Четвертая нить судьбы
В Люфтхагене, главном портовом городе Зимнего континента, местные жители неизменно направляли уставших путешественников в «Приют Сирены». Это заведение славилось тем, что им управляли две прекрасные сестры, создавшие непревзойденное убежище - место, где уставшие тела находили отдых, а измученные души - утешение.
Даже сегодня Сирены Люфтхагена продолжали свою целительную работу, исцеляя сердца усталых странников своими неземными мелодиями.
- "А-а-а-а-ах..."
Когда выступление подошло к концу, чистый голос Люсии мягко коснулся слуха всех присутствующих в «Приюте Сирены». Песня завершилась, оставив после себя глубокое эхо, которое еще долго витало в воздухе.
- "Браво!" - сразу же после этого раздались громовые аплодисменты.
Вшух!
Люсия спустилась с импровизированной сцены в одном конце гостиницы, купаясь в аплодисментах, восхищенном свисте и обожании публики.
Среди присутствующих были и те, кто перешептывался, делясь своими мыслями:
- "Хм... Слухи оказались правдой."
- "Именно. Я слышал, что если отправиться в Люфтхаген, можно увидеть настоящую Сирену..."
- "Ее пение впечатляет, но..."
- "Она определенно обладает той самой красотой Сирен."
Глаза хорошо одетых молодых путешественников блестели, когда они смотрели на Люсию.
- "Может, подойдем и заведем разговор?"
- "О! Смелость всегда покоряет прекрасных дев!"
- "Тогда я пой-"
Как раз в тот момент, когда один из них попытался встать...
Бац.
Пивная кружка грубо опустилась на стол прямо перед ним.
- "Какого черта?!"
- "Что это за наглость?"
Пивная пена брызнула во все стороны, и лица мужчин мгновенно помрачнели.
Вместе со стуком кружки раздался насмешливый голос:
- "Вот ваше п-пиво, г-господа."
Тем, кто так бесцеремонно поставил кружки на их стол, оказался светловолосый юноша с явным налетом высокомерия. Его грубое поведение заставило путешественников возмутиться и вскочить со своих мест.
- "В чем твоя проблема-?!"
Но... не тут-то было. Они замерли на полпути, когда из-за спины юноши появились четверо мускулистых гигантов, угрожающе нависших над ними.
- "Ну-ка, ну-ка, что вы там вякнули?" - прорычал один из громил.
- "Вы чем-то недовольны нашим молодым господином?"
- "Как вы смеете поднимать шум в этих краях!"
- "Если понадобится, мы быстро научим ваши глазенки уважению," - угрожающе прорычал другой.
Эти брутальные фигуры создавали настолько давящую атмосферу, что от смелости путешественников в мгновение ока не осталось и след. С неловким выражением на лицах они поспешно опустились обратно на свои стулья.
- "Н-нет... Вы не так поняли," - нервно заикаясь, пробормотал один из путешественников.
- "Я-я сейчас же допью," - поддакнул другой, бросая вороватые взгляды в пол и прихлебывая пиво.
В этот самый момент миниатюрная женщина протиснулась сквозь толпу мускулистых мужчин и ловко схватила светловолосого юношу за ухо.
- "Кэрри!" - резко воскликнула она.
- "Ай!"
- "Ты опять устроил неприятности, не так ли?"
Несмотря на то, что ухо их молодого господина было крепко зажато женской рукой - сцена, которая обычно требовала немедленного вмешательства, - здоровяки сохраняли гробовое молчание. На самом деле, они намеренно отвернулись, сделав вид, что ничего не происходит.
И неудивительно. Той, кто дергал Кэрри за ухо, была не кто иная, как девушка, которую эти грозные стражи глубоко уважали.
Кэрри поморщился от боли, и его лицо приняло умоляющее выражение.
- "Л-леди Люсия... Ой, больно же."
- "Почему с тобой вечно одно и то же? Почему ты постоянно донимаешь наших гостей?" - пожурила она его.
- "Донимаю? Это самооборона! У этих хулиганов были виды на леди Люсию - как я мог стоять в стороне, пока такая наглость остается безнаказанной?" - горячо запротестовал Кэрри, умудряясь четко формулировать свои аргументы даже тогда, когда его тащили за ухо.
В конце концов Люсия провела его сквозь толпу, избегая дальнейших конфликтов. Лишь после этого она отпустила ухо Кэрри, дав ему передышку.
- "Ай..." - Кэрри поморщился и потер покрасневшее ухо там, где Люсия мягко, но крепко ущипнула его.
