'Честно говоря, даже после того, как я всё ему объяснил, я и не думал, что это действительно сработает.'

'Лично я, родившийся с врожденным восприятием, понятия не имел, каково это - вообще не чувствовать ману. В конце концов, мана всегда окружала меня.'

'Поэтому я изо всех сил старался объяснить теорию простым языком, хоть и в общих чертах...'

'И он ухватил всё с первого раза?'

Лойс знал, сколько времени обычно требуется существам, чтобы впервые почувствовать ману. Даже тем, кого считали гениями, обычно требовался месяц или больше. И всё же, учитывая репутацию Кендрика как сильнейшего в Человеческом Царстве, Лойс решил, что «одного дня должно хватить», но талант Кендрика превзошел даже его ожидания.

'Всего за полдня он почувствовал ману и пробудил свою элементальную силу?'

И этому вундеркинду было всего шесть лет от роду.

Большинство людей были бы ошеломлены, услышав подобные заявления.

И действительно, у Аарона отвисла челюсть при виде того, чего только что достиг его собственный сын прямо на его глазах.

'Это лишь в очередной раз всё подтверждает.'

Мальчик, несомненно, был Святым Меча Кендриком.

Уверенность Лойса подскочила с 99% до 100%.

'Его талант поистине заслуживает титула "Сильнейшего Мастера Меча в Человеческом Мире".'

Лойс наблюдал за красной аурой, окружавшей Кендрика. Она излучала слабое тепло, расходящееся волнами во все стороны.

'И впрямь элемент огня.'

Прежде чем его провозгласили Святым Меча, Кендрик носил другое прозвище: Воин Багрового Пламени.

Благодаря его мастерскому владению экстремальным огненным оружием, бесчисленные монстры и демонические звери обращались в пепел от одного лишь взмаха его клинка.

Его огненно-рыжие волосы и предрасположенность к элементу огня привели к тому, что титул «Багровое Пламя» стал синонимом его имени.

Пока Лойс предавался воспоминаниям о деталях из оригинальной истории, Аарон находился в состоянии абсолютного шока.

- "Обладать такой стихийной силой в этом возрасте!"

Дело было не только в том, что он смог почувствовать элементальную энергию в течение одного дня. Gоражало то, насколько мощно она струилась и завихрялась вокруг него. Для Аарона это противоречило всякому здравому смыслу.

Лойс продолжил:

- "Могу с уверенностью сказать, что его талант превосходит любого вундеркинда, когда-либо зафиксированного в истории континента."

Глоть.

Аарону оставалось лишь тяжело сглотнуть ком в горле, слушая объяснения Лойса.

- "Даже если ты обыщешь каждый уголок Весеннего континента, не найдется ни единого мастера, достойного взять его в ученики, верно?"

- "..."

- "Но я - другое дело. Если ты доверишь его мне, я воспитаю из него самого могущественного воина, которого когда-либо знало человечество."

Лойс говорил с непоколебимой убежденностью. В конце концов, по сути он был для Аарона стопроцентной гарантией того, что его сын станет сильнейшим воином в Человеческом Царстве, поэтому в его словах не было ни капли сомнения.

Увидев уверенность Лойса, Аарон вернулся к реальности и спросил:

- "Вы хотите сказать... что обладаете достаточной квалификацией, чтобы взять моего сына в ученики?"

Услышав этот вопрос, Лойс усмехнулся и вытянул руку.

А затем...

Вшух.

Меч на поясе Аарона сам вырвался из ножен и полетел к Лойсу.

Лязг!

Лойс легко поймал клинок. Испугавшись этого внезапного явления, Аарон вздрогнул.

Но то, что по-настоящему поразило его, было еще впереди.

- "Я покажу тебе это лишь однажды, так что смотри внимательно."

Лойс медленно поднял меч.

Как только он это сделал, вдоль лезвия начало подниматься черное пламя.

У Аарона отвисла челюсть от открывшегося ему зрелища.

- "К-клинок Ауры?!"

Воплощение абсолютной мощи, безошибочно символизирующее мастера 2-го ранга, лишило Аарона дара речи.

И всё же меч Лойса на этом не остановился, поражая Аарона еще сильнее.

Взззт.

Меч начал уплотняться. Пламя, клубящееся вокруг него, усилилось, трансформируясь по мере того, как становилось всё плотнее. Наконец, когда изменение завершилось, лезвие покрылось тонким слоем черного кристалла.

Получившийся клинок излучал поразительно свирепую энергию и невообразимое давление.

Увидев это, Аарон не смог сдержать недоверчивого шепота:

- "Не может быть... Должно быть, это..."

Он и раньше слышал легенды о подобных явлениях.

