С того самого дня Лойс начал курсировать между своим логовом и деревней.

Если быть точным, дни он проводил, слоняясь по деревне, а на ночь возвращался в логово - и так повторялось изо дня в день.

Так прошло три дня.

К этому времени Лойс уже органично влился в деревенскую жизнь.

- "Эй, Лойс! Иди сюда, попробуй-ка вот это!"

- "Ага, спасибо."

- "Лойс, когда пойдешь обратно, не мог бы ты передать это Джейку от меня?"

- "Без проблем."

Хотя это было крошечное поселение, насчитывающее всего около двадцати дворов, тот факт, что Лойсу, чужаку, были рады везде, куда бы он ни пошел, красноречиво говорил о его поразительной способности находить общий язык с людьми.

Чавк-чавк.

С куском вяленого мяса во рту Лойс неспешно прогуливался по деревне, поражаясь ее умиротворенной атмосфере.

'Какое спокойное место.'

Деревня, в которой сейчас находился Лойс, появилась не так давно. Несмотря на это, здесь уже был установлен порядок, и, хотя люди жили бедно, на их лицах читалось счастье. Всё это было заслугой охотника Джейка.

'Неудивительно, что он показался мне таким хорошим человеком...'

Было неясно, откуда Джейк родом и чем занимался до своего появления здесь, но он брал на себя ответственность за все, как большие, так и малые дела в деревне. Несмотря на относительную молодость, он выполнял роль, сродни деревенскому старосте.

'И люди здесь действительно за ним тянутся.'

Оглядываясь назад, казалось поистине огромной удачей, что Лиа обосновалась именно в этой деревне.

Пока они продолжали бродить по поселению, Фин прошептала Лойсу:

- "Эм, господин Лойс."

- "Что такое?"

- "Как долго вы планируете присматривать за этим ребенком, Лией?"

- "Ну... пока она не будет готова?"

- "Хм... Так вас и сейчас всё устраивает? Кажется, она уже вполне неплохо адаптировалась."

Как и сказала Фин, Лиа вела себя просто поразительно для семилетнего ребенка. Несмотря на свой юный возраст, она держалась с достоинством и стойкостью. Большинство детей в ее годы всё еще закатывали бы истерики или требовали постоянного внимания, но только не Лиа. На самом деле, Джейк уже не раз удивлялся тому, насколько сильно он полагается на ее помощь по дому. При обычных обстоятельствах Лойс тоже бы похвалил такой ум и зрелость в ребенке.

Но вместо этого Лойс лишь покачал головой.

- "Знаешь, что она сказала мне первым делом, когда очнулась?"

- "И что же?"

- "Она спросила: «Ты кто?»"

- "Что? И почему вы считаете это таким важным?"

- "В этом возрасте дети обычно зовут родителей, когда оказываются в незнакомой обстановке. Или, по крайней мере, плачут."

- "Ох!" - во взгляде Фин промелькнуло легкое восхищение.

В словах Лойса был смысл.

Он продолжил свои объяснения, не сбавляя тона.

- "И знаешь, что еще? Эта малышка ни разу не спросила о своих родителях с тех самых пор, как проснулась."

- "Что?! Быть не может..."

Что могло значить для маленького ребенка не искать своих родителей в подобных обстоятельствах?

Лойс мрачно кивнул.

- "Верно. Она уже всё поняла - ее родители мертвы."

- "Понятно..."

- "Эта кроха довольно умна и сообразительна. Она делает всё возможное, чтобы ее снова не бросили. В конце концов, если она докажет свою полезность, ни Джейк, ни я от нее не отвернемся."

- "Бедняжка..." - на лице Фин появилось выражение искреннего сочувствия.

Услышав это, Лойс пожал плечами.

- "Ну, у меня всё равно сейчас нет никаких других дел, так почему бы не позаботиться о ребенке, которого мы подобрали? Пока она не придет в себя окончательно."

Недавно он закончил всю свою работу, поэтому у него была уйма свободного времени. И хотя он утверждал, что присматривает за ребенком, честно говоря, это был просто способ хоть как-то развеять скуку.

Но была и еще одна причина, по которой Лойс хотел присматривать за Лией...