Маленький мальчик, на которого она когда-то смотрела сверху вниз, теперь стал выше нее; он стоял с ней на уровне глаз - суровое напоминание о том, как незаметно летит время.
'А ведь он снова вытянулся! И когда он только успел?'
Кэрри обладал пропорциональным телосложением и поразительными чертами лица. Люсия больше не могла относиться к нему просто как к мальчишке - она понимала, что он действительно становится мужчиной.
'Если подумать, я слышала, что в последнее время появилась одна девушка, которая не дает ему прохода,' - размышляла она. - 'Что-то о том, что она из какой-то благородной семьи Митро или вроде того...'
Возможно, почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Кэрри с любопытством спросил:
- "Эм... Леди Люсия?"
Услышав свое имя, Люсия вернулась к реальности, чувствуя, как на щеках выступает легкий румянец.
- "Что привело тебя сюда сегодня?" - ее тон выдавал одновременно и раздражение, и заботу об этом частом посетителе.
- "А? Но я же прихожу сюда каждый день..."
- "Что ж, если у тебя нет конкретной причины для визита, тогда я, пожалуй, пойду."
- "П-подождите! Причина есть!" - заикаясь, выпалил Кэрри, и его уверенность пошатнулась от резкого тона Люсии.
Напоминая брошенного щенка, он порылся в карманах и дрожащими руками достал два билета
- "Эм... завтра... должно состояться выступление известной театральной труппы..."
- "..."
- "Н-не желаете ли вы составить мне компанию?" - он собрал всё свое мужество, крепко зажмурился и почтительно протянул ей билеты обеими руками. Его сердце бешено колотилось, отдаваясь гулом в груди.
Но после того, что показалось вечностью, Люсия продолжала хранить молчание. Когда Кэрри наконец приоткрыл один глаз, он обнаружил, что Люсия пристально смотрит на него, из-за чего на его лице расплылась неловкая улыбка.
- "Ах, понимаю... Если вы заняты, то ничего не поделаешь. Всё в порядке," - сказал Кэрри с натянутой улыбкой. Несмотря на его слова, в глазах промелькнула тень разочарования.
'Неужели я поторопился?'
После нескольких лет ухаживаний за Люсией, это было их первое приглашение на свидание. Как раз в тот момент, когда он уже подумывал поспешно забрать билеты, решив, что повел себя слишком самонадеянно...
Люсия заговорила своим обычным ворчливым тоном:
- "А что, если я скажу «нет»? Что ты тогда будешь делать с этим билетом?"
- "Ох, ха-ха! Ну, поскольку он был не таким уж и дорогим... я, наверное, просто выброшу его..."
- "Вот как? А если бы он был дорогим, я бы еще подумала составить тебе компанию."
- "...Что?" - застигнутый врасплох этим откровением, Кэрри часто заморгал, прежде чем срочно исправить себя: - "Нет, подождите! Он дорогой! Этот билет невероятно дорогой - мне стоило огромных трудов достать его!"
Люсия слабо улыбнулась воодушевлению Кэрри и взяла один из билетов, которые он ей протягивал. С хитрой ухмылкой она сказала:
- "Я беру его только потому, что не хочу, чтобы он пропал зря. Не пойми меня неправильно."
- "О нет, ни в коем случае!" - поспешно ответил Кэрри. - "Я прекрасно всё понимаю!"
- "Значит, завтра? Во сколько встретимся?"
- "Театр открывается в семь вечера," - с энтузиазмом ответил Кэрри. - "Я зайду за вами перед выступлением!"
- "Договорились. До завтра. И запомни... если я еще раз увижу, как ты донимаешь наших клиентов..." - Люсия бросила на него строгий взгляд, - "...тебя ждет серьезная взбучка!"
- "Слушаюсь! Абсолютно точно!" - энергично закивал Кэрри, не в силах скрыть своего восторга.
Когда Люсия повернулась обратно к гостинице, Кэрри проводил ее взглядом, погруженный в свои мысли. Внезапно...
- "Ааааах..." - по его телу пробежала дрожь, за которой последовал громовой рев, вырвавшийся из самой глубины его груди - торжествующий вопль чистейшего восторга.
- "Ууу-хуу!" - Кэрри пританцовывал на месте, охваченный экстазом. Его крик был настолько громким, что прохожие в испуге оборачивались на него.
- "Молодой господин?!"
- "Что случилось?"
