Декстер не отрываясь смотрел на Лойса, а тот, улыбаясь, протягивал ему бумагу. Декстер презрительно усмехнулся, когда Лойс заявил, что решил все головоломки.

"Ты уже сдался? Ту-ту. Тебе не хватает терпения. Слушай внимательно: Исследование артефактов - это испытание на выносливость. С таким мизерным запасом внимания..."

Не мог же Лойс так быстро справиться с заданиями? Естественно, Декстер предположил, что Лойс сдался.

Лойс прервал ворчание Декстера.

"Я же сказал, что решил их все".

"...А?"

"Я их разгадал".

"Цок, хватит дурачиться..."

"Я серьезно".

Лист бумаги, который предъявил Лойс, был гладким и чистым, что было вполне логично, учитывая, что Лойс ничего не делал, кроме как пристально смотрел на него все это время.

Лойс только и делал, что пристально смотрел на бумагу, поэтому Декстер не мог ему поверить. Видя его скептицизм, Лойс протянул Декстеру вторую руку.

"Если ты мне не доверяешь, могу я одолжить твою ручку?"

"..."

"Давай, поторопись".

"...Вот." По настоянию Лойса, Декстер протянул ручку, которую всегда держал в переднем кармане.

Лойс выхватил ее и тут же начал писать на бумаге. Затем он уверенно вернул оба предмета Декстеру.

"Хорошо, вот, пожалуйста. Пожалуйста, проверьте".

"Ах ты, маленький негодник! Что за шутки ты..." Декстер начал читать лекцию, взяв предложенный лист, но остановился, увидев написанные на нем цифры.

'А?!'

Ошеломленный, Декстер несколько раз моргнул. Цифры на листе точно совпадали с правильными ответами.

Сколько бы раз он ни протирал глаза и ни проверял, цифры оставались неизменными.

'Как это возможно?'

Отрицание не могло изменить реальность. Декстер уставился на Лойса, который выжидающе смотрел на него.

"Так? Значит ли это, что я прошел?"

"..."

Наглость этого мальца! Он говорил так уверенно, потому что точно знал, что это правильные ответы.

'Неужели кто-то слил решения?'

Но этого не могло быть, ведь Декстер сам записал их несколько минут назад.

Его лицо исказилось, когда он срочно проговорил: "Подождите здесь минутку!" С этими словами Декстер поспешно исчез, но вскоре вернулся с другим листом бумаги и ручкой.

"Реши и эту!"

"...Зачем?" Глаза Лойс невинно расширились.

Декстер вздрогнул.

"Письменный тест!"

"Но ты же сказал, что достаточно решить один вопрос, чтобы пройти тест".

"Ну... Да! Это окончательное подтверждение твоих способностей! Вот и все!"

Лойс пожал плечами на неубедительное оправдание Декстера и взял у него бумагу и ручку. Он быстро просканировал вопросы на листе. Их было два типа:

Один касался атрибутов пространства и времени, а другой - огня и ветра.

Лойс слегка нахмурился, сразу же решив первую задачу. Вторая же заставила его задуматься.

'Я не специализируюсь на этих элементах...'

Тем не менее, они не были для него совсем чужими. Несмотря на то что их разделяли на тринадцать отдельных категорий, все магические свойства подпадали под общий термин "мана". Уловив некоторое сходство, Лойс приступил к решению второй задачи.

Немного подумав, Лойс осторожно передал бумагу Декстеру.

"Я не уверен... Вторая задача была сложной, поскольку это не моя область знаний".

"..." Декстер тут же забрал у него бумагу.

Его глаза расширились, когда он проверил ответы.

'Как это возможно? Все ответы верны!'

На этот раз потребовалось больше времени, но Лойс ответил на оба вопроса правильно. Но Декстера удивило не только это.

Пометки на бумаге были проблематичными. В первом вопросе был аккуратно написан только ответ без каких-либо других вычислений, в то время как второй вопрос был окружен различными выкладками. Это указывало на то, что Лойс решил первую задачу мысленно, а вторую вычислил с помощью магических заклинаний.

Действительно ли он решил их...?

Пометки на тесте служили доказательством того, что юноша действительно решал эти задачи.

Признав поражение, Декстер спросил : "Ты... самостоятельно изучал святую магию?"

"Да".

"Кто был твоим учителем?"

