Лойс слегка покачал головой, наблюдая за тем, как двое старших вступают в жаркое мысленное перетягивание каната.

'Они вообще старики?'

Судя по их препирательствам, они выглядели как пара десятилетних детей, ссорящихся из-за пустяков.

'Я слышал, что с возрастом мужчины становятся все более ребячливыми... Но настолько?'

Лойс смотрел на них с презрением. Не замечая или не обращая внимания на его осуждающий взгляд, эти двое продолжали перебрасываться пальцами и спорить. Они забыли, зачем вообще пришли сюда, и теперь занимались тем, что терзали друг друга, вспоминая прошлые инциденты. Несмотря на то что они были мудрецами, развившими святую магию до второго уровня и обладающими мудростью, почитаемой во всей стране, соперничество, длившееся десятилетиями, сделало всю их накопленную зрелость бесполезной. Появление Лойс лишь еще больше раздуло пламя соперничества между ними.

'Это может сработать в мою пользу.'

Независимо от того, как развивались события, это давало Лойс шанс. Как только их внимание отвлеклось от него, он незаметно, словно кошка на бесшумных лапах, двинулся вперед. Двое старейшин совершенно не обратили внимания на его уход и заметили это лишь много позже.

"А? Л-Лойс?"

"Куда он делся?"

Их недолгие поиски Лойса быстро переросли в спор о том, кто виноват в его исчезновении.

"Это ты виноват, что он сбежал!"

"Как это я виноват?! Если бы ты не появился, я бы сейчас с ним восхитительно беседовал, дурак!"

"Дурак? Старик, у тебя кончились слова!"

"Я еще не закончил!"

После этого препирательства продолжались еще довольно долго.

* * *

Четыре дня спустя...

"О, Лойс!"

"Не могу поверить, что это ты! Ты ещё не передумал?!"

Лойс нахмурился, когда Логан и Эйден внезапно появились с одной стороны корабля, как будто ждали его.

'Только не это!'

Эти два вице-мастера башни неустанно преследовали Лойса с того самого дня, четыре дня назад. Несмотря на их обычное суровое выражение, при виде Лойс их лица смягчались.

"Как прошел твой день?"

"..."

"Тебя кто-нибудь беспокоил?"

"..."

Хотя Логан и Эйден подошли к Лойс с добротой и благожелательностью, при виде их на его лице появилось раздражение.

'Проклятье! Эти парни разрушили мой мирный распорядок дня!'

Их соперничество за Лойс стало еще одной горячей темой в "Судьбе Солнца".

Вице-мастера башен Рассвет и Байя были более известны, чем Лойс предполагал, поэтому было неизбежно, что кто-то на борту узнает их. Таким образом, Лойс, ставший объектом их пристального внимания, стал еще одним заметным пассажиром - точнее, Лойс и два старейшины вместе образовали вполне приличное трио.

"Ну-ка, Лойс, попробуй!"

"О нет, вы не можете дать ему такое дешевое печенье! Шеф-повар моего корабля приготовил эти особые пудинги специально для Лойс. Не обращай внимания на эти низкокачественные лакомства и возьми вместо них вот это".

Лойс вздохнул под шквалом подарков от двух старейшин, но не отказался ни от одного из них.

'Считайте, что это небольшая награда за всю мою тяжелую работу.'

С таким обоснованием он с удовольствием съел печенье и пудинг.

Два вице-мастера смотрели на Лойса с гордостью, словно наблюдая, как их собственный внук демонстрирует свои таланты. Если бы дед Лойс по отцовской линии, Памус, стал свидетелем этой сцены, он был бы в ярости.

Некоторое время выдержав их напряженные взгляды, Лойс наконец открыл рот, выглядя раздраженным. "Э-э, дедушки..."

"Я здесь, дорогой мальчик!"

"Нет, я думаю, вы имели в виду меня!"

"...Вообще-то, вас обоих".

"О."

"Так что это? М-может быть...?"