Встревоженные пронзительным криком Кэрри, его подчиненные выбежали из своей комнаты в гостинице. И тут же оказались в крепких объятиях Кэрри, который восторженно вопил:
- "Хе-хе! Хе-хе-хе!"
- "Н-но молодой господин...?" - члены семьи Бунт могли лишь тупо пялиться на Кэрри, который, казалось, сошел с ума от счастья.
- "Ха-ха-ха! Мир поистине прекрасен до невозможности!"
- "..."
Хотя другие могли счесть его сумасшедшим, Кэрри просто не мог сдержать своего ликования. Это было не просто очередное свидание, а свидание с леди, которая, как он верил, станет его первой и последней любовью - их первая официальная встреча после многих лет безответной симпатии. Медленно, но верно появлялись признаки того, что всё это действительно может перерасти в идеальный роман.
* * *
Пятая нить судьбы
Был ранний вечер, еще до наступления темноты. Одинокий дварф правил своей повозкой по полю, усыпанному золотистым зерном.
Цок-цок.
В такт ритмичному стуку копыт он мягко покачивался на сиденье, наслаждаясь зенитом осени - сезоном, бьющим через край изобилием.
Незаметно за этой мирной поездкой летело время. Внезапно на горизонте показался огромный город - то самое место, которое всего несколько десятилетий назад было не более чем крошечной деревушкой. Теперь же этот город, известный как Сайрон, предстал перед ним во всем своем величии.
Дварф направил свою повозку к главному входу в город, и его глаза заблестели от удовлетворения.
- "Кажется, он стал еще больше с тех пор, как я видел его в последний раз!" - восхищенно произнес он вслух.
По мере их приближения бесчисленные пары глаз обращались к повозке, которая нагло прорезала длинную очередь людей, ожидающих входа в город.
Когда повозка, управляемая дварфом, приблизилась к главным воротам, дежурные стражники тут же пришли в движение.
- "Дорогу! Отойдите в сторону!"
- "Освободите путь!"
Людей, проходящих досмотр, оттеснили в сторону, и те недоуменно смотрели на суматоху. Повозка дварфа плавно проехала через образовавшийся коридор.
Один путешественник, который только что вытерпел долгий процесс досмотра, не смог сдержать своего недовольства таким поворотом событий.
- "Что, черт возьми, здесь происходит?! Некоторые люди ждут часами, чтобы пройти проверку, а эту телегу пропускают без очереди! Чем они такие особенные?"
Стражник прищелкнул языком, словно привык к подобным жалобам.
- "Тц-тц. Тебе лучше не заикаться о торговых сделках, пока ты не наберешься ума-разума."
- "Что вы имеете в виду?" - недоуменно спросил путешественник.
- "Ты что, не заметил герб на той повозке?"
- "А? Герб?"
- "Это была не обычная повозка - она принадлежала Башне Желаний!"
Путник, который только что ворчал на стражника, внезапно вздрогнул.
- "Ах, это и правда была повозка из Башни Желаний?"
Сайрон был обязан своим превращением из захудалой деревушки в этот шумный город исключительно Башне Желаний. Поддержка, которую она получила от одной из трех великих торговых гильдий на Осеннем континенте, наряду с их новаторскими исследованиями в области Священной магии - эта революционная комбинация привлекла сюда толпы людей, породив тот Сайрон, который они знали сегодня.
Поэтому было вполне естественно, что стражники Сайрона выказывали явное почтение повозкам с гербом Башни Желаний.
Но стражник еще не закончил.
- "И ты видел дварфа, который управлял повозкой?"
- "Да, видел."
- "Это был не кто иной, как сам сэр Дуглас!"
- "Дуглас...?" - пешеход тихо повторил это имя, лихорадочно перебирая воспоминания, пока его не озарило поразительное открытие. - "Сэр Д-Дуглас?! Вы имеете в виду Мастера Дугласа - легендарного алхимика?!"
- "Именно!"
Четыре Мастера, на которых держалась Башня Желаний, пользовались даже бóльшим уважением, чем сам правитель Сайрона.
Увидев, как пешеход сжался, один из стражников рявкнул на него:
- "Если обслуживание столь уважаемых людей тебя так раздражает, тогда забудь о бизнесе здесь, в Сайроне! Никто не станет покупать у того, кто не проявляет должного уважения к своим благодетелям!"
- "Я... я выразил недовольство?" - поспешно заикаясь, пробормотал мужчина. - "Ни в коем случае! Абсолютно нет!"
