Куй железо, пока горячо.

Приняв решение о промывке мозгов - то есть о плане раннего развития Кендрика, - Лойс немедленно приступил к его осуществлению.

Говорят, что правителя, учителя и родителей следует почитать одинаково. Но Лойс смотрел на вещи совершенно иначе.

'Отныне будет существовать лишь абсолютное единство между драконом-наставником и его учеником! Я заставлю его поверить любому моему слову, даже если я скажу, что могу одной лишь силой мысли превратить бобы в соевую пасту!'

Лойс вознамерился вбить в саму ДНК Кендрика истину о том, что благосклонность драконов, наставников и родителей столь же безгранична, как сами небеса.

- "Лиа, я здесь."

- "А, ты уже пришел?"

Лойс пришел к дому Лии рано утром. Оглядев тихую обстановку внутри, он спросил:

- "А где дети?"

- "Ниа еще спит, а Кендрик должен быть на заднем дворе вместе с Аароном."

- "На заднем дворе? И что они там делают?"

- "В последнее время Кендрик с огромным интересом наблюдает за тем, как Аарон тренируется с мечом."

- "Ого? Вот как?" - в глазах Лойса промелькнул интригующий блеск.

Он повернулся к Лии:

- "И что ты об этом думаешь?"

- "Что ты имеешь в виду?"

- "Если бы Кендрик захотел обучаться фехтованию, ты бы ему позволила? Несмотря на все опасности, которые с этим связаны?"

Лиа тепло улыбнулась на его вопрос.

- "Я не против. Будь то фехтование, наука или что-то совершенно иное... Я буду счастлива, если наши дети смогут жить свободно и заниматься тем, чего действительно желают."

Ее слова прозвучали с неподдельной искренностью.

Лойс похлопал ее по плечу.

- "Из тебя выйдет отличная мать. Нет... думаю, ты уже ей стала."

Улыбка Лии стала еще шире от этого комплимента.

- "Что ж, тогда, может, заглянем на задний двор?" - предложил Лойс и направился к выходу.

Вскоре...

- "Хаах!"

Они увидели Аарона, насквозь промокшего от пота из-за интенсивной тренировки, в то время как Кендрик сидел неподалеку, наблюдая за ним с широко распахнутыми от восхищения глазами.

Вшух... вшух...

Воспользовавшись тем, что Аарон был полностью поглощен практикой с мечом, Лойс незаметно подошел к Кендрику. Приблизившись, Лойс не смог удержаться и краем глаза взглянул на Аарона.

'Дайте-ка посмотреть... Он на четвертом ранге.'

Аарон совсем недавно достиг высшей ступени 4-го ранга.

При удачном стечении обстоятельств этот человек мог бы с легкостью прорваться на 3-й ранг. Тот факт, что в прошлом он служил телохранителем, говорил о том, что его навыки - не пустой звук. Тратить такие таланты на обычную охоту в этой глуши было бы просто расточительством.

'Его атрибут - Земля.'

Прошло немало времени с тех пор, как Лойс в последний раз встречал кого-то с атрибутом земли. Воспоминания о гигантском дварфе на мгновение всплыли в его памяти. Однако, отмахнувшись от воспоминаний о прошлом, Лойс встал рядом с Кендриком.

Ребенок узнал его, на секунду вздрогнул, а затем почтительно поклонился.

- "З-здравствуйте, сэр. С-спасибо вам за вашу помощь."

- "Не за что," - ответил Лойс, небрежно махнув рукой.

Кендрик украдкой понаблюдал за поведением Лойса и сделал легкий шаг назад, оценивая обстановку.

Несмотря на то, что родители сказали ему, будто Лойс - его учитель, Кендрик всё равно считал его чужаком. Он невольно сравнивал это с тем, как Тания постоянно льнула к нему. Для Кендрика Лойс казался совершенно незнакомым человеком.

Лойс внимательно изучал профиль мальчика.

'А этот паршивец и впрямь пугливый.'

Вспомнив характер Святого Меча из оригинальной истории, Лойс понимающе кивнул.

В первоисточнике Святой Меча действительно отличался замкнутым и несколько мрачным нравом.

Возможно, из-за своей одержимости местью Святого Меча можно было назвать темной лошадкой. Он был не из тех, кто легко сходится с людьми или открывает свое сердце. В лучшем случае, он лишь изредка ослаблял бдительность в компании самых близких соратников.

'Наверное, сначала мне стоит попытаться с ним подружиться.'

В конце концов, Лойсу нужно было наладить контакт с Кендриком, прежде чем он сможет начать его обучать или промывать ему мозги. К удивлению, завоевать доверие ребенка оказалось совсем не сложно.

'Мне просто нужно дать ему то, что ему нравится', - подумал Лойс, нежно погладив Кендрика по голове.

- "Кендрик."

