— Когда всё это закончится, давайте вернёмся домой.

Эти слова нередко слетали с уст командиров, затерявшихся среди ужаса поля боя.

Те, кто первыми открывали огонь на передовой, движимые своими мотивами, неизменно начинали всё чаще видеть в мыслях картины родных мест.

Уверенность в том, что есть куда вернуться, зачастую придавала им сил пережить самые мрачные испытания — будь то родной край или объятия семьи.

Казалось естественным, что в такие мгновения пробуждается желание вырваться из этого кошмара и вернуться к самому истоку своего бытия.

Плывя в туманной бездне бессознательного, я вновь переживал эти трудные времена, вплетающиеся в мои воспоминания.

Увы, в этом мире не существовало места, которое я мог бы назвать домом.

* * *

— Старший Эд получил тяжёлое ранение, принцесса Серена.

Серена прибыла, но ледяная атмосфера не собиралась таять.

Особая холодность, тянущаяся между фигурами, окружавшими Эда и Серену, ощущалась почти физически. Многие из сопровождавших Серену знатных особ тоже уловили этот странный настрой и затаили дыхание.

— Верно, я тоже оказалась в гуще этой резни семьи Роттейлор и немало пострадала. Святой Город не оставит это без внимания.

Святая Клариса изо всех сил искала любой предлог, чтобы обеспечить Эду лечение, противопоставляя свои доводы Серене.

— Старший Эд — верующий, получивший крещение в Церкви Телоса. Однако он обвиняется в том, что причинил вред мне, Святой. Он — агнец, которого необходимо доставить в Святой Город, чтобы судить по божественному закону.

— …

— Божественный закон Церкви — суровый свод, который даже я, Святая, не могу нарушить по собственному усмотрению. Мы, представители Святого Города, должны взять старшего Эда под стражу.

— Уважение к божественному закону, безусловно, необходимо, но и наш королевский закон не может так просто обойти этот случай, — тихо опустив глаза, ответила Серена.

Баланс сил между божественным и королевским законом менялся на протяжении веков.

Жестокая борьба между духовной и королевской властью длилась веками: порой перевес был на стороне Церкви, порой — на стороне трона.

В последнее время влияние императора Клоэла росло, и значимость королевского закона вновь набирала вес. Если бы оба закона вступили в конфликт, священники Святого Города неизбежно оказались бы в проигрыше.

— Более десяти высокопоставленных дворян нашей империи погибли. Ещё больше — в тяжёлом состоянии. Как же мы, королевская семья Клоэл, можем оставаться бездействующими?

Принцесса Серена вовсе не стремилась обострять отношения со Святым Городом.

Но ситуация была до абсурда нелепой.

Эд являлся ключевой фигурой в раскладе сил внутри королевской семьи, где вскоре ожидались серьёзные перемены.

Даже если бы это была не Серена, любой претендент на власть попытался бы заполучить Эда и Таню.

Серена просто оказалась в числе первых, кто мог оценить их положение, так как находилась на месте.

Однако все, кто стоял между ней и Эдом, были влиятельными личностями.

— …

Взглянув им прямо в глаза, Серена лишь невольно сглотнула, внезапно осознав.

Она видела не просто знакомые лица из числа тех, кто учился с Эдом в Академии Сильвании, а решительные лица отряда смертников, готовых защищать Эда любой ценой.

Яника и Люси, прославившиеся в Сражении с Кребином, смотрели на Серену с ледяным холодом.

Их побудило явиться в разрушенный особняк Роттейлор не стремление героя снизить число жертв, а единственное, несгибаемое решение — оберегать Эда.

Подняв взгляд на Люси, что стояла рассеянно под дубом, её белые волосы развевались на ветру, Серена вдруг поняла: эта девушка — скорее ужасная катастрофа, чем герой.

Её не волновали политические мотивы или понимание чужих позиций. Деньги, власть, престиж — ей были безразличны привычные ценности.

