Это было воспоминание, которому, вероятно, было уже больше года.

Дождливый день, напрочь испортивший настроение.

Слова, услышанные тогда, часто всплывали в памяти Лоретель.

— Разве я не говорил тебе прежде, что сила, добытая предательством, в конце концов теряется из-за предательства? Хоть я был так осторожен и внимателен — это всё равно не имело никакого значения.

Золотой король Эльт, пленённый, сидел в повозке, направлявшейся к императорскому суду, и смотрел на Лоретель сквозь деревянные решётки. Его лицо было холодным, а улыбка была зловонно-насмешливой.

— Посмотри на меня. Жалко ли я выгляжу?

Роскошная мантия, которую он всегда носил, теперь была порвана в нескольких местах и перепачкана грязью. Его густая борода и усы были перепачканы кровью.

Его вид, сидящего на полу грязной повозки, промокшего под дождём… Был слишком жалок для человека, что когда-то правил всем континентом как купец.

Как только повозка тронулась, Эльт Кехельн прямо взглянул на Лоретель и заговорил:

— Лучше не смейся. Посмотри прямо на меня.

Она ожидала, что он начнёт проклинать её и злиться… но, неожиданно, он говорил спокойно, глядя прямо на Лоретель.

Бросив взгляд на его руки, она заметила, что рукава были полностью изодраны и испачканы — это совершенно не подходило одежде богатого человека.

На заднем сиденье узкой повозки, где невозможно было даже раскинуть руки, он с кривой улыбкой говорил с Лоретель:

— Это твоё будущее.

Когда повозка скрылась вдали, Лоретель испытала странно неприятное чувство.

Те, кто возвышался, предавая других, в конце концов падали, будучи преданными сами.

Эту фразу можно было услышать часто — от церквей и до купеческих кругов. Это было слишком распространённое изречение.

Предательство было словно проклятый меч. Однажды взяв его в руки, уже до самой смерти не избавишься от клейма, что он оставляет.

Оказавшись однажды заклеймённым как предатель, уже никто больше тебе не поверит.

Люди будут продолжать отношения с тобой лишь до тех пор, пока это отвечает их интересам.

Однако никто не пожелает вести долгосрочные дела с человеком, у которого за спиной целая история предательства. Никто не станет строить доверительные отношения, выходящие за рамки личной выгоды.

Если захватил власть предательством, то живи в одиночестве до того дня, пока кто-то другой не отнимет её у тебя.

Стоит лишь расслабиться и снизить бдительность, и меч предательства, что ты некогда обнажил, перейдёт в руки другого и вонзится в грудь тому, кто когда-то предал сам.

Однажды эта запретная сила попадёт тебе в руки — и уже не будет способа сбежать.

Особенно в мире торговли, где доверие и репутация были бесценны.

Двигаясь к неизбежной гибели, тщетно цепляясь хоть за один лишний день… когда придёт время, у тебя не останется иного выбора, кроме как смиренно встретить свою погибель.

До того дня никто не станет верить Лоретель Кехельн.

По крайней мере, в мире купцов, те, кто возвышался через предательство, всегда заканчивали именно так.

Ливень падал не переставая.

Лоретель нахмурилась, наблюдая, как повозка уходит прочь.

Для неё, всегда улыбавшейся, как змея, это было весьма серьёзным выражением лица.

* * *

— Что это за атмосфера?

Тот же вопрос прозвучал вновь, только на сей раз адресован был совсем другому человеку.

В чистой и роскошной частной вилле, переодевшись и устроившись в кресле-качалке у камина, Лоретель посмотрела на Белль, стоявшую рядом в тишине, и прямо спросила:

— Почему между Эдом и Яникой была такая странная атмосфера? Как будто они осторожны и почтительны друг с другом, словно новобрачные, только что проведшие ночь вместе?

— И почему ты всё время отводишь взгляд, Белль?

Вопрос Лоретель был острым. У Белль на лбу выступил холодный пот, мозг заработал на полную мощность.

