Дуглас запаниковал, увидев Лойс.

'Как...? Д-дракон?!'

Это был не просто один дракон: беловолосого молодого дракона сопровождал еще один близнец за его спиной. Инстинкты Дугласа, как гнома, зазвучали в его голове четким сигналом тревоги.

'Д-драконы! Это драконы!'

Несмотря на то что они были всего лишь детёнышами, но они были примерно его возраста и внушали ему неудержимый ужас. Для гномов не имело значения, сколько лет дракону, поскольку любой дракон представлял собой чистую катастрофу для их рода.

"Э-э-э..." - ошеломленный, Дуглас заикался.

Дуглас понимал, что должен что-то сказать, но из-за того, что дракон пристально смотрел на него, он не мог даже вскрикнуть.

Тем временем Лойс слегка скривил губы. "И долго мне еще здесь стоять?"

Как только он закончил фразу, дверь распахнулась.

"П-пожалуйста, входите!"

"Мы можем войти?"

"Конечно! Конечно!"

Дуглас был далеко не рад. Он презирал это больше, чем саму смерть. Какой здравомыслящий гном станет добровольно приглашать дракона в свою кузницу? Однако справедливость была далеко, а насилие стояло прямо перед ним. В таких обстоятельствах любой гном, проявивший недовольство, был бы признан безумцем.

Дуглас почтительно протянул оставшуюся руку. "П-пожалуйста, чувствуйте себя как дома!"

"Кхм!"

"Гм!"

Близнецы вошли в дверь, как генералы в городские ворота, а Лойс следовал за ними по пятам. Его внимание сразу привлекла стена, увешанная различными инструментами.

'Он неплохо справился с оформлением этого места, имея всего одну руку.'

Она была небольшой, но уютной и тщательно продуманной. Пока близнецы с волнением осматривали дом, Дуглас быстро принес стулья для гостей.

"П-пожалуйста, присаживайтесь!"

Обычным людям мебель могла показаться тесной и низкой, ведь она была рассчитана на гномов, но для Лойс и близнецов она не представляла никаких неудобств. Более того, кресло казалось специально сделанным под рост Лойс. Свесив короткие ноги над землей, он слегка приподнял подбородок и спросил

"Вы, должно быть, Дуглас, ученик Башни желаний, верно?"

"Верно! Пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать меня о чем угодно! Я отвечу с максимальной добротой и искренностью!"

Как и следовало ожидать от гнома, его способность читать настроение дракона была исключительной. Лойс одобрительно улыбнулся быстрому ответу Дугласа.

'Это похоже на... допрос.'

Тусклое освещение в сочетании с мрачной атмосферой создавало впечатление, что они находятся в комнате для допросов. Вдохновленный такой обстановкой, Лойс решил подражать тому, что видел в кино.

"Возраст?"

"Мне сто шестьдесят девять лет по состоянию на этот год".

"Родной город?"

"Это... остров Миуил, расположенный в северо-восточной части Осеннего континента".

"Если это твой родной город, то почему ты здесь?"

"Ну..."

Дуглас тихонько захихикал и посмотрел на свою руку.

Заметив это, Лойс спросил: "Это из-за руки?"

"Да, это так".

"Ну... Не стоит говорить об этом, если это навевает плохие воспоминания".

Гном, казалось, был слегка ошеломлен сочувственным ответом Лойса.

Дуглас происходил из поколения, которое слышало рассказы о драконах. Если бы он собрал все эти ужасные истории в книги, то они заполнили бы целый книжный шкаф. Поэтому заботливый жест Лойс застал его врасплох.

Почувствовав выражение лица Дугласа, Лойс усмехнулся. "Я всего лишь один из хороших драконов, ха-ха. Есть много разных типов драконов, в том числе и такие добрые, как я..."

Треск!

В этот момент раздался звук ломающегося чего-то с одной стороны. Даже не поворачивая головы, Лойс понял, кто виновник.

"Ак! Хан, я же просил тебя не тянуть за это!"

"Ты первая до него дотронулась, сестренка!"

Предсказание Лойс снова оказалось точным. Несмотря на непрекращающиеся грохочущие звуки, он сохранил самообладание и продолжил спокойно говорить.

"...Существуют такие неуклюжие драконы, как они".

"Правда?"

