Огромный зал, вмещающий 5 тысяч зрителей, был забит до отказа, свободных мест не осталось.

Большинство из них составляли маги, но было также немало аристократов и торговцев, съехавшихся со всего Осеннего континента ради этого академического фестиваля.

Иногда среди них мелькали и люди, похожие на членов королевских семей.

Все в едином порыве ждали начала презентаций.

Освещение в зале постепенно начало тускнеть.

Щёлк-.

Луч света прорезал темноту, осветив центр сцены, где появился мужчина.

Вскоре его изображение крупно спроецировалось на куполообразный потолок.

Это устройство, напоминающее современные огромные экраны, было подготовлено организаторами фестиваля специально для зрителей.

- Кхм-кхм.

Опрятно одетый мужчина откашлялся.

- Ах-ах, меня слышно?

Видимо, он использовал священную магию, потому что его голос громко разнесся по огромному залу.

Убедившись, что магия работает исправно, он начал свою заготовленную речь.

- Искренне благодарю всех гостей, присутствующих на 127-м академическом фестивале Священных Башен Осеннего континента. Меня зовут Пон, и я буду ведущим этого фестиваля. Порядок выступлений указан в брошюрах, которые вам раздали на входе, так что, пожалуйста, ознакомьтесь с ними.

Тут и там послышался шелест бумаги.

Затем ведущий кратко проинформировал о некоторых деталях мероприятия.

- Кроме того, перед началом презентаций хочу сообщить, что право задавать вопросы во время сессии вопросов и ответов имеют только Владыки Башен, участвующих в выступлениях. Из-за огромного количества гостей организаторам пришлось принять такое решение, поэтому просим вашего понимания.

Как только ведущий закончил, на потолке появилось изображение магов, сидящих в самом первом ряду VIP-зоны.

Это были Владыки каждой Священной Башни, участвующей в нынешнем фестивале.

Изображение на потолке снова переключилось на ведущего.

- На этом вступительная часть закончена... Долгожданный 127-й академический фестиваль! Мы начинаем прямо сейчас!

Громогласно объявив об этом, ведущий быстро посмотрел в одну сторону и вытянул руку.

- Первыми выступает... Башня Желаний.

Как только ведущий закончил, в луч света вошел пожилой мужчина.

Это был не кто иной, как Декстер.

Не слишком быстро, но и не медленно он подошел к освещенному месту и огляделся.

'Наконец-то я стою здесь.'

Декстер почувствовал, как на него устремились взгляды 10 тысяч глаз.

- Хуу...

Сделав глубокий вдох, он посмотрел прямо перед собой и заговорил.

- Здравствуйте. Меня зовут Декстер, я Владыка Башни Желаний. Те из вас, кто знает, знают. Что именно исследуют в Башне Желаний. Но для тех, кто не в курсе, я поясню.......

Декстер сделал короткую паузу и продолжил.

- Наша Башня Желаний - единственное место на Осеннем континенте, которое профессионально занимается исследованием артефактов. Изучение принципов работы бесчисленных артефактов - это то, чем занимается наша Башня.

В голосе Декстера звучала переполняющая его гордость за Башню Желаний.

- Поэтому то, что наша Башня собирается показать сегодня, - это тоже артефакт. По-хорошему, мне следовало бы рассказать вам то да сё... но этот старик не так уж хорош в ораторском искусстве. Поэтому вместо долгих объяснений я бы хотел сразу показать вам результат.

Закончив, Декстер снова глубоко вздохнул.

Он старался казаться невозмутимым, но его сердце бешено колотилось.

Все эти десятки лет.

Разве он не работал ради этого самого дня, ради этого самого момента?

Было бы ложью сказать, что он не нервничает и не дрожит.

Но в отличие от бешено колотящегося сердца, его глаза были полны страсти.

Декстер посмотрел в одну из сторон зала.

'Ну же, выходи.'

И покажи им.

Время, которое я прошел.

Мое желание.

Что всё это было не напрасно!

Горящий взгляд Декстера был направлен в затененную часть сцены.

Бум-.

Из темноты донесся странный звук.

Бум- бум-.

Громкий шум с необычным ритмом.

Под этот звук в качестве фоновой музыки громогласно раздался голос Декстера.

- 50 лет жизни, посвященные исключительно изучению артефактов! За это время я стремился лишь к одному. Доказать, что артефакты ничем не отличаются от священной магии и боевых искусств, и что с помощью артефактов человек может преодолеть свои пределы! То, что вы сейчас увидите, докажет это!

