Какое-то время Лойс хранил молчание. Его разум был переполнен хаотичными мыслями.

'Неужели этот ребенок действительно будущий Святой Меча?'

Он попытался унять бешено бьющееся сердце.

'Нет, Кендрик - довольно распространенное имя.'

'Хотя... как много на свете может быть рыжеволосых Кендриков, точь-в-точь как в оригинальной истории...'

'И всё же это может быть простое совпадение, верно?'

Лойс решил проявить осторожность.

'Кендрик... Кендрик...'

Информация, которой он владел о юности Святого Меча Кендрика, была весьма скудной:

Во-первых, он жил неподалеку от логова Генелоцера.

Во-вторых, он в раннем возрасте потерял родителей и жил вместе со своей младшей сестрой.

В оригинале Безумный Дракон Генелоцер стер их деревню с лица земли и вместе с младшей сестрой Кендрика.

'Стоп, младшая сестра?'

Вспомнив эту важную деталь из «Легенды о Кендрике», Лойс повернулся к Лии.

- "Лиа, у тебя случайно... нет дочери?"

Ее глаза расширились от удивления, когда она ответила:

- "Откуда ты знаешь?"

- "Ее имя случайно не начинается на..."

- "Хе-хе, ее зовут Тания. Ей как раз недавно исполнилось четыре года."

- "...?!" - Лойс снова застыл как вкопанный.

'Ахх... Проклятье.'

Он мысленно застонал.

'Боюсь, что... я оказался абсолютно прав.'

Младшая сестра Кендрика... Именно ее смерть заставила Святого Меча встать на путь мести против Безумного Дракона в оригинальной истории. Из-за этого ее имя время от времени всплывало на страницах романа.

И звали ее именно «Тания».

'Охх...'

Если бы кто-то взялся искать мальчика по имени Кендрик в горных деревушках, разбросанных по горам Гринвуд, он мог бы найти сразу несколько кандидатов. Но...

Рыжие волосы. Сестра по имени Тания.

Сколько Кендриков могли бы соответствовать обоим этим условиям?

Все эти детали неопровержимо доказывали, что шестилетний мальчишка перед ним был тем самым Святым Меча Кендриком.

'...Если так подумать, то и его возраст тоже идеально совпадает.'

На данный момент Лойсу было 483 года. Еще через шестнадцать лет ему исполнится 499. Это означало, что Кендрику будет около двадцати одного или двадцати двух лет в тот момент, когда Лойс должен был умереть в оригинальной истории - эти временные рамки полностью совпадали с описанными событиями.

Ребенку перед ним исполнится двадцать два года ровно через шестнадцать лет.

- "Хм..." - Лойс издал тихий стон.

'Ладно. Допустим, этот ребенок - будущий Святой Меча. Но... почему именно здесь?!'

Насколько ему было известно, деревня Кендрика находилась гораздо ближе к логову Генелоцера, чем это место. Именно поэтому Лойс планировал отправиться на поиски Святого Меча немного позже.

Но по совершенно неожиданному стечению обстоятельств оказалось, что сын девочки, которую он когда-то спас, и есть тот самый Святой Меча...

'Ага... Так вот почему!'

Внезапно Лойс осознал, почему интуиция всё это время так необъяснимо тянула его к Лии.

Заметив затянувшееся молчание Лойса, Лиа обеспокоенно посмотрела на него.

- "Лойс? Что-то не так?"

- "Смотря с какой стороны посмотреть..." - загадочно ответил он.

- "Что ж, тогда можешь поразмыслить об этом внутри... Давай, заходи. Мы же не можем весь день стоять на пороге, верно?"

- "...Думаю, ты права."

Лойс кивнул, а Лиа тепло улыбнулась и провела его в дом. Вопреки скромному внешнему виду, дом Лии оказался довольно просторным, разделенным на несколько комнат и кухонную зону.