"Я учился сам".

Подумать только, в столь юном возрасте Лойс занимался самообучением! Декстер не мог подобрать слов, чтобы выразить свое благоговение перед этим вундеркиндом, обладавшим необыкновенным талантом, выходящим за рамки обычных знаний.

Лойс наблюдал за ним и спрашивал: "Так это все?"

"...Да". Увидев, как Лойс ярко вспыхнул, Декстер беспомощно кивнул в знак согласия.

Нельзя было отрицать того, чему он только что стал свидетелем.

'Этот маленький наглец...'

'Этот маленький наглец действительно был гением.'

Декстер испустил небольшой вздох. "Ну тогда... Приходите завтра".

"Да, сэр!" С этим восторженным ответом Лойс выскочил за дверь, оставив ее распахнутой.

Скрип.

Декстер без слов уставился на сломанную дверь.

Он еще некоторое время смотрел на то место, где стоял Лойс после его ухода.

* * *

Пройдя вступительный тест, Лойс мог официально стать членом Башни желаний и свободно посещать ее. В следующий раз он пришел в башню с широкой ухмылкой, но его встретил без энтузиазма взгляд Декстера.

"...Кто эти сопляки рядом с тобой?"

"Это мои друзья. Они пришли сюда, потому что им было скучно".

"Здравствуйте, мистер Мастер Башни!"

"Хиииии!"

Декстер облегченно вздохнул, когда близнецы вежливо поприветствовали его глубоким поклоном.

"Пусть ваши друзья играют, где хотят... А вас... как вас зовут...?"

"...Лойс".

Лойс бросил горький взгляд на Декстера за то, что тот не помнит даже его имени. Старший мужчина неловко прочистил горло.

"В любом случае, Лойс, пойдем со мной". Декстер зашагал вперед, пока говорил.

Получив разрешение хозяина, близнецы с нетерпением отправились исследовать дом, а Лойс поплелся за Декстером.

Когда они вошли в его мастерскую, Лойс с любопытством огляделся.

'О-хо!'

Рабочее место Декстера было просто восхитительным. Повсюду были разбросаны различные провода и камни-атрибуты, а также разбросаны таинственные чертежи. Среди них внимание Лойса привлек один предмет: нечто, накрытое белой тканью, стояло в центре комнаты почти двухметровой высоты. Его любопытство еще больше разгорелось при виде этого загадочного предмета.

Его блуждающий взгляд вернулся назад, когда он услышал голос:

"Вздох... Во что я ввязался?"

Декстер испустил небольшой вздох.

'Я не собирался брать больше учеников...'

'Но теперь он не мог вернуться назад. Как он мог отказаться от своих слов?'

Он посмотрел на ребенка, который мог стать его последним учеником.

"Да, Лойс. Что ты думаешь о передаче?"

"Хм... Ты имеешь в виду искусственные или природные артефакты?"

"Пожалуйста, объясните оба типа".

"Ну, как следует из названия, природные артефакты создаются таинственным магическим заклинанием природы, а искусственные имитируют этот процесс".

"...Это довольно интересная точка зрения".

Хотя Декстер говорил беззаботно, на его лице снова промелькнуло удивление. Большинство людей считали природные механизмы просто чудесными творениями.

Однако Лойс, стоявший перед ним юноша, называл природное артефакты "загадочными существами, созданными природой". Это указывало на то, что он имеет некоторое представление о работе артефактов.

Декстер не мог выдать своего удивления - это повредило бы его достоинству. Как нынешний мастер Башни желаний, которая на протяжении многих поколений занималась изучением артефактов, он должен был сохранять авторитет. С торжественным выражением лица Декстер ответил:

"Вы правы, но если говорить точнее, то природные артефакты воплощают поток маны внутри определенных предметов. Это соответствует вашей концепции магических заклинаний. Когда пути маны встраиваются в предмет, происходят загадочные явления".

"О?"

"Искусственные артефакты имитируют эти естественные пути. Я считаю, что это основа и истоки исследований святой магии".

"Почему вы так думаете?"

"Как, по-вашему, была создана святая магия? Все началось с изучения предметов, пропитанных природными путями. В наши дни маги интесивно разрабатывают новые виды святой магии, но ведь так было не всегда, не так ли? Создать что-то из ничего не так-то просто".