Под крик Декстера трансцендентная машина начала постепенно появляться.

Бум- бум-.

Свет озарил серебристую громадину, которая медленно выходила на сцену на двух ногах.

Трансцендентная машина с тяжелым топотом подошла к центру сцены и опустилась на одно колено.

Ее дисциплинированная поза, словно ожидающая приказа короля, крупным планом спроецировалась на купол крыши.

Со всех сторон раздались возгласы изумления.

- Гигант?!

- Что это такое?!

- Ха.......

- Это тоже артефакт?

Первое выступление фестиваля.

5-метровый стальной гигант, которого Декстер представил как артефакт, полностью разрушил общепринятые представления об артефактах у большинства присутствующих.

Это касалось и организаторов фестиваля.

- Ч-что это такое?!

При определении порядка выступлений они услышали, что тема Башни Желаний - артефакты, и не придав этому особого значения, поставили их первыми.

Причина?

Ее можно было описать одним словом.

Это просто артефакты.

Изучение и использование различных видов священной магии - вот что такое исследование артефактов, но большинство магов воспринимали это как пустую трату времени на побрякушки.

Они считали, что вместо того, чтобы изучать артефакты, лучше отточить хотя бы одну формулу священной магии - так быстрее станешь сильнее и заслужишь признание окружающих.

И вдруг с самого первого выступления появилось нечто совершенно невообразимое, так что организаторы вполне обоснованно растерялись.

Шу-шу-шу-.

Возможно, потому, что первое выступление было таким впечатляющим.

Шум в зале долго не утихал.

Тем временем внутри трансцендентной машины, приковавшей к себе всеобщее внимание.......

- А.. как же тесно.

Лойс недовольно ворчал, надув губы.

Хотя они и переделали машину так, чтобы ей можно было управлять изнутри, ремонт делался в спешке, поэтому было много недочетов.

Внутреннее пространство оказалось еще меньше, чем планировалось изначально.

Даже маленькому Лойсу приходилось сидеть скорчившись, чтобы хоть как-то управлять трансцендентной машиной.

'Я не о таком мечтал...'

Лойс грезил о кабине пилота с шикарной панелью управления и всевозможными рычагами.

'Двигаться автоматически, подчиняясь мыслям пилота, тоже было бы неплохо...'

Но в реальности он сидел скорчившись в тесной каморке и щелкал парой кнопок да штуковиной, похожей на джойстик.

Это были суровые условия, на 180 градусов отличающиеся от того, о чем он мечтал, но, тем не менее, Лойс старался изо всех сил.

'Чтобы первое выступление не забыли, нужно оставить неизгладимое впечатление!'

И пока Лойс добросовестно выполнял свою роль, Декстер тоже выкладывался на полную.

Декстер указал на трансцендентную машину и громко сказал:

- Этот стальной гигант, относится к категории артефактов, но с другой стороны - это вещь, вышедшая за пределы обычных артефактов.

Декстер кивнул в сторону.

Тогда Пабло и Дуглас вынесли толстый стальной прут, положили его на пол и ушли.

Увидев это, Декстер заговорил еще громче.

- Не только те, кто овладел священной магией и боевыми искусствами....

Кр-р-р-.

Словно отвечая на слова Декстера, трансцендентная машина поднялась.

Декстер, уже обсудивший всё с Лойсом, не обращая внимания на движения машины, продолжил свою речь.

- Даже обычный человек, не владеющий силой атрибутов!

Если громогласный голос Декстера захватил слух зрителей, то происходящее в центре сцены приковало их взгляды.

Кр-р-р-.

Трансцендентная машина наклонилась и подняла стальной прут.

Хотя ее движения еще не были такими же плавными, как у живого человека, для тех, кто впервые видел движущегося стального гиганта, это не имело большого значения.

Это было просто удивительно, снова и снова.

К тому же, последовавшая за этим сцена была достаточно впечатляющей, чтобы лишить людей дара речи.

Ки-ги-ги-гик-.

Руки трансцендентной машины, сжимавшие толстый стальной прут, начали медленно сходиться.

И стальной прут толщиной с предплечье взрослого мужчины начал медленно сгибаться.

И тогда прервавшийся было голос Декстера зазвучал вновь.

- Эта трансцендентная машина, созданная нашей Башней Желаний, приведет человечество в область за пределами его ограничений!

Ки-и-ик-.

Как только он закончил говорить, стальной прут сложился пополам.

Бум-.

