Первая нить судьбы

Восточный регион Зимнего континента славился своей суровостью даже по меркам этих ледяных земель. Близость к Магическому морю лишь усугубляла и без того безжалостный климат. Среди этих земель Герцогство Канбурк, которым правил сам Герцог Фрост, служило первой линией обороны против магических зверей, приходящих из-за моря.

Как следствие, в герцогстве всегда царила атмосфера повышенной бдительности. Особенно после безвременной кончины их старшего сына много лет назад, когда замок на долгое время погрузился в глубокую скорбь.

Но эта печаль осталась в прошлом - с тех пор прошло целых семь лет. С тех пор, благодаря тому, что можно было назвать лишь божественным вмешательством, у Герцога и его жены родился еще один ребенок, навсегда рассеяв тени отчаяния, некогда нависшие над замком.

- "Мама! Мама!"

Семилетний мальчик радостно прыгал по полю, укрытому безупречно белым снегом. Его нос и щеки очаровательно раскраснелись от холода, но лицо оставалось ясным и сияющим. Герцогиня, наблюдавшая за этой сценой, улыбнулась с теплотой, столь же нежной, как падающие снежинки, и ласково обняла сына.

- "Локан, будь осторожен, ты чуть снова не споткнулся - мягко пожурила она его.

- "Хе-хе!" - хихикнул мальчик, пряча лицо в складках материнской юбки, прежде чем с невинной улыбкой снова умчаться прочь.

Вскоре вокруг него собралось несколько служанок.

- "Юный господин Локан!"

- "Сюда, молодой господин!"

Герцогиня умиротворенно наблюдала, как ее сын весело играет со служанками, словно с друзьями.

Позади послышались тихие шаги.

Она перевела взгляд на звук и увидела Герцога, укутанного в тяжелые бурые меха для защиты от холода.

- "Ты пришел?" - мягко произнесла она.

- "Тебе не холодно?"

- "Ничуть" - ответила она с сияющей улыбкой. Ее глаза искрились ясной жизненной силой, когда она смотрела на их сына, радостно резвящегося в заснеженном саду.

Герцог молча стоял рядом с женой, разделяя ее счастье, наблюдая за тем, как их ребенок играет посреди зимнего пейзажа. Семь лет назад этот второй сын появился как чудо после внезапной потери их первенца. Супруги поклялись излить всю ту любовь, которую они не смогли подарить старшему, на эту новую жизнь - и они свято сдержали свое обещание.

Под их заботливой опекой второй сын рос, не зная ни горечи, ни лишений. К этому времени Локан стал одновременно и гордостью, и величайшим сокровищем для Герцога и его жены.

Пока Герцог продолжал наблюдать за ним, мягкий голос его жены нарушил тишину:

- "Интересно... как там эти дети?"

Герцог слегка перевел взгляд. Его жена смотрела не на их сына, а куда-то вдаль, за горизонт. Направление ее взгляда сразу дало ему понять, кем были «эти дети» - те, о ком она так часто вспоминала с глубокой тоской.

Семь лет назад эти очаровательные создания подарили им чудо, прежде чем уйти... Воспоминание об этом моменте вызвало улыбку на губах Герцога, и он мягко ответил:

- "Я уверен, что у них всё отлично. Они невероятно умные дети."

- "Надеюсь, что так" - эхом отозвалась Герцогиня, отвечая ему такой же теплой улыбкой.

Лойс, Хан, Кани - эти маленькие феи оставили скорбящей паре не только воспоминания о печали, но и маяк надежды по имени Локан. Это была связь, которую они никогда не забудут.

* * *

Вторая нить судьбы

На вершине возвышающейся скалы двадцать мужчин стояли на дрожащих ногах, с огромными рюкзаками за плечами.

- "Б-боже правый! Это просто безумие!"

- "Зачем мы вообще это делаем?"

Хотя эти люди годами проходили суровые тренировки, их моральная стойкость рассыпалась в прах перед печально известной традицией скалы Вокмён - наследием настолько пугающим, что оно делало всю их адскую подготовку бессмысленной.

- "М-мне кажется, меня сейчас с-стошнит."

- "Не говори так."

- "Меня... уже подташнивает."

Пока двадцать новобранцев неконтролируемо дрожали, вперед вышел мужчина средних лет с внушительным телосложением. Его суровые черты лица делали его больше похожим на безжалостного сержанта из преисподней, чем на кого-либо еще, когда он рявкнул на зеленых юнцов:

- "А ну тихо, животные!"

Его голос прогремел так громко, что снег сорвался с деревьев, подобно лавине. Это зрелище послужило суровым напоминанием об их изнурительных тренировках до этого момента.

Мужчина сурово окинул их взглядом и заговорил:

- "Вы перенесли немало трудностей во время нашей суровой подготовки."

- "Никак нет, сэр!" - раздался громовой хор из двадцати глоток, прозвучавший как один.

- "К чему такая скромность," - продолжил он. - "Как ваш инструктор, как я мог не заметить боль, с которой вы столкнулись? Вы поистине трудились не покладая рук."

- "Премного благодарны, сэр!"

