Айлия Трисс, бежавшая по коридору четвёртого этажа гильдии Эльта, уже едва дышала.

Выбравшись из подвала и добежав до четвёртого этажа, Айлия широко распахнула глаза.

Когда она впервые услышала предложение Эда, она и подумать не могла, что всё будет в таких масштабах.

Сотрудники, валяющиеся тут и там по всей гильдии и знакомые Эда, охранявшие каждый этаж.

Зикс был на втором этаже, поправлял стойку и выглядел так же, как обычно. Но в комнате для VIP-гостей на третьем этаже находилась Яника, от которой исходила пугающая аура. По какой-то причине Айлия слишком боялась заговорить с ней.

Когда же она добралась до четвёртого этажа, пробираясь сквозь хаос в коридоре, её внезапно охватило ощущение, что что-то идёт не так.

— О, ты пришла раньше, чем я думала. Но всё же тебе стоит держать темп. Погода довольно плохая, так что, похоже, скоро начнётся дождь.

И вот, когда она добралась до конца четвёртого этажа, как и было запланировано, там её уже ждала старшекурсница, лучшая ученица магического факультета, Трейсиана Блумривер.

— Д-добрый вечер, Трейсиана.

— Мы уже встречались несколько раз на образовательных конференциях, не так ли? Рада видеть тебя.

— Д-да… Я слышала, что Эд просил о помощи многих людей, но не думала, что увижу здесь вас, Трейсиана.

Айлия знала, что Эд был знаком со множеством людей, умевших многое.

Однако ей и в голову не приходило, что Трейсиана, знаменитая во всей Академии Сильвания, тоже окажется здесь.

— Ты можешь дальше подняться на крышу. Когда выйдешь через аварийный выход, сразу иди к лагерю Эда. Не волнуйся, остальное мы возьмём на себя.

— Когда вы говорите «остальное»… что вы имеете в виду?

Айлия спросила её с нервозностью, но та лишь слегка пожала плечами.

— Я просто сделаю то, о чём меня попросили. Отправлю тебя в лагерь Эда и остановлю Тейлора.

Айлия вспомнила лица тех, кого она видела по пути на четвёртый этаж.

Тейлор за последние годы стал куда сильнее, и с ужасающей скоростью. Он не опозорил фамилию потомка великого мечника. Он рос так стремительно, что каждый день казался уже другим человеком. Даже его подруга детства, Айлия, которая знала его лучше всех, была поражена скоростью его развития.

И всё же, пройти сквозь всех этих противников…

— Ты выглядишь неважно, Айлия.

Внезапно Трейсиана сказала нечто, попавшее точно в цель.

— Что бы ты ни думала, этого не случится. Всё, что происходит здесь, происходит ради него.

— Как… вы можете быть в этом так уверены, Трейсиана…?

Айлия посмотрела на неё с недоумением.

Эд и Трейсиана ведь даже не были так уж близки. Обычно у талантливых магов складывались отношения «старший–младший курс», но видеть, как она настолько понимает Эда, было странно.

К тому же, странно было и то, что она пришла сюда посреди ночи лишь по его просьбе. Даже если бы у неё был какой-то личный долг, принять такую тяжёлую просьбу было бы не так-то просто, независимо от близости.

— Хватит бесполезных мыслей, Айлия. Иди в лагерь Эда.

Трейсиана даже не стала объяснять причину.

Она лишь в лёгком тоне велела Айлии идти.

* * *

Сжимая меч, он взмахнул им в воздухе, стряхивая кровь.

Меч Тейлора, сверкающий в лунном свете, был остр и готов разрубить всё на своём пути — как и его вновь обретённая решимость.

Клебиус был уже почти полностью поглощён безумием крови. Является ли он врагом, которого я не смогу одолеть на своём нынешнем уровне?

Тейлор чувствовал это.

Если он допустит даже малейшую ошибку, он умрёт.

— У меня нет уверенности, что я больше не переступлю черту, Тейлор.

