Спустя несколько дней…

Скрип.

Как только Декстер открыл дверь своего дома, который был и его башней, он почувствовал что-то зловещее.

"Ч-что происходит?.."

Хоть это место и оставалось почти неизменным десятки лет, за последние пару дней что-то изменилось. Он не мог точно определить, что именно, но атмосфера внутри башни казалась странно незнакомой.

"Хм-м…" — пока Декстер осматривался, Пабло, стоявший позади, покачал головой.

"Все кончено".

"Что ты имеешь в виду?"

"…Это невозможно, мой господин. Такое иногда случается", — скупо ответил Пабло. Честно говоря, ему больше нечего было добавить.

Хотя Декстер не понял слов Пабло, он удивленно приподнял бровь, заметив его странную реакцию.

"О, вы здесь!"

Первым Декстера поприветствовал Лойс. Увидев, как самый юный член их компании с энтузиазмом спешит к нему, Декстер невольно улыбнулся.

'Хм-м… Кажется, взять его к себе было хорошим решением.'

В тот же миг Лойс обернулся и громко крикнул:

"Всем собраться!"

Его голос эхом разнесся по всей башне.

Грохот!

Четыре двери с грохотом распахнулись.

'Что они здесь делают?!'

Из каждой двери показались фигуры — это были не кто иные, как ученики Декстера, которых он ранее прогнал. Они выбежали и выстроились перед ним.

"Начиная слева, рассчитайся! Первый!"

"Второй!"

"Третий!"

"Четвертый! Все на месте, сэр!"

Они стояли по стойке смирно с таким рвением, что у Декстера отвисла челюсть.

Затем произошло нечто еще более поразительное. Лойс открыл рот:

"Разве вы не должны поприветствовать нашего владыку, вернувшегося издалека?"

"С возвращением, Владыка Башни!"

"Вы усердно потрудились, мой господин!"

"Мы скучали по вам, Владыка Башни!"

"Рады, что вы там не умерли, Владыка Башни!"

Последнее приветствие было несколько странным, но у Декстера не было времени на размышления. Хотя он и жил один, прогнав своих учеников, они никогда так себя не вели, даже когда жили с ним под одной крышей. Увидев столь дикое поведение, Декстер не выдержал и выпалил:

"Вы что… совсем спятили?"

"…"

Увидев, что они замерли, не отвечая, Декстер понял: пока его не было, здесь что-то произошло. И тот, кто устроил этот хаос…

"Хе-хе-хе".

Это мог быть только тот самый озорной мальчишка, что хихикал в стороне.

* * *

В тот вечер, впервые за долгое время, все члены семьи Башни Желаний собрались за одним столом. Декстер, наблюдая, как Лойс черпает суп своими детскими столовыми приборами, не мог не спросить:

"…Что именно ты сделал?"

"Что вы имеете в виду?" — широко раскрытые невинные глаза Лойса встретились с подозрительным взглядом Декстера, но мальчик убедительно притворялся, что ничего не понимает.

Тогда Декстер обвел взглядом остальных за столом.

"Что здесь произошло?"

"Ничего не случилось!" — напряженно ответили Виктор и Дуглас.

Сидевшие рядом Эрика и Флория энергично закивали. Было очевидно, что что-то произошло, несмотря на их отрицания.

Несмотря на подозрения, Декстеру пришлось отступить, видя их настойчивость и умоляющие взгляды всех четверых.

"Кхм!" — он никак не мог привыкнуть к такой скованной официальности со стороны учеников. Декстер неловко кашлянул и продолжил: "Э-э-э, в любом случае… хорошо, что вы так ладите…"

Даже самому Декстеру стало не по себе от сказанного, и он поспешил сменить тему.

'Ну, полагаю, это не так уж и плохо. В этом нет ничего дурного.'

Благодаря этому он теперь мог видеть своих учеников чаще, чем раз или два в месяц.

"Заботьтесь друг о друге, как подобает ученикам и братьям с сестрами", — с этими словами Декстер встал из-за стола.