Работая в Офелис-Холле, ей доводилось проходить через самые разные кризисы. Но впервые в жизни она оказалась в настоящем цугцванге.

Она попыталась напрячь всю свою сообразительность, чтобы хоть как-то выкрутиться из ситуации… но, конечно же, выхода не было.

В конце концов у Белль оставался лишь один вариант — сказать правду, какой она была.

— Леди Яника и молодой господин Эд поцеловались.

Ей удалось свести всё к одной фразе.

Произнеся это короткое предложение, Белль едва не поперхнулась. Попытавшись поднять глаза, чтобы увидеть реакцию Лоретель, она с удивлением заметила, что та была на удивление спокойна.

Нет… скорее, просто оцепенела.

— Вы волнуетесь?

— …Немного?

— Этого достаточно, чтобы любого выбить из колеи.

— Нет. Если подумать, то это вовсе не повод так уж смущаться. Ведь первой его поцеловала я.

— Простите? Вы тоже целовались с ним?

Белль с изумлением переспросила, а Лоретель, осознав, что только что сказала, резко выдохнула.

— …Я оговорилась.

— …Всё в порядке. Я умею хранить секреты.

— Нет, нет смысла скрывать это. На самом деле, возможно, даже лучше выставить это напоказ, если получится.

Лоретель, облачённая в пижаму в виде платья и с косичкой, перекинутой на одно плечо, выглядела иначе, чем обычно.

Вместо холодного торговца, она скорее напоминала обычную девушку.

Не как в Офелис-холле, где ей приходилось поддерживать достоинство, и не как в гильдии Эльта, где требовалось сохранять хладнокровие торговца… На своей частной вилле Лоретель могла позволить себе расслабиться.

И это оказалось куда приятнее и комфортнее, чем она ожидала, — настолько, что Лоретель с каким-то воодушевлением ждала возвращения в академию. Хоть она и накопила несметные богатства, мест, где можно было отдыхать без этого груза на плечах, у неё почти не было.

— Вы хотите показать это открыто?

— Да, вот именно… Я ведь первая поцеловала Эда… Наверное, лучше будет самой заявить об этом, чтобы расставить всё по местам… Хотя нет, не нужно. У меня ведь тоже есть чувство стыда.

Пусть Лоретель и напоминала лису или змею, но всё же оставалась молодой девушкой.

Она не могла с гордостью хвастаться, что кого-то поцеловала. Да и в плане отношений её опыт никак не был выше, чем у Яники. Даже наоборот — куда ближе к нулю.

— Ха-а-а…

Она мечтала жить в лагере, где могла бы встречаться Эда при каждом удобном случае. Но едва прибыв туда, её настроение было испорчено — Яника и та особая атмосфера всё перечеркнули.

Она была в какой-то степени готова соперничать с Яникой, но это оказалось гораздо более утомительным, чем ожидалось.

Лоретель глубоко вздохнула, прижимая руку к разболевшейся голове.

«После того как я разобралась со всеми делами, накопившимися в Олдеке, и нашла время вернуться пораньше — Остров Аркен оказался совсем не таким, каким я его представляла. Видимо, мне не дано провести и дня спокойно».

— Так что, мисс Лоретель.

— …Что?

— Вы собираетесь прибегнуть к каким-то другим средствам?..

Белль задала весьма личный вопрос, что было на неё непохоже. Обычно эта горничная всегда держала дистанцию, аккуратно отделяя личное от служебного. Но теперь в её голосе звучало отчаяние.

На самом деле Белль уже предвидела подобный исход. Что до безумных отношений, в которые был втянут Эд, — от них она давно отмахнулась рукой.

Да, она пыталась подтолкнуть развитие с Яникой… Но по сути это никак не исправляло всей ситуации вокруг Эда.

Напротив, только ещё сильнее всё усложнило. Это нельзя было назвать решением проблемы.

Поэтому Белль и пришлось спросить. Вдруг Лоретель замышляет что-то ещё?