В голосе Клебиуса звучала угроза, его рассудок постепенно исчезал.

Причина, по которой Клебиус всегда избегал боёв, заключалась в желании не убивать людей.

Его фехтование, в котором он размахивал мечом в полном безумии, слишком легко могло отнимать жизни.

— Для меня бой — это… когда жизнь двух людей висит на волоске, словно на канате. И сегодня ничем не отличается.

— Я тоже не намерен отступать, Клебиус.

— Я так и думал.

Клебиус крепко сжал меч, его красные глаза обратились к Тейлору.

— Угх, кх… хннг… кх…

Клебиус, сгорбленный, словно кукла с оборванной нитью, издавал странные звуки. Магия крови вновь начала окутывать его тело.

Для него каждый бой был вопросом жизни и смерти. Трудно даже представить, насколько тяжёлым это должно было быть.

Сражаясь с врагом, готовым отдать свою жизнь, ты тоже должен рисковать своей. Если встанешь против того, кто готов умереть, прежде чем закалишь собственное сердце, — ты быстро падёшь.

Тейлор сжал зубы.

Эту битву нельзя было затягивать. Чем дольше продолжался бой, тем сильнее становился Клебиус, впитывая всё больше крови.

Нужно было закончить одним ударом. Кто из двоих падёт — это должно было решить всё.

И вот оба они рванули с места.

Клебиус исчез.

Казалось, он потерял его из виду — тот рванул вперёд слишком стремительно.

Нужно было предугадать следующий ход Клебиуса, уловив воздушные потоки и движения тела за мгновение до исчезновения.

Скорее предчувствие, чем предсказание. Сосредоточить все пять чувств. Почувствовать каждое колебание, пробегающие по коже.

Звяк!

Тейлор чудом заблокировал удар меча Клебиуса, летевший справа. Звук столкнувшихся клинков эхом разнёсся по двору.

Вжууууух!

Энергия магии, вырвавшаяся из столкновения, разлетелась во все стороны. Обломки и вещи сотрудников, разбросанные по земле, взвились в воздух.

Звук рычащего зверя и тяжёлое дыхание… все это исходило изо рта Клебиуса.

Видя перед собой одержимого кровью Демона Клинка… Тейлор сжал меч ещё крепче.

— Если ты не знаешь обстоятельств… не вмешивайся…!

Звяк!

Отбив удар, Тейлор вновь стиснул зубы и бросился вперёд. Он замахнулся мечом на Клебиуса, но тот удар не достиг цели.

— Вмешиваюсь?

Голос Клебиуса, звучавший всё громче, раздался прямо у уха Тейлора. Он уже оказался у него за спиной.

Покрывшись мурашками, Тейлор резко развернул меч, чтобы блокировать атаку Клебиуса, но не смог остановить кончик клинка, пронзивший ключицу.

— Кеухек!

Рана была не глубокой. Ему удалось хоть как-то остановить удар.

Но кровь продолжала течь из разреза глубиной в несколько сантиметров.

— Всё предельно ясно. Причина, по которой ты всё это делаешь, — это Айлия, верно, Тейлор?

Клебиус уже довольно долго был рядом с Тейлором. И знал о нём многое.

— Если бы не она, зачем бы ещё ты всё это делал…

— Даже несмотря на то… что ты знаешь, что…

— Ну и что?

Как бы то ни было, это не меняло того факта, что Тейлор направил меч на Эльвиру.

— Так же, как Айлия — это та, кого ты лелеешь, у меня тоже есть кого защищать.

Звук скрежета зубов. Когда Клебиус вдавил меч глубже, Тейлор закричал.

Звяк.

Как-то сумев оттолкнуть меч Клебиуса, Тейлор вновь выровнялся.

Чтобы завершить всё решающим ударом, он начал тянуть магическую силу через всё своё тело.

И даже если Клебиус был прав в своих чувствах, Тейлор не собирался отступать.

Он крепко сжал рукоять меча.

