— Значит, ты жива.

Это были первые слова Йеники Пейловер, когда она поднялась у алтаря.

Люси Мейрил, которую считали погибшей, оказалась жива.

Та Йеника, которую знала Люси, наверняка сначала удивилась бы, засыпала её вопросами или хотя бы спросила, не ранена ли она.

Но здесь приходилось признать очевидное.

Перед Люси стояла уже не та Йеника Пейловер.

Это чувствовалось с первого взгляда.

В сухом голосе звучал холод, острый как лезвие.

С высоты алтаря Йеника смотрела на Люси без прежнего сказочного тепла.

За долгие годы суровая реальность вытравила из неё прежнюю мягкость.

Акен целиком оказался в её власти.

Йеника стала королевой этого ада.

Под белыми волосами виднелся тёмно-багровый посох.

Он сильно обветшал за годы, но Люси сразу узнала посох, которым при жизни пользовался Эд Ростейлор.

Йеника прижимала его к себе, словно самое дорогое сокровище.

От этого зрелища становилось не по себе.

— ...Иногда я думала, что ты всё-таки могла выжить.

Йеника встала и продолжила тем же холодным голосом.

Для Люси это было неожиданно.

Лортель совершенно ясно сказала: Люси этого мира погибла.

Но Йеника сомневалась в её смерти.

— После того как я решила превратить Акен в святилище, я обыскала весь остров. Тело Эда так и не нашла.

Эда Ростейлора казнили сторонники Линдона на площади Академии Сильвании.

Значит, его тело должно было остаться где-то здесь, на территории Академии.

Но Йеника его не нашла.

— Это ты забрала тело Эда, да?

Люси смотрела на неё своим обычным сонным взглядом.

— Если ты жива, всё сходится. Мало кто смог бы столько лет прятаться на острове и ни разу не попасться мне на глаза...

— Я ничего об этом не знаю.

Только тогда Йеника заметила несоответствие.

В глазах Люси не было ни тени горя.

Она просто смотрела вверх, всё так же полуприкрыв веки.

— Верни Эда. Я хочу сделать этот алтарь... местом его покоя.

— Я уже сказала. Я ничего не знаю.

— Зачем ты врёшь?

— Я не вру.

Люси спокойно говорила правду.

Сможет ли Йеника её принять — совсем другой вопрос.

— Я вообще не из этого мира. Меня сюда занесло случайно.

Йеника молчала.

— Я хочу вернуться туда, откуда пришла. Для этого мне нужен алтарь. Без маны я не смогу открыть дорогу обратно.

Произнести такое в лицо Йенике было нелегко.

Но Люси всё равно говорила ровно.

— Отойди с дороги.

Йеника молча смотрела на неё.

Смерть Эда Ростейлора изменила слишком многое.

Йеника была рядом с ним и прекрасно знала, насколько важен был Эд для других.

Для Люси Мейрил Эд тоже наверняка был не менее дорог, чем весь остальной мир.

И всё же Люси стояла перед ней совершенно спокойная.

Не сломленная.

Не опустошённая.

Говорила так, будто ничего непоправимого в её жизни не произошло.

Значит, она не потеряла Эда.

Йеника поняла это почти сразу и ещё ниже опустила голову.

Скорее всего, Люси действительно говорила правду.

Иначе она не могла бы выглядеть так, словно с ней всё в порядке.

— ...

Теперь и Люси не знала, что сказать.

Йеника выглядела так, будто окончательно потеряла опору.

Для неё самой смерть Эда лишила смысла весь мир.

А прямо перед ней стояла Люси, которая своего Эда не потеряла.

Что она должна была чувствовать?

Пустоту?

Зависть?

Или новую волну бесконечной боли?

Когда Йеника подняла лицо, на нём проступила тихая тоска.

— ...Понятно.

Только и всего.

Люси готовилась к худшему и не исключала боя.

Поэтому, когда Йеника неожиданно легко согласилась пропустить её, Люси даже слегка вздрогнула.

Это было именно то, чего она хотела.

И всё же по одному виду Йеники было понятно: расслабляться рано.

Люси не успела решить, чего ждать дальше, когда та заговорила снова.

— Тогда скажи только одно.

Йеника медленно спустилась с алтаря.

Ветер легко кружил вулканический пепел.

Йеника остановилась перед Люси и спросила с печальной улыбкой:

— Там Эд был счастлив?