Она действовала лишь по велению своей воли, не считаясь ни с чем… существо, стоящее за гранью обычного.

Осмелится ли она пойти против самой королевской семьи, если сочтёт это нужным? Серена уже ощущала, что ответ мог быть утвердительным.

Любая случайная попытка причинить вред Эду могла обернуться большими неприятностями.

Но если всё оставить как есть — в будущем последствия могли оказаться куда серьёзнее.

Пусть сейчас у него не было власти и на волос, высокопоставленные люди уже начали собираться вокруг Эда.

Стоит ему обрести хоть малую долю влияния или начать строить свою сферу, как он тут же станет угрозой для трона.

Теперь Серена понимала, почему Фоэния так его опасалась.

Она не знала, какое именно качество в нём разглядела Фоэния, но у Эда явно был дар собирать вокруг себя сильных личностей.

Этот маленький росток, способный разжечь великое пламя, следовало затоптать, пока он не пророс. Но сейчас Серена не могла придумать, как это сделать.

Святая Клариса, похоже, была готова пустить в ход весь свой политический вес, а без ключевых сил Королевской армии Серена не могла действовать с полной мощью.

Если не схватить Эда прямо сейчас, никто не мог сказать, представится ли ещё повод, чтобы подавить его.

Инстинкты Серены кричали: это последний шанс.

Если нельзя подчинить его силой, придётся заполучить хитростью или сделкой.

Она не могла предугадать, где встретит его в следующий раз.

— Заслуги Эда должны быть признаны, — коротко прикрыв глаза, начала Серена. — Для начала его нужно доставить к королевской семье на лечение, а о его подвигах следует доложить отцу, чтобы он получил заслуженную награду.

Слова Серены изменили атмосферу в кругу собравшихся.

Серена уступила. Дворяне, не сразу осознавшие это, начали перешёптываться.

Никто не решался открыто выражать недовольство, но её неожиданная реакция вызвала у всех лишь недоумение.

— То же касается и Тани Роттейлор. Моё непреклонное желание заручиться их поддержкой продиктовано тем, что я лучше всех понимаю их положение и смогу достойно представить их при дворе.

Под плащом Лоретель тихо усмехнулась, внимательно следя за Сереной.

Та пыталась передать положение Эда не королевской семье, а Торговому союзу Эльта.

Даже если сделка удастся, Эд всё равно окажется под контролем Лоретель. Там он сможет восстановиться при поддержке Гильдии, прийти в себя и выработать новый план против Серены.

Ситуация была запутанной.

Как только Серена влезла в это глубоко, любой её выбор оборачивался на руку Эду.

Какой бы путь она ни выбрала, он вёл лишь к пропасти.

Вот почему купцы Олдека никогда не пытались ссориться с Лоретель.

Взоры всех обратились на Серену с подозрением.

Для той, кто прочно держалась за власть и статус, столь уступчивое поведение выглядело странно.

И всё же её предложение манило, как дьявольский соблазн.

Если Серена действительно объединится с Эдом, они получат преимущество в грядущем дворцовом расследовании.

Возможно, даже принцесса Фоэния поддержит Эда… и тогда наказание обернётся удачей.

Но, разумеется, стоило передать Эда во дворец — обратного пути уже не будет.

Держась за его жизнь, можно было парализовать всех, кто его окружал. Поэтому отдать его Серене было опасно.

Но и оставаться вне закона при дворе они не могли. Эд нуждался в покое.

— Следствие и слушание вовсе не обязательно проводить во дворце, — в этот момент, вся в пыли, Таня заговорила. — Я останусь здесь, в этом поместье.

Её слова заставили всех, включая Серену, обратить на неё взгляд.

— Возможно, ещё остались живые слуги, а восстановительные работы нужно начинать немедленно. Мы не можем просто бросить всё как есть. Тело отца нужно вернуть. Родственники из дворца должны приехать сюда.

— Значит…

— Я возьму на себя ответственность за остатки нашей семьи.

