Старик удивленно моргнул, невольно уступив близнецов Лойс, который сердито потянул их к себе.

"Эй, вы двое! Что я вам говорил? Даже если вас обещают покормить, никогда не ходите за незнакомцами!"

От его ругательного тона близнецы виновато опустили глаза.

Признав свою неправоту, они удрученно ответили:

"Да..."

"Правильно..."

Лойс не раз учил безрассудных близнецов осторожности, каждый раз подчеркивая:

"На свете много бесстыжих существ, которые пытаются содрать с молодых драконов шкуру живьем, так что не следуйте слепо за теми, кто предлагает еду!"

Несмотря на то, что многочисленные уроки оказались бесполезными, Лойс резко ударил себя в грудь, чувствуя, что его сердце вот-вот разорвется от разочарования.

"О, Боже, вы двое сводите меня с ума! Если что-нибудь случится из-за того, что вы пошли за незнакомцами...!"

Он хотел добавить, что их разъяренный отец может расколоть континент пополам, но поспешно проглотил эти слова. Он взглянул на взволнованного старика, наблюдавшего за ними, и быстро выхватил вяленое мясо из рук близнецов. По выражению их лиц было видно, что остальные им сочувствуют, но Лойс остался тверд.

"Если вы еще раз пойдете за незнакомцами, я больше не буду с вами играть".

"Мне очень жаль..."

"Мы были неправы..." Когда они низко опустили головы, Лойс переключил свое внимание на другое место.

Старик вздрогнул, встретившись с ледяным взглядом милого, но пугающего ребенка.

Лойс сунул старику в руку немного вяленого мяса. Пока недоумевающий старец смотрел на пропитанное слюной мясо, Лойс резко заговорил с ним.

"Что за игру вы затеяли, сэр? Пытаетесь заманить этих невинных детей этим вяленым мясом?!"

"Нет, нет, я..."

"Ты напрашиваешься на неприятности, старик!"

"Я... я просто..."

"Хватит! Не повторяй этого!" Старик мог только наблюдать, как Лойс отвернулся от него, не дав ему возможности объяснить.

Близнецы продолжали с тоской смотреть на вяленое мясо, пока Лойс не прикрикнул на них.

"Давайте, пойдемте!"

"Но, Лойс... Мы можем съесть последний кусочек?"

"Поторопитесь!"

"Он такой вкусный..."

"Хватит суетиться!"

Лойс схватил каждого из близнецов за ухо и потащил прочь, так как они не решались оставить вяленое мясо. Старик, поначалу ошеломленный таким неожиданным поворотом событий, опомнился при виде этого зрелища.

"Подождите!" С этим криком он исчез из виду.

Если бы кто-нибудь из знатоков боевых искусств стал свидетелем этого стремительного движения, он был бы поражен. В отчаянии старик заставил себя двигаться достаточно быстро, чтобы преградить Лойс путь.

Однако Лойс не удивился внезапному появлению старика. Вместо этого он уставился на него полуприкрытыми глазами.

"Что теперь? Раз вы не можете нас убедить, значит, вы прибегаете к силе?"

"Нет, нет... Мое дорогое дитя, я..."

"Ну так прибегайте! Мы не сдадимся без боя!"

Старик отчаянно пытался прояснить недоразумение с помощью разговора, но, будучи уже заклейменным как потенциальный похититель, это было довольно сложно.

"Уф..."

Из уст старика вырвался непроизвольный стон.

Посмотрите на эти фиолетовые глаза, полные подозрения. Как он мог распутать эту сложную ситуацию? Несмотря на то что Лойс был начеку, он яростно защищал своих младших братьев и сестер, крепко притягивая их к себе, как кошка-мать, защищающаяся от угрозы. Старик не мог не усмехнуться при виде этого зрелища.

Это была его ошибка.

"...Ты смеешься?" Лойс еще больше сузил глаза.

Старик слишком поздно понял, что натворил, и поспешно закричал, пока не возникло новых недоразумений.