Окинув взглядом обстановку, Лойс подметил:

- "Твои навыки ведения хозяйства ничуть не изменились со временем."

- "Хе-хе, это всё благодаря тому, что я многому научилась у тебя, старший."

Не будет преувеличением сказать, что в детстве Лиа переняла у Лойса почти всё, что было нужно для самостоятельной жизни.

От грамоты и академических знаний до всевозможных практических навыков - Лойс передал ей многое за время их совместного взросления.

От комплимента Лии Лойс скромно пожал плечами.

- "Ну, еще бы! А где твой муж?"

- "Он скоро вернется. Что куда важнее, ты уже ел?"

- "Нет, еще нет."

- "Вот и отлично. Давай поужинаем вместе впервые за целую вечность!"

- "Да, давай так и сделаем."

Мысль о том, чтобы разделить трапезу с Лойсом после столь долгой разлуки, озарила лицо Лии радостью.

В этот самый момент...

- "Мамочка..."

Из одной из комнат, неуклюже перебирая ножками, вышла маленькая девочка.

- "Наша Тания уже проснулась?"

- "М-гм..."

Лиа осторожно подняла дочь на руки.

Затем с широкой улыбкой она передала ребенка Лойсу.

- "А...?"

- "Просто подержи ее секундочку. Мне нужно приготовить ужин, хе-хе."

С этими словами Лиа, продолжая улыбаться, скрылась на кухне.

И вот в гостиной остались только Лойс, Кендрик и Тания.

Лойс озадаченно уставился на маленькую девочку у себя на руках.

-"..."

У нее были такие же рыжие волосы, как у матери, и пухлые белые щечки. Несмотря на юный возраст, ее черты лица были очень выразительными, особенно красивые, ярко сияющие зеленые глаза. Она совершенно не капризничала, хотя, скорее всего, это был первый раз с самого ее рождения, когда ее взял на руки кто-то чужой.

'Эта малышка определенно будет всеобщей любимицей среди местных старушек.'

А что тем временем делал Кендрик, предположительно будущий Убийца Драконов? Взгляд Лойса переместился в угол комнаты.

-"..."

Из-за камина за ним настороженно наблюдала пара зеленых глаз. И кто бы мог подумать, что этот пугливый ребенок должен стать великим Убийцей Драконов?

- "Хааах..."

Пока Лойс издавал очередной тяжелый вздох, Тания заерзала в его объятиях.

'И что здесь вообще происходит...?'

Он вышел проветриться и предаться ностальгии, а в итоге совершенно неожиданно для себя оказался в роли няньки. И среди этих детей скрывалось чудовище, который однажды должен был убить его собственного отца!

Лойс приподнял маленькую Танию так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

Девочка хихикнула, и ее красивые глазки заискрились.

Пока четырехлетняя девочка и 483-летний дракон смотрели друг другу в глаза...

- "Кендрик! Тания! Папочка дома!" - дверь резко распахнулась, и внутрь вбежал светловолосый мужчина.

В ту же секунду, как он переступил порог, его взгляд уперся в Лойса.

На долгое мгновение между ними повисла гробовая тишина.

Внезапно незнакомец выхватил меч из ножен на поясе и взревел:

- "Ты еще что за...?! А ну немедленно поставь мою дочь на место!"

И кто бы не испугался, обнаружив в собственном доме незнакомца, держащего на руках его ребенка?

Услышав переполох, вызванный его криком, на сцене появилась Лиа.

- "Аарон, что происходит?"

- "Дорогая! Что это еще за паршивец ошивается рядом с нашими детьми?!"

- "Всё в порядке. Этот господин..."

- "О! Ты его знаешь?"

- "Н-нет, он не «паршивец»... Я имела в виду..."

- "М-мне плевать, чей он там сынок, но выглядит он как какой-то богатенький хлюпик."

Покрасневший мужчина по имени Аарон яростно зарычал на Лойса, отчего у дракона на лбу вздулись вены.

- "Лиа," - тихо произнес он.