"...Действительно".

Лойс и Дуглас обменялись неловкими улыбками, глядя друг на друга. Удачно отведя внимание от ситуации, Лойс сменил тему.

"В любом случае, у меня есть к тебе вопрос".

"Что бы ты хотел узнать?"

"Хм... Посмотрим, кроме тебя, там был один эльф, один оборотень и... что это за рыжеволосая девушка? Эрика, кажется?"

"О! Эрика - это Ётунн".

"Ётунн?" Лойс выглядел слегка ошарашенным.

Не было ничего удивительного в том, что он не узнал ее расу. Согласно древним текстам, Ётунны славились своей красотой, соперничающей даже с эльфами. Они встречались реже, чем большинство других рас, поскольку жили на вершинах скал или горных пиков, и людям было трудно их встретить.

'Ётунн, да... Подождите, что?'

Пока Лойс размышлял над личностью Эрики, кое-что показалось ему странным.

"Она - Ётунн? Но у нее нет крыльев".

"О, это..." Дуглас одарил Лойс задумчивой улыбкой, отвечая.

"У всех существ, собравшихся в Башне желаний, есть какой-то недостаток".

"Что ты имеешь в виду?"

"...Как у меня". Дуглас указал на свою руку.

"Я прожил свою жизнь, отбивая сталь молотом, как любой обычный гном, пока не потерял эту конечность, которая разрушила все мои мечты". В глазах Дугласа мелькнули боль и печаль.

"Изначально она была у тебя?"

"Да, но я потерял ее в результате несчастного случая".

"Должно быть, это было ужасно".

"...Спасибо за понимание". Во взгляде Дугласа появилось вновь обретенное уважение.

Он никак не ожидал, что Лойс, предположительно самое могущественное из живых существ, как дракон, проникнется его бедой и проявит к нему сочувствие.

Неужели меня все это время неправильно информировали о драконах?

Дуглас был слегка тронут состраданием Лойс. Он заговорил с Лойсом еще более почтительно, чем прежде.

"Мне казалось, что половина моего разума сошла с ума, потому что я не мог продолжать свою работу кузнеца, которой занимался всю жизнь. Потом до меня дошли слухи о Башне желаний".

"Что за слухи?"

"Слух гласил, что если ты придешь сюда, то сможешь вернуть то, что потерял... свое самое заветное желание".

"...И поэтому она называется Башней желаний?"

"Да, именно так. И так же, как и я, все остальные здесь имеют похожую историю".

Дуглас мрачно продолжил.

"Оборотень, потерявший ногу, Ётунн без крыльев и эльф, лишенный обоих глаз".

"..."

"Все они пережили утрату и пришли в Башню желаний в поисках того, что потеряли".

Дуглас захлопнул рот, наконец-то поняв, что Дуглас имел в виду под словом "лишенный". Речь шла не только о физических недугах, но и о потере ощущений, необходимых их существам: гном не мог ощутить ковку металла, оборотень был лишен ощущения бега по открытым равнинам, Ётунн больше не мог вдыхать чистый воздух ясного неба, а эльф не мог созерцать зеленеющий лес. Эти люди потеряли значительные части своей жизни, и Лойс глубоко сочувствовал им. Он прекрасно понимал, каково это, возможно, даже острее, чем любой из них.

Болезнь Лу Герига поражала внезапно и оставляла своих жертв парализованными с головы до ног, вызывая безмерное горе и разочарование. Лойс слишком хорошо понимал, что чувствуют те, кто собрался в Башне желаний.

Когда Лойс замолчал, Дуглас поднялся со своего места и вернулся с чем-то, что заставило Лойса расширить глаза.

"Это...?"

"Это мое желание".

Дуглас протянул металлический протез руки, который он прикрепил к своей собственной конечности.

Лязг, кланк.

Металлический отросток двигался рывками, но его использование казалось ему неестественным. Он неловко почесал затылок.

"Ха-ха! Может быть, она еще не совершенна, но когда-нибудь... Я верю, что эта рука позволит мне снова владеть молотом".

"..."

"И не только я. Виктор жаждет вернуться в свою прерию, Эрика хочет вновь ощутить свежесть открытого неба, а Флория - вновь взглянуть на зеленеющий лес".

