Из-под мантии с капюшоном донесся недоуменный голос.

"Что?"

"У меня нет денег" - коротко ответил Лойс и отвернулся.

Фигура в капюшоне стояла ошеломленная, не понимая, что Лойс имеет в виду. Запоздало осознав ситуацию, он поспешно открыл рот.

"О, молодой человек... Я не какой-нибудь торговец".

"А? Вы здесь не для того, чтобы что-то продавать?"

"Хе-хе, а почему вы решили, что я просто торговец?"

"Ну, а кем вы ещё можете быть?"

"О!"

Окончательно поняв недоразумение, таинственный человек опустил капюшон, обнажив седые волосы и длинную бороду.

Глаза мужчины мерцали необычайной силой, явно указывая на то, что он не обычный торговец. Это заставило Лойса насторожиться еще больше.

Настоящие мошенники никогда не выдают себя! Говорят, настоящие мастера могут обмануть даже взглядом.

Лойс еще больше сузил глаза и бесстрастно спросил: "Что привело тебя сюда, дедушка?"

"Хе-хе-хе, ну, видите ли..." Добродушный старик погладил бороду, как Санта-Клаус, его тон был полон предвкушения. "Случайно, это не вы применили святую магию к человеку, лежащему без сознания на палубе?"

Глаза Лойса сузились еще больше.

'Что это за старик?'

С самого начала Лойс почувствовал мощную элементальную энергию, исходящую из-под мантии. Однако поначалу он принял его за очередного торговца, так как не был уверен в намерениях незнакомца.

Лойс отнесся к нему с подозрением из-за неуверенности в его намерениях.

'Лучше перестраховаться! Нужно всегда быть начеку!'

Осторожно отступив назад, Лойс спросил: "...Нет, это был не я".

"Хе-хе-хе, но ведь это был ты, не так ли? Я смотрел..."

"О, так ты притворился, что не знаешь, и подошел ко мне?" Потрясенный, Лойс сделал еще один большой шаг в сторону от старика.

Старик судорожно замахал руками под настороженным взглядом Лойс, чувствуя себя неловко. "Н-нет, это... это не то, что было!"

"Что значит 'не то, что было'?"

"Ну..." Старик не мог припомнить, чтобы на него когда-нибудь так смотрели.

Независимо от возраста и пола, люди всегда смотрели на него с завистью. Смущенный старик тяжело вздохнул.

"О... Да, это была моя ошибка, что я притворился невеждой и подошел к вам вот так. Прошу прощения, талантливое дитя".

"Хм..." Лойс, готовый сделать еще один шаг назад, слегка расслабился, почувствовав искренность извинений.

Старик и мальчик встретились взглядами, когда Лойс открыл рот.

"Итак... что привело тебя сюда?"

Четкая артикуляция Лойс не соответствовала его юному возрасту, что вызвало широкую улыбку на лице старика.

Спокойным голосом он ответил: "Прежде чем мы продолжим, могу я спросить вас кое о чем?"

"Что ж, давайте сначала послушаем. Что это?"

"Хм... Дело в том, сколько тебе лет в этом году?"

"На сколько лет я выгляжу?"

"Что?" Старейшина был застигнут врасплох вопросом Лойс, вместо того чтобы ответить на свой собственный. Видя, что Лойс предлагает ему угадать, он осторожно ответил:

"Я бы сказал, шестнадцать..."

Шф.

Не успел он закончить, как Лойс сделал шаг назад.

"Нет, семь...!"

Шф-шф.

На этот раз два шага. С каждым шагом Лойс все больше надувал щеки.

Инстинктивно поняв, что ошибся, старец поспешно воскликнул:

"О-о-о..."

Шуууу-

"Не девять, а десять!"

Лойс остановился как раз в тот момент, когда собирался сделать еще один шаг назад, к девяти годам.

Щеки Лойс надулись, и он удовлетворенно ухмыльнулся. "Ха-ха, правильный ответ! Так что привело тебя сюда сегодня?"

"Хе-хе-хе-хе".

Несмотря на то, что его перехитрил ребенок, который младше его почти на пятьдесят лет, старик не расстроился, а наоборот, выглядел довольным.

'Гм! Воистину, в его семье живут гении!'