Когда кто-то превосходит второй ранг путем непрестанных тренировок, достигая вершины первого ранга, его Аура претерпевает глубокую трансформацию. Эта метаморфоза происходит, когда невероятная концентрация элементальной силы накапливается и уплотняется, порождая еще один клинок - феномен, подаривший этой ступени ее название:

- "Астральный Меч..."

Разум Аарона пошел кругом при столкновении с материальным воплощением столь непревзойденной остроты, способной разрубить любую преграду.

'Неужели... это лишь верхушка айсберга?'

Вчера, после своей первой встречи с Лойсом, Аарон задал жене вопрос: «Кто вообще этот Лойс?»

Ответ Лии был весьма своеобразным. Она описала его как загадочную фигуру - старшего брата и благодетеля, который, несмотря на отсутствие кровных уз, казался ей настоящей семьей. Вечно юный мальчик, который приходил и уходил, словно ветер, оставляя после себя лишь отголоски своего присутствия.

В то время Аарон счел это лишь слегка странным, но теперь истинные способности Лойса далеко превзошли все его ожидания.

'Мастер первого ранга!'

Как много воинов 1-го ранга можно было найти, даже если обыскать весь Весенний континент?

Теперь ему наконец стало ясно, почему Лойс так уверенно провозгласил себя единственным достойным наставником для Кендрика.

Хрусь.

Пока Аарон стоял как громом пораженный, астральный меч, созданный Лойсом, разлетелся на осколки и рассеялся. Это внезапное событие нарушило концентрацию Кендрика, который был сосредоточен на пробуждении элементальной силы.

- "...Папа? Учитель?" - юный Кендрик озадаченно посмотрел на своего ошеломленного отца и расслабленного учителя.

Услышав зов сына, Аарон наконец пришел в себя.

- "Ох..." - хотя к нему вернулся рассудок, слова застряли в горле.

Лойс улыбнулся ему и спросил:

- "Ну, что скажешь? Теперь я достаточно квалифицирован?"

Аарону ничего не оставалось, кроме как признать, что предложение Лойса действительно бесценно. Кто бы отказался от наставника 1-го ранга? Даже королевским особам нечасто выпадала подобная возможность.

Немного поколебавшись, Аарон низко поклонился Лойсу.

- "Я вверяю своего сына... вам."

Его почтительный жест заставил Лойса широко улыбнуться и заверить, что тому больше не о чем беспокоиться.

Легко получив согласие Лии и Аарона, Лойс приступил к своему плану. Первым делом он построил школу.

В конце концов, как можно обучать без подходящего для этого места?

На следующий же день после того, как Лойс принял это решение...

Рядом с домом Лии появилось небольшое деревянное здание.

- "Вы построили это за одну ночь?" - недоверчиво спросил Аарон.

Несмотря на скромные размеры, для школы оно было отлично оборудовано - и появилось оно, казалось, из ниоткуда, пока они спали! Неудивительно, что и Лиа, и Аарон стояли с открытыми ртами при виде этого зрелища.

- "А чему тут удивляться?"

- "Ох, эм..."

Увидев, как Лойс беспечно отмахивается от их изумления, Аарон не мог не поразиться про себя.

'Разве маг первого ранга способен построить такой дом за одну ночь?'

Аарон никогда не был на 1-м ранге, поэтому решил просто принять это как факт.

В этот момент Лойс обратился к Лии и Аарону:

- "Есть кое-что, о чем вы должны знать, прежде чем мы начнем обучение."

- "И что же это?"

- "О чем... вы говорите?"

- "Не подвергайте сомнению то, чему я учу, и не расспрашивайте об этом Кендрика."

- "А?" - застигнутая врасплох этим неожиданным условием, Лиа уставилась на Лойса.

Она не ожидала, что он установит такие странные правила.

Однако, к ее удивлению, Аарон без малейших колебаний согласился на условия Лойса.

- "Понял. Мы будем следовать этим правилам."

В конце концов, безопасность была превыше всего.

Будучи воином, он прекрасно понимал, насколько важны секреты Запретной магии для их брата. Эти запретные искусства обычно передавались лишь внутри семьи или от мастера к избранному ученику. Учитывая, что Лойс уже достиг первого ранга, его знания должны быть невероятно ценными.

Это позволило Аарону легко принять просьбу Лойса не расспрашивать сына об уроках - хотя намерения Лойса были совершенно иными.

'Ни к чему мне попадаться на том, что я учу их всякой дичи.'

Лойс улыбнулся и хлопнул в ладоши.

Щелк!

- "Ну что ж, урок начинается. Все, кроме Кендрика, пожалуйста, выйдите."

- "Я оставляю их в ваших надежных руках."

- "Не сомневайтесь."

