Мана собиралась воедино, и внутри нее в неистовом танце кружились тринадцать элементальных сил. Лойс отчетливо ощущал весь этот процесс. Он прекрасно понимал, что означает этот феномен, ведь вчера то же самое произошло с Кендриком.

Проблема заключалась в том, что сейчас это происходило вовсе не с Кендриком.

Лойс с недоверием уставился на красную энергию, клубящуюся вокруг Тании.

'...Она уже пробудилась?'

Он дал Кендрику и Тании примерно одинаковые указания, но не возлагал особых надежд ни на одного из них. Однако его прогнозы оказались самым прекрасным образом опровергнуты.

Нет, происходящее полностью перевернуло его ожидания с ног на голову.

- "Ого..."

В четыре года большинство детей лишь начинают связывать слова в предложения и бегают за родителями с невнятным лепетом.

Шестилетний Кендрик поразил его тем, как молниеносно пробудил элементальную силу, но теперь четырехлетняя Тания проделала то же самое в мгновение ока.

Любой маг или воин на континенте, услышав о таком, назвал бы это сущей бессмыслицей, и всё же Лойс лично наблюдал за этим невероятным подвигом прямо перед собой.

- "Сколько времени прошло?"

Лойс прикинул время. Прошло всего около четырех часов с тех пор, как он в общих чертах объяснил Тании, как почувствовать ману. На его лице снова отразилось неподдельное изумление.

- "Всего четыре часа?!"

Даже Кендрику потребовалось полдня, чтобы стать первым пробужденным своего поколения - выдающийся результат для того, кого история признала величайшим гением человечества. Но Тания превзошла даже его. Это означало, что, по крайней мере, в плане восприятия стихийной силы талант Тании затмевал способности Кендрика.

Лойс молча наблюдал за кружащейся вокруг Тании красной энергией. Стихия огня, прямо как у Кендрика...

Его лицо стало серьезным.

- "Какая ирония..."

И он, и Тания были персонажами, которые не фигурировали в оригинальном сюжете просто потому, что погибли в самом начале. И тем не менее, эта самая девочка обладала экстраординарным потенциалом, не имеющим себе равных.

Лойс - первый в мире дракон с четырьмя атрибутами...

И Тания - с талантом, превосходящим даже будущего Святого Меча, сильнейшего мечника среди людей.

- "...Неужели это тоже часть уготованной мне судьбы?" - пробормотал Лойс, глядя на открывшую глаза Танию.

Она с любопытством пошевелила пальчиками, словно удивляясь новому ощущению. Затем, встретившись взглядом с Лойсом, девочка радостно бросилась к нему.

- "Хе-хе." - Лойс посмотрел на Танию, вцепившуюся в его ногу, и не смог сдержать улыбки.

'Это поистине... явный знак того, что мне стоит взяться за ее воспитание.'

Удача буквально сама свалилась ему в руки - проигнорировать такое было бы непростительной глупостью.

Уголки губ Лойса расплылись в еще более широкой улыбке.

- "Тания."

- "Да!"

- "С завтрашнего дня ты тоже будешь приходить учиться вместе со старшим братом."

- "Ага!"

- "Не «ага», а «да, сэр»!"

- "Да, сэр!"

Так в тот день у Лойса появился еще один ученик.

* * *

Прошло три года

Всё это время Лойс уделял первостепенное внимание не развитию их элементальной силы или изучению магии, а базовым навыкам выживания в обществе.

Конечно, обучением детей величию драконов всецело занималась Фин, но Лойс ни в коем случае не отстранялся от учебного процесса. Он взял на себя ответственность за формирование их моральных ориентиров и характера.

- "Сегодня мы разберем, как правильно действовать в различных жизненных ситуациях."

Как обычно, Лойс собрал детей в классной комнате. Он посмотрел на сидящих рядом Кендрика и Танию и спросил:

- "Представьте: вы идете по дороге и видите путешественника, окруженного бандитами. Внимание, вопрос! Каковы ваши правильные действия?"