- "Кхм! Хорошо. Следующий!"
Некогда недовольный путешественник быстро выпрямился и проскользнул через главные ворота с новообретенной почтительностью.
Тем временем повозка Дугласа продолжала свой путь после прохождения ворот. Пока она ехала по городу, жители Сайрона узнавали и герб на повозке, и ее пассажира. Они выражали свое уважение, почтительно склоняя головы перед Дугласом - жест, символизирующий глубокое восхищение этой почитаемой фигурой.
Если бы Лойс увидел, как обращаются с этими бывшими затворниками, он бы поразился разительному контрасту с тем, как всё было в его время. Дуглас прибыл в главный зал Башни Желаний, где его встретили с величайшим гостеприимством. Некогда скромная башня, больше напоминавшая кучу металлолома, теперь превратилась в величественное здание - под стать своему статусу.
Пока он осматривал ее великолепие, к нему поспешно подбежал кто-то из персонала.
- "О! Вы уже здесь?"
- "Где остальные?"
- "Они уже ждут вас."
- "Значит, я последний?"
- "Да, сэр."
- "Хех, как я и думал - эта рыжая заноза, наверное, опять болтает без умолку."
- "Ха-ха, вас проводить внутрь?"
- "Не стоит. Думаешь, я могу заблудиться в собственном доме? Иди, займись своими делами."
- "Слушаюсь, сэр."
Проводив взглядом услужливого помощника, Дуглас неспешно перебирал своими короткими ногами. Его путь лежал на предпоследний этаж башни - место, пропитанное историей.
В зале, где обычно решались вопросы, касающиеся Башни Желаний...
Когда Дуглас толкнул дверь и вошел, первое, что его встретило - это дразнящий аромат изысканных блюд.
А затем последовал знакомый упрек:
- "Коротышка! Почему так поздно?" - как и ожидалось, проворчала Эрика.
Проигнорировав ее ворчание, Дуглас целенаправленно прошел в комнату. В ней стоял длинный обеденный стол, уставленный едой, и пять стульев вокруг него. Он привычно занял свое место на одном из концов стола.
Вскоре к нему присоединились Виктор, Флория и Эрика, каждый заняв свое место друг напротив друга. Необычной деталью этой обстановки был величественный стул, стоявший во главе стола - он демонстративно пустовал.
- "Ты добрался," - тепло поприветствовал его Виктор.
- "Должно быть, это было утомительное путешествие," - сочувственно добавила Флория.
Эти четыре мастера раз в год собирались на годовщину смерти Декстера для совместной трапезы - трогательный ритуал, который они поддерживали уже много лет.
Это была хорошо известная традиция в Башне Желаний.
Как только Дуглас сел, Эрика начала свою обычную болтовню.
- "Я уже говорила вам всем - ненавижу этот ритуал," - проворчала она. - "Зачем мы каждый год собираемся в годовщину смерти этого старика?"
Хоть Эрика и жаловалась без умолку, все присутствующие знали правду. Несмотря на ее протесты, не было ни единого года, когда бы она сама с нетерпением не ждала этой встречи - она всегда приходила первой, чтобы поприветствовать остальных.
Дуглас озорно усмехнулся в ответ на ее слова.
- "И кто же, интересно, рыдал три дня и три ночи напролет, когда нашего дорогого старика не стало?"
- "..."
Эрика поджала губы от напоминания Дугласа.
Флория, вечный миротворец, тепло улыбнулась и мягко вмешалась:
- "Давайте оставим препирательства и просто насладимся едой. Если мы продолжим в том же духе, она остынет."
- "...Ах ты дварфийский ублюдок. Посмотрим, что с тобой будет после того, как ты это съешь."
- "Я слышу эту угрозу каждый год, старуха," - парировал Дуглас, закатив глаза, и взял свою ложку. Эрика замолчала, глядя на суп, а затем тихо пробормотала:
- "Ячменный суп с солодом... Это было его любимое блюдо..."
Услышав ее слова, все присутствующие вспомнили морщинистое лицо своего бывшего Владыки Башни - того, кого они потеряли десять лет назад.
Декстера.
Вопреки мрачным прогнозам лекаря по его возвращении с Академического Фестиваля на Осеннем континенте, он превзошел все ожидания, прожив еще десять лет, прежде чем уйти из жизни. Лекари приписывали его долголетие чуду, но его ученики знали правду. Дело было не в божественном вмешательстве; скорее, это была чистая решимость, которая поддерживала в нем жизнь вопреки всему.