— Не знаю… Но я уж точно не стану сидеть сложа руки.

Это было так тяжело!

Белль не хотела болеть за кого-то конкретного.

Ведь каждая из девушек, окружавших Эда, имела свои причины и сложные жизненные истории.

Она радовалась, когда Яника сделала шаг вперёд, но ещё больше радовалась просто тому, что хоть какие-то изменения происходили в личной жизни Эда.

Будучи старшей горничной Офелис-холла, она наблюдала за всеми девушками вблизи. И можно было смело сказать, что Белль знала их даже лучше, чем сам Эд.

В конце концов, Белль была всего лишь посредником, но… чуткостью она не уступала никому.

— Леди Лоретель и так ужасно занята… но, похоже, есть вещи, которых не получится избежать.

В конце концов, как её горничная, Белль могла лишь нейтрально реагировать на слова Лоретель.

Положение у неё было не из лёгких: исправить ситуацию сама она не могла.

— И всё же… мне пришлось вернуться в Олдек во время каникул…

— Похоже, вы были весьма заняты в Олдеке.

— Скорее не занята…

Лоретель хотела сказать ещё что-то, но замолчала.

Со стороны Белль это не выглядело странным.

Как бы близки они ни были, Лоретель всё равно находилась в положении, где каждое слово приходилось взвешивать. Работая в Офелис-холле, Белль привыкла видеть таких людей постоянно.

То же самое касалось и Лоретель. Точнее, её положение было даже особенным.

— Эти старые лисы в Олдеке… они живут, думая лишь о том, как урвать побольше у других.

Она уже испытала предательство от бывшей старшей горничной Элрис.

Сама пыталась предать прежнего главу компании Эльта — Эльта Кехельна.

И, естественно, в Олдеке нашлось бесчисленное множество торговцев, которые захотели бы предать и Лоретель.

Именно поэтому теперь Лоретель стала ещё осторожнее, чем прежде.

В мире не было никого, кому она могла бы доверять полностью. Партнёрство могло длиться лишь до тех пор, пока совпадали интересы.

Увы, всю жизнь Лоретель именно так и строила свои отношения.

— Если я не буду время от времени возвращаться в Олдек, чтобы избавляться от затаившихся предателей, то не узнаю, в какой день проснусь с ножом в груди. Чем тяжелее груз власти, тем больше найдётся тех, кто пожелает его заполучить.

— Значит, на этих каникулах у вас было много хлопот.

— Мелкие махинации с книгами или хищения — это ерунда. Но вот старые коррумпированные лисы, что заседают в верхнем управлении ещё с тех времён, когда Эльт был боссом, — они начинают объединяться, чтобы предать меня. Ведь я приёмная дочь того человека… Этого уже достаточно, чтобы меня вышвырнуть.

Белль пришлось очень осторожно подбирать слова в ответ.

Похоже, это была чувствительная тема даже для Лоретель. Поэтому Белль, умевшая держать себя в руках, сильно колебалась.

— Ох… Я не хотела ставить вас в такое положение. Простите. Совсем уж мрачные вещи рассказываю.

— Нет. Работая в Офелис-холле, я вижу множество людей со сложными обстоятельствами. Вам не нужно чувствовать себя неуютно из-за меня.

— В любом случае, у тебя есть особая аура, Белль, — она располагает людей. Вот и я в итоге болтаю лишнее…

— Благодарю за комплимент.

Когда Лоретель откинулась в кресло, Белль, убирая со стола остатки еды, проговорила:

— В любом случае, видно, что вы изо всех сил стараетесь сохранить своё место и жить плодотворной жизнью. Так что, разумеется, вам не стоит слишком переживать и изнурять себя подобными мыслями.

Белль всегда говорила, исходя из «как должно быть». Пусть это звучало теоретически, но в итоге это были верные слова.

Она не предлагала слов, которые могли бы прямо помочь… но в них таилась честность, что обладала загадочной силой исцелять чужое сердце.