- "Да?"

- "Мне очень жаль."

- "...?"

- "Похоже, сегодня я сделаю тебя вдовой." - уголки его губ угрожающе поползли вверх.

'Этот ублюдок продолжает называть меня паршивцем!'

Казалось, из глаз Лойса вот-вот вырвется пламя.

К счастью, Лии не суждено было стать вдовой.

Она быстро разрядила обстановку, прежде чем конфликт успел перерасти в полномасштабную бойню.

Когда страсти улеглись, Лойс, Тания, Кендрик, Аарон и Лиа уселись за один стол.

Аарон откашлялся и нерешительно начал:

- "Кхм, я-я так много слышал о вас."

- "И что же именно?"

Вмешалась Лиа, поясняя:

- "Я рассказывала ему о старшем, который заботился обо мне с самого детства..."

Говоря это, она бросила быстрый взгляд на Лойса.

Судя только по внешности, любой дал бы ему от силы пятнадцать лет. Это вызывало закономерные сомнения в том, действительно ли этот юноша подходит под описание «старшего и спасителя», о котором Лиа упоминала ранее.

Пока Аарон внимательно разглядывал Лойса, Лойс сверлил его не менее пристальным взглядом.

'И это действительно муж Лии?'

Его утонченная внешность была совершенно нехарактерна для жителя охотничьей деревни. И хотя Лойс видел его лишь раз на их свадьбе, он уже слышал обрывки их истории.

'Кажется, он пришел из другого города.'

Аарон раньше служил телохранителем в соседних землях. Однажды он заехал в эту деревню по долгу службы и по уши влюбился в Лию с первого взгляда.

'Лиа и впрямь красавица.'

Не только Аарон, но и сама Лиа излучала ауру утонченности, столь редкую для деревенских женщин.

'Полагаю, они и впрямь идеальная пара.'

Пока двое мужчин обменивались натянутыми фразами,

- "Ох..." - Тания внезапно протянула свою пухлую ручонку к Лойсу, сидя на коленях у Лии.

Лиа усмехнулась и спросила дочь:

- "Моя хорошая, хочешь пойти к дяде?"

- "М-гм," - коротко кивнула Тания.

Лиа посмотрела на Лойса с явным недоумением.

Лойс вздохнул и протянул руки.

- "Давай ее сюда."

- "Прости..." - сказала Лиа, но всё же быстро передала дочь.

Она была немного ошарашена тем, как быстро Тания начала радостно хихикать, оказавшись в объятиях Лойса.

- "Кажется, ты очень понравился Нии! Обычно ей нужно целая вечность, чтобы привыкнуть к новым людям."

- "...Правда? Ты считаешь, что она стесняется незнакомцев?"

- "Да, именно так."

- "Что-то не замечаю. И с чего ты это взяла?" - Лойс игриво ткнул Танию в пухлую щечку, наслаждаясь ее невероятной мягкостью.

- "Кья-а-а-ах!"

Тания заливалась смехом каждый раз, когда Лойс в шутку пощипывал ее за щеку. Лиа находила эту сцену абсолютно невероятной.

- "Знаешь, Тания ведь всегда была невероятно пугливой," - заметила она, обращаясь к мужу. - "Разве не так?"

Аарон неохотно кивнул, соглашаясь с замечанием жены.

- "Да, ты права. Она была настолько замкнутой, что... даже от меня пряталась."

- "Это только потому, что ты никогда не удосуживался побриться, прежде чем лезть к ней целоваться!"

- "Ох, так вот в чем было дело...?"

Прямо перед ними пререкающаяся парочка, казалось, совершенно не замечала своего шестилетнего сына Кендрика, который был полностью поглощен поеданием супа, не обращая внимания на суматоху. Тем временем четырехлетняя девочка, сидящая на коленях у Лойса, начала погружаться в сон.

И хотя любому стороннему наблюдателю эта сцена показалась бы невероятно мирной и семейной, Лойса одолевали серьезные тревоги.