- "Да...?" - ответил Кендрик, вздрогнув от неожиданного прикосновения.

Лойс тепло улыбнулся и спросил:

- "Как думаешь, твой папа крутой?"

- "Ох... еще бы!"

В этом возрасте отцы имеют огромное влияние на своих детей. Как самый искусный мечник в деревне, Аарон был тем, кем Кендрик безмерно гордился.

Увидев реакцию Кендрика, Лойс хитро прищурился и продолжил:

- "Хочешь попробовать?"

- "...Что?"

- "Вон то." - Лойс кивнул подбородком вперед.

Там стоял Аарон, усердно тренируясь в состоянии, похожем на транс.

До Кендрика дошло, что именно предлагает Лойс, и он пробормотал:

- "Мой папа сказал, что я еще слишком мал для этого..."

- "Это всего лишь мнение твоего отца."

- "..."

- "Так что? Будешь пробовать?"

Кендрик продолжал сомневаться. Отец сказал ему, что он еще не готов, но обещал научить его, когда тот подрастет. Тем временем этот незнакомый учитель искушал его прямо сейчас. Кендрик разрывался между послушанием отцу и страстным желанием немедленно взяться за меч.

Лойс осторожно закинул наживку:

- "Если не хочешь - не надо. Я сам предлагаю научить тебя, а ты отказываешься?"

- "...?!"

Зрачки Кендрика слегка дрогнули от этих игривых слов Лойса.

Заметив это, Лойс добил его аргументом:

- "Ну, ничего не поделаешь. Научишься этому позже... а может, и вообще никогда."

Проведя годы в компании близнецов, Лойс отточил свои навыки общения с детьми почти до уровня мастера. Как мог юный Кендрик вырваться из его демонической хватки?

В конце концов, Кендрик не смог устоять перед наживкой.

- "Я-я буду!" - воскликнул он.

Уголки губ Лойса изогнулись вверх от этого смелого ответа.

Вшух.

Меч вертикально опустился сверху вниз.

Это было простое движение, но после тысяч повторений оно превращалось в настоящее царство боли. Нечто такое, что большинство людей просто не выдержало бы.

Вшух.

Завершив свой трехтысячный вертикальный взмах, Аарон утер обильный пот, заливающий его лицо.

- "Фух..." - тяжело выдохнул он.

Тренировка, начавшаяся рано утром, наконец-то подошла к концу только к полудню.

И хотя это казалось слишком интенсивным для обычной утренней разминки, за последние несколько лет Аарон не пропустил ни единого дня в таком режиме. Всё это было отчаянной попыткой прорваться сквозь барьер ранга.

Однако, несмотря на все его усилия, не было никаких признаков того, что стена вот-вот рухнет.

'Мне предстоит еще долгий путь', - с горечью подумал он, вложив меч в ножны с кривой усмешкой.

Когда он повернулся, чтобы уйти, что-то привлекло его внимание, заставив резко остановиться.

- "А?"

То, что заставило его застыть на месте, было крайне непривычным зрелищем:

В одном из углов заднего двора, где он обычно тренировался, выделялись две фигуры.

Там стоял Лойс, учитель его маленького сына. А сам Кендрик сидел на земле со скрещенными ногами и закрытыми глазами, в то время как Лойс наблюдал за ним, скрестив руки на груди.

Аарон осторожно подошел к Лойсу.

- "Эм...?"

- "О, ты уже закончил?"

- "А что именно вы сейчас делаете?"

- "Ну, я учу твоего сына, как стать настоящим магом."

- "Простите?"

- "Полагаю, точнее будет сказать, что я помогаю ему пробудить его элементальную силу."

- "...?!" - глаза Аарона в шоке расширились от слов Лойса, а затем он нахмурился и сердито закричал: - "Да что ты творишь?!"

- "Ты о чем?"

- "Он слишком мал, чтобы справиться с элементальной силой!"

Обычно детей знакомили со способностями к стихиям примерно в возрасте десяти лет. К этому времени их тела достаточно развивались, чтобы они могли безопасно культивировать эту силу без каких-либо негативных последствий.

Именно поэтому Аарон откладывал приобщение сына к элементальной силе, но Лойс пошел напролом, совершенно не считаясь с его планами.

Лицо Аарона опасно потемнело.

- "В данный момент я сосредоточен на том, чтобы заложить ему прочную теоретическую базу и улучшить его понимание элементальной силы!"

- "Расслабься, ладно?"

- "Я похож на расслабленного?! Я говорю тебе: не питай моего сына ложными надеждами! А что, если он обнаружит, что у него нет никаких способностей к магии, и разочаруется..."

- "Ложными надеждами..." - усмехнулся Лойс. - "Ты хочешь сказать, что Кендрик не способен ощутить элементальную силу?" - он мельком взглянул на юного Святого Меча, который всё еще сохранял позу для медитации. - "Ты серьезно недооцениваешь свою собственную плоть и кровь."