В этом мире разве не все стараются изо всех сил, чтобы выжить? Так что бывают времена, когда случаются хорошие вещи, а бывают времена, когда случаются плохие.

— У тебя всегда так хорошо получается подбирать слова, Белль.

Лоретель закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Когда в твоих руках оказываются деньги и власть, происходит довольно любопытная вещь. Пока ты придёшь в себя, осознаёшь, что это уже разъедает твою жизнь. В итоге становится невозможно жить без денег и власти.

— У меня никогда не было ни того, ни другого, так что я не могу в это вчувствоваться…

— В чём я уверена, так это в том, что будь то деньги или власть, лучше изначально не иметь ни того, ни другого.

Что Лоретель хотела этим сказать? Почему она так говорила?

Пытаясь постепенно разобраться в её намерениях, Белль продолжала слушать, не перебивая.

— Когда оказываешься втянутым в деньги и власть, они становятся твоей единственной причиной существовать. Так что если я потеряю и то, и другое… то всю оставшуюся жизнь меня будет ждать только одиночество.

— Леди Лоретель…

— Да, а чем я вообще отличаюсь от других? Конечно же, я тоже боюсь. Мои навыки в магии, моё умение вести разговоры и все мои прошлые достижения окажутся напрасными.

Лоретель с детства жила в жестоком мире торговцев, когда ещё едва умела читать.

— Если я потеряю деньги и власть, что у меня останется? И у меня, и у тех, кто рядом со мной, всё исчезнет.

— Вам не стоит так думать.

— Спасибо, что пытаешься меня подбодрить, но я ведь и сама умею смотреть на себя объективно, хотя бы в какой-то степени.

Лоретель, утонувшая в кресле, выглядела более расслабленной, чем обычно.

Каждый раз, когда она ездила в Олдек, ей казалось, что реальность всё больше разъедает её изнутри.

В конце концов, авторитет Лоретель исходил только из денег и власти.

Её многочисленные достижения в юном возрасте и умение приносить прибыль людям было тем, из-за чего на неё смотрели снизу вверх и склоняли головы.

Служащие её лавки, деловые партнёры, главы конкурирующих домов, хозяин закоулков Олдека и даже капитан, отвечающий за корабль… В основе каждой человеческой связи, что Лоретель построила, лежали деньги и власть.

В глазах Белль… Лоретель выглядела до ужаса одинокой.

Она была в том возрасте, когда ещё не положено знать о суровой реальности этого мира. В романтическом месте, как Сильвания, она должна была мечтать, строить планы и тянуться к далёким целям.

А ей пришлось слишком рано стать взрослой, встать на ноги в одиночестве, не имея ничего.

Это вряд ли было радостным опытом.

— Вот почему я рискую жизнью, чтобы защитить свои приобретённые интересы. У меня нет никаких возвышенных причин, вроде накопления богатств или доказательства своих способностей. Только потому, что для меня это всё, что у меня есть.

Для менестреля, странствующего по миру налегке, лютня на шее была величайшим сокровищем.

Для нищего, идущего по улице, пустая жестянка для монет была величайшим сокровищем.

Лоретель ничем не отличалась. Просто её сокровище было чуть больше.

Для неё это было всё, что у неё оставалось. И потому она держала это крепко, боясь, что кто-то отнимет… Разве это не похоже на детские капризы?

Слишком ли натянуто сравнивать её грубое нутро, подобное хитрой и бесчувственной лисе, с капризами ребёнка?

С натянутой улыбкой Лоретель остановилась у камина.

— Но разве у вас нет ещё и юного господина Эда? По крайней мере, мне кажется, юный господин Эд смотрит на вас как на саму себя.

Белль была проницательной. Она всегда била туда, где меньше всего ждали.

— Вот поэтому вы так одержимы Эдом, не так ли?

Юноша, который всегда сидел у костра, затачивая кинжалом свой лук.