Мальчик перед ним обладал огромным талантом, дарованным ему самими небесами. Лойс не только был одарен, но и проявлял исключительную хитрость. Разговор полностью увлек старейшину, и теперь его глаза светились любовью к Лойс.

Старик сделал два шага ближе к Лойс и спросил: "У тебя случайно нет наставника, который тебя учит?"

"Что?" Лойс моргнул от неожиданного вопроса.

Но то, что произошло дальше, застало его врасплох.

"Неважно! Даже если он у тебя уже есть, дорогой мальчик..."

"Почему?"

"Пожалуйста, прими меня как своего наставника!"

"...Простите?"

У Лойс отпала челюсть от такого заявления, похожего на предложение руки и сердца.

"..." На мгновение он не поверил своим ушам, прежде чем недоумение взяло верх.

"Что... ты только что попросил?"

"Наставником! Я хочу быть твоим Наставником!"

Лойс быстро почувствовал себя неловко и отступил на пять шагов назад.

Однако старик был неумолим. Стоило Лойс отойти, как старец снова сократил расстояние между ними.

"Пожалуйста, прими меня как своего наставника!"

"...А разве обычно не бывает наоборот?"

Лойс и раньше видел людей, которые умоляли стать чьими-то учениками, но с тем, кто хотел взять его в наставники, он столкнулся впервые.

Старик захихикал над недоуменным ответом Лойса.

"Хе-хе-хе, детали не имеют значения. Нужно использовать возможность, когда она представляется! Как бы ты сожалел, если бы упустил такой золотой шанс, будучи слишком осторожным? Только те, у кого есть мужество, достойны быть учениками!"

"...Что ты знаешь обо мне?"

"О, я знаю достаточно хорошо!"

"Что именно?"

"Ты необычайно способный ребенок!"

"...И это все?"

"Я ясно видел это! Твое использование святой магии! Ты, несомненно, обладаешь экстрасенсорными способностями, не так ли? А если учесть, что в столь юном возрасте ты уже достиг четвертого уровня... Как я мог пройти мимо такого сокровища, стоящего прямо передо мной?"

Лойс с открытым ртом недоверчиво уставился на старика.

'Что с ним происходит?'

Незнакомец ни с того ни с сего захотел, чтобы Лойс стал его учеником. Он внимательно осмотрел старика.

"Хорошо. Если предположить, что все это правда... кто вы такой, сэр? Почему я должен доверять человеку, который может оказаться похитителем или мошенником?"

"О, Боже! Мои извинения... Я еще даже не представился!"

Заговорив, старик вытащил из пояса металлический стержень размером с ладонь.

"Смотрите внимательно".

Гордо держа металлический стержень, старец начал направлять в него ману.

Внезапно...

Лязг.

Жезл размером с ладонь мгновенно вытянулся до длины около пяти футов. Преобразование заключалось не только в увеличении размера, но и в кардинальном изменении внешнего вида.

"О!"

Посох из серебристого металла с красной аурой выглядел весьма впечатляюще.

'Красный... Это огонь или психический атрибут? Раз он кажется знакомым, значит, это экстрасенс!

Красная аура представляла собой застывшую силу психического атрибута. Гармоничное сочетание серебристого и красного цветов привлекло внимание Лойс. Особенно завораживала концентрированная масса энергии, мерцающая на кончике, словно пылающее солнце, - поистине вершина мастерства.

'Как здорово... Мне нужно купить себе такой же!'

Глаза Лойс сверкали от восторга.

Старик не мог не усмехнуться, глядя на реакцию Лойс.

"Ну, и что ты думаешь?"

"Это потрясающе!"

"Правда? Теперь ты примешь меня в качестве своего наставника?"

"С чего бы это?"

"А?" Мальчик и старик уставились друг на друга, оба были озадачены этим обменом.

Старец заговорил первым. "Почему? Почему бы тебе не передумать, увидев это?" Он протянул вперед металлический стержень.

Однако Лойс остался невозмутим и выглядел еще более озадаченным.

"Что это за штука?"

"Ты не знаешь, что такое жезл маны?"

"А? Это жезл маны?"

"...?!" Глаза старика недоверчиво расширились.

Глаза старика недоверчиво расширились. Как мог человек, владеющий святой магией, не знать о жезлах маны?