Убрав посуду, он направился в свою мастерскую. Лойс, проводив его взглядом, тоже поднялся.

"Если закончили есть, уберите за собой и можете идти", — приказал он ученикам. Те поспешно подчинились, боясь, что их наставник снова задержит их. Как только они ушли, Лойс тихонько направился к мастерской Декстера.

Тук-тук.

"Дедушка".

Стук Лойса эхом разнесся по комнате, но на удивление, в этот раз ответ последовал быстро.

"Войди".

Получив разрешение, Лойс приоткрыл дверь и вошел. Внутри сидел Декстер с уставшими глазами.

Подойдя ближе, Лойс спросил: "Вы плохо себя чувствуете?"

"Я в порядке. Просто давно не путешествовал на такие дальние расстояния. Старость тяготит…" — хоть он и улыбнулся, на его лице лежала глубокая тень.

Лойс понял, что усталость Декстера была вызвана не только долгой дорогой. Он осторожно спросил: "Все очень серьезно?"

Декстер слегка удивился вопросу Лойса, но затем сумел слабо улыбнуться. "Я что, выгляжу как старик на пороге смерти?"

"Да, сэр".

"…Лойс, в такие моменты нужно успокаивать, даже если это правда".

"Я не силен во лжи, ха-ха".

От улыбки Лойса лицо Декстера немного посветлело.

'Какой умный мальчик.'

Лойс прекрасно знал, в чем дело — как он мог не знать? Ведь именно Лойс выхаживал Декстера после того, как тот потерял сознание. Скорее всего, Лойс также догадался, как мало времени осталось Декстеру. И все же, зная это, он обращался с ним без малейших изменений в поведении.

Декстер пристально посмотрел на Лойса и спросил: "Остальные… уже ушли?"

"Да, сэр".

"Понятно…" — Декстер снова взглянул на Лойса.

'Этот сообразительный паренек, должно быть, сохранил мое состояние в тайне даже от остальных.'

О слабеющем здоровье Декстера знали только его близкий друг и староста. Даже другие ученики были не в курсе. Точнее, Декстер сам держал это в секрете. Скорее всего, они даже не знали, почему он на самом деле изгнал их из башни.

'Они слишком на меня полагаются.'

У каждого из его нечеловеческих учеников были глубокие душевные раны. Хотя казалось, что они только и делали, что сидели в своих комнатах, проводя исследования, Декстер был крепко связан с каждым из них. Именно поэтому он и прогнал их из башни — чтобы защитить их от дальнейших страданий и помочь им хоть немного отдалиться от него.

Проницательный Лойс, казалось, уловил заботу Декстера о благополучии своих учеников. На мгновение учитель и ученик молча смотрели друг на друга, пока Лойс не нарушил тишину.

"Так, дедушка…"

"Да?" — Декстер уже смирился с тем, что Лойс называет его так.

Лойс с любопытством посмотрел на него. "У тебя есть другие ученики, кроме нас?"

"Ну… я был слишком занят исследованиями, чтобы брать новых подмастерьев".

"О? Тогда… следующий глава Башни Желаний будет выбран из нас?"

"…Полагаю, да".

"То есть, я тоже могу им стать?"

"Что?"

Декстер прищурился, встретившись с пронзительным взглядом Лойса.

'Этот наглый мальчишка.'

Он примерно догадывался, почему Лойс задает эти вопросы. Декстер тяжело вздохнул.

"Хааах… И для чего же ты собираешься использовать тот меч?"

"Что вы имеете в виду?"

"Думаешь, я бы не догадался, негодник? Судя по твоему тону, ясно, что ты намерен использовать меч, как только станешь главой Башни Желаний!"

Под градом криков Декстера Лойс проворчал:

"Старик, ты слишком…"

"Я все слышал, наглец!" — взревел в ответ Декстер.

Перемена в поведении Лойса говорила о том, что он решил действовать в открытую, раз уж его намерения раскрыты.

"Вы правы".