"Вау... Я никогда раньше не слышал такого объяснения".

"Хе-хе, неудивительно. Эта теория принадлежит только нашей Башне желаний". На лице Декстера читалась гордость за свою работу.

Лойс внимательно наблюдал за ним и спросил,

"Хм... Но некоторые люди утверждают, что драконы были родоначальниками священной магии, верно? Что они создали ее и научили людей".

Лойс внимательно наблюдал за реакцией Декстера на популярное мнение о том, что драконы распространили по всему миру как святую магию, так и боевые искусства. Будучи сам драконом, Лойс не мог не задаться вопросом, что Декстер думает об этом представлении.

Декстер проследил за нетерпеливым выражением лица Лойс, прежде чем ответить.

"Да, это действительно широко известно. Однако позвольте мне предложить другую точку зрения... Что, если мы рассмотрим эту возможность?"

"Каким образом?"

"Что, если драконы первыми обнаружили поток маны в механизмах, систематизировали его, а затем внедрили в человеческое общество?"

"...?!?" Лойс был слегка ошарашен такой альтернативной интерпретацией.

Лойс поразмыслил над этой интерпретацией и медленно кивнул. "Действительно... это возможно".

"Если драконы обладают способностями, о которых говорится в легендах, то вполне вероятно, что они первыми раскрыли секреты механизмов, неизвестные людям. Ага! В этом есть смысл!"

"Да, безусловно!" с энтузиазмом согласился Лойс, как будто сам получал похвалу.

Они так сдружились, что трудно было поверить, что всего несколько минут назад они были друг другу не по зубам.

Они еще долго обсуждали такие темы, как происхождение святой магии и принципы работы артефактов.

В конце концов Декстер протянул Лойс толстую книгу с одной из своих полок. "Вот."

"Что это?"

"Это базовый учебник для нашей программы обучения в Башне желаний. Несмотря на то, что он называется 'базовым', в нем содержатся все фундаментальные знания, накопленные нашей Башней за многие века".

"Удивительно!"

"Если ты тщательно изучишь его, то будешь иметь базовое представление о шестеренках".

"А после этого есть что-то еще?"

"Конечно! После освоения основ настало время для продвинутого применения! А вы думали, что наша башня может предложить только одну книгу?"

"О-о-о!" Лойс обрадовался перспективе получить новые знания и с нетерпением принял фолиант.

Декстер внимательно наблюдал за ним, а затем сказал: "Хотя я взял тебя в ученики несколько неожиданно... но я не собираюсь халтурить с твоим обучением. Так что выкладывайся на полную".

"Не беспокойтесь обо мне".

"Ну тогда иди и начинай заниматься". Декстер выпроводил Лойса с властным видом, подобающим хозяину башни.

Лойс, крепко сжимая книгу, был вытолкнут на улицу. Декстер тихо закрыл за собой дверь, наблюдая, как исчезают белые волосы Лойс.

"Хаа..." Декстер испустил тихий вздох, полный сожаления, горечи и тоски.

"Как жаль... Если бы я только встретил тебя раньше". При других обстоятельствах он мог бы завербовать Лойс в Башню желаний. Талант вундеркинда в столь юном возрасте сыграл бы важную роль в становлении Башни как доминирующей силы на века вперед. Тем более досадно, что время было не на стороне Декстера...

"Ну что ж..." Декстер направился к центру своего кабинета, где разглядывал предмет, накрытый белой тканью.

"Я должен закончить это, пока не стало слишком поздно", - с тоской пробормотал он, любуясь своей незавершенной работой.

Однако вскоре его сомнения рассеялись, сменившись яростной решимостью.

"Я должен... я просто обязан добиться успеха в этот раз".

С непоколебимой решимостью Декстер разложил чертежи на большом столе.

Примерно через тридцать минут...

Тук-тук.

Кто-то стучал в дверь, но Декстер не слышал этого, так как был поглощен работой.

Бам, бам!

Настойчивый стук наконец привлек его внимание, и он раздраженно нахмурился.

"Кто это, черт возьми?!" Раздосадованный тем, что кто-то прервал его концентрацию, Декстер распахнул дверь. "Что вам нужно?"

Его взгляд, естественно, упал вниз, и он увидел Лойса, который стоял там, крепко сжимая в руках книгу, которую Декстер дал ему ранее.