С этими словами Лойс выразительным жестом выпроводил их.

После ухода Аарона и Лии, Лойс остался наедине с Кендриком.

- "Итак, давайте начнем наш урок..." - он замер на полуслове, когда кое-что привлекло его внимание.

Из-за дверного косяка выглядывала маленькая фигурка, чьи глаза были широко распахнуты от любопытства.

- "..."

Несмотря на пристальный взгляд Лойса, маленькая нарушительница не собиралась уходить. Это была не кто иная, как Тания, которую мама вовремя поймала с поличным.

Вскоре пара нежных рук подхватила ребенка.

- "М-мне так жаль," - извинилась мать, с трудом удерживая вырывающуюся Танию.

- "Уа-а-а-ах!"

- "Разве наша доченька не умница? Почему бы тебе не поиграть с мамочкой, пока брат учится?"

- "Уа-а-а-а!"

- "Да что нашло на этого ребенка?" - распереживалась Лиа, не привыкшая видеть, чтобы обычно послушная Тания закатывала такие истерики.

Лойс вздохнул.

- "Опусти ее и иди."

- "Простите?"

- "Неважно, учу я одного или двоих. Хотя, она вряд ли хоть что-то из этого поймет."

Услышав слова Лойса, Лиа с извиняющимся видом поставила Танию на ноги.

Тания тут же подбежала к Лойсу, словно и не плакала вовсе, и вцепилась ему в ногу.

Он нежно погладил ее по голове.

- "А теперь иди и сядь вон там, рядом с братом."

- "Ага!"

- "Говори «да, сэр», а не просто «ага»."

- "Да, сэр!"

Слегка кивнув, Тания тихонько уселась рядом с Кендриком.

Вид шестилетнего и четырехлетней сестры, так послушно сидящих вместе, вызвал улыбку у всех присутствующих.

Лиа не смогла сдержать смешка.

- "Тогда я рассчитываю на тебя."

Лицо Лии просияло от неожиданно свалившегося на нее свободного времени.

С этими словами она удалилась.

Лойс встал перед классной доской и заговорил.

- "Кендрик, Тания."

Двое юных учеников ответили, словно маленькие цыплята:

- "Да!"

- "С этого момента вы никогда не должны рассказывать маме или папе о том, что видите и слышите во время занятий со мной."

- "А почему?" - спросил Кендрик.

Это был вполне закономерный вопрос, ведь они всё еще доверяли своим родителям больше, чем учителю.

В ответ Лойс щелкнул пальцами.

Щелк!

Фея по имени Фин появилась из ниоткуда, разбрасывая вокруг искрящуюся пыльцу.

Глаза Кендрика и Тании расширились от внезапного появления феи.

- "В-вау!"

- "Оооо!"

Для детей феи были таинственными существами из сказок. Вполне естественно, что они были поражены, увидев настоящую фею прямо перед своими глазами.

Заметив их реакцию, Лойс улыбнулся и сказал:

- "Вы должны хранить эту тайну, чтобы наша учительница-фея оставалась здесь в безопасности. Если плохие люди узнают о ней, они могут попытаться ее поймать. Поэтому вы должны оберегать ее секрет, договорились?"

- "Да!" - воскликнул Кендрик.

- "Я буду!" - с энтузиазмом подхватила Тания.

Кендрик и Тания энергично закивали, словно готовые лопнуть от чистого восторга.

Довольный их реакцией, Лойс бросил на Фин многозначительный взгляд.

Фин всё поняла с полуслова и едва заметно кивнула в ответ.

С этими словами она подлетела к Кендрику и Тании, важно выпятив грудь, и заговорила:

- "Кхм. Позвольте представиться. Я - Фин, верная слуга Лойса и ваш инструктор по этой базовой подготовке."

- "Уууух!"

Кендрик и Тания восторженно зааплодировали представлению Фин.

- "А теперь давайте начнем наше базовое образование с изучения величия драконов."

- "Да!"

- "Ага!"

Пока Кендрик и Тания нетерпеливо кивали, Фин приступила к их «драконьему образованию».

И хотя это было далеко от традиционных методов обучения, дети были заворожены видом порхающей перед ними феи, ловя каждое ее слово.

Наблюдая за этой сценой, Лойс достал из своего подпространственного кармана стул и уселся на него.

- "Хм... А здесь довольно удобно."

Лойс небрежно закинул ногу на ногу, а уголки его губ изогнулись в легкой усмешке.

Первый урок для этого будущего союза был предельно ясен: Кендрику нужно было понять, насколько величественны драконы и почему с ними ни в коем случае нельзя враждовать.

'Я всё ломал голову, как бы рассказать ему о величии драконов...'

