— Вы, братец, и так постоянно где-то ездите, но на этот раз ещё и Белл берёте с собой. От этого мне только тревожнее. Там настолько опасно, что вы в одиночку не справитесь?

— Да нет, ничего особенно опасного. Просто... я подумал, так Лортель будет спокойнее. Похоже, ей пока неловко оставаться со мной наедине...

— Правда? По-моему, рядом с вами она вовсе не чувствует себя неловко...

— Тут всё несколько сложнее...

На следующий день у главных ворот поместья Ростейлор выстроилась прислуга. Все собрались проводить меня в торговый город Олдек.

Я заранее попросил Таню не устраивать церемоний всякий раз, когда мне приходится покидать поместье. Но нынешняя поездка считалась официальной, а значит, следовало соблюсти положенный порядок.

Формально я отправлялся в Олдек с поручением от дома Ростейлор: проверить торговые компании, которые по нашим заказам снабжали поместье предметами повседневного обихода.

Иначе объяснить, зачем я беру с собой главную горничную Белл, было бы трудно. Она оказалась куда более ценным специалистом, чем можно было подумать со стороны: освободить её от дел было не проще, чем любого из ключевых управляющих поместьем.

Маленькая Лортель пряталась у неё за спиной и крепко держалась за край её одежды. Ещё вчера она общалась со мной совершенно непринуждённо, а теперь, узнав, что я прочитал содержимое драгоценной тетради, словно разом отдалилась.

Накануне, когда Лортель ненадолго уснула — точнее, когда я сам помог ей уснуть, — я успел просмотреть записи. И, признаться, они поставили меня в неловкое положение.

Тетрадь, с которой Лортель не расставалась ещё до потери памяти, была набита мыслями обо мне. Причём такими, от которых впору краснеть уже читателю.

В её глазах я выглядел заметно лучше, чем заслуживал: кое-где она откровенно преувеличивала, кое-где приукрашивала до неприличия. В какой-то момент мне даже стало неловко продолжать чтение.

— Позволите спросить, что именно там было? — тихо поинтересовалась Белл.

Она следила за Лортель, которая вертелась между горничными, укладывавшими вещи в экипаж. Обычно Белл не задавала лишних вопросов, но сейчас, похоже, решила, что ей действительно нужно знать подробности.

— Тут и там попадались мои портреты, нарисованные графитом... Я и не подозревал, что Лортель так неплохо рисует.

Белл промолчала.

— А ещё там была довольно наглядная схема её будущих дел. Всё расписано понятно и подробно. Теперь ясно, почему она так берегла эту тетрадь и постоянно носила при себе.

В ней были собраны не только текущие мысли, но и намерения Лортель по поводу бизнеса, а также крупные планы дальнейшего развития торгового дома. Попади такая вещь к конкурентам — убытки могли оказаться огромными.

Но и держать все расчёты исключительно в голове невозможно. Так что её привязанность к тетради была вполне объяснима.

— Судя по записям, после того как будет налажена торговля со Святой столицей, Лортель собиралась полностью перестроить кадровый состав торгового дома.

— Начать с кадров сразу после вступления в должность главы... В определённом смысле это естественно.

— А сам контракт со Святой столицей должен был дать ей рычаг, чтобы окончательно взять под контроль расклад сил внутри торгового дома.

Вот этого Белл, кажется, не ожидала. Она едва заметно склонила голову.

— Самый надёжный способ удержать купца — привязать его деньгами. Тогда далеко он не уйдёт.

Я ещё раз окинул взглядом груз, который переносили в экипаж.

— Если привести большой заказ, а потом взять под контроль права на него и все ключевые связи, местные торговые группировки уже не смогут обращаться с Лортель как им заблагорассудится.

Она давно доказала и способности, и влияние. Но для последнего шага к должности главы этого было мало: ей требовалось продемонстрировать собственную незаменимость так, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

Одного статуса приёмной дочери прежнего главы, Эльте Кехельна, было недостаточно, чтобы встать во главе прожжённых купцов, привыкших искать выгоду во всём.