Декстер использовал каждую возможность, чтобы убедиться, что его дело не погибнет. Он усердно закладывал фундамент для своего самого юного ученика - будущего Владыки Башни, который однажды должен был занять пустующее место во главе их стола.
Под пристальными взглядами остальных четырех учеников Декстер мирно скончался, и на его лице не осталось ни следа тревог о будущем.
В этот момент, вспомнив непоколебимую преданность Декстера, их взгляды естественным образом обратились к пустому стулу во главе стола - тому самому трону, который Дуглас лично изготовил для всё еще не вернувшегося Владыки Башни.
Посреди этого молчаливого созерцания Виктор осторожно нарушил тишину:
- "...Друзья," - нерешительно начал он.
- "Друзья?" - эхом отозвалась Эрика, недоуменно прищурившись. - "Что на тебя нашло, Виктор? Ты звучишь так неуверенно."
Несмотря на ее скептический взгляд, Виктор оставался абсолютно серьезным.
- "Я тут подумал," - медленно продолжил он. - "Как вы считаете, наш Владыка Башни вернется, пока мы еще живы?"
При его словах остальные невольно вздрогнули.
- "Ну..." - нерешительно начала Эрика. - "Всё может быть. Единственное, в чем я уверена, так это в том, что у Флории самые высокие шансы среди нас увидеть его снова. У эльфов ведь такая долгая продолжительность жизни."
Глаза Флории расширились от замечания Эрики.
- "П-почему я?!"
- "Оборотни тоже долго живут, знаете ли!" - обиженно встрял Виктор, защищая честь своей расы, но тут же побледнел, осознав, что сам себя подставил.
- "Хе-хе, это верно," - с кривой усмешкой согласился Дуглас. - "Вы все проживете достаточно долго, чтобы в конце концов встретить его. Что до меня, этого старого дварфа - мое время на исходе. Я отправлюсь на тот свет пораньше и пожелаю вам удачи оттуда."
- "То, что ты сейчас сказал..." - серьезно произнесла Флория. - "Если я когда-нибудь снова увижу Лойса, я обязательно передам ему твои слова. В конце концов, кто знает, вдруг такой, как он, сможет призвать даже дух старика Декстера... и твой заодно, чтобы заставить работать?"
- "Ф-Флория... Это уже перебор." - Поняв, насколько напряженной стала ситуация из-за его случайного замечания, Виктор поспешил вмешаться, чтобы разрядить обстановку и вернуть разговор в нормальное русло.
- "Давайте сойдемся вот на чем," - предложил Виктор.
- "На чем?"
- "Если он придет, пока мы все еще живы - это одно. Но что, если кто-то из нас останется один на один с Ним? Такое ведь может случиться, сами понимаете."
- "Это ужасающая мысль..." - пробормотал кто-то, - "но, полагаю, нельзя отрицать такую возможность."
- "В таком случае," - продолжил Виктор, - "те, кто уйдет первыми, должны подготовить какую-нибудь «страховку» для того, кто останется позади."
- "Какую еще страховку ты имеешь в виду?"
- "Ну, что-нибудь, что могло бы умилостивить Его гнев - как откуп или подношение, например?"
- "Хм..."
Все торжественно закивали в ответ на предложение Виктора. Это было действительно весьма разумно, учитывая их ситуацию. Из четырех человек никто не знал, кто окажется последним выжившим. Если те, кто уйдет раньше, смогут оставить после себя такую страховку, это, несомненно, облегчит бремя того, кто останется.
Особенно Флория, славящаяся своим эльфийским долголетием, с энтузиазмом подняла обе руки в знак согласия.
- "Да!"
- "Согласен!"
- "Поддерживаю!"
Когда всеобщая солидарность по этому вопросу укрепилась, Эрика придвинула тарелку с едой к Дугласу.
Глаза Дугласа расширились от этого внезапного проявления доброты.
- "Что это?"
- "В знак нашей признательности," - ответила она. - "Кушай на здоровье и живи как можно дольше."
- "..."
В ответ на эти слова Дуглас мягко пододвинул тарелку к Флории. Та, в свою очередь, передала ее Виктору, который затем пододвинул ее обратно к Эрике. Блюдо так и ходило по кругу стола, словно физическое воплощение их противоречивых эмоций - они отчаянно надеялись на возвращение Лойса, но в то же время до ужаса боялись остаться с ним один на один.
Посреди всего этого хаоса пустой стул стоял как безмолвный наблюдатель их коллективной паники.