Лойс всегда отмахивался от них, несмотря на их настойчивые ухаживания, поэтому неожиданная реакция заставила обоих вице-башников занервничать и тяжело сглотнуть. Они пристально смотрели на него, как женихи, ожидающие ее выбора.

Однако вопрос Лойс застал их врасплох.

"Кто из вас сильнее?"

"Что?"

"А?"

Оба старика быстро моргнули, услышав неожиданный вопрос Лойс.

Лойс бесстрастно пожал плечами и продолжил. "Ну, понимаете? Честно говоря, я никогда не собирался становиться чьим-либо учеником, но поскольку вы оба продолжаете спрашивать меня изо дня в день, это заставило меня задуматься".

"Правда?"

"Да, потому что если бы я стал вашим учеником, мне пришлось бы выбирать между вами двумя... Поэтому, естественно, я задумался, кто из вас лучше".

"Ха-ха-ха, что это за дилемма?! Ответ очевиден - я, Логан!"

"Ха! Забудьте об этом третьесортном вице-мастере! Это точно должен быть я, Эйден!"

Губы Лойса, наблюдавшего за препирательствами двух старейшин, слегка подергивались, но они не замечали этого из-за его быстрого восстановления. Вместо этого он напустил на себя противоречивый вид и продолжил.

"В любом случае! Если я действительно должен выбрать одного из вас в качестве наставника, то я бы предпочел учиться у более могущественного из них". Губы Лойс слегка изогнулись вверх от его собственных слов.

"Хе-хе-хе!"

"Ха-ха-ха!"

Вице-мастера от души рассмеялись, но выражения их лиц остались жесткими и серьёзными.

Эйден задумался на мгновение, прежде чем спросить: "То есть, если бы тебе пришлось выбирать между нами, ты бы предпочел выбрать более сильного из них... Верно?"

"Если бы мне пришлось стать чьим-то учеником, то да".

"Понятно."

Треск.

Как только Лойс закончил говорить, между Логаном и Эйденом проскочили искры.

Логан слегка хихикнул.

"Да, ты прав. Просить тебя выбирать между нами было несправедливо".

"Мы и так много вынесли из-за нашего детского соперничества. Мастерство, да? Ха-ха-ха! Вот так! Тот, кто проиграл, должен изящно отойти в сторону... Хе-хе-хе. Какая блестящая идея! Лойс, ты действительно мудрее нас обоих".

Крек.

Пока два вице-мастера обменивались словами, между ними постоянно проскакивали искры.

Они пристально смотрели друг на друга, пока говорили.

"Прошло немало времени с тех пор, как мы в последний раз скрещивали клинки, Эйден".

"Тем лучше. Я позабочусь о том, чтобы эта твоя старая башка наконец поняла разницу в наших способностях".

"Хе-хе, ну и кто теперь похож на меня?"

Эти давние соперники сталкивались бесчисленное количество раз еще в юности.

В ста двух предыдущих поединках они победили по пятьдесят одному разу. По мере взросления и продвижения по карьерной лестнице они подавляли в себе соревновательную натуру, но провокационное предложение Лойс вновь разожгло в них огонь.

Треск...

Воздух вокруг них затрещал от враждебной энергии.

Затем они отбросили свою враждебность и мягко обратились к Лойс.

"Мы уладим это до того, как вернемся из этого путешествия".

"Я буду ждать".

С этими словами двое мужчин удалились.

Лойс усмехнулся, глядя им вслед. "Я не увижу этих двоих еще какое-то время. Ха-ха!"

Насколько Лойс мог судить, Логан и Эйден были равны по силам, поэтому трудно было предсказать, кто выйдет победителем. Впрочем, независимо от исхода, битва наверняка продлится довольно долго.

Это дало Лойсу немного времени для себя.

"Хе-хе-хе..." Озорно хихикая, Фин выглянула из-под рукава и осмотрел окрестности.

"Они ушли?"

"Да, они ушли".

"Хмф! Неужели эти жалкие людишки посмели рассматривать нашего великого лорда Лойса в качестве своего ученика?" Фин с яростью посмотрела туда, где исчезли два старика.