— Теперь понимаю, — сказала Белл. — Контракт со Святой столицей и для торгового дома «Эльте» был бы сделкой, от которой трудно отказаться. Если получить такого заказчика и удержать его на годы, доходы будут колоссальными.

— Именно. И без нас с Лортель эта схема почти неосуществима. Я свожу торговый дом со Святой Кларис, а Лортель ведёт саму сделку.

Для Лортель это был последний и решающий ход: открыть рынок, куда никто из соперников не мог проникнуть без неё.

Святая столица — сердце священного города Карфеа. Если торговый дом в одиночку возьмёт на себя снабжение огромного храмового комплекса ритуальными принадлежностями, повседневными товарами, строительными материалами, расходниками для ремонта и множеством магических изделий, прибыль будет почти невозможно подсчитать.

Достаточно вспомнить, сколько последователей у Церкви Телоса и какова сама Святая столица.

Весь комплекс состоит всего из трёх зданий, где живут Святой Император и Святая, но занимает площадь вдвое больше Сильванийской академии. А уж академию маленькой не назовёшь.

И духовенство вовсе не обязательно живёт в нищете и отказывается от всякого комфорта. Чтобы поддерживать священный статус, порядок и внешний блеск такого места, нужны горы золота.

И это золото в итоге потечёт на склады торгового дома «Эльте».

И весь этот план начинался с одного: я, Эд Ростейлор, должен был свести Лортель со Святой Кларис.

Если помнить, какой огромный проект мог вырасти из этого знакомства, то становится понятно, почему Лортель так поразилась, когда я сказал, что познакомлю их просто так, не требуя платы. Тогда она смотрела на меня совершенно ошеломлённо. Значит, не притворялась. Хотя сейчас мы уже и без того не в тех отношениях, где есть смысл играть друг перед другом.

— Для Слога это, конечно, очень плохая новость.

— Вот поэтому он и зашевелился именно сейчас.

Если бы Лортель успела заключить полноценный договор на поставки для Святой столицы, её положение внутри торгового дома стало бы почти неуязвимым.

Поэтому ударить надо было до того, как её замысел принесёт первый результат. Потом было бы уже поздно.

— Вы и сами знаете, братец: госпожа Лортель любит строить планы такого масштаба, что со стороны не сразу поймёшь, куда они ведут.

Тут из багажного отсека экипажа с шелестом юбки вынырнула Таня.

Рабочие, которые только что складывали туда вещи, вздрогнули. Ещё минуту назад Таня стояла у главных ворот в окружении горничных, и никто не мог представить, что она каким-то образом уже успела забраться в багажное отделение.

— Ты умудряешься появляться из самых неожиданных мест.

— Багажное отделение мне не очень понравилось. Не моё место: устроиться там толком негде.

Я молча посмотрел на неё.

— Но это неважно. Я вас послушала, и теперь мне кажется, что тут явно что-то нечисто.

Таня спрыгнула на землю, накручивая на палец блестящую золотую прядь.

Носильщики, перепуганные её внезапным появлением, тут же опустились на колени. Она лишь лениво махнула рукой: продолжайте работать.

— Что именно?

— Вы ведь и сами заметили, братец. Этот старый купец Слог ведёт себя до странного смело. Будто за ним действительно кто-то стоит.

— Согласен. Только подходящей силы, которая могла бы его прикрыть, я пока не вижу.

— Вот и я о том же. Сначала он ни с того ни с сего обезвреживает госпожу Лортель, потом лично тащится в герцогство Ростейлор проверять, что с ней стало... Он прекрасно понимает: если мы решим вмешаться всерьёз, ему будет очень неприятно.

Таня подперла подбородок и задумчиво наклонила голову.

— Значит, всё-таки на что-то рассчитывает?

— Даже если рассчитывает, не уверен, что эта опора так уж надёжна.

Герцогство Ростейлор находилось под покровительством сразу двух сил: императорского дома Клоэль и священного города Карфеа.

