Уже вечерело, когда Лойс на огромной скорости пронесся по деревне, привлекая внимание прохожих.

"Разве ты не сын старосты?"

"Куда он направляется?"

Многие жители деревни узнали его, потому что в последнее время посторонние люди, живущие у старосты, стали горячей темой. Обычно Лойс обижался, когда его называли "ребенком", но сегодня у него не было времени на такие пустяки.

Вскоре он прибыл к месту назначения.

Бах, бах!

Его кулаки бились о стальную дверь, как таран, но изнутри не доносилось ни звука. За последние несколько дней равнодушие Декстера оттолкнуло Лойса, но сегодня все было иначе.

Бам, бам!

"Дедушка! Дедушка, открой!"

Но ответа не последовало.

Лойс повысил голос еще громче. "Я буду стучать до тех пор, пока ты не выйдешь!"

Бам-бам.

"Ты действительно собираешься игнорировать меня? Ну же, открой! Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное сегодня!"

Он продолжал стучать и кричать в течение пятнадцати минут, прежде чем наконец получил ответ изнутри. Послышался звук тяжелых шагов, и вскоре дверь распахнулась, сопровождаемая громким восклицанием.

"Эй, ты, маленький ублюдок! Что ты делаешь у меня на пороге?"

"Что я здесь делаю? Я зову мастера башни!".

"Проваливай!"

"Я просто хочу поговорить".

"Не о чем говорить". Декстер двинулся закрывать дверь.

Много раз испытав на себе подобную тактику, Лойс не собирался позволить ей повториться. Его рука метнулась, как молния, и схватила дверь.

Лязг!

"Осторожно, сопляк! Ты повредишь руку, если немедленно не отпустишь!"

"Давай просто поговорим, серьезно".

Держась одной рукой за дверь, Лойс поднял глаза на Декстера. Вернее, он уставился на него. Декстер ответил взглядом, не отступая. Искры полетели, когда их упрямые глаза встретились.

Декстер неуловимо попытался потянуть дверь на себя, но...

'А?'

Дверь не сдвинулась ни на йоту. Потрясенный, Декстер приложил еще больше усилий, но дверь словно была прикручена стальными прутьями.

'Что это за чудовищная сила?'

Несмотря на свою юную внешность, Лойс мог без труда гнуть железные прутья. Хрупкий старик, запертый в своем кабинете, не мог и надеяться сравниться с ним по силе.

Пока Декстер напрягался, пытаясь справиться с дверной ручкой, Лойс заговорил: "Да ладно! Даже если ты ненавидишь знакомиться с людьми, это просто смешно! Я уже несколько дней хожу в гости, и каждый раз мне отказывают. Неужели ты не можешь хотя бы раз поговорить со мной?"

"Мне нечего сказать!"

"Не надо так. Давай поговорим, дедушка!"

"Ты дерзкий мальчишка! Кто тебе сказал, что я старый? У меня никогда не было такого тупого внука, как ты!"

"Ну, я тоже никогда не встречал таких упрямых и непоколебимых, как ты".

"Что за чушь?"

"Давайте пропустим неуместную болтовню".

"..."

От резких ответов Лойса губы Декстера дрогнули.

'Этот ребенок... Как он может говорить так красноречиво?'

Несмотря на то, что Лойс было всего семь лет, он говорил с уверенностью сорокалетнего мужчины, знатока уличной жизни.

Между ними снова возникло напряжение.

"Отлично. Что ты хочешь обсудить?"

"Дело в том, что..."

Когда Декстер, наконец, показался открытым для разговора, Лойс отпустил ручку двери. Это была его ошибка.

Хлоп!

Как только Лойс отпустил дверь, она с грохотом захлопнулась. Из-за двери раздался смех, смешанный с хриплым голосом.

"Хе-хе! Мне нечего тебе сказать. Уходи сейчас же".

"..." Уставившись на закрытую дверь, Лойс понял, что его обманули, и его плечи начали неконтролируемо дрожать. Его губы слегка искривились, и он прорычал себе под нос:

"Дедушка, надо было открыть, когда я вежливо попросил!"

"Ты все еще здесь? Ничего не кашляет".

"...Не жалей потом о своем решении".

Кри-крий.

Лойс размял свои драконьи кости и вытянул конечности. При каждом движении раздавался смертоносный звук скрежета костей друг о друга. Увлеченный подготовкой, Лойс не обращал внимания на кашель, доносившийся из комнаты. Тщательно разогревшись, он повернулся лицом вперед и открыл рот.