В ответ на вопрос Лойса Кендрик первым поднял руку и уверенно заявил:

- "Мы должны прогнать бандитов и спасти путешественника!"

- "А если у нас нет сил, чтобы справиться с бандитами?"

- "Тогда мы должны сбежать вместе с путешественником!"

Лойс разочарованно покачал головой:

- "Неверно."

- "Ч-что вы имеете в виду?"

Видя растерянность Кендрика, Лойс спокойно объяснил правильный ответ:

- "Ты должен бежать. Один."

- "А?"

- "Я же сказал: если сил недостаточно, ты вообще не должен лезть к бандитам. Бегство вместе с путешественником - это слишком наивный оптимизм. Никогда нельзя предполагать, что подобное вообще возможно."

- "И что же тогда делать?"

- "Принимая любое решение, ты всегда обязан рассчитывать на худший сценарий. Если у тебя нет сил победить бандитов, как, по-твоему, ты сможешь убежать с обузой в виде попутчика? Поступи ты так, как сказал - и вы оба лишитесь голов на месте."

- "..."

- "Когда ты безрассудно берешься за дело, не имея сил с ним совладать, это называется не смелостью, а глупостью."

Кендрик растерянно захлопал глазами от столь сурового и реалистичного совета Лойса, разбивающего в прах всю его детскую невинность. Слушая наставника, мальчик, казалось, так и не мог понять, правильно это или нет.

Лойс мысленно прищелкнул языком.

'Этот балбес с самого детства был наивным простаком.'

В оригинале Святой Меча был персонажем, буквально фонтанирующим чувством справедливости. Со стороны это могло звучать благородно, но по факту делало его невыносимым упрямцем - тем самым героем, от чьих глупых поступков у читателей горело в груди от раздражения.

Вспоминая, сколько раз у него сводило живот от бессильной злости при чтении первоисточника, Лойс не мог допустить, чтобы его собственный ученик вырос таким же дураком.

Посмотрев на Кендрика, который всё еще пребывал в замешательстве, Лойс решил продолжить:

- "Хорошо, следующий вопрос. Если бы у тебя были силы победить бандитов, что бы ты сделал?"

Теперь Кендрик ответил с полной уверенностью:

- "Я бы раскидал бандитов и защитил путника!"

- "А дальше?"

- "...А дальше?"

Кендрик выглядел потерянным, словно его мысли никогда не заходили дальше этого момента. Досада Лойса была почти ощутимой.

И в этот момент рядом с Кендриком взметнулась маленькая ручка:

- "А потом нужно потребовать с него денег за спасение!"

От столь зрелого и практичного ответа семилетней Тании Лойс с восторгом хлопнул себя по колену.

Хлоп!

- "Именно!"

Всё раздражение, вызванное глупостью Кендрика, мгновенно испарилось. Лойс с гордостью и любовью посмотрел на девочку.

'Вы только поглядите на нашу Танию! В нашей глуши растет настоящий гений!'

Тания была уникумом среди уникумов - гением, схватывающим десять истин по одному слову и способным безошибочно уловить истинный замысел экзаменатора.

Лицо Лойса сияло от гордости, но он быстро взял себя в руки. Как учитель, он не должен был довольствоваться малым. Раз ученица постигла одну истину, разве не должен он развить этот успех?

Приняв строгий вид, Лойс произнес:

- "Кхм. Отличная работа, Тания."

- "Хе-хе."

- "Кендрик, и ты слушай внимательно. Любое действие имеет свою цену. С чего бы тебе вообще тратить силы на спасение какого-то незнакомца? Твоя сила - результат тяжелых тренировок. И если ты приложил усилия, чтобы прогнать бандитов, ты обязан потребовать справедливую компенсацию. Назовем это... «оплатой за труды», договорились?"

Кендрик выглядел озадаченным, в то время как Тания с горящими глазами энергично закивала.