На всём континенте почти не осталось тех, кто мог бы безнаказанно задеть герцогский дом Ростейлор.

Да, Люси, наша главная боевая сила, пока восстанавливалась, а сам дом ещё не успел полностью вернуть прежнюю систему и располагал ограниченными ресурсами. Но в вопросе авторитета с нами всё равно мало кто решился бы тягаться.

— Я бы предпочла, чтобы вы действовали осторожно... Только, кажется, у вас совсем другие планы.

— Кто знает.

— Вы сделали вид, будто просто не хотите отвлекать занятых младших родственников, но эта недостойная Таня уже увидела и ящики с древковым оружием за экипажем, и тот самый лук, которым вы так дорожите.

Она уселась на ближайший деревянный ящик с самым невинным видом.

— Собираетесь решить дело силой. Я ещё насторожилась, когда вы сказали, что берёте Белл. Вы ведь обычно не любите действовать с размаху. А здесь последствия могут быть какими угодно.

— Я не собираюсь совсем уж забывать о последствиях. И повод, который позволит применить силу, у меня тоже подготовлен.

— И всё равно... На вас это не похоже.

— Иногда приходится действовать жёстко. Если кому-то пора дать понять, что он перешёл черту, лучше сделать это недвусмысленно.

Я сказал это совершенно ровно.

— Он тронул Лортель.

Мы с Лортель уже обещали друг другу, что будем на стороне друг друга. Я много раз возвращался к этому в мыслях и прекрасно знал: обещание было не пустым.

Таня открыла рот, будто собиралась что-то сказать, но вместо этого вдруг расплылась в непонятно довольной улыбке.

Судя по её лицу, услышанное доставило ей почти детское удовольствие. Мне разделять этот восторг было как-то неудобно.

— Раз уж я теперь глава дома, всё-таки спрошу. Допустим, вы вышибете двери торгового дома, ворвётесь внутрь и от души отделаете Слога. Что дальше? Госпожа Лортель ведь сама говорила: если нет убедительного основания, простое грубое насилие ничего не решит.

Даже сыну герцогского дома нельзя просто так разнести двери исправно работающей крупной компании и схватить её главу за ворот. Со стороны это будет выглядеть как обычный произвол избалованного дворянина.

— Ты лучше меня знаешь купцов. Ради прибыли они и душу продадут, а того, кто отнимает у них деньги, вышвырнут без сантиментов.

— А-а... Теперь ясно, к чему вы ведёте.

Таня стряхнула с юбки пыль и приняла от подбежавшей горничной верхнюю одежду.

— Если выяснится, что Слог ради внутренней борьбы похоронил такой заказ, как поставки для Святой столицы, его собственное положение сразу зашатается. С этим я согласна. Мало кто поддержит решение, из-за которого весь торговый дом лишается огромной прибыли лишь ради того, чтобы один человек удержал кресло.

Таня от природы тонко чувствовала, куда качнётся общественное мнение.

Она потёрла кончик носа, ненадолго нахмурилась, но потом в её глазах что-то прояснилось.

— Хотя Слог наверняка и сам это понимает, значит, подготовил какую-нибудь гадость... А-а, вот оно что.

С улыбкой Таня вернулась к воротам, откуда собиралась нас провожать.

— Ладно, братец. Счастливого пути. И постарайтесь не покалечиться.

— Разберусь быстро. Пока нас с Белл и Лортель не будет, присмотри за поместьем.

— Как будто я занимаюсь чем-то другим.

Так экипаж, в котором ехали я, Лортель и Белл, покинул поместье Ростейлор.

Дорога предстояла долгая, и я собирался заранее выспаться.

— Ветер становится холоднее. Госпоже герцогине лучше вернуться в дом.

Старый вассал низко склонился перед Таней.

Она всё ещё стояла у главных ворот и смотрела вслед экипажу, пока тот не исчез вдали. Потом покосилась на преклонившего колено слугу.