"Я уже сказал тебе, что ты пожалеешь об этом". С этими словами Лойс схватился за дверную ручку и с легкостью оторвал ее.

"Что? Почему она оторвалась?"

Лойс небрежно отбросил ручку в сторону. Тем временем сломанная дверь слегка приоткрылась. Обрадовавшись, он толкнул ее дальше.

"Дверь... открыта... сейчас! Дедушка, давай поговорим!"

Дверь распахнулась, но как только он увидел, что находится за ней, выражение его лица мгновенно потемнело.

"Дедушка?"

На полу лежал Декстер, без сознания. Лойс с тревогой бросился к нему.

"Дедушка! Очнись!" Несмотря на то что Лойс несколько раз ударил Декстера по лицу, сознание не возвращалось.

"Кха!"

Потерявший сознание Декстер отхаркивал кровь. Понимая, насколько плачевно его состояние, Лойс поспешно вызвал из карманного измерения целебные зелья. Он срочно влил одно из них в горло Декстера, но большая часть вытекла, так как Декстер оставался без сознания.

"Проклятье!"

Лойс быстро применил святую магию. Используя заклинания пространственного типа для закрепления зелья и вытирая кровь рукой, он наконец смог дать немного Декстеру. Когда примерно половина зелья выпита, состояние Декстера немного стабилизировалось. С облегчением Лойс скормил ему остаток.

Гулп, гулп.

Увидев, что неровное дыхание Декстера нормализовалось, Лойс вздохнул с облегчением.

"Ну и денек выдался". Несмотря на ворчание, Лойс остался наблюдать за состоянием Декстера, вместо того чтобы немедленно уйти.

"Уф..." Когда Декстер пришел в себя, его веки распахнулись, и над ним показался знакомый потолок.

Первым чувством, охватившим его, было беспокойство.

'О нет... Опять...'

В последнее время он все чаще терял сознание, и промежутки между каждым приступом становились все короче. Это могло означать только то, что время, оставшееся ему на этой земле, стремительно сокращается.

'Я теряю время.'

Моргнув и приподнявшись, Декстер почувствовал, что на этот раз что-то изменилось.

'...Я чувствую себя легче?'

Обычно после потери сознания его тело еще больше разрушалось, но сейчас он ощущал почти неестественную легкость. Хотя это должно было принести ему радость, вместо этого его охватил страх.

'Похоже, мой конец близок.'

Он подумал, не был ли это последний прилив энергии в его теле перед смертью.

Как раз в тот момент, когда он начал погружаться в меланхолию...

"Ты разве умираешь? Почему такой хмурый?"

"Что?" Декстер повернулся на голос.

На одном из стульев сидел мальчик. Испугавшись, Декстер вскочил на ноги.

"Ты! Как ты сюда попал?!" спросил он, потрясенный.

Лойс усмехнулся и указал на дверь. "Дверная ручка сломалась, хе-хе".

Декстер уставился на сломанную ручку.

"Что здесь произошло?"

"Хе-хе, разве это не странно? Я просто слегка потянул ее, и она оторвалась вот так".

Лойс притворился невеждой, почесывая затылок под пристальным взглядом Декстера.

"Да что с тобой такое?!"

"..."

"Я ничего не делал!"

"..."

"...Говорю тебе, ничего не было!"

Декстер молчал. Чувствуя себя слегка уязвленным, Лойс избегал смотреть ему в глаза, думая, что Декстер допрашивает его, но это было совсем не так.

"Ты..." Взгляд Декстера был прикован к чему-то.

Это был окровавленный рукав рубашки Лойс. Когда Декстер уставился в пустоту, Лойс поспешно вскочил со стула.

"Я не знаю, что вызвало твое состояние, но пока ты должен быть в порядке, раз уж я дал тебе это зелье. Но все же не забудьте обратиться к целителю, прежде чем снова упасть в обморок".

"Зелье...?"

"Оно довольно дорогое, так что считай, что тебе повезло".

Зелье Лойс было не обычным, а сделанным из редких драконьих материалов. В обычной ситуации Лойс попросил бы Декстера возместить ему расходы, но, видя, каким хрупким и бледным он выглядит после близкой смерти, Лойс не мог заставить себя сделать это.

'Кроме того, у меня полно зелий.'

