У мужчины, вышедшего из башни, были белоснежные волосы и бледное лицо, которое выглядело моложе, чем можно было предположить по его возрасту. Под глазами у него были тяжелые тёмные мешки. На первый взгляд он казался дотошным стариком.

Но Лойс застал врасплох не столько внешний вид старика, сколько его одеяние.

- 'Это что... лабораторный халат?'

Большинство магов носят мантии, но этот человек надел белый лабораторный халат поверх повседневной одежды. Пока Лойс наблюдал за ним, ему в голову пришла одна мысль:

- 'Он выглядит как безумный ученый!'

Ученый, одержимый исследованиями, - именно так Лойс воспринял старика с первого взгляда. И пока Лойс наблюдал за ним, что-то поразило его.

- 'Я чувствую от него странный запах!'

От пожилого мага исходил сильный запах переевших научно-фантастических клише.

Тем временем старик лениво разглядывал их из-за двери.

То что он видел было одним грузным мужчиной и трое детей. Окинув их взглядом, он громко проворчал:

"Ну и ну... Неужели они теперь посылают сюда таких сорванцов?"

"...?" Пабло был совершенно сбит с толку недовольным тоном старика. Казалось, между ними возникло какое-то недопонимание.

"Мне кажется, вы не так поняли..."

"Какое недоразумение, осел!" Рот старика был таким же резким, как и его характер.

Пабло едва удалось подавить собственное раздражение. "Похоже, вы действительно..."

"Если это недоразумение, то что же вы делаете, слоняясь возле чужого дома?"

"Ну, мы просто..." Прежде чем Пабло успел закончить, Лойс прервал его.

"Разве вы не Мастер Башни Желаний?"

"Что? Да, это я". Старик посмотрел на маленького ребенка, глаза которого блестели от восторга.

Лойс подошел к верховному жрецу вплотную. "Здравствуйте! Меня зовут Лойс, а этих двоих - Хан и Кани".

"Привет!" — почти одновременно поприветствовали близнецы.

Близнецы положили руки на животы и глубоко поклонились под углом девяносто градусов - приветствие животом, которому их научил Лойс. Их вежливое представление немного успокоило первосвященника.

Он обратился к самому умному из них. "...Вас прислали сюда деревенские мальчишки?"

"Мы только сегодня прибыли, господин".

"Правда?"

"Да, господин".

Услышав это, первосвященник резко обернулся к Пабло.

"Так надо было с этого и начать!"

"...Я могу говорить, только если мне дадут такую возможность, сэр".

"Кхм..." Первосвященник неловко прочистил горло под суровым взглядом Пабло и поспешно сменил тему.

"О, ну, в любом случае. Приятно познакомиться с вами. Я Декстер. Что привело вас сюда?"

"Мы приехали издалека, чтобы увидеть вас, мастер Башни".

"Вы хотите увидеть меня?"

"Да, конечно!"

"Но почему?"

"Это вы написали книгу 'Сто лучших талисманов мира'?"

"Да, но...?"

"Ваша книга произвела на меня сильное впечатление, и я пришел за вами! Мне также нужно обсудить с вами кое-что важное".

"Хм..." Старик внимательно осмотрел Лойса, а затем взглянул на тех, кто стоял позади него.

"Очень хорошо".

Вот и все. Декстер захлопнул дверь прямо на месте.

Хлоп!

"..." Лойс и Пабло тупо уставились на закрытую дверь.

Постояв немного, Пабло пришел в себя и постучал снова.

"З-здравствуйте!"

Голос ответил изнутри комнаты.

"О, уходи! Уйди!"

"Нет, подожди..."

Голос затих.

Пабло в замешательстве повернулся к Лойсу. "Что нам теперь делать? Он выглядит довольно раздражительным".

"Хм..." Поразмыслив немного, Лойс постучал в дверь и воскликнул: "Я хотел бы кое-что купить!"

На этот раз дверь слегка приоткрылась.

Из-за узкой щели двери выглянули глаза-бусинки Декстера.

"...И что же вы хотите купить?"

"Ржавый меч, упомянутый в книге мастера Тауэра, найденный в Башне желаний! Если возможно, я хотел бы приобрести его!"

По просьбе Лойс взгляд Декстера стал ледяным. Он зарычал на них.

"Мне это не интересно. Проваливайте!"

Хлоп!

Дверь захлопнулась с такой силой, что металлическая рама задрожала.

Пабло пробормотал, ошеломленный: "У этого старика, конечно же, вспыльчивый характер".

"...Это будет нелегко".

Приобретение ржавого меча из Башни желаний, который впоследствии станет известен как Драконий меч, было необходимо Лойс. Однако его нынешний владелец отказался даже вступать в разговор.

'Это потому, что я прямо попросил его продать меч?'