Один короткий вопрос вместил слишком много чувств.

Люси не смогла ответить сразу.

Несколько секунд она думала, как подобрать слова.

Потом поняла, что длинный ответ не нужен.

И просто дважды едва заметно кивнула.

Йеника закрыла глаза.

Этого ей хватило.

Путь был свободен.

Люси поправила шляпу и направилась к алтарю.

На вершине горы дул сильный ветер. Он трепал волосы Люси и изорванные края её одежды.

Маленькая и хрупкая Люси всё равно шла вперёд, не сбавляя шага.

Этого было достаточно.

Для Люси всё складывалось как нельзя лучше.

Теперь оставалось пройти мимо Йеники, воспользоваться останками Тиркалакса на Алтаре Замещения, заглянуть во внешний мир и послать сигнал о помощи.

Йеника мешать не станет.

Она сама это подтвердила.

Люси прошла мимо, но через несколько шагов всё же оглянулась.

Сумрачное небо было исчерчено магическими кругами, которые Йеника создала за годы отчаяния.

Среди бесчисленных духов возвышался Фриде и пытался стереть с острова всё живое.

На фоне гибнущего острова Йеника одиноко стояла спиной к Люси.

Неважно.

Это история другого мира.

Люси достала из-за пазухи останки Тиркалакса.

Из небольшой реликвии в форме шара начала сочиться мана.

Она закрыла глаза и настроилась на струившуюся из реликвии ману.

Для обычного мага непосильной оказалась бы даже малая часть этого потока.

Люси без особого труда вбирала в себя этот огромный объём маны.

Алтарь Замещения не мог без остатка переработать ману, заключённую в останках Тиркалакса.

Зато он позволял Люси получить столько, сколько ей было нужно.

Тело Люси постепенно наполнялось маной до краёв.

Люси чувствовала, как возвращается сила.

И снова повернула голову.

Йеника по-прежнему стояла спиной.

— Я тебе завидую.

Словно у Йеники были глаза на затылке.

Йеника смотрела на гибнущий Акен и говорила тихим, срывающимся голосом.

— Но там Эд, наверное, ждёт тебя.

Люси молчала.

— Значит, я должна делать то, что должна.

Люси открыла рот, собираясь ответить.

Потом передумала и закрыла глаза.

Чтобы она добралась до алтаря, многие поставили на кон жизнь.

Для этих людей вернувшаяся Люси стала последней надеждой — последним человеком, который, возможно, сумеет остановить Йенику, поглощённую горем и безумием.

Но какое это имело отношение к Люси?

Жестокий вопрос.

И всё же честный.

Это был не её мир.

Правильнее всего было уйти.

Сколько Люси ни обдумывала ситуацию, рассудок снова и снова подсказывал именно такой ответ.

У неё есть место, куда нужно вернуться.

Там живёт человек, рядом с которым она наконец обрела покой после долгих лет тяжёлой жизни.

Жизнь Эда тоже была полна потрясений.

Его путь начался с того, что семья отвергла его как неудачника. Потом были бесконечные испытания, но Эд неизменно шёл своим путём и не сдавался.

Он спокойно принимал Люси такой, какая она есть, даже когда та лениво валялась рядом и просто так к нему лезла. Хотя сам был измотан жизнью, Эд не завидовал её огромному таланту и не требовал от неё ничего лишнего. Просто оставался рядом и был самим собой.

Когда Люси закрывала глаза, тоскуя по нему, перед ней всякий раз возникал один и тот же образ: поздний вечер, костёр в лагере и Эд, который у огня приводит в порядок снаряжение, потому что завтра снова нужно вставать и жить дальше.

Именно этому Люси у него научилась.

Жажде жизни.

Упорству, которое ни при каких обстоятельствах не позволяет отказаться от борьбы за жизнь.

Она любила в Эде эту верность себе.

И то благородство, которого он сам в себе, скорее всего, никогда не замечал.

Люси всю жизнь бежала от пустоты.

Эд был её полной противоположностью: цеплялся за жизнь и упрямо шёл дальше.

И своим упрямством научил её жить.

Постепенно, почти незаметно, Люси переняла его ценности.

Одиночество и пустота, которые Люси носила в себе всю жизнь, однажды уступили место тому, что значило для неё гораздо больше.

— Наверное, я тебя не пойму. Так же, как ты не поймёшь меня.