'Я действительно не могу ее понять.'

Чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее становилось это странное чувство всякий раз, когда Лойс смотрел на Лию.

'А ведь она самая обычная маленькая девочка.'

Лойс попытался вспомнить, был ли в оригинальной истории, которую он знал, персонаж по имени Лиа, но и это ни к чему не привело.

'Тогда почему я так беспокоюсь о ней?'

Он не мог подобрать этому точного объяснения. Из-за этого навязчивого чувства Лойс решил присматривать за девочкой еще какое-то время.

Приняв это решение, Лойс направился к своему следующему пункту назначения: дому Джейка, где остановилась Лиа.

Скрип.

- "Я вернулся!" - громко возвестил он, толкая старую дверь.

На его приветствие вышел Джейк.

- "О? Ты снова здесь? И почему ты так часто ходишь туда-сюда?"

- "Я же уже говорил. Мой дом совсем недалеко."

- "Но там всё равно опасно... Особенно учитывая недавнюю необычную активность монстров. Будь осторожен, ладно?"

- "Не переживай так сильно."

- "Кстати, парень... а ты не слишком ли дерзко со мной разговариваешь?"

- "Правда? Не принимай близко к сердцу. Я старше, чем ты думаешь."

- "Хм..." - Джейк с недоумением посмотрел на Лойса.

Красивый юноша, который так непринужденно пересекал горы Гринвуд, излучал уверенность и спокойствие. В нем было нечто поистине экстраординарное.

'Может, он эльф...?'

Джейк прекрасно знал, что в этих горах поселилось немало своеобразных эльфов. Да и сам паренек утверждал, что он старше, чем кажется, поэтому Джейк просто выбросил его слова из головы как нечто несущественное.

В этот момент Лойс спросил:

- "А где Лиа?"

Прежде чем он успел закончить вопрос, его прервал крик.

- "А-а-а-ах!"

Дзынь!

Услышав этот звук, Джейк и Лойс сорвались с места, направившись прямиком на кухню.

Там они обнаружили рыжеволосую девочку, стоящую рядом с разбитой посудой, явно расстроенную.

Лиа посмотрела на них полными слез глазами.

- "М-мне так жаль," - пробормотала она.

И хотя это была самая обычная глиняная тарелка, Лиа побледнела так, словно совершила какой-то страшный грех.

- "Я-я всё испортила. Я п-просто пыталась здесь убраться..."

Увидев, как она взволнована, Джейк пренебрежительно махнул рукой.

- "Всё в порядке. Она всё равно была не очень дорогой..."

Как раз в тот момент, когда Джейк пытался ее утешить...

Лойс внезапно подошел к Лии.

А затем...

Шлеп!

Он отвесил ей легкий щелбан по лбу.

- "Эй!"

Джейк испуганно вскрикнул, но Лойс лишь свирепо уставился на Лию.

И без того бледное лицо Лии побелело еще сильнее от этого зрелища. Увидев это, Лойс заговорил.

- "Слушай сюда, малявка."

- "...Д-да?"

В ответ на удрученный лепет Лии Лойс продолжил спокойным голосом:

- "Не усердствуй так сильно."

- "...Что?"

- "Я сказал, не надрывайся. Ни я, ни этот бородач не собираемся эксплуатировать семилетнего ребенка ради собственного удовольствия."

- "..."

- "Мы не вышвырнем тебя на улицу только потому, что ты не работаешь без устали. Эй, Джейк."

Застигнутый врасплох этим неожиданным обращением, Джейк ответил с явным удивлением на лице.

- "А? Ч-что такое?"

- "Если эта кроха не будет выполнять работу по дому, ты выставишь ее за дверь?"

- "Ни за что!"

- "Слышала его? Ты всё еще ребенок. Не пытайся выставлять нас какими-то злодеями без всякой на то причины."

- "..."

- "Так что просто делай то, что в твоих силах. А если захочешь отплатить за доброту - подожди, пока не вырастешь. Этого будет вполне достаточно."

Услышав слова Лойса, Лиа промолчала, лишь внимательно слушая. А затем, словно прорвало плотину, из ее глаз хлынули прозрачные слезы.

