— Сам глава торгового дома «Эльте» приехал в поместье Ростейлор. Мне радоваться или начинать беспокоиться?

Иногда я забывал, что Таня всё-таки правит огромным герцогством.

Человек, никак с ней не связанный, не может просто назначить встречу или передать просьбу. Ему приходится просить аудиенции.

Иными словами, бывают минуты, когда Тане приходится подчёркивать свой статус и соблюдать все формальности.

Визит Слога Келдракса, прежде никак не связанного с Ростейлорами, был как раз таким случаем.

Она сидела в кресле для приёмов, закинув ногу на ногу и опершись подбородком на руку. В этой позе Таня выглядела настоящей высокородной властительницей, привыкшей смотреть на людей сверху вниз.

Когда надо, Таня умела собраться безупречно.

Свободной рукой она лениво накручивала на палец прядь светлых волос, словно гость из Олдека не вызывал у неё ни малейшего интереса.

Хотя на самом деле ей наверняка до смерти хотелось узнать, зачем старик приехал лично.

— Для меня великая честь предстать перед вами, правителями герцогства Ростейлор.

Слог Келдракс склонился в глубоком поклоне.

Позади него на коленях стояли многочисленные сотрудники торгового дома, также опустив головы.

Таня посмотрела на эту картину и уже открыла рот, чтобы ответить.

Апчхи!

Она чихнула.

Комната замерла.

Пока неловкая пауза не успела стать совсем мучительной, я внимательно оглядел Слога.

Теперь было понятно, почему Лортель постоянно называла его старым лисом. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять: за плечами у этого человека десятки лет жёсткой торговой борьбы.

Несколько десятилетий выжить в Олдеке — уже само по себе дорогого стоит. Город за это время менялся не раз, но одно правило оставалось прежним.

Хочешь выжить — ударь раньше, чем ударят тебя.

Если понадобится, этот человек продаст родных, друзей и любимую женщину, не моргнув глазом.

Я стоял у стены в углу комнаты, скрестив руки.

Этикет здесь меня почти не связывал. Я был старшим братом Тани, а выше неё по положению здесь никого не было.

— В столь далёкое поместье я приехал лишь затем, чтобы выразить благодарность.

Купцы Олдека не тратят время впустую.

Никто в комнате не поверил, что ради одной благодарности Слог проделал весь этот путь.

— Вот как. Забавно слышать. Слог Калдрас.

— Келдракс, госпожа.

— Слог Келдракс.

Белл поправила её так естественно, будто это была часть придворного ритуала.

Таня... ты точно выдержишь этот образ до конца?

— И за что же тебе благодарить меня?

— Лортель Кехельн, одна из ключевых фигур нашего торгового дома и добросовестно исполняющая обязанности главы, многим обязана роду Ростейлор. Достаточно вспомнить людей, с которыми вы её свели, и авторитет, которым позволили ей пользоваться. Выгода, которую она благодаря вам принесла торговому дому, без преувеличения исчисляется астрономическими суммами.

— Приятно узнать, что и купцам Олдека знакома благодарность. Однако неужели ты проехал такую даль, чтобы сообщить мне очевидное?

Таня лениво покачивала поднятой ногой. Во взгляде и улыбке появился холод.

— Ты ведь не рассчитывал, что я приму эту сказку за чистую монету. Говори, зачем пришёл.

— Я слышал, в вашем поместье прячется лиса.

Слог улыбнулся доброжелательно.

— О-о?

Таня ответила такой же улыбкой. Старик спокойно продолжил:

— Лису, сбежавшую из клетки, полагается вернуть в клетку. Разве нет?

— Не знаю. По-моему, единственная старая и больная лиса сейчас стоит передо мной.

— Купец без лисьей хитрости долго не проживёт. Но даже лисе полезно помнить, из какой клетки ей нельзя убегать.

Слог распрямился и посмотрел прямо на Таню, которая всё ещё высокомерно глядела на него сверху вниз.

— Позвольте нам снова надеть ошейник на лису, сбежавшую из нашего торгового дома. Если вы окажете эту услугу, мы отблагодарим вас так, чтобы вы не пожалели ни об одном из прежних одолжений.

