Лойс равнодушно окинул взглядом трупы убитых орков, прежде чем небрежно взмахнуть рукой.

Вшух.

Раздался короткий звук всасывания, когда в воздухе материализовалось черное пространство и целиком поглотило тела орков. Покончив с этой грязной работенкой, Лойс переключил свое внимание на павшую семью, лежащую неподалеку.

'Идти в такие горы и даже не озаботиться базовым оружием для самозащиты.'

Горный хребет Гринвуд славился тем, что был домом для различных гуманоидных рас и скрытых сокровищ, но он также кишел разнообразными монстрами. Глубинные районы были особенно негостеприимны для обычных существ. И хотя предгорья вблизи человеческих троп предлагали относительно безопасный проход по сравнению с остальной частью гор, они всё равно таили в себе куда больше рисков, чем равнинные районы.

Однако эта семья рискнула сунуться в предгорья без надлежащего оружия и защиты. Для монстров безоружные люди были не более чем легкой добычей.

Лойс подошел к ним. В отличие от мужчины, который лежал неподвижно с закрытыми глазами, женщина средних лет всё еще была жива. Она смотрела на Лойса сквозь полуприкрытые веки.

- "Э-этот... ребенок..."

Было ясно, что она хотела доверить ему кое-что - свою дочь. Затаив дыхание, Лойс ждал ее следующих слов.

- "Вы просите меня позаботиться о вашем ребенке?" - мягко спросил он.

Женщина слабо кивнула.

В ее объятиях лежала рыжеволосая девочка, потерявшая сознание от страха. На вид ей было не больше шести-семи лет. Лойс осторожно вынул ребенка из рук матери.

Глядя в глаза умирающей женщины, Лойс произнес:

- "Я сейчас не в том положении, чтобы заботиться о ком-либо, поэтому я не могу дать никаких твердых обещаний."

- "..."

Взгляд матери умолял его еще отчаяннее, чем прежде.

Лойс вздохнул, видя ее реакцию.

- "Но пока этот ребенок не станет достаточно взрослым, чтобы позаботиться о себе самостоятельно, я буду иногда ей помогать."

- "Оххх..."

- "Как ее зовут?" - тихо спросил Лойс.

Женщина собрала все свои оставшиеся силы, чтобы ответить:

- "Л-Ли-а." - это было едва слышно, и с этим словом она испустила свой последний вздох.

Ее губы изогнулись в умиротворенной улыбке, когда она покинула этот мир.

Лойс мог лишь тупо смотреть на почившую женщину.

В этот момент Фин, всё это время тихо сидевшая на его плече, подала голос:

- "И что вы планируете с ней делать?"

Едва сбежав от гиперопеки Валентины, Лойс неожиданно для себя оказался с человеческим младенцем на руках.

Он почесал щеку, глядя на ребенка, которого баюкал в руках.

- "Ну... я уже сказал, что помогу, так что еще мне остается делать?"

- "Вы собираетесь ее растить?!"

- "Ты с ума сошла? Зачем мне растить этого ребенка? Воспитания этих оболтусов-близнецов мне хватило с лихвой. Мне и о себе-то позаботиться трудно, не говоря уже о ком-то еще."

- "Тогда...?"

- "Тут ведь неподалеку есть деревня, верно? Мы оставим ее там."

- "Ох!"

- "Если мы отсыплем немного золота, кто-нибудь наверняка возьмет ее под свою опеку. И поскольку они будут поблизости, мы сможем время от времени их навещать. Честно говоря, разве этого недостаточно для незнакомки, которую мы только сегодня встретили?"

Если бы Лойс не увидел этого осиротевшего ребенка своими глазами, он бы, наверное, ушел, не раздумывая. Но теперь, когда он знал о ней, бросить бедняжку на произвол судьбы казалось неправильным. Именно поэтому перед уходом Лойс планировал найти для девочки подходящего опекуна в соседней деревне.

- "Что ж, тогда давайте направимся в ближайшую деревню..."

Это был бы не самый плохой выбор, учитывая, что Лойс всё равно собирался посетить какую-нибудь из них.

Как раз в тот момент, когда он собирался взлететь...

'Хм?'

Лойс перевел взгляд в сторону.

- "Что такое?"

- "Люди." - он почувствовал, как кто-то приближается.

- "Похоже, мы были не единственными, кто услышал эти крики," - с усмешкой пробормотал Лойс, глядя на спящего ребенка.

'Похоже, ты бы выжила и без моей помощи.'

Судя по их скорости, они прибудут сюда с секунды на секунду. Более того, энергия, которую он уловил, была немного сильнее, чем у обычных людей - иными словами, это были воины, тренировавшие элементальную силу. Они могли с легкостью справиться с несколькими орками.