- "Хнык!" - девочка бросилась в объятия Лойса, безутешно рыдая.

Суровая реальность - потерять родителей в одночасье и остаться совсем одной - была слишком тяжелым бременем для семилетнего ребенка. Ее накопившееся горе наконец-то выплеснулось наружу благодаря словам Лойса.

- "М-м-м," - увидев, как ребенок плачет, уткнувшись лицом ему в живот, Лойс тихо вздохнул и нежно погладил ее по волосам.

Когда рыдания Лии начали стихать, Лойс заговорил.

- "Ну, а теперь, раз уж ты выплакалась, пошли."

Лиа широко распахнула глаза, когда Лойс мягко отстранил ее от себя.

- "К-куда?"

- "Мы должны попрощаться с твоими мамой и папой."

Возможно, это было слишком жестоко для такого маленького ребенка, но он решил, что для нее будет лучше, если она разберется с этим сейчас, а не будет тянуть резину.

Услышав его слова, она плотно сжала губы.

- "..."

- "Если не хочешь, просто скажи мне позже." - как раз когда Лойс попытался закрыть эту тему...

- "Нет! Н-нет!" - она легонько покачала головой, хватая его за руку. - "Я п-пойду сейчас... с тобой, старший..."

Лойс с пониманием кивнул, прежде чем взглянуть на Джейка.

- "Мы пошли."

- "Д-да, конечно..."

Джейк с растерянным выражением лица кивнул, глядя, как Лойс и Лиа покидают его дом. Он пробормотал себе под нос:

- "Он справляется куда лучше меня..."

Казалось, Лойс и впрямь был старше, чем выглядел. Та доброта, которую он проявил, утешая Лию, вовсе не походила на поведение, которое можно было бы ожидать от мальчика столь юного возраста.

В тот день Лиа, держа Лойса за руку, вновь отыскала могилы своих родителей. Стоя перед ними, маленькая девочка снова разрыдалась.

Хотя подобное горе могло оказаться непосильным для маленького ребенка, после этого визита Лиа, казалось, стала намного счастливее. С тех пор она встречала каждый новый день с решимостью и окончательно привыкла к деревенской жизни.

И Джейк, и Лойс помогали ей во всем, в чем могли.

Время летело незаметно:

Один день, два дня, месяц, полгода, год, два года...

В тот день, когда Лии исполнилось девять лет...

Маленькая девочка без передних зубов застенчиво посмотрела на Лойса и заявила:

- "Когда я вырасту, я выйду за тебя замуж!"

- "Ни за что."

- "Но... почему? Почему?!"

- "Меня не интересуют маленькие дети."

- "Ты глупый!"

Позже Джейк по секрету рассказал Лойсу, что в тот день Лиа насквозь промочила подушку слезами и безутешно рыдала. Маленькая девочка, познавшая горечь разбитого сердца в столь нежном возрасте, постепенно превращалась в подростка.

Лойс наблюдал за этим превращением из ребенка в подростка.

'В ней вроде бы нет ничего особенного, не так ли?'

Он никак не мог понять, что именно в Лии заинтриговало его с самого начала.

Время шло, пока ей не исполнилось пятнадцать.

- "...Полагаю, даже я могу иногда ошибаться."

Поверив, что интуиция подвела его, Лойс постепенно сократил свои визиты в деревню. Сначала он приходил раз в несколько дней, затем - раз в пару недель. По мере того как его появления становились всё более редкими, даже Лиа, которая поначалу обижалась на его отсутствие, начала воспринимать Лойса как нечто мимолетное, словно ветер.

В конце концов, ему не суждено было оставаться рядом с ней вечно.

И вот, когда Лии исполнилось семнадцать...

Лойс вернулся в деревню впервые за целый год.

Маленькая девочка с отсутствующим передним зубом, казалось, в одночасье превратилась в прекрасную девушку.

- "Старший!"

- "Привет, малявка."

Лиа с восторгом поприветствовала Лойса. Проведя в деревне несколько дней, он, как обычно, отправился обратно в свое логово.

С тех пор Лойс навещал Лию каждый год без исключений.