— Ты забываешься, Слог Кел... Кел...

Тишина.

Ещё секунда.

— Слог Келдракс, — тихо подсказала Белл.

Имя и правда было не из привычных.

— Неужели герцогский дом Ростейлор кажется тебе приютом, который подбирает заблудившихся зверей и держит их у себя?

— Я получил именно такие сведения.

— Значит, сведения ложные.

— Был бы рад ошибиться. Но вероятность мала.

До этого я молча слушал, прислонившись к стене. Теперь нахмурился.

Слог приехал с многочисленной охраной и говорил слишком уверенно.

Местонахождение Лортель скрывали строжайше. Если он всё-таки узнал правду, напрашивалась версия, о которой не хотелось думать.

— Я услышал это непосредственно от главного секретаря Лиэнны, одной из лучших сотрудниц нашего дома.

Пытка или предательство.

Ни один вариант мне не нравился.

Скорее всё-таки первое.

Лортель обладала властью и именем, а Лиэнна формально оставалась обычной служащей. Слогу было куда проще давить именно на неё.

Но как он собирался разбираться с последствиями? Главный секретарь уже входила в число незаменимых работников «Эльте».

Я некоторое время смотрел на Слога, затем бросил:

— Вы ведёте себя так, будто вас совсем не волнует, что будет после того, как вы станете главой.

— Получения должности? Господин Эд Ростейлор, в ваших словах есть неточность.

Никогда прежде добродушная улыбка не казалась мне настолько мерзкой.

В ней было что-то зловещее.

— Я уже глава торгового дома «Эльте».

* * *

— Эд... кажется, мне начинает нравиться это ощущение власти...

Слог и правда ограничился этим разговором и уехал.

Занятый человек проделал огромный путь, прибыл со свитой — и ради нескольких фраз? Что-то здесь не сходилось, однако пока у нас было слишком мало фактов.

— Ну как? Если говорить ещё холоднее и смотреть вот так, сверху вниз... получается достаточно грозно? Такое презрительное выражение... мне идёт?

— Госпожа. При вашем росте чрезмерно надменная поза способна произвести противоположное впечатление.

Белл изящно обошла прямую фразу «со стороны это всё равно похоже на детский спектакль». Я мысленно ей поаплодировал.

Таня молчала.

В опустевшей приёмной она вытянула ноги, выгнулась в кресле и принялась разминать затёкшую спину.

Уф... у-у-у...

Наконец Таня тяжело выдохнула и откинулась на спинку кресла.

— Он приезжал нас провоцировать? Зачем тащиться через полстраны, чтобы сказать то, что можно было написать в письме?..

— Не знаю. Но он явно уверен, что Лортель находится у нас.

— Мы всё равно её не выдадим. Слог наверняка понимал это заранее. Тогда ради чего ехал лично?..

— Возможно, он хотел только проверить догадку.

Белл, до этого молча стоявшая позади Тани со сложенными перед собой руками, осторожно вмешалась в разговор.

Она говорила с закрытыми глазами, будто заранее опасалась, что хозяйка сочтёт замечание неуместным.

— Если учитывать характер госпожи Лортель, она никогда не стала бы прятаться, когда Слог Келдракс явился прямо в поместье. Вышла бы сама: торговаться, договариваться, обманывать — неважно.

Лортель действительно привыкла вести важные дела лично.

На переговоры с человеком вроде Слога она уж точно не отправила бы представителя.

— И когда Слог увидел, что госпожа Лортель так и не вышла к нему, а говорить пришлось вам... он получил подтверждение.

— Что она сейчас не способна нормально заниматься делами?

— Да. Иначе трудно объяснить, зачем настолько занятому человеку было самому ехать сюда.

Версия Белл звучала убедительно.

Каким бы способом Слог ни разговорил Лиэнну — пыткой или обещаниями, — он получил сведения о Лортель.

Но одних слов секретаря для человека его склада было мало.

Сработало ли проклятие. Насколько сильным оказался эффект. Сколько времени Лортель останется беспомощной.

Всё это он хотел проверить лично.