— Грррррр…

Клебиус полностью утратил рассудок.

Поглощённый кровью и клинком, он стал истинным Демоном Клинка, стремившимся лишь к одному — разрубить противника перед собой.

Тейлор не колебался.

Если противник рисковал своей жизнью, то он должен был сделать то же самое. Да и с самого начала, раз Айлию схватили, у него не было выбора бежать.

Клебиус, полностью потерявший разум, был уже вне контроля.

Он превратился в монстра, рубящего всё, что попадалось на глаза, пока не иссякнут силы.

Вжух!

Казалось, что Тейлор наконец-то сумел хоть немного привыкнуть к безумной скорости Клебиуса.

В мимолётный миг он запечатлел в глазах стойку Клебиуса.

Он мог мгновенно предсказать направление и силу его удара.

Но вот — сможет ли он нанести ответный удар? Он не знал. Нужно было лишь попробовать.

Цена ошибки — жизнь.

Магическая сила взорвалась, накрыв всё вокруг.

Серые волосы Тейлора начали белеть. Из его красных глаз исходила сильнейшая решимость.

Навык Мастера Меча.

Навыков было так много, и они были столь глубоки, что он ещё и половины не успел освоить.

Словно паря в море, он видел перед глазами следующую ступень, до которой раньше не мог дотянуться.

Двое мечников обменялись последними ударами ради того, что им было дороже всего.

Мгновение, когда никто не мог предсказать, куда придутся удары и кто падёт.

И вот, когда Тейлор использовал Навык Мастера Меча, вытягивая руку вперёд…

Вжууууух!

От ударной волны, вызванной столкновением их магической силы, перед глазами Тейлора внезапно мелькнули оранжевые волосы.

Кто-то прыгнул между Тейлором и Клебиусом. Это было самоубийством.

— …Что?!

Застигнутый врасплох, Тейлор остановил атаку, напрягши предплечье.

Но вскоре понял, что это была ошибка. Даже если он остановился, Клебиус, целиком поглощённый безумием, уже не мог остановить меч. Он полностью утратил рассудок.

Не только девушка, вмешавшаяся в бой, но и сама его жизнь. Если их обоих заденет этот удар, никто не сможет гарантировать, что они выживут.

И всё же правильным решением было продолжать атаку. Но до самого последнего мгновения он не мог перестать колебаться. Он не смог нанести удар, когда вдруг вмешалась Эльвира.

Богиня поединков всегда была на стороне тех, кто не колебался.

Тейлор закрыл глаза, представляя атаку Клебиуса, которая должна была его разрубить…

— Кеукт!

Но единственное, что он услышал, — это кашель Клебиуса, повалившегося на землю.

Грох!

— …Что?..

И затем, когда Тейлор медленно открыл глаза, он увидел перед собой… Эльвиру, лежащую на мраморном полу вместе с Клебиусом, крепко удерживавшую его.

Клебиус был весь покрыт кровью. Она забралась на него сверху и схватила его за ворот, прижимая к земле.

— Это... не та битва, ради которой ты должен рисковать жизнью!

Не могло быть такого, чтобы у Клебиуса не хватило сил сбросить с себя вес Эльвиры.

Напротив, он должен был быть поглощён безумием своей Кровавой Техники Меча.

Как только он полностью терял рассудок, он превращался в монстра, который не мог различать врага и союзника. Он ведь даже однажды зарубил собственного брата.

Тем не менее, Клебиус выглядел удивлённым тем, что удерживал контроль над мечом.

В глазах Клебиуса, лежавшего на полу и смотревшего в небо, казалось, почти не осталось и следа разума.

В таком состоянии должно было быть трудно отличать людей друг от друга.

Эльвира Энистан.

Дерзкая девчонка, которая всегда досаждала Клебиусу без всякой необходимости.

Не могло быть и речи о том, что сил Клебиуса недостаточно, чтобы скинуть с себя вес её маленького тела.

