Выслушав объяснения старосты, Лойс несколько раз наведывался в Башню желаний, но каждый раз был вынужден возвращаться, так и не увидев Декстера. Изредка раздававшийся звук ударов по металлу свидетельствовал о чьем-то присутствии внутри, но как бы громко Лойс ни звал его, Декстер не отзывался.

В конце концов Лойс принял решение.

'Если уж я не могу поймать гуся, то начну с курицы!'

Поскольку он не мог напрямую связаться с Декстером, то он решил нацелиться на его учеников. Их было четверо, так что хотя бы один должен был знать о ржавом мече, верно? Именно поэтому Лойс и его группа уже три дня жили в доме старосты.

Пабло предложил оплатить их длительное пребывание, но староста наотрез отказался.

"Я просто рад компании, так что оставайтесь, сколько хотите".

Староста улыбнулся, глядя на них. Близнецы были очаровательны и часто заигрывали с ним, а Пабло угощал их вкусной едой. Он уже давно не принимал гостей, и они быстро стали его любимцами. Из-за их присутствия он даже каждый день с радостью отправлялся работать на свои поля.

Благодаря гостеприимству старосты Лойс и его группа чувствовали себя как дома во время своего пребывания здесь. Сегодня Лойс отправился в путь из дома старосты в сопровождении Пабло и близнецов. Их целью было встретиться с учениками Декстера.

"Их зовут Виктор, Флория, Эрика и Дуглас, верно?"

"Да, сэр".

Лойс повторил имена, названные старостой.

Затем он с энтузиазмом воскликнул: "Отлично, пойдемте сначала к Виктору!"

"Мы не поедем на конной повозке?"

"Давайте пройдемся немного пешком. Тебе нужны физические упражнения, иначе ты растолстеешь". Подожди, нет... Ты уже толстый?"

"Я... это не жир! Это мышцы!"

"Конечно. Мускулистая свинья".

Лойс и его свита отправились в путь, как обычно препираясь.

Осеннее небо было чистым и голубым, а желтые и розовые полевые цветы усеивали поля внизу. На этом ярком фоне близнецы энергично гонялись друг за другом.

Побегав некоторое время, Кани вдруг бросилась к Лойс.

"Лойс, Лойс!"

"Что такое?"

"Иди сюда!" - Кани стыдливо позвал его, пряча что-то за спиной.

Что-то подозревая, Лойс осторожно приблизился.

Кани широко улыбнулся, открыв то, что она прятала за спиной.

Глаза Лойс расширились при виде этого.

'...Цветок?'

Это был маленький желтый цветок, который Кани с лучезарной улыбкой аккуратно заправил за ухо Лойс.

"Вот так, Лойс! Ты выглядишь прекрасно!"

"..."

"Хе-хе" - Покраснев, Кани застенчиво убежала, чтобы присоединиться к Хану и их игре в пятнашки на другом конце поля.

"Ха-ха!" - Ошеломленный неожиданным поворотом событий, Лойс оглянулся в сторону, услышав рядом с собой смех.

Пабло поспешно отвернулся, чтобы спрятать ухмылку, но было уже поздно: Лойс заметил как он хихикает.

Лойс был не из тех, кто легко спускает всё с рук.

"Пабло".

"Да...?"

"Нагнись".

По команде Лойса Пабло неохотно наклонился вперед. Затем рыцарь перенес цветок со своего уха на ухо Пабло. С этим единственным цветком, украшающим его грубое лицо, Пабло выглядел довольно комично. Фин, сидевший на плече Пабло, разразился хохотом и свалился с него.

"Э-э... сэр Лойс?"

"Если ты его снимешь, то умрешь".

"Да..." Пабло показалось, что он вот-вот заплачет, но Лойс уже шагал вперед. Удрученный, Пабло поплелся за ним с цветком на голове - зрелище поистине безмятежное и в то же время забавное.

Побродив некоторое время по окрестностям, их группа остановилась перед одним домом.

"Это ведь то самое место, да?"

"Похоже на то".

Лойс кивнул в ответ на вопрос Фина. Староста рассказал им о четырех домах, принадлежащих ученикам Башни желаний, и это был дом Виктора, первый в их списке. Однако из-за зарослей сорняков вокруг он выглядел необитаемым.