- "Но!"

- "..."

- "Вы прекрасно знаете, что нам предстоит последнее испытание. Только преодолев это последнее препятствие, вы заслужите право называться истинными воинами Карлоса!"

Сверкнув фанатичным огнем в глазах, здоровяк указал на край обрыва

- "Инструктор, шаг вперед."

- "Шаг вперед!"

В ответ на команду появился мужчина лет тридцати с таким же огромным рюкзаком за плечами, как и у новобранцев.

- "Приготовиться!" - снова прогремел голос главного инструктора.

Сбоку раздался жуткий скрип:

Дррр-тук-тук-тук.

С этим тяжелым звуком перед их глазами материализовалась огромная катапульта. Без малейших колебаний молодой инструктор забрался на нее.

А затем...

- "Во имя меча Карлоса!"

Вшух!

С этим безумным боевым кличем инструктор был запущен из катапульты с ужасающей силой.

Новобранцы, которые до этого лишь слышали от старших байки об этом печально известном обряде посвящения, теперь стали его свидетелями воочию. Их глаза расширились от неконтролируемого ужаса.

'О-он?!'

'Он что, спятил?!'

'Проклятье... Нам что, РЕАЛЬНО придется это сделать?'

Как бы стажеры ни пытались отрицать это, реальность оставалась неизменной. Вдалеке инструктор благополучно завершил свою демонстрацию, раскрыв парашют и приземлившись на землю.

Увидев это, главный сержант рявкнул:

- "Вам нужно запомнить всего две вещи: во-первых, вы услышите свист ветра, пока будете лететь по воздуху. Во-вторых, будет громкий стук, когда вы врежетесь в землю! Разве это не проще простого?"

А стажеры в этот момент думали лишь об одном:

'Прямо сейчас мне до безумия хочется броситься и перегрызть этому инструктору глотку' - и это было в точности так же, как те триста кадетов хотели сделать с Лойсом в прошлом.

Увидев их дрожащие фигуры, сержант жестоко ухмыльнулся.

- "Что ж, тогда начнем. Стажер номер один!"

- "С-С-Стажер номер один!"

- "Шаг вперед!"

- "Ш-шаг... М-мне просто что-то немного нехорошо..." - заикаясь, пролепетал стажер. - "М-мы можем сделать это чуточку позже?"

- "Идиот!" - рявкнул инструктор.

- "...А?!"

- "Истинный воин Карлоса должен быть готов к битве в любой момент! Меч Карлоса никогда не знает покоя! Ты собираешься сбежать с поля боя только потому, что у тебя скрутило живот?!"

- "Аргх! Н-никак нет, сэр!" - стажер стиснул зубы от сурового выговора и уперся ногами в пращу катапульты.

А затем...

Вжух!

Первого стажера с силой запустили в воздух.

- "Кья-а-а-а-а-ах!" - орал он, пролетая по небу. В самую последнюю секунду ему удалось раскрыть парашют и приземлиться с глухим стуком.

То, что один из них благополучно добрался до земли, придало храбрости остальным. Они начали собираться с духом для того, что их ждало.

- "Следующий!"

С каждой командой инструктора из пращи вылетал очередной стажер. Так началось свободное падение для всех двадцати новобранцев.

- "А-а-аргх!"

- "К-а-а-а-ах!"

- "Грр-а-а-а-ах!"

Какофония диких воплей эхом отражалась от скал. Этот момент стал еще одним кирпичиком в печально известной репутации Вокмёна как «Стены Плача».

Когда все стажеры завершили свой спуск, мужчина средних лет стоял на краю пропасти, глядя вниз. Когда-то жестокий лейтенант из печально известной банды «Кровавого Топора», с тех пор он превратился в сурового и дисциплинированного воина. Его взгляд упал на огромное дерево, пустившее корни у подножия утеса - живое свидетельство обещания, оставленного Карлосом, великим воином, прошедшим через эти земли много лет назад.

С благоговением его взгляд задержался на этом Дереве Обещания. Глубокая вера вспыхнула внутри него, сорвавшись с губ как клятва абсолютной преданности:

- "Слава Карлосу!"

* * *

Третья нить судьбы

В грандиозном замке семьи Тружан...

Джейкоб, нынешний глава дома, поднял глаза, когда дверь внезапно распахнулась.

- "Милорд!" - в комнату вбежала женщина, явно чем-то взволнованная.

Джейкоб вздохнул, услышав тревожный голос няни - это была единственная причина, по которой она вообще могла прибежать к нему в таком виде.

- "...Мак снова пропал?"

- "Д-да, милорд. Совершенно верно."

- "Хааах... Понятно. Хорошо, я пойду поищу его."

- "М-мне так жаль, сэр."

- "Ничего страшного," - мягко ответил Джейкоб.

Наблюдая за тем, как няня низко кланяется и выходит из комнаты, Джейкоб поднялся со своего места с обреченным выражением лица.

- "Ах этот негодник Мак..." - пробормотал он себе под нос, целеустремленно шагая к выходу.