В глазах юной Тани всё ещё горел огонь.

Хотя у неё ничего не осталось, она не выглядела сломленной. Напротив, в ней жила сильная решимость.

— Будь то тюрьма или почести, я хочу завершить то, что должна.

Она вынула из-за пазухи изорванный кусок ткани — плащ, который носила Арвен.

Пусть он был в пыли и изодран, но орёл, символ отваги рода Роттейлор, был всё так же вышит на нём.

Таня накинула плащ, собрала растрёпанные волосы и стянула их, прежде чем продолжить:

— Нравится вам это или нет, я — законная наследница рода Роттейлор. Так что… с этого момента я — глава семьи Роттейлор.

На фоне сожжённого и разрушенного особняка Таня говорила с уверенностью, будто за её спиной не стояла катастрофа.

— Решения, касающиеся семьи, буду принимать я. Даже вопросы, связанные с братом Эдом, буду решать я. Потому что я — глава.

От её слов в толпе пробежала дрожь, сковав всех. Только Люси смотрела на происходящее прищуренными глазами.

Назваться главой семьи, когда она рушится, — всё равно что объявить о готовности сгореть дотла.

Роттейлор восстали против королевской семьи, убили высокопоставленных дворян и даже замышляли призвать Злого Бога.

Но, пока полное расследование не было завершено, Таня могла по семейному закону сохранять право решающего голоса до вынесения приговора.

— Будет ли брат Эд в Пулане, или в Олдеке, или в Святом Городе… или даже с королевской семьёй… решать он будет сам.

— Но сейчас же старший Эд без сознания?

— Нет. Он только что очнулся. Поэтому я и проснулась.

Люси перебила Кларису, и в тот же миг послышался странный звук.

— Тунк.

Лезвие кинжала вошло в дуб.

Эд, сражаясь с лихорадкой и дрожью, опёрся на кинжал и медленно поднялся. Его спутники, до этого сосредоточенные на противостоянии Серене, разом повернулись к нему.

— Эд!

Яника кинулась поддержать его. Одного прикосновения к плечу хватило, чтобы почувствовать жар — и с тревогой сглотнуть. Состояние Эда было хуже, чем она думала.

— Эд, нам срочно нужно найти тебе лечение…

— Кх… кх…!

Сквозь пряди растрёпанных волос медленно проступили глаза Эда. В поле его зрения вошли лица товарищей.

— Кх… кх… кх…

— Брат Эд. Сейчас…

— Я… краем уха… слышал, что… вы обсуждали…

Собрав остатки сил, Эд выровнял дыхание и удержался на ногах.

Сознание было затуманено, но он стиснул зубы и произнёс:

— Я… хочу…

Волна напряжения прокатилась по собравшимся.

Ещё оставалось достаточно времени для каникул.

Яника должна была отправиться в Пулан по расписанию, а Лоретель — в Олдек, чтобы завершить дела.

Кларисе также нужно было вернуться в Святой Город в силу её положения, а Люси, похоже, оставалась безразличной.

Принцесса Серена также намеревалась сопроводить Эда в Имперскую столицу, чтобы разобраться в этом деле.

Выбор, к кому присоединиться, не был сложной задачей. Поскольку Лоретель уже всё организовала, вне зависимости от того, какой будет выбор, ситуация неизбежно сложилась бы в пользу Эда.

Вот почему не существовало однозначного ответа. Эд … просто озвучил возникшую у него на месте мысль.

Так с кем же он собирался быть в итоге?

На пылающих руинах особняка он в какой-то мере развязал свою утомительную судьбу, долгие годы связанную с семьёй Роттейлор.

И всё же множество вопросов оставалось нерешёнными. Путь <Несостоявшегося Мечника Сильвании> был ещё далёк от завершения.

Тем не менее, Эд … жаждал мгновения передышки.

* * *

Королевская армия быстро прибыла к месту особняка.

Дисциплинированные солдаты немедленно взяли ситуацию под контроль и умело разделили силы для проведения расследования на месте.

