о слабостях Чешира, которые ускользали от обычного игрока. С этим багажом знаний, спрятанным в глубинах моего разума, я приготовился к предстоящему взаимодействию.

— Нет, я не знаком с тобой, — осторожно начал я, — но я о тебе наслышан.

— Хмм?

— Старшекурсница Алиса очень известна как в академии, так и за её пределами, — продолжал я, тщательно подбирая слова. — Поэтому, естественно, слухи и новости о её любимом и сильнейшем призывном существе довольно популярны.

— Любимом? Погоди... Я популярен? — глаза Чешира загорелись детской радостью, его любопытство было разбужено перспективой славы.

— Да, Фантастический Кот Чешир, — подтвердил я, наблюдая, как его азарт растёт. — Это прозвище тебе дали люди.

— Правда?! — энтузиазм Чешира был ощутим, он с жадностью впитывал похвалу.

— Да, они говорят, что ты очень могущественное и великолепное существо, — добавил я, подпитывая его эго с расчётливой точностью.

И вот так я повел диалог именно в том ключе, который был нужен мне.

Его слабость в комплиментах. Осыпайте Чешира похвалами, и его любопытство всегда будет отвлечено, его внимание переключится от того, что у него на уме. Это уловка, которую я выучил из бесчисленных столкновений, лазейка в его озорном характере, которой я был более чем готов воспользоваться. Встреча с Чеширом всегда была опасной ситуацией, танцем со смертью, где один неверный шаг мог привести к катастрофе. Но, вооружившись знанием о его слабостях, я отважился на встречу, зная, что моё выживание зависит от хрупкого баланса лести и осторожности.

— Значит, я очень популярен, да? Эхехе~ — голос Чешира парил надо мной, его тон был пропитан самодовольством. В игре комплименты просто вызывали эффект счастливого CG-лица, но, видя его сейчас, всего такого радостного и энергичного, я не мог не удивляться, каким неожиданно милым он казался.

— Это очень интересные новости, — продолжил он. — Можешь рассказать мне ещё? Ты начинаешь мне нравиться, юноша, — закончил Чешир, и его любопытство разгорелось, а интерес теперь был опасно сосредоточен на мне.

«О нет, пожалуйста, только не это.»

«Пожалуйста, не проявляй ко мне никакого интереса, ни в какой форме.»

Попадание в список любопытства и интересов этого кота означало верную беду, тем более что это была реальная жизнь, а не рамки игры, где последствия были прописаны, а действия предопределены. Из моих воспоминаний об игре Чеширу нравилось всё, что привлекало его внимание, но он яростно ненавидел всё, что угрожало Алисе. Это была одна из причин, почему покорить Алису в игре было почти невозможно; верность Чешира не знала границ, когда дело касалось его госпожи.

— Ах да, пока я тут не разволновался, — внезапно вмешался Чешир, небрежно протягивая мне письмо. — Это письмо от студенческого совета. Они попросили меня передать его тебе.

Студенческий совет? Я напряг память, пытаясь вспомнить, по какой причине они могли бы связаться со мной. Это из-за инцидента с Алисой? Учитывая, что она занимала должность секретаря студенческого совета, было бы логично, если бы они прислали письмо, возможно, официальное извинение. Но письмо не выглядело как таковое. Да и почему оно такое толстое для, казалось бы, короткого письма? Проведя пальцами по текстурированной бумаге, я почувствовал внутри что-то металлическое.

— Спасибо, — пробормотал я, принимая письмо, а мой разум был полон вопросов и подозрений.

— Пожалуйста! — жизнерадостно ответил Чешир, его энтузиазм был непоколебим, он наклонился ближе. — А теперь, юноша, расскажи мне ещё об этих историях, которые ты обо мне слышал…

Этот самовлюблённый кот, наслаждающийся вниманием, словно ребёнок с новой игрушкой.

«Ну и как же сильно ты любишь комплименты?» – невольно подумал я, чувствуя, как растёт желание поскорее сбежать из этого разговора и укрыться в безопасном уединении.

С тяжёлым вздохом я призвал на помощь самые льстивые комплименты, какие только мог вспомнить из игры, каждое слово было как вынужденная уступка перед лицом надвигающегося хаоса.

Райли Хелл, твоя жизнь и так была достаточно адской. Теперь, казалось, хаос намеревался приправить собой каждый уголок твоего существования.