Лойс продолжил урок:

- "А теперь представьте: что, если этот путник окажется нищим и у него не будет за душой ни гроша? Вот тогда-то мы и подключаем смекалку."

- "Это как?" - спросила Тания, ее глаза прямо-таки лучились предвкушением.

Лойс улыбнулся ее вопросу:

- "Во-первых, нужно отбросить ложные надежды. У него ничего нет? Значит, глупо тратить время, пытаясь выжать воду из камня. В таких случаях мы расширяем кругозор и оглядываемся по сторонам."

- "По сторонам, учитель?"

- "Именно! И на кого же мы должны обратить свой взор, Тания?"

- "Хм..." - Тания скрестила ручки на груди, глубоко задумавшись.

Спустя мгновение ее осенила догадка, и она спросила:

- "...На бандитов?"

- "В яблочко!"

- "Ура!"

- "Если уж мы потратили свое драгоценное время и ресурсы на спасение нищего, будет совершенно справедливо потребовать компенсацию с кого-то другого - а именно, обчистить карманы этих самых бандитов."

Тания согласно закивала, полностью одобряя план Лойса.

Тем временем Кендрик, окончательно сбитый с толку, робко спросил:

- "Н-но разве так можно?"

- "А почему нет? Бандиты - это грабители, которые отбирают чужое добро. Ограбить таких негодяев - дело святое."

- "Вот как..." - Кендрик склонил голову набок, задумавшись, а затем нерешительно кивнул.

Лойс наблюдал за детьми с довольной улыбкой.

'Тания впитывает знания как губка, а Кендрик, хоть и тугодум, постепенно исправляется.'

Лойс чувствовал безмерную гордость, глядя на то, как растут эти дети. Конечно, их родители, вероятно, схватились бы за сердце, увидь они подобные уроки, но, вверив своих отпрысков Лойсу, они сами подписались на это.

И так...

День за днем...

Дети, которым суждено было оставить свой след в истории, начали перенимать уникальное мировоззрение Лойса.

* * *

Прошел еще один год.

Валентина напевала себе под нос, прибираясь в комнате Лойса.

- "Ох, боже мой... И в кого наш сын пошел таким чистюлей?"

Она с удовлетворением оглядела комнату, которая и так не особо нуждалась в уборке. Внезапно она тихо рассмеялась, когда ее взгляд упал на плюшевого кролика Тото, сидящего на столе.

'Он так похож на нашего сыночка.'

Белая шерстка и фиолетовые глазки-пуговки точь-в-точь напоминали Лойса. И хотя он был уже слишком взрослым для мягких игрушек, Лойс бережно хранил кролика, ведь его смастерил для него отец.

Когда она в последний раз окинула взглядом комнату, раздалась знакомая вибрация:

Вззз...

Вот уже несколько недель этот звук раздавался ежедневно, ровно раз в сутки.

- "Хе-хе."

Слабое гудение словно подгоняло ее поскорее ответить, и Валентина мягко улыбнулась. Она достала из-за пазухи белоснежную сферу и влила в нее элементальную силу. Тотчас же из камня связи донесся голос:

- "Алло, дорогая? Это ты, Валентина? Ты меня слышишь?"

Это был голос ее любимого мужа, и она не смогла сдержать радости.

- "Как приятно слышать твой голос."

- "Ох... Каждый раз поражаюсь этой штуке," - в голосе Генелоцера звучал искренний трепет.

Валентина, сжимая в руке камень связи, тоже восхищалась его возможностями.

'Поверить не могу. И как только Лойсу удалось создать такое чудо?'

Всего несколько дней назад Лойс пришел к ней с несколькими круглыми сферами. Его смущенное лицо, когда он вручал ей это сокровище, всё еще стояло у нее перед глазами.

- 'Мама, папа, возьмите эти камни связи, которые я сделал. С их помощью вы сможете связаться со мной даже из Замка Серебряных Цветов.'