Он должен был оттолкнуть её и прорубить всё, что стояло у него на пути, чтобы продолжить сражение с Тейлором.

Однако обезумевший от крови Клебиус... просто лежал, придавленный весом Эльвиры.

Эльвира смотрела на него сверху вниз, пока он выплёвывал магическую силу крови, словно в мучениях.

Её оранжевые волосы, спадавшие чуть ниже плеч, щекотали щёку Клебиусу.

Заколки, удерживавшие её вечно растрёпанные волосы, куда-то делись.

Не обращая внимания на волосы, которые свободно падали вниз, она пристально смотрела на Клебиуса, глядевшего на неё глазами, полными безумия, с оскаленными зубами.

— Тейлор. ИДИ.

— Что... что ты сказала...?

— Иди внутрь! Ты ведь хочешь спасти Айлию?!

Тейлор смотрел на них обоих с недоумением.

В тот момент Клебиус был совершенно пьян кровью. Не было бы удивительно, если бы, оставшись с Эльвирой, он не смог различить друга и врага и зарубил бы её.

Но Эльвира продолжала кричать на Тейлора:

— Что для тебя самое важное прямо сейчас?

— Это...

— Айлию забрал Эд. Дальше всё зависит от тебя.

Сказав это, Эльвира сжала ворот Клебиуса ещё крепче и прижала к его груди.

— Мы сможем извиниться позже, а сейчас просто иди. Всё в порядке, можешь идти внутрь.

С этими словами... Эльвира больше не взглянула на Тейлора.

Тейлор посмотрел на них... и тут же побежал к зданию гильдии.

Как бы то ни было, самым важным человеком для Тейлора была Айлия.

* * *

Кровотечение было сильным.

Для Клебиуса, возможно, такая потеря крови и не представляла особой проблемы, но Эльвира нахмурилась, глядя на него.

Ведь именно такова была Кровавая Техника Меча. Она знала, что это техника, в которой нет золотой середины. Но использовать собственную кровь в качестве движущей силы было слишком опасно.

Когда Люси потеряла контроль в Офелис-холле, Эльвира ясно видела, как Клебиус утонул в своём безумии. Его чудовищный облик, когда он пытался порубить всё вокруг, внушил ужас многим.

— Угх... Кеук... —

казалось, он задыхался, глядя на Эльвиру снизу, корчась в неестественных судорогах.

Однако... в таком состоянии разве он не хотел зарубить Эльвиру?

Ведь на его плечах лежало прошлое: Клебиус случайно убил своего старшего брата.

И всё же Эльвира, уже вся в крови... не обращая внимания на это, достала с пояса колбу с реагентом.

Это было успокоительное средство. Но она не была уверена, сработает ли оно против магической силы Кровавой Техники Меча.

Она попыталась заставить его открыть рот и принять его, но Клебиус, дышавший как зверь, не открыл рта.

— Очнись же, тупой Клебиус!

Она пыталась открыть его рот окровавленными руками, но... безумие всё ещё держало его, не позволяя отпустить враждебность к ней.

Тогда Эльвира открыла колбу и поднесла её к губам. Но не проглотила, а оставила жидкость во рту.

И без малейших колебаний, она поцеловала Клебиуса, корчившегося под ней.

— Мммф...!

Она не отрывала губ, прижимая его за талию. Держа лицо Клебиуса, она влила ему в рот содержимое колбы... и Клебиус, извивавшийся в безумии, начал постепенно успокаиваться.

Было ли это действием реагента или же шоком от ситуации?

Причина была неизвестна, но... понемногу магическая сила Кровавой Техники Меча начала стихать.

— Фуух...

Отстранившись, Эльвира упёрлась руками в мрамор под ними и посмотрела на его лицо.

— Зачем ты без толку вмешиваешься...?! Я же сказал тебе сидеть смирно...!

Сказав это со взглядом, близким к слезам, она смотрела на него сверху вниз.

Клебиус постепенно успокаивал дыхание. Его тёмно-красные глаза начали угасать... ощущение враждебности вокруг него тоже стало исчезать.