"Подождите! Мне тоже есть что сказать! Пожалуйста, выслушайте меня!"

"...Валяйте."

Лойс скрестил руки и посмотрел на старика.

"С-спасибо." Старик наконец-то получил возможность говорить. Успокоившись, что теперь он может объясниться, он открыл рот.

"Ты негодяй!"

"Что ты делаешь, дурак?!"

"Немедленно отойди от моего ученика!"

"Оставьте моего ученика в покое!"

Позади них раздались громкие голоса. Лойс глубокомысленно нахмурился при упоминании об их учениках.

"А я-то думал, почему несколько дней было тихо".

По одному только голосу Лойс сразу же понял, кто это. Как и ожидалось, Логан и Эйден вскоре появились на сцене, стремительно приземлившись позади старика.

"Ну и где вы были?"

"Как нас снова обманули?"

Двое новоприбывших остановились, узнав пожилого мужчину, стоящего перед Лойсом, и удивленно расширили глаза.

"Вы... капитан наемников 'Черный зубр', не так ли?"

"Грег? Что привело тебя сюда?"

Грег был не менее удивлен, увидев их. "А, Логан и Эйден?"

Логан и Эйден были вице-мастерами из Башен Рассвета и Байи, соответственно, расположенных на континенте Осень. Грег был капитаном "Наемников Черного Бизона", одной из крупнейших групп наемников на этом же континенте. Будучи видными деятелями в обществе, они уже хорошо знали друг друга, но не ожидали встретить друг друга на борту этого корабля, поэтому были застигнуты врасплох.

С другой стороны, встреча с Грегом немного успокоила Логана и Эйдена.

"О, это ты! А я-то думал, что какой-то гад пристает к Лойс, пока я не смотрю".

"Хе-хе, не стоит беспокоиться... Подожди... Ты ведь тоже не положил на него глаз?"

"Глаз?"

"Ты же не думаешь взять нашего Лойса в ученики?"

Грег озадаченно посмотрел на подозрительные взгляды Логана и Эйдена. Однако вскоре он все понял, заметив, как они украдкой поглядывают на беловолосого мальчика.

'Хм... Его зовут Лойс?'

В этот момент Грег вспомнил о слухах, ходивших по кораблю.

"Что это было...? Я слышал, что несколько знаменитых вице-мастеров из разных башен ежедневно ссорятся из-за одного мальчика, которого они хотят видеть своим учеником".

'Неужели это были они?'

Грег сначала отмахнулся от слухов, посчитав их абсурдными. Как известные вице-мастера башен могли ссорится из-за одного мальчика? Они могли легко набирать талантливых учеников. Родители выстраивались в очередь, чтобы отдать своих детей в ученики к таким влиятельным фигурам, так зачем им ссориться из-за одного ребенка? Это звучало слишком надуманно, чтобы быть правдой.

Однако, увидев, как пристально эти двое смотрят на Лойса, Грег понял, что в этих сплетнях есть доля правды.

Чувствуя себя неловко под их свирепыми взглядами, Грег с неловкой улыбкой махнул рукой. "Ха-ха! Не беспокойтесь обо мне. Я действительно ищу нового ученика, но это не он".

"Что? Что ты имеешь в виду?"

"Я хочу взять в ученики вот этих двоих".

Грег жестом указал на близнецов, решив заодно прояснить все недоразумения. Похоже, что получить разрешение беловолосого мальчика было бы крайне важно, если бы Грег хотел взять близнецов в ученики.

"Итак... тебя зовут Лойс, верно?"

"Да, а что?"

"Кажется, произошло недопонимание. Я не собирался никуда их брать. Я просто подумал, что они могут сопровождать меня по палубе. Кроме того, куда именно я мог бы пойти с ними в этом огромном океане?"

Несмотря на объяснения Грега, Лойс продолжал смотреть на него с подозрением, и голос его звучал хрипловато.