Слог не любил действовать, пока не убеждался во всём сам.

И наша реакция дала ему ровно то, чего не хватало. Мы до конца скрывали Лортель, а значит, её состояние действительно серьёзное.

— Вернувшись в Олдек, он сразу что-нибудь предпримет.

— Похоже на то, Эд. Последняя причина для сомнений у него только что исчезла.

— Тогда и мне больше нельзя сидеть на месте. И за Лиэнну я беспокоюсь.

То, что ближайшая соратница Лортель всё-таки заговорила, само по себе было тревожным знаком.

Когда Дюн предал торговый дом и положение стало отчаянным, Лиэнна всё равно осталась на стороне Лортель.

Если теперь Слог заставил её открыть рот, обычными уговорами он едва ли обошёлся.

— Придётся ещё раз съездить в Олдек.

— Ты не из тех, кто легко попадает в беду, но всё равно будь осторожен, Эд.

— Уезжать прямо сейчас не буду. Сначала надо кое-что подготовить.

Я подпёр подбородок и несколько секунд подумал.

— Если сегодня отправить письмо в Карфеа, когда оно дойдёт?

* * *

Разговор на этом закончили, и я вернулся в свою комнату.

Пока мы не знали, что именно задумал Слог, строить подробный план было бессмысленно.

Можно было отложить все решения до Олдека. Но лучше было взять всё, что способно пригодиться. Поэтому по пути я захватил со склада кое-какие материалы для магитехники.

Я как раз собирался сесть за инструменты и собрать кое-что из этих материалов, когда услышал слабый шорох из шкафа в углу.

Таня от своей странной привычки прятаться где попало так и не избавилась.

В последнее время фантазия у неё становилась всё богаче. То залезет в ящик на чердаке, то завернётся в запасную портьеру и спрячется в винном погребе.

На таком фоне обычный шкаф выглядел почти скучным выбором.

Сам факт, что я уже считал его скучным, наверное, означал, что границу нормального мы давно перешли.

Но хотя бы найти её было легко.

Я вздохнул и открыл дверцу.

— И от каких срочных обязанностей ты на этот раз сбежала сюда?..

Фразу пришлось оборвать.

В шкафу была не Таня.

Тихое сопение.

Лортель спала, обнимая ту самую тетрадь.

После Регресса она стала немного меньше, поэтому теперь вполне помещалась даже между одеждой.

Я знал, что в последние дни Лортель часто носилась по дому и играла с Люси в прятки.

Для Люси эти игры, похоже, превращались в настоящую каторгу. Но следить за ходом проклятия лучше неё было некому, поэтому я оставил всё как есть.

Присматривать за ребёнком с неиссякаемой энергией непросто. Люси без маны ежедневно бегала по коридорам за Лортель и, наверное, сегодня просто выбилась из сил и перестала искать.

Нетрудно было представить, как Лортель тащит её за руку через всё поместье, а потом Люси где-нибудь падает без сил.

Тяжело тебе приходится, Люси.

Я снова посмотрел на большую тетрадь в объятиях Лортель.

До потери памяти она носила её с собой как рабочий блокнот.

Профессия у Лортель такая, что записывать приходится постоянно. Большую часть расписания могли вести секретари, но, видимо, оставались сведения, которые она предпочитала фиксировать лично.

Внутри «Эльте» ей были известны тайны, недоступные почти никому. Странного тут ничего нет.

После проклятия Лортель не расставалась с тетрадью ни на минуту.

Прятала от окружающих, забивалась с ней в угол и снова перечитывала.

Читать нынешней Лортель было непросто, поэтому она продвигалась по страницам медленно. Но упрямства хватало: было видно, что рано или поздно она собирается прочесть всё до конца.

Я мог в любой момент забрать тетрадь силой. Только выглядело бы это так, будто взрослый отнял у ребёнка его главное сокровище.

Поэтому до сих пор я не трогал записи.

Но теперь откладывать дальше было нельзя.

Мы по-прежнему не знали, что там написано. В тетради вполне могла оказаться важная зацепка.

Пока Лортель спит, стоит хотя бы быстро просмотреть последние страницы.