Лойс в недоумении указал подбородком на Пабло. Пришло время действовать. Почувствовав, чего хочет Лойс, Пабло испустил небольшой вздох и громко постучал в дверь.

"Есть кто?!"

Тук-тук!

"Привет! Есть кто-нибудь дома?!"

Его громкий голос гарантировал, что все, кто находился внутри, обязательно услышат его. К счастью, они почувствовали, что кто-то приближается изнутри.

Скрип

Звук чего-то, скребущего по дереву, предшествовал открытию двери, в которой стоял молодой человек с длинными каштановыми волосами.

"Что вам нужно?"

Молодой человек хмуро посмотрел на Пабло.

"Вы Виктор... из Башни желаний?"

"Можете впустить нас вну..".

Хлоп!

Не успел Пабло закончить фразу, как дверь захлопнулась перед их носом. С мрачным выражением лица Пабло снова постучал, но на этот раз ответа не последовало.

Он обернулся, нахмурившись. "Что ж... какой учитель, такой и ученик".

Неужели захлопывание дверей перед гостями входит в учебную программу в Башне желаний?

Пока Пабло ворчал себе под нос, Лойс погрузился в размышления, вспоминая ногу Виктора.

'Протез ноги... верно?'

Скребущий звук, который они услышали, напоминал скрежет дерева по другой деревянной поверхности. Должно быть, причиной тому была искусственная нога молодого человека.

Еще одной странностью была исходящая от него энергия.

'Он не человек.'

Лойс уловил особый запах, исходящий от юноши.

'Грубая энергия и... мускусный запах.'

Он не мог уловить его носом. Скорее, это было похоже на ощущение естественной ауры, исходящей от самого юноши, - сродни вони дикого зверя.

По нему Лойс определил истинную сущность мужчины.

'Оборотень.'

Он не мог точно определить, к какому виду относится юноша, но был уверен, что именно к нему.

Пока Лойс размышлял, Пабло снова обратился к нему с вопросом. "Что нам теперь делать?"

"...Давайте сначала попробуем зайти к другому ученику".

Отбросив разочарование, они пошли дальше. Хотя посещение первого дома не принесло результатов, оставалось еще три дома, так что надежда не была потеряна.

Вскоре они добрались до второго пункта назначения.

"Есть кто дома?"

"...Кто это?"

Обитательницей этого дома была потрясающе красивая женщина с яркими серебристыми волосами и фарфоровой кожей. Единственным странным моментом в ее внешности было то, что оба ее глаза были закрыты черными повязками.

"Вы мисс Флория, ученица консула Декстера?"

"Да, я... Но что привело вас сюда? Я сейчас очень занята. Пожалуйста, приходите позже".

"..." С этими словами Флория закрыла перед ними дверь.

Ее тон был вежливым, но, как и Виктор, она отстранила Лойса и Пабло, не оставив им ни единого шанса. Разочарованные, они направились к следующему дому.

'Может ли следующий дом быть похожим?'

Но, конечно, они не стали бы убивать кого-то из-за этого...

"Кто это стучится в мою дверь, будто я должна им деньги?!"

"О, возможно, вы Эрика, ученица консула Декстера..."

"Отвали!" Третий дом принадлежал женщине с ярко-рыжими волосами и чистым голосом, которая похвасталась своей внешностью, открыв дверь. Она тут же изрыгнула проклятия и захлопнула дверь.

"Эти ублюдки..." Лойс еще больше нахмурился, получив очередной отказ. Его терпение истощилось.

Пабло опустил взгляд, чувствуя, что Лойс может взорваться в любую минуту.

'До сих пор он сдерживался...'

Учитывая темперамент Лойса, такое количество отказов было для него весьма раздражающим. Если бы у него не было никаких скрытых мотивов, он бы уже давно вышел из себя.

"Хафф... Ладно... Перейдем к следующему дому". Лойс глубоко вздохнул и отвернулся.

При этом ему на ум пришли два предыдущих жильца.

'Они тоже не были людьми.'

Второй дом принадлежал Флории с черной повязкой на глазу. Лойс сразу же узнал, кто она.

'Чистая и безмятежная энергия...'

Кто из нелюдей обладал такой природной аурой? Ответ мог быть только один.

'Эльфийка.'