— Это я должен так сказать. Дура...!

Но Клебиус, обретший рассудок... вдруг стиснул зубы и заговорил.

— Что? Что?!

— Ты всегда таскаешь меня повсюду, связываешь и приводишь на странные сборища, держишь в заложниках, вечно суёшься в мою жизнь... Больше всех вмешиваешься... Ты... чёртова...

Отдача Кровавой Техники начала проявляться в его теле. Он продолжал сильно истекать кровью, но говорил, словно это было не важно.

— Ты всегда вмешиваешься во всё, даже когда тебя никто не просит. Так почему ты — из всех людей — смотришь на меня так, будто готова убить за то, что я вмешиваюсь в твои дела?!

Эльвира внезапно потеряла дар речи. Её дыхание тоже сбилось.

«Не вмешивайся!»

Слова её старшей сестры Диэллы, которая однажды дала ей пощёчину.

«Ты всегда думаешь, будто ты — главная героиня этого мира, да?»

Любопытная Эльвира.

Прозвище, которое всегда преследовало её, давило на плечи.

Хотя она и решила жить своей жизнью, эта решимость была всего лишь защитным механизмом.

Потому что, если она хоть раз начнёт сомневаться в себе, то почувствует, что больше не выдержит.

Может, виновата была её сестра Диэлла, порвавшая с семьёй и ушедшая из дома.

Может, ей стоило быть чуть более внимательной к Диэлле.

Всякий раз, когда подобные мысли приходили, она сжимала зубы и заставляла себя двигаться дальше.

— Именно поэтому... я не могу сказать тебе «нет»...

Но слова Клебиуса пронзили сердце Эльвиры, словно стрела.

— Твой способ выражаться... Я... не могу ничего с этим поделать... Чёрт... ты... чертова...

— Клебиус, ты...

— Всё, что ты делала, было ради меня. Вот почему... я не могу... сказать против этого ни черта... Чёрт!

Клебиус стиснул зубы, произнося это, а Эльвира едва не перестала дышать.

Диэлла Энистан.

Не в силах преодолеть чувство неполноценности перед сестрой, она наговорила Эльвире жестоких слов, прежде чем уйти из дома.

С самого начала... Диэлла не любила Эльвиру.

И всё же существование старшей сестры, которая жила и учила алхимию рядом с ней в доме, было огромным благословением в её жизни.

Эльвира просто не умела выражать это. Каждый раз, когда сестра ошибалась, Эльвира верила, что та сможет вырасти ещё больше. Поэтому она вмешивалась, указывала на ошибки, ворчала и жаловалась — надеясь, что это пойдёт на пользу. Но в итоге глубокое сожаление осталось в её сердце.

Она притворялась сильной, чтобы защитить себя, но на самом деле просто была шумной и эгоистичной.

Диэлла не могла понять Эльвиру и не умела читать её сердце.

Обе они были молоды, их выражения были незрелыми. Они также не были достаточно взрослыми, чтобы осознать собственную незрелость.

Но этот жалкий мужчина перед ней... казалось, с самого начала понимал её внутренний мир.

Он всегда терпел вмешательства и шумный характер Эльвиры.

— Так что... будь хоть немного сдержанней... Эльвира...

Сказав это, Клебиус закашлялся кровью.

Эльвира, всё ещё сидя на его бёдрах, закусила нижнюю губу.

Она наклонилась, обняла его голову руками и, глядя на него, залитого кровью, расплакалась.

— Ты... такой дурак... Клевиус... дурачок...

Светила луна.

И только они двое были во дворе, где воцарилась тишина.

— ...Да, я думаю так же...

Тело было обессилено.

Смотря в ночное небо за плечом Эльвиры, которая держала его голову, Клебиус согласился с её словами.

И так, Эльвира и Клебиус ещё немного лежали, прижавшись друг к другу.

* * *

— А сейчас нам стоит бежать.

К такому выводу я пришёл.