Человек, который словно не принадлежал этой реальности.

Будь то три монеты или целые горы золота — он смотрел на Лоретель одними и теми же пустыми глазами. Казалось, он всегда лишь искренне приветствовал её.

Он был человеком, совершенно чуждым взглядам Лоретель на мир.

От холодных улиц Олдека до острова Аркен, где находилась Сильвания.

Она повидала немало людей, но легко могла сказать, что он был самым необычным из всех.

Доверие, которое можно получить без цены. Сколько бы пришлось заплатить за такое?

Насколько ценно было взаимное доверие, которое можно обрести без денег?

— В мире есть ещё немало таких, как юный господин Эд.

Люди были по-настоящему жалкими. Они были устроены так, чтобы жаждать того, чего им не достичь.

Так что для Лоретель общение с Эдом было похоже на прогулку с дорогим куском стекла в руках.

Стоило произойти малейшему изменению, и их отношения превратились бы в баланс выгоды и убытков… они стали бы сделкой.

А если бы эти отношения превратились в сделку… это ничем не отличалось бы от связей, поддерживаемых только деньгами.

Сохранять этот баланс было для Лоретель удушающим и мучительным трудом, ведь всё, что она знала, она узнала, живя в мире торговцев.

Что бы ни произошло, она боялась, что малейшее искажение разрушит то взаимное доверие, что она выстроила с Эдом.

Страх.

Да. Имя этому чувству было страх.

Это было похоже на попытку удержать горсть песка в кулаке. Чуть зазеваешься — и он просочится сквозь пальцы, обращаясь в ничто.

Но если разжать кулак слишком поздно, то и вовсе ничего не останется. Она бы солгала, если бы сказала, что не боится.

— На самом деле, в последнее время я испытываю бесчисленное множество чувств, которых раньше никогда в жизни не знала.

— Понимаю. Ты многое пережила.

— Нет, это не боль. Скорее, правильнее будет сказать, что я счастлива.

Чувства потери, ревности, жажды обладания, любви, страха, восторга, учащённого сердцебиения, напряжения, тревоги, удовлетворения и облегчения.

Это было словно влить масло в сердце, закостеневшее и холодное, как машина, после всей жизни в жестоком мире торговли.

Всю жизнь она провела как торговец, воздвигая стены, чертя границы и наблюдая за чужими поступками со стороны — кем бы они ни были.

Для Лоретель все эти новые мысли и чувства были чем-то особенным. Словно слепой человек наконец увидел мир во всех красках.

Она больше не думала о деловом партнёре по другую сторону стола переговоров. Она думала о юноше, что затачивал лук у костра.

Она больше не искала подвох в контракте и не считала, сколько прибыли могла потерять… Она думала о том, о чём думает тот парень, о чём он беспокоится, что он ел за день, чем займётся завтра, и о многих других подобных вещах.

Звуки, щекочущие её слух, были треском его лагерного костра, и это тепло разливалось по телу Лоретель.

Видя, как Лоретель медленно закрыла глаза и мирно расслабилась, Белль тоже молча закрыла глаза.

Если для Лоретель каждое мгновение, проведённое в этих играх в перетягивание с Эдом, было сокровищем, то оно имело свою ценность.

В конце концов, Белль не могла судить о ценности чужой жизни. Работа горничной — лишь помогать в домашних делах и быте.

С этой мыслью Белль поспешила собираться на работу.

— Кстати, я получила продукты от гильдии Эльта… но цена сильно выросла. С этого момента, думаю, нам придётся немного сократить количество заказов за доставку. Или же просить академию поднять бюджет.

— Ох… вот оно что. Из-за некоторых обстоятельств цены на острове Аркен растут.

— Да… я была очень удивлена, когда проверила прайс-лист этим утром. Офелис-холл постарается разобраться с этим как можно скорее, так что пока сможете удерживать цены прежними? Согласно политике Офелис-холла, снижение качества еды недопустимо.

Она говорила о делах максимально кратко.