Как и подобает обители прославленного рода друидов, поместье Тружан было полно всевозможных духов. Однако по мере того как Джейкоб продвигался по выбранному им пути, человеческое присутствие и духовная энергия постепенно рассеивались - феномен, который легко объяснялся одним простым фактом:

Джейкоб направлялся во владения существа, почитаемого как король в этом поместье - место, где сталкивались два совершенно разных мира.

Хрусь.

Его шаги эхом отдавались в искусственном лесу, через который он шел по уединенной тропинке. Добравшись до места, Джейкоб нашел того, кого искал: Мака.

Иииии!

Ребенку уже исполнилось пять лет - драгоценный наследник прославленной семьи Тружан, родившийся с даром, который невероятно высоко ценился среди друидов.

'Ага, как я и думал...'

Лес и ребенок - на первый взгляд, идиллическая картина, но внешность обманчива. Между ними возвышалась Наби - гигантский зверь размером с дом, - служа неожиданным препятствием.

Иииии!

Маленький мальчик радостно ерзал на спине массивной Наби. Хотя существо могло бы легко проглотить его в один присест, если бы захотело, оно оставалось неподвижным, а на его морде читалось лишь крайнее раздражение.

Увидев это, Джейкоб издал громовой рык:

- "Мак!"

Услышав свое имя, ребенок высунул голову из-за белой шерсти Наби. Джейкоб подошел и без малейших усилий подхватил его на руки. Несмотря на протестующее хныканье Мака, Джейкоб не обратил на него никакого внимания, прижав мальчика к боку.

Наби наблюдала за этим с явным облегчением, словно наконец избавившись от раздражающего груза. Эта Наби сопровождала Джейкоба еще от самой Башни Желаний. Будучи священным зверем, почитаемым кланом Тружан до такой степени, что они окрестили ее своим королем, никто не смел вторгаться на территорию Наби без веской причины. Единственным исключением были сам Джейкоб и его маленький сын.

'И откуда у этого сорванца столько бесстрашия?' Лойс мог бы счесть это классическим случаем «яблоко от яблони», но ни Джейкоб, ни кто-либо другой не подозревали о такой связи.

Дерг!

Под пристальным взглядом Джейкоба Наби раздраженно махнула передней лапой, давая понять, чтобы они оба поторапливались - явный знак того, что его пристальный взгляд ее напрягает.

Джейкоб наблюдал за этим с теплой улыбкой, играющей на губах.

'Всё такая же упрямая, как и всегда.'

Наби была действительно привередливым, но добросердечным духом. Хотя порой она и раздражалась, она всегда подыгрывала выходкам Мака. С улыбкой Джейкоб бросил ей белый камень размером примерно с кулак.

- "Отличная работа."

В тот момент, когда Наби увидела летящий к ней белый камушек, ее глаза заискрились. Она широко раскрыла пасть, чтобы поймать его на лету.

- "Этот должен быть довольно мощным," - вслух рассуждал Джейкоб.

То, что он бросил Наби, было не просто обычным камнем - это был атрибутный камень, пропитанный силой молнии. Джейкоб не забыл наказ Лойса, когда тот оставлял Наби на его попечение. К тому же эти камни были любимым лакомством огромной кошки.

Крррк?

Увидев в глазах Наби тоскливый взгляд, словно она просила еще, Джейкоб тихо рассмеялся.

- "Ха-ха, в следующий раз я принесу еще больше," - со смешком пообещал Джейкоб.

Наби с энтузиазмом кивнула.

В этот момент Джейкоб внимательно оглядел фигуру Наби и спросил, в его взгляде читалась легкая тревога:

- "Кстати... ты случайно не набрала вес в последнее время?"

Хнык!

- "Тебе тоже стоит следить за своей диетой. Если ты слишком растолстеешь, он может тебя не узнать, когда вернется."

Недовольный рык.

Наби пренебрежительно замахала на Джейкоба передними лапами - явный знак того, что она требует от него прекратить нести чушь и уйти.

Джейкоб широко улыбнулся, поворачиваясь к выходу.

- "Ха-ха, до скорого!"

- "Пока-пока!" - эхом отозвался Мак, энергично размахивая обеими руками, удобно устроившись на руках у Джейкоба.

Провожая взглядом их удаляющиеся фигуры, Наби посмотрела на небо, предаваясь воспоминаниям о давно минувших днях.

Даже сейчас Наби отчетливо помнила прощальные слова своего хозяина:

- 'Если ты будешь хорошо слушаться Джейкоба, я обязательно за тобой вернусь.'

Недавний комментарий Джейкоба о том, что она набрала вес, всё еще глубоко задевал ее.

Шмыг...

Она слегка вздрогнула и посмотрела вниз на свои передние лапы.

Гррр?

Они и правда казались немного пухлыми... После долгих раздумий Наби отбросила свои опасения. Она убедила себя, что она вовсе не толстая, а просто пушистая из-за меха.

Хррр!

А даже если она и набрала немного жирка, ну и что? Она всегда может начать худеть завтра!

С этой мыслью Наби мягко уткнула голову между передними лапами.

Вскоре по лесу разнеслось ритмичное похрапывание - свидетельство мирного сна Наби в объятиях природы.