Различные сокровища в подземном хранилище Лоретель сейчас были не на том уровне, чтобы с ними можно было справиться.

Если бы времени было больше, всё это легко можно было бы решить — достаточно было бы просто перенести их в другое место.

Однако план Дюна не мог быть столь простым. Если он составил такой план, значит, имперский конвой скоро прибудет.

— Он спланировал всё это, чтобы создать идеальную ситуацию и передать тебя имперскому конвою. Так как власть над всеми рыцарями на самом деле держит принцесса Присцилла, сделать это для него не составит труда.

— Значит, поэтому он сказал, что гильдия Эльта полностью перейдёт в его руки после каникул. —

сказала Лоретель с напряжённым лицом.

— Однако... потребуется время, пока имперский конвой доберётся до острова Аркен. Разве он думал, что я не смогу сорвать один из его замыслов за это время?

— Нет, конвой уже в пути... Очень вероятно, что они прибудут вместе с эскортом принцессы Фоэнии.

Услышав это, Лоретель ещё сильнее нахмурилась.

Это было вполне правдоподобное предположение. Оно совпадало и с его предсказанием, что Лоретель утратит всю свою силу, когда каникулы закончатся.

Когда каникулы закончатся, принцесса Фоэния вернётся в академию. А значит, и члены конвоя, сопровождающие её эскорт, тоже прибудут примерно в то же время.

Иными словами, было неизбежно, что Лоретель захватит имперский конвой к концу каникул.

Всё идеально совпадало по срокам.

— Сейчас нет ничего хорошего в том, чтобы сталкиваться с имперским конвоем. Пока я буду убеждать принцессу Фоэнию, тебе нужно бежать, чтобы они тебя не схватили.

— Это несложно, ведь остров Аркен довольно большой.

— Если они решат искать тебя и охотиться, тебе будет нелегко скрыться. А принцесса Фоэния тебе не доверяет... так что я сомневаюсь, что она остановит их поиски. К тому же, на этот раз против нас и сама академия, так что помочь спрятаться будет некому.

— А ты собираешься в это время убедить принцессу Фоэнию?

— Да. Не волнуйся, я тебя не предам.

Я схватил Лоретель за руку и потянул ее обратно к лагерю.

Странный воздух, наполнявший лес ночью, щекотал мои легкие.

Посреди ночи Лоретель окружала странная, таинственная энергия, отличная от обычной.

Даже ее лисий лик был скрыт в темноте ночи. Казалось, что в ней пробуждалось что-то более зловещее.

Лоретель крепко держалась за мой рукав, глядя мне в глаза и мягко улыбаясь.

— Я не беспокоюсь об этом. Потому что ты мой.

Счастливо смеясь, Лоретель встала на цыпочки и прошептала мне на ухо:

— И я тоже твоя.

Как будто эти слова вызвали у нее странное чувство эйфории, Лоретель лукаво улыбнулась, надевая капюшон.

— Давай встретимся снова, когда все закончится. Потому что я все еще буду заместителем директора гильдии Эльта. Так что, пожалуйста, останься рядом со мной и подожди меня.

— Хорошо.

Лоретель исчезла, как будто слившись с темнотой ночи.

Я медленно закрыл глаза.

Задержав дыхание, я сидел тихо в темноте, чувствуя напряжение в лагере.

* * *

Карета принцессы Фоэнии пересекла мост Брексес.

Проехав всю ночь, карета с принцессой Фоэнией и Люси въехала на остров Аркен.

А Тейлор, прорвавшийся через вход в здание гильдии... поднимался по лестнице на второй этаж.

История продолжалась.

Примерно в то время, когда Тейлор достиг второго этажа здания, Зикс сидел там один в коридоре, заполненном оружием. Он тихо вдыхал утренний воздух.

Он медленно поднял голову.

Тейлор даже не задался вопросом, кого он видит.

Тем, кто преграждал ему путь... был Хранитель Северных Равнин, Зикс Эфельштейн.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team