В голосе Люси появилась сила.

Йеника сразу почувствовала перемену.

В этих словах была решимость человека, который уже сделал выбор.

Ирония состояла в том, что Йеника пропустила Люси именно потому, что как никто другой понимала её чувства.

Люси хотела вернуться к Эду.

Для неё не было ничего важнее, чем восстановить ману и открыть дорогу к нему.

Тратить ограниченный запас маны на что-то ещё было бессмысленно.

Йеника была уверена: Люси не станет ей мешать.

У неё не было ни времени, ни причины.

Йеника лучше кого-либо могла представить, как сильно Люси хотела назад к Эду.

И всё же первым делом, вернув часть маны, Люси стянула к себе ману со всей округи и смела ближайших духов.

Фш-ш-ш-ш!

Кра-а-ах!

Высшее заклинание молнии — «Небесная кара».

Теперь, когда Люси вернула часть маны, молния в её руках стала ещё мощнее.

Молния прошла по округе и уничтожила духов, обратив их в ничто.

Под вой ветра Люси обуздала ману, спрыгнула с алтаря и снова встала перед Йеникой.

Она не ушла.

Вернулась по собственной воле.

— Ты...

По вершине прокатился новый шквал.

Люси поправила потрёпанную одежду и подняла голову.

— Я и так вижу, Люси. Тебе сейчас нельзя разбрасываться маной. В таком состоянии... ты правда думаешь, что сможешь меня остановить?

— Это уже моя забота.

— Зачем ты делаешь такой выбор?

Йеника обернулась.

Её лицо исказила боль.

Даже решение пропустить Люси далось ей тяжело.

Она смотрела на Люси, которая не потеряла Эда, а внутри у неё бушевала целая буря чувств.

Но всё равно поступила так, как считала правильным.

То, что потеряно, остаётся потерянным.

В другом мире Эд ждёт именно Люси Мейрил.

Йеника знала это.

Поэтому, как бы ни рвалось сердце, дала ей уйти.

У самой Йеники было дело, которое она должна была довести до конца.

Но Люси потратила с таким трудом возвращённую ману не на дорогу домой.

Она использовала силу, чтобы встать поперёк пути Йеники.

— Ману я потом как-нибудь восстановлю.

Даже если сегодня она истратит всё до последней капли, это не навсегда.

Последствия Золотого кольца феникса Гласта не будут длиться всю жизнь.

Пусть на это уйдут годы — Люси всё равно найдёт другой способ попасть домой.

Эд не откажется от неё из-за каких-то нескольких лет.

В этом Люси была уверена.

Поэтому сейчас она собиралась сделать то, что сама считала правильным.

Йеника не понимала её.

Для нынешней Люси этот мир должен был выглядеть страшным адом.

Естественно было бы захотеть покинуть его как можно скорее.

Почему же она, сама едва живая, всё равно встала перед Йеникой?

Ответ оказался прост.

— Если я сейчас сделаю вид, что меня это не касается, и сбегу, я оскорблю человека, который научил меня жить.

В этом мире было множество людей, которые отчаянно пытались выжить.

Многие были готовы пойти на смерть, лишь бы Люси добралась сюда.

Все они хотели одного.

Выжить.

Посреди ревущего ветра Люси низко надвинула ведьмину шляпу и опустила голову.

Йеника выглядела не так, как её помнила Люси.

Но и Люси теперь отличалась от той, которую знала Йеника.

С первого взгляда это было трудно заметить.

Только сейчас Йеника увидела разницу совершенно ясно.

— Любой, кто изо всех сил пытается выжить, заслуживает уважения.

— Ты...

Глаза Люси ярко блеснули сквозь бурю.

Кто научил девушку, в которой прежде не было ничего, кроме пустоты, так смотреть на жизнь?

Маленькая и хрупкая, она удивительно стойко держалась под ударами ветра.

И на миг Йенике показалось, что она видит в Люси кого-то знакомого.

Может быть, это была просто тоска.

Люси многим была обязана тому человеку.

Он дал ей жизнь.

Дал причину жить.

Дал убеждение, от которого нельзя отступать.

И теперь, чтобы остаться верной этому убеждению, девушка наконец стала героем.

Вокруг закрутился водоворот маны.

Поток подхватил вулканический пепел, толстым слоем покрывавший Орен, и поднял его высоко в ночное небо.