трансцендентная машина бросила прут, и глухой звук разнесся по всему залу.

Благодаря этому зрители смогли убедиться, что это был настоящий стальной прут.

Когда в зале воцарилась тишина, Декстер завершил презентацию.

- ..На этом выступление Башни Желаний окончено, и я готов ответить на вопросы.

Короткая презентация, длившаяся менее 5 минут.

По сравнению со временем, затраченным на подготовку трансцендентной машины, это было всего лишь мгновение, но последствия этого мгновения были далеко не пустяковыми.

В доказательство этого вверх взметнулось множество рук Владык Башен, имевших право задавать вопросы.

Декстер не расслаблялся.

'Еще не конец.'

Он представил трансцендентную машину огромному количеству людей.

Но признают ли они ее - станет ясно именно во время этой сессии вопросов и ответов.

Декстер с непроницаемым лицом указал на одного из магов.

- Задавайте ваш вопрос.

- Я Владыка Башни Белого Дерева, Герон. Ранее вы объясняли, что неважно, владеет ли человек священной магией и боевыми искусствами, значит ли это, что даже тот, кто не умеет управлять силой атрибутов, может управлять этим артефактом, трансцендентной машиной?

- Именно так. трансцендентную машину приводят в действие сила атрибута и священная магия, но обычный человек тоже может ей управлять.

Как только Декстер закончил отвечать, тут же последовал вопрос от соседа:

- Я Донус, Владыка Башни Призрачного Пламени. Слова о том, что обычный человек тоже может ей управлять.. Неужели внутри этого артефакта кто-то сидит?

- Вы совершенно правы. В данный момент внутри находится один пилот, который и управляет трансцендентной машиной.

- Ха....

После первых двух вопросов вопросы посыпались со всех сторон.

- И как долго можно использовать этот артефакт?

- В настоящее время, теоретически, при работе на максимальной мощности предел составляет 30 минут.

- Сколько времени занимает ее создание?

- Если будут обеспечены время, материалы и рабочая сила, то за год вполне можно создать одну.

- Не могли бы вы рассказать о формулах священной магии, использованных при ее создании? Хотя бы в общих чертах.

- На этот вопрос я ответить не могу.

Короткие вопросы и такие же короткие ответы.

Декстер вежливо отвечал на все.

По мере того как шло время, вопросов становилось все меньше.

До сих пор вопросы были в основном обычными и ровными.

Но в одно мгновение характер вопросов резко изменился и стал острым.

Человек в мантии цвета слоновой кости, сидевший в первом ряду VIP-зоны, поднял руку и встал.

- Блейк, Владыка Башни Яростной Молнии.

- Задавайте ваш вопрос.

- То, что может показать этот артефакт, трансцендентная машина, - это всё?

- ..Что вы имеете в виду?

- Я спрашиваю, неужели предел возможностей этого артефакта, трансцендентной машины, - это всего лишь согнуть стальной прут?

- ....

- Я уже понял, что этот артефакт, похожий на стальную куклу, может демонстрировать физическую силу выше обычной. Но скажите, сможет ли этот артефакт двигаться так же, как воины, овладевшие боевыми искусствами, или демонстрировать сверхъестественные способности, как маги, овладевшие священной магией?

Слушая этот вопрос, Декстер почувствовал, как к горлу подкатывают эмоции, но он сверхчеловеческим усилием подавил их и ответил:

- ..трансцендентная машина пока находится на начальной стадии. И это правда, что в ней еще много того, что нужно улучшить.

- Хо-хо, вот как. И сколько времени потребуется на такие улучшения? 10 лет? 20 лет? Или 50, а может и 100 лет?

- ....

Декстер не смог легко ответить.

Потому что даже он, разработчик, не мог предположить, сколько времени потребуется, чтобы трансцендентная машина смогла двигаться как настоящие воины.

Но на этом острые вопросы не закончились.

- И даже если вы закончите эти улучшения, вы действительно считаете, что этот артефакт сможет сравниться по силе с настоящим воином?

- ....

Декстер молчал, и в зале повисла тишина.

В тот момент, когда все смотрели только на Декстера и Блейка.

Был один человек, чья ярость достигла предела.

'Ах ты ж, старый хрыч!'

В глазах Лойса, сидевшего внутри трансцендентной машины, вспыхнули искры.

Трансцендентная машина, в создание которой Декстер вложил всю свою жизнь.

И слова Блейка, поливающие грязью мечту, о которой грезил сам Лойс.

Лойс никак не мог спустить это с рук.