"Не знаю. Ты мог отвести наших детей в пустую каюту, о которой никто не знает, или выбросить их за борт".

"Ни в коем случае! Я хотел произвести на них впечатление только потому, что хотел видеть их своими учениками!"

"Потому что этот мир так жесток?" бесстрастно возразил Лойс с хитрым выражением лица.

Грег был ошеломлен подробным и зрелым опровержением Лойс, которое не соответствовало его юному возрасту. Логан и Эйден, однако, гордо улыбались, глядя на выступление своего сына.

"Хе-хе, это наш Лойс".

"Как красноречиво он говорит!"

Красноречиво? Конечно, но Грег не мог согласиться с тем, чтобы назвать его красивым. Заметив, что Грег смутился, Лойс продолжил.

"В любом случае, ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы оба этих ребенка стали твоими учениками, верно?"

"Д-да, именно так!" Грег просиял, подумав, что наконец-то у них что-то получилось.

Грег обрадовался, решив, что наконец-то достучался до Лойса. Грег не знал, насколько наивным было его предположение.

Лойс повернулся к близнецам. "Хан, Кани, слушайте внимательно".

"Да?"

"Хм?"

"Может появиться кто-то, кто обратится к вам как к потенциальным ученикам, как тот старик ранее. Что вам тогда делать?"

Близнецы уверенно ответили ему.

"Ты сказал не ходить с незнакомыми людьми!"

"Ты предупреждал нас, что они могут причинить нам вред!"

"Верно! Молодцы!" похвалил их Лойс.

Близнецы были счастливы от его похвалы.

Однако был один человек, который не смог заставить себя улыбнуться, наблюдая за этим обменом.

"...Хм..." Это было похоже на удар о непробиваемую стену. Грег потерял дар речи от непоколебимой бдительности Лойс.

Лойс схватил каждого близнеца за руку, еще больше завораживая Грега.

"Давайте, поехали. Я вас обгоню!"

"Да!"

"Наперегонки!"

Лойс пошел вперед, а близнецы с нетерпением последовали за ним. Все еще пребывая в шоке, Грег мог лишь безучастно смотреть на них издалека.

Внезапно на его плечи легли руки. Эйден и Логан посмотрели на Грега сочувствующими глазами.

"...Это всегда так заканчивается".

"Хе-хе, для своего возраста Лойс просто необыкновенный".

Они похлопали Грега по плечам, а затем небрежно ушли, оставив Грега одного.

"Что... только что произошло?"

Грег уставился в небо, озадаченный таким поворотом событий. Через некоторое время он усмехнулся про себя.

"Хе-хе, какой наглый мальчишка!"

Несмотря на свой юный возраст, Лойс не был наглецом, о чем свидетельствует недавняя встреча Грега с ним. Грег хотел заполучить обоих близнецов в ученики, но из-за участия Лойс казалось, что это будет нелегко.

Однако Грег не мог так просто сдаться.

Близнецы обладают исключительным талантом, намного превосходящим всех детей, которых я когда-либо видел.

Такие редкие таланты появляются раз в сто или даже тысячу лет, а тут перед ним стояли два таких вундеркинда. Как он мог позволить им ускользнуть?

Его решимость разгорелась с новой силой.

"Если я хочу, чтобы эти двое стали моими учениками, то, похоже, мне придется сначала разобраться с ним..." Грег задумчиво потер подбородок, прежде чем прийти к выводу. "Мне понадобится время и терпение, чтобы убедить их". С этими словами он вышел из комнаты.

Грег не знал, что Логан и Эйден уже пробовали применить этот подход к Лойс, но безуспешно. Всякий раз, когда Грег пытался найти близнецов, Лойс срывал его планы, вынуждая Грега неоднократно отступать.

Эта битва умов между мастером, ищущим учеников, и тем, кто пытается это предотвратить, продолжалась около двух недель.

"Мы здесь!" Взволнованный крик Пабло возвестил о том, что они прибыли к входу на осенний континент.