Когда ей было восемнадцать.

Когда ей было девятнадцать.

Когда ей исполнилось двадцать.

Став свидетелем того, как семилетний ребенок полностью превратился во взрослую женщину, Лойс в очередной раз попрощался с деревней.

Всё это делалось в рамках подготовки к его второму периоду гибернации, который надвигался всё ближе.

С тех пор как Лойс завершил все свои проверки для этой цели, время пролетело незаметно. Прошло целых три года, прежде чем он снова вернулся в деревню.

- "Лойс?"

Лиа, которой теперь было двадцать три, широко раскрытыми глазами уставилась на беловолосого парня, непринужденно сидящего перед домом Джейка. Глядя на него, она тепло улыбнулась.

- "Ты ни капельки не изменился, старший."

В то время как Лиа взрослела на его глазах, сам Лойс не постарел ни на день. Он всё еще выглядел на пятнадцать лет. Поначалу это казалось странным, но в конце концов все просто смирились с этим фактом.

'Он и впрямь загадочная личность.'

С самого начала он всегда был таким - тем, кто однажды внезапно появился из ниоткуда.

Иногда он казался ей старшим братом.

В другие моменты - скорее отцом.

Присутствие, которое на протяжении многих лет оберегало ее, нежное, словно ветер.

Теперь Лиа решила принимать Лойса именно таким, какой он есть.

Лойс тепло улыбнулся ей.

- "Я смотрю, у тебя всё отлично. Что ж, тогда..."

- "Подожди!" - Лиа поспешно схватила его, увидев, что он снова собирается уходить. Ее щеки слегка порозовели.

- "Ох, эм... Я выхожу замуж," - мягко произнесла она.

- "...?!" - застигнутый врасплох, Лойс часто заморгал, прежде чем расплыться в дразнящей ухмылке. - "Ого... И что же случилось с той маленькой девочкой, которая обещала однажды выйти за меня замуж? Меня что, бросили?"

- "Ты сам первым мне отказал!" - после недолгого шутливого препирательства Лойс и Лиа перестали спорить и улыбнулись друг другу.

- "Ну и когда же это знаменательное событие?"

- "Завтра."

- "...Полагаю, я выбрал идеальное время для визита?"

- "Похоже на то! И как тебе только это удалось?"

- "Ну и кто этот счастливчик?"

- "Ну..."

Лойс и Лиа уселись рядышком во дворе, наверстывая упущенное и рассказывая обо всем, о чем не успели поговорить раньше.

На следующий день...

- "Поздравляем!"

- "Желаем вам огромного счастья!"

Под всеобщие благословения Лиа вышла замуж.

Теперь она была уже не ребенком, а настоящей женщиной.

Устроившись на крыше соседнего дома, Лойс наблюдал за ней с довольной улыбкой.

Внезапно Лойс небрежно взмахнул рукой.

В то же мгновение на место проведения свадьбы пролился мерцающий свет, словно благословение свыше.

И хотя это было всего лишь простейшее применение Священной магии, со стороны казалось, будто сами небеса ниспослали свое благословение сегодняшней невесте.

- "Ого..."

- "Что это такое?"

- "Так прекрасно..."

Пока пораженные гости гудели от изумления при виде этого неожиданного зрелища, взгляд Лии устремился к одному конкретному месту - на крышу, где сидел Лойс, наблюдая за церемонией.

Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем Лойс слегка помахал ей. В этот момент он ясно увидел:

Сияющую улыбку Лии, адресованную только ему.

- "Прощай, малышка."

Вшух!

С этими последними словами напутствия Лойс растворился в воздухе.

Семь лет пролетели в мгновение ока.

- "Ааах..." - Лойс слегка потянулся, опираясь на дерево и читая книгу. Затем он посмотрел на медленно заходящее красное солнце и задумался:

'Интересно, как у нее дела.'

Вид багрового заката навеял воспоминания о том рыжеволосом ребенке. Внезапно в нем проснулось любопытство. Как та маленькая девочка, которую он видел в последний раз, ладит со своей новой семьей?

С этими мыслями Лойс поднялся со своего места.