Эльфы редко встречались среди людей, поэтому найти их в такой глухой деревне было довольно удивительно.

И наконец, Эрика, рыжеволосая красавица из третьего дома. Лойс тоже не мог понять, кто она на самом деле.

'Она определенно не человек... Но кто она?'

Будучи молодым драконом с ограниченным опытом, Лойс с трудом определял вид Эрики.

Размышляя над этой загадкой, они подошли к последнему дому.

Тук-тук.

"Есть кто дома?! Дуглас здесь?" На этот раз Пабло автоматически постучал в дверь.

Ответ последовал гораздо быстрее, чем в предыдущих домах.

"Кто это, черт возьми?!"

Дверь открылась.

"А?" Пабло посмотрел вниз.

К своему удивлению, он оказался лицом к лицу с человеком, который должен был находиться на уровне его талии. Владелец дома, Дуглас, нахмурился, когда Пабло загородил собой дверной проем.

"Что не так с этим гигантом?"

"Вы Дуглас, ученик консула Декстера?"

"Именно так. Какого черта ты так ломишься в мою дверь?"

раздраженно проворчал Дуглас. Лойс заметил, что левый рукав рубашки Дугласа болтается.

Тем временем Дуглас прищелкнул языком при виде Пабло. "Что за черт? Почему у тебя в волосах цветы? Ты что, спятил, что ли?"

"..." Пабло нахмурился в ответ на колкость Дугласа.

В этот момент Пабло и Дуглас встретились взглядами.

"Что?!"

"А?!"

Некоторое время они смотрели друг на друга, прежде чем Дуглас заговорил первым.

"Нюх, нюх... Кто ты, здоровяк? Ты пахнешь как один из нас".

"Ты... д-д-карлик?"

"Ну, а я, по-твоему, больше похож на эльфа? Но забудьте обо мне - что насчет вас? Погоди, это как-то... странно? Получеловек?"

"Д-да, сэр?"

"Но как гном может быть таким огромным? Ты что, мутант какой-то?"

Дуглас действительно был гномом. Встретив после столь долгого перерыва представителя своего вида, Пабло смотрел на него с удивлением и восторгом.

Но его удивление длилось недолго.

'О нет! Этого не может быть...!'

Пабло судорожно пытался закрыть Дугласу обзор, пока тот бледнел и что-то отчаянно бормотал.

'Беги! Убегай!'

Он не мог заставить себя кричать вслух, поэтому подавал сигналы широко раскрытыми глазами. К сожалению, это не нашло отклика в глазах ничего не понимающего гнома.

"Что? До сих пор ты прекрасно говорил, а теперь вдруг притворяешься немым?"

'Этот тупоголовый карлик!'

Несмотря на то что Пабло ничего не добился, он продолжал жестикулировать в отчаянной попытке спасти бедное существо от того, что их ожидает.

К несчастью для Пабло, не только тупой гном не понял его сигналов, но и кто-то другой уловил их.

"Что, по-твоему, ты делаешь?" - огрызнулся Дуглас.

Пабло вздрогнул и внутренне вздохнул, одновременно молясь за душу Дугласа и милосердность Лойса.

'...Я сделал все, что мог. Остальное зависит от тебя.'

С этими словами он тихо отошел в сторону, оставив Лойса один на один с Дугласом.

"А?" Как только их глаза встретились, Дуглас почувствовал, что его единственная оставшаяся рука неконтролируемо дрожит, а в голове помутилось.

'Это...?'

Это был первобытный страх, инстинктивно укоренившийся в нем, и он точно знал, что означает эта реакция. Его лицо потеряло цвет, а рот распахнулся.

"Д-Д-Др..."

"Хватит. Еще одно слово... и ты знаешь, что произойдет, верно?"

"Ип!" Дуглас поспешно прикрыл рот оставшейся рукой.

Увидев слезы, наворачивающиеся на глаза Дугласа, Лойс ухмыльнулся.

"Что ж, думаю, ты вовремя усвоил урок". Напряжение, вызванное обыском трех домов, сразу же рассеялось при виде Дугласа. Улыбка Лойса еще больше расширилась.

Тем временем...

'Жаль его...'

На лице Пабло мелькнула боль, когда он наблюдал за Дугласом, сочувствуя судьбе своего товарища.