Он мучился вопросом, как избежать смущающего самовосхваления, но ответ лежал на поверхности. Был тот, кто знал о драконах больше, чем кто-либо другой, почитал их безмерно и мог неустанно восхвалять их достоинства день за днем.

'Говорят, для подобных дел всегда следует нанимать экспертов.'

Лойс с удовлетворением наблюдал, как Фин толкает перед собравшимися детьми пламенную речь о величии драконов.

'Всё идет точно по плану!'

Время утекало, словно вода сквозь пальцы.

- "На этом наш первый урок окончен," - объявила Фин.

- "Урааа!" - глаза Кендрика и Тании загорелись при мысли о перемене.

Увидев это, Лойс поднялся со своего места.

Хлоп.

Он привлек всеобщее внимание легким щелчком пальцев.

- "А теперь время для второго урока. Кендрик, как я и поручил тебе вчера, приступай к практике дыхательной техники для сбора элементальной энергии."

- "Да!"

Несмотря на отсутствие перерыва между занятиями, Кендрик без жалоб сел со скрещенными ногами, закрыл глаза и сосредоточился.

Его концентрация была просто поразительной для такого маленького ребенка.

Будь то дети или взрослые, люди склонны глубоко концентрироваться, когда делают то, чего им действительно хочется.

Лойс улыбнулся, наблюдая, как мана слабо скапливается вокруг Кендрика.

'Да, становись сильнее.'

Поскольку Лойс намеревался в конечном итоге переманить его на свою сторону, имело смысл сначала воспитать из Кендрика достойного человека. Конечно, как только он полностью вырастет, Кендрик будет использован в личных целях Лойса...

Хитрая ухмылка расползлась по лицу Лойса при виде юного Кендрика.

'Наверное, мне тоже стоит отдохнуть', - подумал Лойс и как раз собирался снова сесть, когда...

Дерг-дерг.

Тания дернула его за штанину. Он опустил на нее взгляд.

- "В чем дело?"

- "Мне ску-у-учно..." - проныла она без дальнейших объяснений. В ее глазах явно читалась скука.

Тания указала пальчиком на Кендрика, очаровательно надув щечки.

- "В чем дело?"

- "Ууу..."

- "Хочешь, чтобы я и тебе рассказал?" - спросил Лойс.

Тания нетерпеливо закивала.

Похоже, она хотела присоединиться, увидев, чем занимается ее брат.

Лойс выглядел слегка раздосадованным и спросил:

- "...А ты не пойдешь к маме?"

Тания решительно покачала головой.

Вздохнув в ответ на ее непреклонный отказ, Лойс задумался, как справиться с этим маленьким сгустком энергии, прежде чем пренебрежительно махнуть рукой.

- "Иди сядь вон там."

- "...?" - Тания в замешательстве склонила голову.

Увидев ее озадаченное лицо, Лойс начал объяснять метод пробуждения элементальных сил точно так же, как вчера объяснял Кендрику.

Вскоре после этого...

- "...Вот как это делается. Поняла?"

- "Да!"

- "Что еще за «да»? Ты должна говорить «я поняла»."

- "Я поняяяла!"

'Лойс сомневался, что четырехлетняя девочка сможет хоть что-то из этого понять, но ему было абсолютно всё равно, поймет она или нет. Лишь бы она сидела тихо, делая всё, что ей заблагорассудится - его это вполне устраивало.'

Тания послушно кивнула и нашла себе местечко в одном из углов. Затем, в точности как Кендрик до этого, она закрыла глаза.

То ли шестилетний мальчик практиковал простую дыхательную технику для накопления элементальной силы, то ли четырехлетняя девочка подражала брату, крепко зажмурив глаза.

Вид этой безмятежной атмосферы, располагающей к учебе, вызвал на лице Лойса довольную улыбку.

'Как же спокойно.'

Поскольку Тания казалась глубоко сосредоточенной, даже с закрытыми глазами, Лойс закинул ногу на ногу и погрузился в чтение, войдя в состояние потока.

Лойс, Кендрик и Тания были поглощены своими занятиями уже несколько часов подряд.

Лойс был настолько погружен в книгу, что не заметил бы, даже если бы кто-то прямо рядом с ним начал поднимать его на руки.

- "А?"

Несмотря на то, что он ни на секунду не отрывал взгляд от страницы, Лойс поднял голову.

'Что это?'

Он поднял голову из-за странного возмущения в потоке маны в комнате.

Когда Лойс увидел, откуда исходит странная реакция, его глаза расширились.

- "...А?!"

В центре кружащейся маны...

- "Какого?"

Там была не кто иная, как Тания.

Увидев ее с крепко зажмуренными глазами, Лойс пробормотал, словно завороженный:

- "...Она тоже так умеет?"