Но у Лойс не было другого выхода, кроме как сказать прямо. Он был твердо намерен когда-нибудь приобрести этот клинок у Декстера, поэтому рано или поздно должен был четко обозначить свои намерения. Разумеется, такой подход не принес положительных результатов.

'Видимо, это займет больше времени, чем ожидалось...'

Даже если для этого придется потерять время, нужно было постепенно завоевать доверие Декстера.

"Что нам теперь делать, сэр?"

"Мы должны быть первыми..." Когда Лойс уже собирался отдать приказ о стратегическом отступлении...

"Кто бы вы могли быть?"

Пожилой голос раздался у них за спиной. Лойс обернулся и увидел грязного старика, похожего на фермера. Фермер с подозрением смотрел на группу Лойса, стоявшую у входа в Башню желаний.

Пабло почесал затылок, осторожно отвечая под пристальным взглядом фермера.

"О, у нас тут есть кое-какие дела..." Пабло запнулся, когда фермер оценил их.

Старик щелкнул языком и спросил: "Тск! Неужели этот упрямый Декстер выгнал вас?"

"Ну, скорее, он вообще не пустил нас внутрь".

"Этот вспыльчивый дурак..." Фермер неодобрительно посмотрел на дверь, а затем тихо вздохнул. "Итак, я раньше не видел здесь ваших лиц. Вы путешественники?"

"Да, мы приехали сегодня".

"Тск!". Фермер снова прищелкнул языком и посмотрел на детей, стоявших рядом с Пабло. Он смахнул пыль со своей одежды и заговорил.

"Следуйте за мной".

"Простите?"

"Этот упрямый мул не откроет дверь, если только речь не идет о чем-то действительно важном".

"..."

"Но ведь нет никакой необходимости ночевать на улице, особенно с детьми, верно?"

"...Это правда."

"В любом случае, поблизости нет ни одного постоялого двора. Это ваша карета?"

"Да, это она".

"Если вы отвезете меня домой, я позволю вам остаться на ночь".

С этими словами старик быстро взобрался на борт.

"Ох... мое колено... Чего ты ждешь? Запрыгивай!"

Старик удобно устроился в карете, словно она принадлежала ему. Пабло посмотрел на Лойса, ища у него совета. Лойс кивнул, и Пабло повернулся к гостю.

"В какую сторону нам ехать?"

"Туда", - указал старик со своего места рядом с Пабло.

Как только Лойс и близнецы присоединились к ним, Пабло привел карету в движение.

Скрежет-стук

Вскоре под ровный стук копыт лошадей пожилой фермер уснул после тяжелого трудового дня. Лойс молча наблюдал за ним, прежде чем заговорить.

"Дедушка".

"Хм?"

Глаза старика медленно открылись при звуке ясного голоса Лойс.

"В чем дело?"

"Могу я спросить, кто ты, дедушка?"

"Хе-хе, вдруг стало любопытно?" Старец озорно захихикал, услышав вопрос Лойс.

"Я просто самый красивый дедушка в этой деревне".

"О, так вы господин Юн, староста".

Старик был удивлен ответом Лойс.

"А? Как вы узнали?"

"Ну, говорят, самый красивый дедушка становится старостой".

"Хм? Хахаха. Точно! Да, действительно!" Старик разразился искренним смехом.

Конечно, Лойс просто угадал и ему повезло, но он не стал его поправлять. Не стоило терять благосклонность без необходимости, особенно когда речь шла о старосте деревни.

Не нужно было терять очки в отношениях с этим человеком, тем более что он был старостой деревни. Лойс было выгодно оставаться на его стороне.

- 'Похоже, он близок и с первосвященником Декстером...'

Иначе староста не стал бы приводить сюда гостя Декстера. Поддерживать с ним позитивные отношения было разумно.

Пока Лойс мысленно прикидывал свои дальнейшие действия, староста срочно крикнул:

"Стойте на месте! Мы уже здесь!"

"Уже приехали?"

"Да, благодаря вам мы доехали с комфортом. Заходите внутрь".

Пабло остановился перед обычным двухэтажным домом. Старик спрыгнул с повозки и направился к двери, сцепив руки за спиной.

Лойс и Пабло обменялись взглядами, после чего вышли из кареты и последовали за стариком. Конечно, не все нуждались в подсказках. Близнецы уже выпрыгнули из кареты и цеплялись за ноги старосты.

"Господин старейшина, господин старейшина! Это ваш дом?"

"Это дом дедушки?"

"Ха-ха, да, действительно, это моя скромная обитель!" Обрадованный их энтузиазмом, староста провел их внутрь своего дома.

Пораженный тем, как хорошо близнецы общались с ним, Лойс последовал их примеру, восхищаясь их общением.