Всучив камни связи родителям, Лойс поспешно исчез, словно чувствуя неловкость.

Поначалу Валентина не знала, что и думать, но всё же отдала один из камней Генелоцеру в Замок Серебряных Цветов. А затем, просто ради проверки, попробовала связаться с ним...

- 'А? Работает! Дорогой!'

- 'Любимая!'

Всё было в точности так, как и говорил Лойс: сигнал переговорного камня без труда доставал до самого Замка Серебряных Цветов благодаря выдающимся характеристикам артефакта. Это позволяло Генелоцеру, Валентине и Лойсу общаться друг с другом в любое время.

- 'Сынок, и как ты только это создал?'

- 'Хе-хе, мама, это коммерческая тайна.'

- 'Тайна не тайна, а мамой ты меня всё-таки назвал...'

Хотя Генелоцер и Валентина не подозревали об этом, Лойс создал этот артефакт много лет назад, чтобы уменьшить собственные страдания от постоянных проверок и звонков.

Но почему он раздал их родителям только сейчас?

'Потому что постоянный контроль невыносим только для меня.'

Разве мог Лойс не знать характер своих родителей?

Было очевидно, что, узнай они о возможности бесперебойной связи, камни будут звонить сутки напролет. И всё же он пошел на этот шаг, прекрасно понимая последствия. Причина была проста: взяв Кендрика и Танию в ученики, Лойс стал проводить всё больше времени вне дома. Он просто хотел, чтобы родители лишний раз за него не волновались.

И Лойс не ошибся в своих опасениях - с того самого дня камни связи трезвонили не умолкая:

- 'Разве это не потрясающе? Как нашему сыну удалось сотворить подобное?'

- 'Лойс - настоящий гений! В последнее время другие драконы буквально сходят с ума, пытаясь перенять наши методы воспитания!'

- 'Лойс, ты где? Разве ты не соскучился по папе?'

- 'Лойс, чем ты занят? Приходи скорее, мама приготовила вкусняшек!'

- 'Мама, я же прямо здесь... Пожалуйста, просто зовите меня вслух!'

- 'Разве это не весело?'

Мрачные предчувствия Лойса оправдались сполна. Непрекращающаяся вибрация камня поднимала ему давление с каждым новым вызовом. В конце концов ему удалось утихомирить Валентину и Генелоцера, пригрозив, что он просто отберет у них артефакты, если они продолжат так безрассудно ими пользоваться.

С тех пор Лойс игнорировал любые сообщения, кроме действительно важных. В результате камень связи превратился в персональную горячую линию исключительно для супружеской пары Генелоцера и Валентины.

- "Дорогой, а Лойс дома? Я так хотела услышать его голос... но не могу до него дозвониться."

- "Я тоже пытался связаться с ним утром. Помнишь? Лойс сказал, что будет выходить на связь только раз в день."

- "Но одного раза в день... просто недостаточно."

- "Ха-ха, ну, Лойса сейчас всё равно нет дома."

- "А? Куда же он ушел?"

- "Я заметила, что в последнее время Лойс часто наведывается в соседнюю деревню," - продолжила Валентина. - "Похоже, он набрал себе человеческих детей и воспитывает из них учеников."

- "Вот как?"

- "Фин рассказывала мне, что эти дети очень талантливы. Она говорит, Лойс вкладывает всю душу в их воспитание."

- "...Если у него есть хоть капля любви для каких-то людей, разве он не должен был отдать ее своему родному папе?!"

Валентина не смогла сдержать смешка, слыша тоску и ревность, сквозящие в голосе мужа. Она провела остаток дня, утешая расстроенного дракона и болтая обо всем на свете. Естественно, весь их разговор крутился вокруг их единственного и любимого сына.

Пока супруги вели этот разговор по камню связи...

Лойс, пришедший в деревню, внезапно замер.

Динь-дон-динь!

- "...Что это еще за звук?" - он нахмурился, сбитый с толку внезапным звоном.