Пока Лойс усмехался, из кустов, как он и предсказывал, появились люди.

Хрусь-хрусь.

Из зарослей вышли трое мужчин. Судя по их разнообразному оружию, лукам и звериным шкурам, они были охотниками из местной деревни. Их глаза слегка расширились при виде мертвой пары.

Поспешно прибывшие мужчины быстро осмотрели раны на телах погибших.

- "...Похоже, они пали жертвами монстров."

- "Я никогда раньше не видел этих лиц в наших краях."

- "Говорят, немало людей бежало с территорий в двух днях пути отсюда из-за недавних беспорядков. Я слышал, пара семей даже добралась до соседней деревни."

Тц-тц.

Посовещавшись между собой, один из них повернулся к Лойсу с вопросом:

- "Что здесь произошло?"

Лойс на мгновение замялся, прежде чем ответить:

- "Нас атаковали орки."

- "Но куда делись орки?"

- "Я не знаю. Они просто внезапно убежали."

Лойс решил подыграть, а не заявлять, что он сам с ними расправился.

Охотники с недоумением посмотрели на него.

- "Орки убежали?"

- "Да."

Они задумчиво погладили подбородки, после чего их лица посуровели.

- "Это опасно..."

- "Если даже орки пустились в бегство... значит, поблизости бродит что-то куда более страшное."

- "Может ли это быть варг или тролль, который спустился так далеко с гор?"

- "Что еще важнее, нам нужно быстро уходить. Если эти высшие хищники и впрямь спустились к нам, оставаться здесь крайне рискованно."

Приняв решение, они повернулись к Лойсу.

- "Бери свою сестренку и пошли с нами."

- "А?" - Лойс вздрогнул, на его лице отразилось недоумение.

'Что происходит? Это как-то неправильно...'

Он просто хотел, чтобы они позаботились о ребенке, пока он сам занимается своими делами. Но каким-то образом ситуация приняла неожиданный оборот.

Пока Лойс стоял в замешательстве, бородатый мужчина, который, судя по всему, был лидером охотников, отдал указания:

- "Вы двое, позаботьтесь о погибших."

- "А? Босс!"

- "Это же просто дети. Мы должны по крайней мере достойно похоронить их родителей."

- "Угх... понял." - охотник тяжело вздохнул, взваливая тела на плечи.

Глаза Лойса заинтригованно блеснули, когда он стал свидетелем этого поступка.

'Хм?'

Монстры были крайне чувствительны к запаху крови. Нести такие окровавленные останки через этот лес было невероятно рискованно. И всё же, увидев, как они добровольно пошли на такую опасность ради похоронных обрядов для родителей этой малышки, Лойс пересмотрел свое первоначальное впечатление о них.

- "Чего ты ждешь?! Поторапливайся и иди за нами!" - нетерпеливо махнул рукой бородатый мужчина.

Лойс задумался над тем, что делать дальше.

'Как же мне поступить...?'

Ситуация приняла неожиданный оборот, но...

'Ну, я всё равно собирался пойти в деревню.'

С этой мыслью Лойс присоединился к охотникам, баюкая рыжеволосого ребенка на руках.

Два часа спустя...

Тук-тук.

Лойс сидел на стуле, тупо уставившись на дверь.

'Нет... Почему он до сих пор не вернулся, хотя сказал, что это займет всего минутку?!'

Деревня охотников находилась примерно в часе ходьбы от того места, где произошло нападение орков. Она была небольшой - около двадцати домов, тесно прижатых друг к другу. По прибытии охотник сразу же отвел Лойса к себе домой, а затем снова умчался. Он упомянул, что у него есть срочные дела, оставив Лойса одного в этом незнакомом жилище.

- "Фин."

- "Да!"

- "Слетай скажи матушке, что я здесь."

- "Сию минуту!"

С тех пор как Лойс сбежал из дома, он взял за правило всегда сообщать маме о своем местонахождении, когда надолго отлучался. Иначе дома снова поднялся бы переполох.

С тех пор как Фин улетела, прошло уже немало времени.

Лойс опустил взгляд на спящего ребенка.

'Этот ребенок...'

Странные эмоции наполнили глаза Лойса, когда он смотрел на нее.

Внезапно...

- "Мммнгх..."

Рыжеволосая девочка, лежащая на кровати, медленно открыла глаза.

Их взгляды встретились.

"..."

"..."

Они молча смотрели друг на друга.

Первым заговорил ребенок.

- "...Ты кто?"

В ответ Лойс тихонько вздохнул.

'Действительно... И кто я такой?'

'Кто я такой, где мы находимся...'

'Как я вообще докатился до такого?'