"Д-да ты, наглец!.."

"Что ж, теперь, когда я все знаю, нет смысла это скрывать".

"Хмф… Ладно, тогда скажи мне. Что ты собираешься делать с этим мечом?"

"Я просто коллекционирую редкие предметы, это мое хобби…"

"Ты серьезно?" — выражение лица Декстера стало суровым, и Лойс запнулся под его пристальным взглядом. После короткой паузы он неохотно ответил:

"Он мне совершенно необходим".

"Почему?"

"Потому что этот меч, возможно, сможет спасти кого-то очень дорогого для меня".

"…?!" — на этот раз искренний ответ Лойса застал Декстера врасплох.

"Ты хочешь сказать… ты знаешь его секрет?"

"Я знаю не все, но кое-что мне известно. Поэтому я и хочу разгадать его тайну".

Никто не знал о Мече, Убивающем Драконов, больше, чем Лойс, но Декстеру не обязательно было знать все подробности.

Декстер замолчал, не зная, верить ли Лойсу на слово. Он долго мучился с этим решением, прежде чем наконец заговорил снова.

"Хорошо".

"Что?.." — неожиданный ответ застал Лойса врасплох. "Это значит, вы отдадите мне меч?"

"Нет".

"…Простите?"

Декстер не спешил с ответом. "Я доверю тебе меч, но только после того, как ты станешь главой башни. Вне зависимости от твоих обстоятельств, я не могу просто так отдать такое ценное сокровище кому попало".

"О! Тогда сделайте меня главой прямо сейчас!" — мирная и торжественная атмосфера испарилась, когда Лойс закатил истерику.

Декстер взорвался: "Да как ты смеешь… Думаешь, стать главой башни — это так же просто, как занять пустующую землю?!"

"Но почему нет? Вы же сами сказали, что другие ученики не хотят эту должность!"

"Как… Как ты это узнал?" — Декстер слегка вздрогнул.

Лойс гордо выпрямился и надавил еще сильнее: "И разве вы не упоминали, что кроме этих четверых других учеников нет?"

"Ну да, это правда".

"Нет, я говорю о том, что те ребята не хотели этого делать, поэтому они заставили меня, хотя я тоже не хотел! Но посмотрите на меня, я сам вызвался! Подаю пример! С этим самоотверженным духом я взвалил на себя это бремя! Так почему вы мне не позволяете?"

"Разве… так это работает?"

Слушая страстную речь Лойса, Декстер понял, что, сам того не желая, поддается его словам. Он задрожал и закричал: "Что это за фокусы?! Категорически нет! Ты хоть знаешь, сколько я вытерпел под началом своего учителя, чтобы заслужить эту должность главы? А теперь ты думаешь, мы должны просто отдать ее какому-то семилетнему сопляку?!"

"Мне вообще-то десять".

"Семь или десять, какая разница?!"

"Разница в три года!"

"В любом случае, я ни за что не уступлю свое место главы, пока не умру!"

"Думаешь, это так просто, потому что ты из грязи сделан?! Пф-ф, стать главой, оказывается, проще простого!"

"А-ах ты, мелкий паршивец!"

Декстер схватил Лойса за шиворот, когда тот попытался немедленно пойти за грязью. Борьба между брыкающимся мальчишкой и стариком, который его удерживал, продолжалась довольно долго, пока Декстер наконец не сдался.

"Кха, кха… Можешь просто убить меня сейчас".

"Ох, господи…" — Декстер вздохнул, глядя на непоколебимую решимость Лойса. Внезапно его глаза загорелись.

"Хорошо".

"…Какой трюк у вас на уме на этот раз?"

"Какой еще трюк?! Разве дедушка не стал главой, получив признание своего учителя?"

"Это правда".

"Что ж, я тоже заслужу его признание".

"…?"

"Мне всего десять, но я заставлю его понять, что у него не будет иного выбора, кроме как передать свой титул мне".

"Хех…" — Декстер закатил глаза, услышав грандиозное заявление Лойса.