'Раз уж мне так любопытно, почему бы просто не навестить ее?'

В конце концов, для кого-то вроде него добраться туда с помощью пространственного перемещения Священной магии было делом одной секунды. Как только эта мысль пришла ему в голову, Лойс исчез.

Вжух!

Когда Лойс появился снова, он обнаружил себя парящим над деревней, которую раньше часто посещал. Он был поражен открывшимся ему зрелищем.

- "О? А она прилично разрослась."

Пока время текло как вода, деревня, в которой когда-то проживало всего двадцать семей, теперь насчитывала около шестидесяти дворов. Лойс подозревал, что это теперь, возможно, крупнейшее поселение в этих краях.

Сделав этот быстрый вывод, Лойс расширил свои чувства. Он отыскал знакомое присутствие среди энергии деревни, прежде чем сделать следующий шаг.

Вшух!

Лойс материализовался перед домом на окраине деревни. Это было скромное жилище, из трубы которого поднимались струйки дыма.

Он постучал в дверь.

Тук-тук.

- "Кто там?" - раздался изнутри звонкий голос. Голос, глубоко врезавшийся в память Лойса.

С улыбкой, играющей на его губах, он ответил:

- "Это я!"

На мгновение из-за двери не последовало никакого ответа. Но затем...

Топ-топ-топ!

Звук чьих-то быстрых шагов достиг его ушей, и дверь распахнулась настежь.

И на пороге появилась женщина.

- "Лойс!"

Это была Лиа, которой теперь исполнилось тридцать лет.

Она крепко обняла Лойса после долгих семи лет разлуки.

- "Почему ты так долго не приходил?"

- "Был занят то тем, то этим. Как ты поживаешь?"

- "Отлично! Просто замечательно!"

- "Ты и выглядишь так, будто у тебя всё отлично."

Лицо Лии буквально лучилось от счастья.

Пока Лойс и Лиа радостно праздновали воссоединение,

- "Мамочка..."

Маленькая тень прижалась к ноге Лии сзади.

Это был рыжеволосый мальчик, выглядящий точь-в-точь как Лиа в детстве.

Лойс не смог удержаться и озадаченно спросил:

- "Твой сын?"

- "Да. Ему сейчас шесть лет," - ответила Лиа, поглаживая по голове сына, прижавшегося к ее ноге.

Ее ребенок настороженно посмотрел на Лойса, прежде чем еще крепче вцепиться в мать. Эта знакомая реакция собственного сына вызвала у Лии нежную улыбку.

- "Кендрик, это дядя Лойс. Разве ты не хочешь поздороваться?"

Услышав ласковый голос матери, мальчик с любопытством повернулся к Лойсу.

Заметив живой взгляд мальца, Лойс усмехнулся и начал:

- "О, только посмотри! Твой сын определенно пошел в тебя-"

Внезапно Лойс замер на полуслове, на его лице отразилось полное недоумение, и он пробормотал:

- "П-подожди минутку. Как, ты сказала, его зовут?"

- "Что?" - переспросила Лиа, озадаченная внезапной настойчивостью Лойса.

- "Как зовут твоего сына?!"

- "...?!" - глаза Лойса расширились от недоверия. - "Прямо Кендрик? Не Кэндук, а именно Кендрик?"

- "...И почему ты так удивлен?" - невинно поинтересовалась Лиа.

Услышав этот вопрос, Лойс почувствовал, как к горлу подступил жар.

'Это просто безумие...!'

Впервые за целую вечность он оказался по-настоящему сбит с толку, и на то были веские причины.

'Кендрик...'

'Как он мог не знать этого имени?'

Во всех оригинальных сюжетных линиях, с которыми он был знаком, был лишь один персонаж с таким именем:

'Святой Меча... Кендрик.'

'Сильнейший мечник среди людей.'

'Владыка Меча Драконоборца.'

'Тот, кто обезглавит Безумного Дракона.'

Описание оригинального Кендрика материализовалось на лице этого шестилетнего ребенка, смотрящего на него в ответ широко распахнутыми, невинными глазами.

Лойс не смог удержаться и удрученно пробормотал:

- "...Я своими руками пригрел змею на груди.."