Я протянул руку.

М-м... а?!

— Что?..

Будто сработало шестое чувство. В ту самую секунду, когда я коснулся тетради, Лортель резко проснулась.

Она сонно вытерла слюну с уголка губ, другой рукой прижала тетрадь к груди и отползла в самую глубину шкафа.

Между рубашками и плащами, висевшими на плечиках, показалось пунцовое лицо.

— Нельзя! Нельзя! Не дам!

Лортель обнимала тетрадь и почти рычала, как маленькая кошка, загнанная в угол. Потом узнала меня и резко втянула воздух.

Ик!

— П-простите! Я спросонья!

— Проснулась?

— А?.. Я же... играла с Люси в прятки...

— Я понял. Давай для начала вылезай из шкафа.

Одной Тани мне здесь вполне хватало. Если ещё и Лортель превратит мой шкаф в любимое убежище, жить станет совсем весело.

Я протянул ей руку.

Лортель снова замялась, опустила глаза, но потом осторожно положила маленькую ладонь на мою.

Я помог ей выбраться и отвёл к столу. Пока она усаживалась, решил, что после испуга не помешает чай, и магией подогрел чайник в углу комнаты.

Лортель нервно сжала кулачки на коленях.

— П-простите... Вы говорили не заходить в комнату без разрешения... Я просто убегала, убегала и случайно сюда забралась. Я виновата...

— Я тебя не ругаю. Успокойся. Выпей чаю и иди дальше. Горничным ничего не скажу.

— П-правда?! Спасибо!

Я заварил ей чай, взял чашку себе и сел напротив.

— Тебе здесь удобно? Ничего не беспокоит?

— Да! Мне очень нравится! И Белл, и Йеника, и Люси! Только герцогиня Таня немного... страшная...

Вот этого я не ожидал.

— Но все слуги и горничные каждый день со мной играют. У меня теперь столько дел, что скучать вообще некогда! Я очень рада, что приехала в поместье Ростейлор.

Хе-хе.

За несколько дней Лортель и правда превратилась здесь во что-то вроде общего любимца.

Она самостоятельно отправлялась «исследовать» поместье и возвращалась вся в земле, играла с Люси в прятки, засыпала, положив голову Йенике на колени.

Она окончательно стала своей в доме.

Спрашивать, как взрослая Лортель переживёт всё это после возвращения памяти, было уже поздно.

Оставалось только мысленно сказать: «Земля тебе пухом, Лортель».

— О-о... господин Эд даже чай умеет заваривать... В-вкусно. Вы и правда всё умеете, как мне рассказывали...

— Рассказывали?

— А?..

Лортель неловко засмеялась.

— Слуги часто так говорят!

Лортель держала чашку обеими ладонями и пила маленькими глотками.

— Тёплый чай успокаивает и помогает расслабиться. Ты сильно испугалась, поэтому я его и заварил. Выпей спокойно, посиди немного.

— Д-да... спасибо.

Когда Лортель наконец немного расслабилась, я прикрыл глаза и собрал ману.

В нынешнем состоянии Лортель вообще не чувствовала магической силы и сопротивляться не могла. Против необычной маны у неё тем более не было бы шанса.

Я использовал не обычную, а звёздную ману.

— М-м... Наверное, я успокоилась... так спать захотелось...

Словно под лёгким наваждением, Лортель постепенно опустилась на стол и уснула.

Рядом лежала тетрадь, с которой она до этого не расставалась.

Я некоторое время смотрел на её спокойное сонное лицо.

Потом медленно взял тетрадь.

Лортель берегла её как сокровище. Но открыть тетрадь было уже не вопросом любопытства, а необходимостью.

Нужно было узнать, что она успела записать перед потерей памяти. Это был самый очевидный шаг в расследовании.

И я вовсе не пытался оправдаться перед собой. Причина действительно была разумной и веской.

И всё же...

Стоило посмотреть на потрёпанную обложку тетради, которую Лортель столько времени бережно носила с собой, как внутри появилось неприятное чувство.

Будто я собирался сделать что-то очень скверное.

Но выбора всё равно не оставалось.