Внезапно его осенила мысль.

Теперь, когда я об этом думаю, кажется, у него нет с собой жезла маны!

Старик сразу же последовал за Лойс после его ухода из деревни, но, несмотря на то что Старик тщательно осмотрел его, никаких признаков жезла маны рядом с ним не было.

На лице старика отразился шок.

'Ха-ха-ха, значит... значит ли это, что он наложил святую магию, не используя жезла маны?'

Это было не то чтобы совсем невозможно, но такой способ был невероятно сложным и крайне неэффективным. Чтобы сотворить святое заклинание четвертого уровня без мана-жезла, требовалось в два-три раза больше Силы Атрибута, обычно необходимой для заклинаний четвертого уровня.

Кроме того, контролировать силу атрибута без жезла маны было нелегко. Однако Лойс без труда творил святую магию и без нее.

'Сколько же... Силы Атрибута он имеет?!'

Такие люди время от времени существовали. Они рождались с гораздо большей Силой Атрибута, чем другие. Ребенок перед ним, должно быть, был одним из них, обладая как врожденной силой, так и исключительным контролем над ней. Даже без дальнейшего анализа было ясно, что этот мальчик обладал необычайным талантом.

'Я ошибся в тебе... Я думал, что ты неограненный драгоценный камень, но ты уже отшлифованное сокровище.'

При этих мыслях его желание к Лойс усилилось еще больше.

'Я не собирался раскрывать это.'

Однако сейчас было не время сдерживаться, если он хотел заполучить сокровище, лежащее перед его глазами. Он должен был выложить все карты на стол и потребовать то, что принадлежит ему по праву.

Приняв решение, старик убрал жезл маны и с гордостью достал из-под мантии что-то еще.

"Ну что ж, это вселяет в вас уверенность?" Он показал небольшой платиновый значок с крошечной короной в центре.

Старик, казалось, был уверен, что Лойс узнает его, но...

"Что это? Похоже на платину. Должно быть, дорогой". Играя в инвентаре Генелоцера, Лойс имел дело с бесчисленными ценными вещами, поэтому он сразу же распознал материал, из которого сделан значок, как платину.

Благодаря своим знаниям Лойс сразу же распознал в нем платину. Однако его ответ застал старика врасплох.

"Вы не знаете, что это такое?"

"Нет, сэр".

"Что?! Что за учитель не научил тебя таким элементарным вещам?"

"У меня нет учителя".

"...Нет наставника?"

"Именно так".

"Тогда как ты научился святой магии?"

"Сам, читая книги".

"О-о-о!" Старик изумился тому, что Лойс самостоятельно обучился святой магии, и его глаза сверкнули решимостью.

'Я должен получить его во что бы то ни стало!'

С этим вундеркиндом на их стороне его башня наконец-то сможет подняться выше своего многолетнего второго места. Старец быстро взял себя в руки, скрывая и недоумение, и предвкушение. Благосклонно улыбаясь, он спокойно начал объяснять.

"Мой дорогой мальчик, это идентификационный значок, выданный Ассоциацией исследования святой магии Четырех континентов".

"О?"

"Платиновый цвет указывает на то, что ты достиг мастерства второго уровня".

"Ого!"

"И!" Старик поднес значок к лицу Лойса и постучал пальцем по эмблеме в виде маленькой короны. "Эта маленькая корона символизирует ваше звание вице-мастера башни!"

"Вау!"

Лойс посмотрел на старейшину с новым восхищением. Достичь мастерства второго уровня и стать вице-мастером башни было значительным достижением в человеческом обществе. Действительно, старик был самым сильным человеком, с которым Лойс сталкивался с тех пор, как прибыл сюда.

Однако у Лойса были и другие мысли.

Даже такой человек, как он, не сможет определить мой истинный уровень силы.

Драконы сильно отличались от людей анатомически, поэтому точно оценить их силу мог только другой дракон.

Старик прочистил горло, почувствовав на себе взгляд Лойс. "Кхм! Меня зовут Эйден. Я вице-мастер Рассветной башни, которая является второй по величине башней на этом континенте!"

Изначально яркие глаза Лойса потускнели после уверенного вступления Эйдена и быстро потеряли интерес.