Принцесса Серена провела рукой по лицу, наблюдая за развитием событий. Она вспоминала облик мужчины, который, бледный как смерть, обозревал всю сцену.

— Эд Роттейлор.

С помощью Деста у роскошной королевской кареты принцесса Серена взглянула на разрушенный особняк Роттейлор.

— Какую ценность он вообще может представлять…?

С её точки зрения, она не видела в самом Эде особых способностей.

Однако таланты, собравшиеся вокруг Эда, были отнюдь не чем-то доступным для любого.

Её нынешняя интуиция подсказывала, что его присутствие может сыграть куда более значительную роль в грядущей борьбе за власть в империи, чем она думала ранее.

— Кстати, Фоэнии нигде не видно.

Фоэния, которая покинула шатёр с холодным взглядом, исчезла.

— Королевские солдаты сообщили, что сразу после происшествия она направилась во дворец.

— Что? Она вернулась во дворец?

— Похоже… она приняла какое-то решение… Похоже, она спешит добраться до дворца раньше принцессы Серены.

Серена нахмурилась и прикусила губу. Даже обычно безразличная Фоэния, похоже, обрела определённую решимость.

Узнать её замысел не составит труда, но это всё равно будет раздражающей задачей.

С Присциллой уже хватало хлопот, а если Фоэния тоже начнёт бороться за власть во дворце, всё усложнится ещё сильнее.

Как бы то ни было, Эд был настоящей миной. Попытка избавиться от него или действовать сгоряча вызвала бы слишком сильную обратную реакцию.

Серена сухо сглотнула.

Но и просто игнорировать его она не могла. Казалось, его стоит держать в уме.

Сидя у кареты, она наблюдала, как многие дворяне заканчивали расследование и возвращались в свои владения.

Пышная процессия карет устремилась к своим землям. Среди них она заметила экипаж, везший Янику, и роскошную карету, в которой ехала Лоретель. Не было исключением и громоздкое транспортное средство из Святого Города.

В любом случае, с точки зрения королевского двора, им нужен был кто-то, причастный к происшествию в особняке, чтобы дать надлежащие показания.

Эд подошёл бы идеально, но в силу обстоятельств Серена не могла его заполучить.

Вместо этого можно было бы пойти на компромисс и организовать дачу показаний другой стороной, вовлеченной в инцидент.

Однако заменой оказалась вовсе не та, кого можно было бы держать в руках или склонить к сотрудничеству. В дело вмешался самый непредсказуемый персонаж из окружения Эда.

Поднимаясь в карету под руководством Деста, Серена увидела девушку, развалившуюся на сиденье напротив и лениво болтавшую ногами. В её позе не было ни намёка на приличия.

Белые волосы, небрежно скрученные и убранные под ведьминскую шляпу, сразу бросались в глаза.

Полностью безразличная к присутствию принцессы, сидящей напротив, девушка устало вздохнула.

Люси.

Маг, который должен был представлять Эда на королевском расследовании… была настоящей бомбой замедленного действия, неподконтрольной Серене.

Сомнительно, что эта девушка станет сотрудничать, так что всё, что Серена могла сделать, — это отправить её обратно после допроса.

Это был полностью проваленный компромисс.

* * *

Вилла, которую достроила Лоретель, оказалась не такой уж величественной, как можно было ожидать.

С её состоянием она могла бы возвести самый большой особняк на острове Аркен, но, к удивлению Белль, дом был относительно скромным.

Впрочем, учитывая размеры лагеря Эда, это имело смысл. Если бы жилище Лоретель оказалось чрезмерно роскошным, возник бы дисбаланс.

Лоретель хотела жить рядом с Эдом, а не затмевать его своим состоянием. Поэтому сравнительно скромный масштаб виллы выглядел вполне логично.

— Как только закончится каникулы и вы вернётесь, сможете сразу заехать.

Под серпом луны, сиявшим в северном лесу, Белль, пришедшая осмотреть лагерь после рабочего дня, ощущала пустоту.