Услышав слова Дугласа, Лойс наконец понял, почему они никогда не покидали своих домов. Он торжественно пробормотал:

"Они все безумны".

Действительно, их сводили с ума желания - исполнить задуманное, вернуть утраченное и с готовностью пожертвовать каждым мгновением своей жизни ради этих стремлений.

Дуглас кивнул в знак согласия с оценкой Лойса. "Да, вы правы. Мы действительно безумны. Башня желаний - наш последний шанс осуществить мечты всей жизни, а ее повелитель... он подарил нам надежду".

"Это точно..." Ответ Дугласа заставил глаза Лойс блеснуть.

Башня желаний и ее хозяин символизировали для них нечто очень простое.

Лойс указал на протез руки Дугласа. "Это трансгуманизм".

"Верно. Обычные механические устройства не могут достичь желаемого уровня точности. Для этого необходимо знание талисманов. И лучшего места для таких знаний, чем Башня желаний, не найти".

Лойс получил некоторое представление об учениках Башни желаний, но у него оставалось много вопросов. Он задал один, который озадачил его больше всего.

"Но... почему вас тогда изгнали? Староста деревни сказал, что это было потому, что Лорд Башни выгнал вас".

"...Откуда ты это знаешь?"

"Он сам мне сказал".

"Какой болтун для своего возраста". Дуглас неожиданно надулся, учитывая его внешний вид, и вздохнул, прежде чем продолжить. "Ну... э-э-э... дело в том..."

"...?"

"Однажды хозяин башни спросил нас, кто из нас хочет стать следующим лордом".

"И?"

"У всех нас было так много исследовательских проектов, которыми мы хотели заняться, поэтому никто из нас не вызвался. Мы все время перекладывали ответственность друг на друга".

"..."

"И нас выгнали".

Лойс недоверчиво уставился на Дугласа.

Смутившись, Дуглас опустил взгляд. "Но ведь раньше ты говорил, что лорд Декстер дал тебе надежду и все такое?"

"Это ведь не связано с назначением на должность хозяина башни, верно? Конечно, мы искренне благодарны ему за все, что он сделал!"

"Да, да. Конечно." Лойс посмотрел на Дугласа.

Внезапно...

"Хм?"

Лойсу что-то пришло в голову, и он срочно спросил: "Как Башня желаний выбирает своих учеников? Принимает ли она всех желающих?"

"Ну, наша основная политика - 'Не отвергать тех, у кого есть стремление', но... Мы же не принимаем просто так всех подряд".

"Что вы имеете в виду?"

"Ну, Лорд Башни задал нам несколько простых вопросов, прежде чем принять нас на месте... Но он отказал нескольким другим, пришедшим после нас, без каких-либо объяснений".

"Он отверг их прямо?"

"Похоже, что лорд провел быстрый тест для приема... но, честно говоря, мне это показалось произвольным".

"Как это?"

"Вопросы, заданные во время проверки, были невозможны, даже когда мы пытались ответить на них недавно".

"Понятно". Лойс задумчиво потер подбородок, а затем вскочил с огнем в глазах.

"Близнецы!"

"Да?"

"Что случилось?"

"Вы остаётесь здесь и будете развлекаться".

"Поняли!"

"Не беспокойся!"

Дуглас был ошеломлен резким приказом Лойса.

"Куда ты идешь?" нервно спросил Дуглас.

Лойс ухмыльнулся и отрывисто ответил: "Испытать башню". С этими словами он выскочил за дверь.

Дугласу оставалось только смотреть ему вслед, когда позади них раздался громкий шум.

Треск!

Ошеломленный, Дуглас пробормотал: "...Пожалуйста, возьмите этих двоих с собой".

Бам!

Его некогда мирный дом был перевернут с ног на голову этими двумя негодяями, как и его собственное несчастье.

Внезапно на его плечо легла успокаивающая рука.

"Держись..." Пабло, который из-за низкого потолка застрял в одном углу, предложил своему товарищу небольшое утешение, но это мало помогло облегчить боль Дугласа.

Бам-бам-бам! Скрежет!

"Эк..."

"Не плачь... У меня тоже глаза слезятся. Хик..."

Их реальность оставалась неизменной. Когда Лойс ушел, два гнома крепко обнялись, и их горестный плач разнесся по комнате.