Лойс потянулся в карман, направляясь к двери.

"Раз уж ты все равно не в духе, я приду завтра".

"..."

"Можешь расслабиться.".

Как раз в тот момент, когда Лойс собирался уходить...

"...Ты хотел что-то сказать?"

"Что?" Лойс обернулся на голос Декстера, раздавшийся у него за спиной.

Он выглядел слегка напряженным, глядя на Лойса из своего кресла.

"Сколько дней ты уже приходишь сюда и создаешь проблемы? Что ты хотел мне сказать? И если речь идет о продаже ржавого меча нашей башни, то даже не вздумай открывать рот. Я не хочу ничего слышать".

'Это было беспрецедентно'

Декстер никогда раньше не проявлял такой готовности к разговору. Лойс ответил улыбкой.

"К счастью, я здесь не для этого".

"Тогда чего же вы хотите?"

"Я бы хотел пройти вступительное испытание".

"Вступительное испытание?"

"Да, я хочу пройти вступительное испытание в Башню желаний".

При этих словах Декстер сузил глаза, выглядя совершенно недоверчивым.

"Вы понимаете, что это значит?"

"Что вы имеете в виду? Это значит, что я хочу попасть в Башню желаний".

Что-то в этом было не так, но Декстер решил пока не обращать на это внимания.

'Этот дерзкий мальчишка... Судя по его глазам, он что-то задумал...'

За последние несколько дней Декстер лучше, чем кто-либо другой, понял, что Лойс не был обычным ребенком из-за всех тех неприятностей, которые он ему причинил.

"Что ж..." Декстер размышлял, как лучше поступить с этим дерзким юнцом, но недолго.

Согласно давним правилам башни, они не могли отказать во входе тому, кто просил об этом. Ведь желание попасть в башню само по себе считается желанием.

'Однако...'

Я все же могу отказать в доступе, если сочту кого-то недостойным.

Подумав об этом, Декстер лукаво улыбнулся и согласился. "Хорошо. Подожди здесь минутку".

Он быстро вышел и вернулся с листом бумаги, который протянул Лойсу.

"Моя благодарность за спасение моей жизни заканчивается этим разговором и предоставлением вам шанса пройти тест. Не думай, что я приму тебя как своего ученика только потому, что ты спас меня".

"Ого... Как скупо по отношению к своему спасителю, не правда ли? Что ж, справедливо".

"Хватит жаловаться! В любом случае, возьми это - это вступительный экзамен в Башню Желаний".

"Письменный тест?"

Декстер кивнул.

"Решите эти проблемы сегодня, и если у вас получится, я приму вас в качестве своего ученика в Башне желаний".

"Ты серьезно?"

"Да, но ты должен решить их сам, без посторонней помощи".

Выражение лица Лойс изменилось, как будто Декстер бросал ему вызов. Вступительный экзамен, который Декстер передал Лойс, не был тем, с чем легко справится ребенок.

'Возможно, это слишком сложно для него, но, учитывая его упрямство... он не сдастся, пока я не сделаю это'.

Декстер не собирался брать еще одного ученика, поскольку у него оставалось не так много дней. Ему просто не хватало времени, чтобы наставлять молодого ученика. Поэтому он придумал этот план, чтобы обескуражить мальчика. Наблюдая за тем, как Лойс внимательно изучает бумагу, Декстер не мог не ухмыльнуться.

'Попробуй сделать все возможное и посмотрим, сможешь ли ты решить это.'

Уравнение, которое написал Декстер, включало в себя некоторые из его последних разработок в области формул святой магии. Всю свою жизнь он посвятил изучению талисманов и созданию различных формул святой магии для них. Поскольку никогда нельзя было предугадать, когда, где и как может потребоваться трисценденция, глубокое понимание множества атрибутов было крайне необходимо.

Формула, которую Декстер представил Лойсу, включала в себя два самых сложных неестественных свойства: время и силу.

'Он не сможет решить ее без глубокого знания обоих атрибутов!'

Декстер был уверен в своей оценке. С этими словами он отмахнулся от Лойса, как бы отстраняясь от него.

"Ну что ж, тогда иди и попробуй..."

"Мастер Башни". Декстер остановился, увидев маленькую руку Лойс, протянутую к нему.

"Что?" Декстер скептически посмотрел на Лойса, который широко улыбнулся в ответ.

"Я уже решил эту проблему!"