- "Что ты имеешь в виду...?"

- "Как так вышло, что я знаю о нем больше, чем ты, его собственный отец?"

- "...?"

- "И как долго, по-твоему, он находится в этом состоянии?"

- "А?"

- "Уже шесть часов."

- "...?!"

- "Несмотря на наш текущий разговор, его концентрация не дрогнула ни на мгновение."

Наконец почуяв неладное, Аарон перевел взгляд на своего сына.

Мальчик сидел с необычайно безмятежным выражением лица.

'Если так подумать...'

В голове Аарона возник вопрос.

Для ребенка, которому трудно концентрироваться, просто сидеть неподвижно и ничего не делать должно быть невыносимо сложно. И всё же Кендрик выглядел невероятно расслабленным. Аарону казалось, будто они начали совсем недавно...

'Неужели он действительно просидел так уже целых шесть часов?!'

Всего лишь шестилетний ребенок? Даже взрослым такая дисциплина далась бы с трудом.

Пока Аарон ломал голову над этими мыслями, Лойс снова заговорил.

- "Может, заключим пари?"

- "Пари... говоришь?"

- "Да, пари. Ставлю один золотой на то, что Кендрик сегодня пробудит свою элементальную силу."

- "Да что он несет?!" - воскликнул Аарон с выражением полного недоверия на лице.

Первым шагом в развитии элементальной силы было почувствовать ману и распознать свое сродство с ней. Этот начальный этап был, безусловно, самым сложным, потому что обычные люди вообще не могли воспринимать ману.

И даже если кто-то мог почувствовать ману, поиск совместимого с ним элемента и пробуждение силы обычно занимали годы.

Для тех, кого считали одаренными, было в порядке вещей потратить больше года лишь на то, чтобы осознать обе эти концепции. Аарон слышал истории о знаменитых вундеркиндах, которым удавалось совершить этот подвиг за несколько месяцев, но сделать это за один-единственный день казалось абсолютно невозможным - неважно, насколько сильно отец верил в своего ребенка.

Лойс лишь улыбнулся на реакцию Аарона, словно его забавлял этот скептицизм.

Когда Кендрик впервые сел для медитации, он вспомнил слова Лойса:

- 'Мана - это хорошие детки, которых можно найти повсюду в этом мире, но они тебе пока не друзья.'

- 'Твоя задача проста: подойди к этим гордым и упрямым деткам. Пожалуйста, попроси их стать твоими друзьями.'

- 'Среди них найдется тот, кто согласится стать твоим другом. Всё, что тебе нужно сделать - это крепко взять его за руку.'

- 'Не забывай. Самое главное - это твое желание. Попроси их стать твоими друзьями.'

С этими словами в голове Кендрик продолжал горячо желать этого внутри себя.

'Станешь моим другом?'

'Разве тебе здесь не скучно?'

'Давай поиграем вместе!'

'Пожалуйста, давай дружить!'

Кендрик был настолько поглощен попытками различными способами привлечь ману, что потерял счет времени.

В ответ на его горячее желание вокруг него начала собираться мана. Кендрика восхитило это непривычное, но освежающее чувство. Однако, когда тринадцать различных стихийных сил нерешительно закружили вокруг него, его желание усилилось еще больше.

'Пожалуйста, будь моим другом!'

И, наконец, удалось ли ему донести свое желание? Одна из тринадцати кружащихся элементальных сил внезапно двинулась к Кендрику.

'Иди скорее сюда!'

Кендрик нежно обнял приближающуюся красную энергию, излучающую тепло и яркий свет. Когда ее жар мгновенно разлился по всему его телу, он расплылся в сияющей улыбке.

'Теперь мы друзья!'

Словно в ответ на его слова, красная аура в его видении резко вспыхнула.

Вшу-у-ух...

В одно мгновение вокруг тела юного Кендрика, сидящего со скрещенными ногами, замерцало красное свечение, излучающее сильный жар. Это явление произошло на двенадцатом часу его медитации.

Аарон, который ни на миг не отходил от сына, наблюдая за ним, не смог сдержать потрясенного вздоха при виде этого.

- "Ах!"

Как тот, кто сам мог управлять стихиями, как он мог не распознать то, что происходило с его ребенком? Это было безошибочное пробуждение элементальной силы.

- "Ну что... это и впрямь произошло?" - спросил Лойс, заметив ошеломленное выражение лица Аарона.

- "Я же говорил тебе, разве не так? Ты знаешь о собственном сыне меньше моего," - произнес Лойс с нотками веселья в голосе, лишив Аарона дара речи.

Тем временем истинные мысли Лойса при виде того, как Кендрик пробуждает свою элементальную силу, были весьма просты:

'Хм? Значит, эта чушь реально сработала?'