Не имея никакого предыдущего опыта в уходе за детьми, Лойс неожиданно для себя оказался в роли опекуна этой маленькой девочки. Он нежно погладил ее по волосам и спросил:

- "Тебя зовут Лиа?"

- "...Да."

- "Я... эм... можешь называть меня старшим, который просто проходил мимо," - представился Лойс.

Щелк.

В этот момент дверь наконец открылась, и появился хозяин дома.

- "Мои извинения. Собрание затянулось дольше, чем ожидалось."

Похоже, они обсуждали, почему высший хищник спустился с гор к их деревне - даже не подозревая, что это самое устрашающее существо сейчас сидело прямо перед ними в облике мальчика.

Как только он вошел, Лиа при виде бородатого мужчины инстинктивно спряталась за спину Лойса. Ее настороженность была очевидна даже стороннему наблюдателю.

Лойс нашел это немного забавным.

'С чего бы ей так ко мне жаться, если мы едва знакомы?'

Однако, зная, как дети цепляются за знакомые лица в поисках утешения, Лойс позволил ей остаться рядом, не пытаясь ее оттолкнуть.

Тем временем бородатый мужчина, казалось, воспринял реакцию Лии как нечто само собой разумеющееся и ничего не сказал. Вместо этого он пододвинул стул, сел напротив Лойса и сказал:

- "Я Джейк."

- "Лойс," - ответил Лойс.

- "Хм... И что ты планируешь делать дальше?"

- "Ну..." - Лойс замялся.

Его равнодушный тон удивил Джейка.

В этот момент Лойс решил прояснить его недопонимание:

- "На самом деле я никак не связан с этим ребенком."

- "А? О чем ты?"

- "О том, что я только что сказал. Я ей не родственник и вообще никто."

- "Н-но тогда почему вы были вместе?"

- "По той же причине, что и вы. Я услышал крики и пошел туда. Просто я пришел раньше вас."

- "В-вот оно что... А я-то думал, вы брат и сестра..."

- "Как вы вообще могли решить, что мы родственники?"

Между Лойсом и рыжеволосой девочкой явно не было никакого физического сходства. Тем не менее, Джейк предположил, что они брат и сестра, из-за раскованного поведения девочки рядом с Лойсом.

- "В любом случае, раз уж всё прояснилось, я, пожалуй, пойду. Вы уже забрали ее, так что, пожалуйста, возьмите на себя ответственность за нее."

Его слова можно было бы счесть бессердечными. Однако Джейк не мог заставить себя осуждать Лойса. Он не мог просить такого юного на вид мальчика взвалить на себя бремя заботы о ребенке.

Но был кое-кто другой, кто наотрез отказался отпускать Лойса.

- "Старший..."

Две маленькие нежные ручки вцепились в ладонь Лойса. Он опустил взгляд на маленькую рыжеволосую девочку, снизу вверх смотрящую на него.

- "Старший... Можешь не уходить?"

Голос ребенка был полон отчаяния и печали.

Увидев, что Лойс не стал отдергивать руку от девочки, Джейк вздохнул, прежде чем заговорить снова:

- "Я позабочусь о ней, как ты и сказал, но она, кажется, так сильно к тебе привязалась. Не мог бы ты остаться хотя бы на пару дней, пока она не привыкнет?"

Лойс молча смотрел на ребенка в ответ на просьбу Джейка.

'Хаах...'

Он мысленно издал глубокий вздох.

Если бы кто-то другой попытался вот так силой ухватиться за него, он бы стряхнул их без малейших колебаний. Но эти невинные глаза...

Его решимость начала рушиться помимо его воли.

А затем...

'Эта малышка... Не могу отделаться от чувства какой-то странной привязанности.'

Поначалу он не испытывал к Лии никаких особых чувств, но со временем внутри него необъяснимым образом что-то шевельнулось.

Вот уже некоторое время Лойс испытывал странное, навязчивое чувство.

'Здесь что-то есть, но я не могу точно понять, что именно.'

Его интуиция говорила с ним.

Между этим ребенком и им самим существовала некая связь.

Из-за этого он разрывался между желанием уйти и желанием остаться.

За считанные секунды - возможно, даже меньше, чем за полминуты - он взвесил все «за» и «против» бесчисленное количество раз.

Наконец, он принял решение.

'Я присмотрю за всем этим еще немного.'

Он решил, что будет лучше выяснить природу этого таинственного чувства, чем уходить с гнетущим беспокойством.

Лойс почесал щеку и ответил:

- "Ну... я мог бы остаться на пару дней."

Лицо девочки просияло от этих слов.

В тот день Лойс и представить себе не мог, как связь, которую он только что установил, повлияет на их судьбы в будущем.