Самым приятным в её работе управляющей Офелис-Холлом было помогать студентам, которые с трудом привыкали к новой среде, и поддерживать их повседневную жизнь.

Поэтому каникулы, когда студенты покидают остров Аркен, оставляли в ней чувство опустошённости. Сейчас она к этому уже привыкла, но всё равно испытывала странную растерянность, бродя по пустым залам и коридорам Офелис-Холла.

А вот во время семестра всё становилось невероятно оживлённым… середины не существовало. Для трудоголика это было не худшей средой.

Заперев дверь скромной виллы Лоретель, Белль потянулась, чтобы размять уставшее тело.

Её обычно спокойная и невозмутимая фигура в этот момент выглядела почти неуместно, словно робот пытался сделать зарядку.

Возможно, потому что никто не видел, она позволила себе немного расслабиться.

Казалось, даже на Белль повлияла беззаботная атмосфера конца летних каникул.

Вдруг силуэт насекомого пролетел мимо луны. Лишь тогда она обратила внимание на ночной хор насекомых, чьи стрекотания ласкали слух.

Листья тихо шуршали в лунном свете. Мягкий звук их соприкосновения едва слышно перекликался между постройками лагеря.

Тишина была такой, будто она шагнула в иной мир.

С этой мыслью она уже собиралась направиться в Офелис-Холл, когда из кустарника показался юноша.

— …!

Даже обычно невозмутимая Белль на этот раз слегка удивилась.

Эд, который, как она считала, уже давно уехал, пробрался сквозь заросли, шатаясь, и вошёл в лагерь.

Его лицо было раскрасневшимся, ноги дрожали, явно находясь в ненормальном состоянии.

Пользуясь секундным замешательством Белль, он рухнул на пень у костра… и кожаный мешок, висевший у него на плече, упал на землю.

Его вещи несколько раз подпрыгнули и откатились в сторону.

— Г-господин Эд? Я думала, вы вернётесь в академию только в конце каникул? Где ваши спутники… Что случилось…?

В ответ на растерянный вопрос Белль, Эд провёл рукой по лицу, стараясь прояснить затуманенный разум.

— Ты в лагере, Белль.

— …Да? Ах, да…

— Пожалуйста разведи для меня огонь. Сейчас мне немного тяжело пользоваться магией.

Произнесённое почти безжизненным тоном заставило Белль поспешно сотворить простое заклинание и зажечь костёр.

Пламя мягко осветило пространство, будто приветствуя давно отсутствовавшего хозяина.

Эд сел у костра, вытер лицо, положил предплечье на колено и опустил голову. Уютное тепло ласкало его кожу.

Знакомое стрекотание ночных насекомых и запах травы будили чувства. Эд ощущал, как волна расслабления смягчает его плечи, а напряжённые мышцы постепенно отпускает.

Белль молча наблюдала за ним… и, не находя слов, просто стояла за его спиной.

С появлением нового источника света лунные тени лагеря распались на множество тонких линий, обвивших пространство.

Треск и пляска пламени словно разминали его усталое тело своим теплом.

— …Тяжёлым было путешествие?

Простояв за спиной Эда какое-то время, Белль наконец задала вопрос тихим голосом.

Услышав его, Эд погрузился в глубокие раздумья.

Воин в дороге всегда жаждет места, которое мог бы назвать домом. Возможно, он был не исключением.

Следы его борьбы, первые испытания в этом мире всё ещё сохранялись в этом лагере.

Первая деревянная постройка, первый рыболовный шест, первый шалаш у костра, копьё, охотничьи принадлежности, замки, шкуры диких зверей, книги по магии, верстак, молот, сети…

После всех извилистых дорог неужели этот лагерь был единственным местом, куда стоило вернуться?

Привязанность к этому лагерю, где он провёл тяжёлые и напряжённые дни, оказалась глубже, чем он думал… настольно, что он вернулся сюда, даже волоча измотанное тело.