В конце концов, частная вилла Лоретель была местом отдыха. Белль была не настолько невежественна, чтобы в таком месте начинать рассуждать о логистике и дистрибуции.

Закончив все основные дела, Белль открыла дверь, чтобы вернуться в Офелис-холл.

Прежде чем попрощаться, она вскользь подняла этот вопрос, чтобы позже о нём не пришлось заботиться.

— Хм… Я ожидала, что стоимость доставки продуктов вырастет, но… не думала, что это будет так плохо.

— Я думала, вы в курсе, ведь именно вы подписывали цены за единицу?

— Это было потому, что меня не было. Пока я отсутствую, делами филиала Сильвании обычно занимается Дюн. Так что, скорее всего, именно он установил и согласовал цены.

Лоретель, поправив воротник свободной пижамы, наклонила голову.

— Однако, хотя я и ожидала роста инфляции, я не думала, что настолько. Завтра придётся проверить самой. Остались ли ещё какие-нибудь бумаги в лавке?

— Этим занимались вчера и сегодня, так что наверняка там ещё есть.

— Понятно. Пока что постараемся сохранить дистрибуцию. Офелис-холл — наш хороший деловой партнёр, так что хотя бы этим мы обязаны вам помочь. Судя по объёмам поставок, убытков, скорее всего, не будет.

— Благодарю за ваше внимание.

Белль вежливо простилась с Лоретель. Казалось, разговоры о делах на этом стоило закончить.

— Ах да, Белль. В следующий раз, когда придёшь, прихвати вина. Того, что я лично держала в своей комнате в Офелис-холле.

— Принести не проблема, но… есть ли где его хранить?

— Я специально заказала небольшой винный погреб для подвала этой виллы. Пока ещё не проверяла его, но…

— Поняла. Но у меня пока нет ключа от подвала. Видимо он был достроен совсем недавно, и я ещё не успела как следует навести там порядок.

— Вот как? Немного жаль. В следующий раз, пожалуйста, возьми ключ и убери там.

— Поняла.

Попрощавшись, она закрыла дверь и вышла из виллы. Её красивая и ухоженная вилла выглядела весьма достойно даже ночью.

Чуть в стороне можно было разглядеть лагерь Эда. Была уже полночь, но костёр ещё горел.

Подойдя ближе, она увидела светловолосого юношу, сидящего у костра. Он ещё не лёг спать, а продолжал смотреть на огонь, вдыхая запах лесной травы.

Посреди леса, где слышался лишь шелест листвы, он сидел в одиночестве.

— Разве ты не собираешься идти спать?

Белль, неся сумки, скользнула взглядом по Эду, проходя мимо лагеря.

Эд затачивал стрелы своим кинжалом. Или, может, занимался чем-то другим?

— Не делай такое лицо. Чтобы привести в порядок снаряжение, много усилий не нужно. Это работа, идеально подходящая для реабилитации.

— Я ведь… ничего не сказала…

Белль уже знала по опыту: остановить Эда невозможно.

Но её беспокойство лежало немного в другой плоскости.

Видя, как Лоретель становится спокойнее, размышляя об её связи с Эдом… Белль начинала ей сочувствовать и испытывать смешанные чувства.

Будь то Лоретель, Яника или Люси — каждая по-своему опиралась на Эда.

Но у Эда было лишь одно тело. Почему люди не могли делиться на троих? Бог оказался поистине несправедлив.

С этими смешанными чувствами Белль на минуту села напротив Эда.

— …Почему у тебя такое выражение лица? Ну… у меня просто было немного времени, вот я и решил подточить стрелы… Не буду переусердствовать, так что не волнуйся…

— Дело не в этом. Просто…

Белль долго смотрела на Эда, её лицо выражало беспокойство.

— Ты… не можешь сделать что-то вроде теневого клонирования?

— …Ты что-то не то съела?

— Забудь… Извини…

И вот так ночь в лагере постепенно погрузилась во тьму.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team