- 'Тут на удивление аккуратно и опрятно.'

Войдя в дом, Лойс был встречен чистым и организованным интерьером. Однако он не мог отделаться от странного холодка в воздухе. Определив его источник, он осторожно спросил:

"Вы живете здесь один?" осторожно спросил Лойс.

Старик мягко улыбнулся и кивнул. "Ха-ха, да, живу".

"А как же другие? Может быть, ваша жена или дети?"

"Мои дети уехали в город, чтобы сделать свое состояние, а моя жена... Ну, она не могла больше смотреть на меня, поэтому ушла уже давно. Думаю около тридцати лет назад?"

"О..." Лойс был потрясен этим откровением.

Староста тихонько захихикал и погладил его по голове. Запах земли, исходивший от пожилого человека, щекотал Лойсу нос.

Успокоившись, Лойс последовал за старостой, который жестом указал ему на второй этаж.

"Ну что ж, наверху много свободных комнат. Устраивайтесь поудобнее".

"Ура!" С этими словами близнецы тут же бросились вверх по лестнице.

Староста положил шляпу и посмотрел на Лойс. "Ты голоден?"

"Немного".

"Прошу прощения... Я не ждал сегодня гостей, поэтому ничего не приготовлено..."

Пабло шагнул вперед. "Сэр, у вас есть какие-нибудь ингредиенты, которые мы могли бы использовать? Если вы мне их предоставите, я смогу что-нибудь приготовить".

"О... Я искренне сожалею что гостям приходиться готовить.".

"Все в порядке, сэр".

"Тогда, пожалуйста, идите и осмотрите вон ту кухню. Не стесняйтесь использовать все, что найдете".

"Понял". Пабло засучил рукава и направился на кухню.

Лойс и староста остались вдвоем. Когда солнце село и температура начала падать, пожилой мужчина подошел к камину. Опытными руками он быстро разжег его, наполнив комнату теплом.

Когда староста сел у камина, чтобы согреть свое уставшее тело, Лойс осторожно приблизился к нему и тихо заговорил, глядя, как тепло камина освещает морщинистое лицо старика.

"Дедушка".

"Да?"

"Хм... Ты знаешь Декстера, Мастера Башни?"

"Ха-ха, да, конечно. Мы вместе выросли в этой деревне".

Затем староста задал свой вопрос.

"Что привело вас к нему?"

"Нам нужно было кое-что от него. Но он захлопнул дверь прежде, чем мы успели с ним как следует поговорить..."

"Ха-ха! Должно быть, он был занят в тот момент. Хотя, правда, у него всегда был своеобразный характер". Староста тепло усмехнулся.

"Но, похоже, жители деревни не очень-то заботятся о Башне желаний... Почему так?"

"Хм? Как вы об этом узнали?"

"Ну..."

Лойс пересказал, как вели себя жители по прибытии в деревню.

Староста щелкнул языком в ответ.

"Тск! Этот Декстер утверждает, что проводит исследования, но кто знает, что он крушит целыми днями? Здесь больше нет мира и покоя. Вот почему они так себя чувствуют. Так было не всегда, но в последнее время стало особенно плохо..."

"Понятно..."

"В любом случае, воспринимайте слова жителей деревни с долей соли. Они просто выплескивают накопившееся за долгое время разочарование. Декстер - не плохой человек".

"Да, я понял". Лойс слегка кивнул.

Староста смотрел на Лойса, поражаясь его зрелости. В его глазах светилось чувство гордости.

Он некоторое время наблюдал за Лойсом, затем погладил его по подбородку и снова заговорил.

"Так тебе нужно что-то из Башни желаний?"

"Да, сэр".

"Я не знаю, что именно вам нужно, но если это срочно, то почему бы вам не обратиться к одному из его учеников?"

"У него есть ученики?"

"Ха-ха! Конечно, есть, несмотря на то, что он такой затворник. У него их четверо, так что по крайней мере один из них должен быть в состоянии помочь вам во всем, что вам нужно".

"Но... если мастер Башни не откроет дверь, нас прогонят, даже не дав возможности поговорить с ними, не так ли?"

"Не стоит об этом беспокоиться. Его ученики живут за пределами башни".

Лойс приподнял бровь от такого откровения. "Они не живут с ним? Почему?"

"Ха-ха!" Староста искренне захихикал, а затем дал неожиданный ответ.

"Это отродье Декстер выгнал их всех".

"Всех своих учеников?"

"Да, всех до единого".

Глаза Лойс сверкнули.

- 'Хм? Теперь назревает кое-что интересное.'

Его инстинкты покалывали. Похоже, между мастером Декстером и его учениками назревал какой-то конфликт, и Лойс почувствовал, что это может дать ему возможность сблизиться с Декстером.