Эд отказался от предложения спутников вернуться вместе и в итоге прибыл один.

Он отказал Янике, готовой отменить свои планы посещения родины, Лоретель, готовой терпеть финансовые убытки, лишь бы быть с ним, и даже Кларисе, пытавшейся перенести весь график Святого Города. Таня тоже советовала ему сперва отдохнуть, пока она займётся делами особняка.

Подняв взгляд на серп луны в небе, он обдумал вопрос Белль.

Тяжелым ли было это путешествие?

Несомненно, всё, что происходило во время каникул, было нелёгким.

Он вернулся в особняк Роттейлор, сражался до последнего, как-то уладил конфликт с семьёй, выбравшись из него едва живым. Это было кратким пересказом, но путь оказался столь тяжёлым и изматывающим, что даже он, Эд, обычно не жаловавшийся, на этот раз не удержался от стонов.

Кроме того, оставалось ещё множество нерешённых дел.

Хотя конфликт был разрешён, похоже, он невольно изменил баланс сил в королевской семье. Нужно было продумать план насчёт остатков влияния рода Роттейлор, выработать стратегию по победе над Божественным Драконом Небес Уэллброком, а также справиться с горой учёбы к новому семестру.

Оглядываясь назад, ни один момент этого пути не был лёгким. С самого начала, когда он боролся за выживание в лесу, объединяясь с другими, и до нынешнего дня — он трудился без передышки.

И потому местом, куда он жаждал вернуться после всего, был… этот костёр.

— Конечно, было тяжело. Несколько раз чуть не погиб. — наконец ответил он. Так что… я хотел как можно скорее вернуться сюда.

— …

Белль тихо сложила руки, разглядывая его измождённый вид. Он явно нуждался в лечении, но, похоже, сейчас предпочитал одиночество.

Однако, видя его хрупкое состояние, она колебалась, оставлять ли его одного. И вдруг её осенила мысль.

— Теперь, когда подумать… ты наконец перестал говорить со мной официально.

— Да, ты победила.

— Рада, что ты это понимаешь. Но мне интересно, что стало причиной перемен…

— Эй, Белль.

С опущенной головой он тихо произнёс её имя.

За время этих каникул он прожил жизнь человека по имени Эд Роттейлор.

Глава 1, Акт 1 <Несостоявшегося Мечника Сильвании>. Существование третьесортного злодея, который первым сходит со сцены.

Он вспомнил тот момент, который стал искрой, запустившей череду всех его приключений… когда она застала Эда, пытавшегося покончить с собой, и, будучи старшей горничной, вмешалась. Он тихо произнёс, словно в раздумье:

— Ты куда более удивительный человек, чем я думал.

— …

— Я многим тебе обязан.

Эти слова застали Белль врасплох, и она на миг склонила голову… затем мягко опустила её и ответила:

— Ты меня перехваливаешь.

Сказав это, Белль оставила его одного перед огнём и тихо удалилась из лагеря.

На прощание она бросила беглый взгляд на него, отдыхающего у умиротворяющего костра, укрытого тенями леса.

С завтрашнего дня ей предстояло тщательно проверять его физическое состояние, но сегодня вечером она решила, что будет лучше дать ему немного побыть наедине с самим собой в спокойной атмосфере лагеря.

Старшая горничная Офелис-Холла всегда отличалась умением действовать с предельной эффективностью. Это было, безусловно, добродетелью — уметь оставить своего хозяина в одиночестве, когда он того желает, и понимать даже его невысказанные пожелания.

Так Эд Роттейлор остался сидеть в углу лагеря, долго глядя на пламя костра.

Хотя впереди было ещё множество нерешённых вопросов, ему требовалось хоть ненадолго забыть обо всём и просто отдохнуть.

Тихая летняя ночь становилась всё глубже. Лунный свет тонкого серпа пробивался сквозь кроны деревьев.

Долгие летние каникулы постепенно подходили к концу.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team