Лойс ласково погладил Фина по голове. "Все в порядке".

"Но они не имеют ни малейшего представления о своем положении!"

"Это правда, но... я сомневаюсь, что увижу их еще какое-то время. Может, даже никогда? Хе-хе."

При этой мысли Лойс почувствовал облегчение, словно с его плеч свалился груз. Он с удовольствием поглощал закуски, которые он получил от вице-мастеров.

В этот момент Фин осмотрел их окрестности и спросил: "Кстати, Лойс?"

"Да?"

"Куда делись близнецы?"

"А?" Лойс пожал плечами с набитым пудингом ртом.

Глоток.

Гладкий десерт скользил по горлу, пока он глотал.

"Ну... наверное, они опять где-то бегают".

"Полагаю, да?"

"Да".

Честно говоря, ни Фин, ни Лойс не беспокоились о близнецах; им было просто любопытно, куда они отправились на этот раз.

Закончив этот короткий обмен мнениями, они быстро потеряли интерес к близнецам и сосредоточились на доедании своих закусок.

Тем временем на палубе корабля...

"Йепиии!"

"Уиии!"

Как и ожидалось, близнецы снова принялись энергично исследовать каждый уголок корабля. Однако кое-что застало их врасплох.

"О? Кто бы это мог быть?"

Седые волосы обрамляли морщинистое лицо, но тело оставалось удивительно подтянутым для человека преклонного возраста. На поясе висел длинный меч, свидетельствующий о том, что он обладает необычной ЦИ.

* * *

Прошло полтора месяца с тех пор, как "Судьба Солнца" отплыл из гавани Люфт Хагена. Через две недели они должны были прибыть на Осенний континент. В это время Лойс мог наслаждаться свободными днями, не беспокоясь о том, что близнецы постоянно цепляются за него, как клей.

"Мило".

"Это точно".

Лойс и Фин расположились в шезлонгах под теплым солнцем. Соленый морской бриз наполнял их ноздри освежающим воздухом. Расслабившись, Лойс почувствовал, что тает под лучами солнца. Со своими белыми волосами и светлой кожей он напоминал мягкий рисовый пирог, пекущийся под лучами солнца.

"Ах... Тут спокойно..".

В тот момент, когда глаза Лойс начали опускаться от приятного тепла...

"...А?"

Почувствовав что-то странное, он резко открыл глаза и, напрягая слух, прошептал.

"Фин... Разве это не странно?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Здесь слишком... тихо".

"Ты прав, но что... О!" Фин уже собирался спросить Лойса, в чем проблема, когда понял, что имеет в виду его капитан, и воскликнул: "Близнецы!"

Лойс позволил им свободно разгуливать по кораблю, так как убежать им было некуда. Обычно в это время близнецы бегали по палубе и смеялись, но сейчас почему-то было жутко тихо.

Нахмурившись, Лойс встал. "Эти двое... Что за неприятности они сейчас создают?"

Решив, что пора снова приучать их к дисциплине, он отправился на их поиски.

Через десять минут Лойс нашел близнецов, но остановился на месте, увидев, кто еще с ними находится.

"Что?"

Лойс моргнул, заметив стоящего рядом с ними грузного пожилого мужчину.

'Что здесь происходит?'

Казалось, они о чем-то беседуют. Лойс спокойно наблюдал за ними издалека.

Вскоре старик достал из кармана нечто похожее на большой кусок вяленого мяса и разломил его пополам для близнецов. Они с жадностью приняли угощение и принялись его глотать, крепко держа старика за руки.

Как раз в тот момент, когда близнецы, казалось, были готовы последовать за ним.

"Как ты смеешь!" проворчал Лойс, его глаза пылали от ярости.

Он закричал: "Эй! Хан! Кани!"

Близнецы и старик повернулись в сторону рокочущего голоса Лойс, который эхом разнесся по палубе. Лойс бросился к ним и вырвал их руки у незнакомца.