'И что мне теперь делать...?'

Ребенок, громко хлебающий суп, был почти наверняка тем, кому суждено стать Святым Меча - Лойс был уверен в этом на девяносто девять процентов. Но что он мог с этим поделать?

'Я знаю, что по логике вещей должен устранять любые потенциальные угрозы, но...'

Он просто не мог убить такого маленького мальчика - и, к тому же, это был сын Лии.

'Может, просто позволить ему мирно жить здесь?'

До тех пор, пока Безумный Дракон не появится в этих краях и Тания останется жива, не будет никакой необходимости в появлении Святого Меча. Если Лойс пустит всё на самотек, этот шестилетка может вырасти и стать Охотником Кендриком, а вовсе не Святым Меча.

'Но...'

'Настоящая проблема заключается в том ублюдке.'

Этот человек, Элвис, вот кто был истинной проблемой.

Зная о будущем, разве он упустит такого могущественного союзника, как Святой Меча?

Если бы Лойс был на его месте, первым же делом он бросился бы на поиски Кендрика.

'Тогда...'

Блестящая идея промелькнула в голове Лойса.

'Мне просто нужно переманить Кендрика на свою сторону до того, как этот Элвис объявится.'

Ситуация сложилась для Лойса как нельзя лучше: он не только встретил юного Кендрика раньше Элвиса, но и оказался рядом с ним в самом раннем его детстве.

Лойс внутренне усмехнулся такой невероятной удаче и повернулся к спорящей супружеской паре.

- "Лиа."

- "Да?" - услышав свое имя, она наконец перевела взгляд на Лойса.

- "Как вы планируете заниматься образованием Кендрика?"

- "Эм... Я еще не особо задумывалась об этом, ведь он еще такой маленький..."

- "Понимаю."

И хотя она попыталась отмахнуться от этого, Лойс знал, что ни один родитель не может оставаться по-настоящему равнодушным к образованию своего ребенка. Он решил осторожно прощупать эту тему дальше.

- "Что ж... могу ли я предложить свою помощь?"

- "Прости?" - Лиа на мгновение удивленно заморгала, прежде чем ее лицо озарилось надеждой.

Вскоре она громко спросила:

- "Правда? Ты действительно готов нам помочь?"

- "Ну... В конце концов, это же твой ребенок. Я определенно могу выделить немного своего времени."

- "О, мы будем тебе невероятно благодарны!"

Многому научившись у Лойса в собственном детстве, Лиа прекрасно знала о его обширных познаниях и мастерстве. Более того, в этой крошечной горной деревушке просто не было никого, кто подошел бы на роль учителя для Кендрика лучше, чем Лойс.

В этот момент сбоку раздалось недовольное ворчание.

- "Но Кендрика уже учу я-"

- "Аарон! Пожалуйста, помолчи!"

- "Д-дорогая?" - Аарон попытался было возразить, но в итоге обреченно опустил плечи под напором Лии, которая с такой страстью отстаивала образование их сына. С самой их свадьбы он еще никогда не видел в ее глазах столь яростной решимости.

Лиа с горячностью посмотрела на Лойса и взмолилась:

- "Лойс, я умоляю тебя!"

С такой легкостью получив согласие родителей, Лойс расплылся в широкой ухмылке.

- "Не переживай. Я сделаю всё возможное, чтобы как следует его обучить."

Тем временем Лойс мысленно насмехался над Элвисом, где бы тот сейчас ни прятался в этом мире.

'Давай, попробуй забрать Кендрика с собой, если хочешь. Я сильно сомневаюсь, что он вообще за тобой пойдет.'

Его взгляд встретился с игривыми зелеными глазами Кендрика. Лойс одарил его дружелюбной улыбкой.

Так в тот самый день было решено: раннее развитие - нет, промывка мозгов под видом раннего развития - будущего Звездного Мечника Кендрика начнется незамедлительно.