Перед ним была Таня Ростейлор — герцогиня, с чьим авторитетом на континенте мало кто решился бы тягаться. Старик так старательно держался, боясь допустить хоть малейшую оплошность, что его можно было даже пожалеть.

— Всё-таки он разозлился куда сильнее, чем показывает.

— Простите?..

— Ничего. Пойдёмте внутрь.

Когда Эд садился в экипаж, он выглядел как всегда: спокойно, почти равнодушно. И говорил своим обычным голосом.

Но Таня уже долгое время управляла поместьем бок о бок с братом и умела замечать то, что скрывалось под этой ровной поверхностью.

Она почти уверилась: Эд рассказал далеко не всё из того, что прочитал в тетради Лортель.

Потому что человек, который только что невозмутимо отправился в Олдек, в её глазах был по-настоящему взбешён.

* * *

Лортель спала в задней части просторного экипажа, почти устроившись на руках у Белл.

Долгая дорога её утомила. С утра она носилась туда-сюда, полная сил, а потом неожиданно провалилась в дневной сон — совершенно как ребёнок её нынешнего возраста.

Я снова откинулся на спинку сиденья, положил руку на раму окна и опёрся подбородком на ладонь.

Под мерное покачивание экипажа мысли сами вернулись к прочитанному.

В тетради Лортель было множество деловых заметок. Стоило вспомнить их, и настроение снова портилось.

«Ещё раз проверить динамику объёмов поставок мяса в области Гёлленхельт».

«Заново свести данные по активам торгового дома, которые ещё не до конца учтены».

«Поставка упряжи по заказу графа Ласена встала. Что делать?»

«Слишком давно не заезжала в герцогство Ростейлор...»

На полях время от времени попадался мой портрет. Рядом — заметка о том, какой подарок выбрать к следующему визиту в герцогство. От этого у меня невольно вырывался короткий смешок.

А дальше снова шли дела.

«Открыть торговый маршрут со Святой столицей. Старый хрен наверняка будет мешать».

«Эду лучше пока ничего не говорить. Сказать, что всё в порядке».

Я опустил голову. Экипаж продолжал грохотать по дороге.

На самом деле у Лортель был куда более простой выход.

Любой беспринципный магнат на её месте поступил бы без затей: примчался в герцогство Ростейлор, поклонился и попросил помощи. Для купца опереться на власть влиятельного человека вовсе не унижение.

Можно было воспользоваться нашим положением, связями дома, авторитетом тех, кто стоял за нами, отыскать у Слога уязвимое место и выдавить его из торгового дома. Это было бы намного проще.

Но Лортель до последнего собиралась побеждать его именно как торговца — своим влиянием, своими сделками, своей силой внутри торгового дома.

Со мной она говорила только о проекте со Святой столицей и ни словом не обмолвилась о внутренней борьбе.

Почему?

Можно было бы вспомнить о справедливости, убеждениях, достоинстве — обо всех этих красивых вещах. Только к Лортель они подходили не особенно хорошо.

Передо мной она порой выглядела обычной девушкой своего возраста, но в мире торговли её знали как женщину, готовую заключить договор хоть с дьяволом, если это обеспечит победу.

Я слишком хорошо видел эту разницу, чтобы долго искать ответ.

«Если Эд всё же попытается вмешаться в дела торгового дома, до самого конца настаивать, что всё нормально».

Торговая война — драка в грязи.

Чем дольше в ней барахтаешься, тем больше к тебе липнет: дурная слава, ненависть, обвинения, чужие проклятия. Одно неизбежно тянет за собой другое.

Лортель прожила в этой грязи почти всю жизнь. Наверное, в собственном воображении она всегда видела себя именно такой — с ног до головы перепачканной зловонной жижей.

А герцогский дом Ростейлор день за днём поднимался, возвращая утраченное влияние и прежний блеск. Лортель просто не хотела, чтобы эта грязь попала и на нас.

Она слишком умна. Настолько, что временами именно поэтому поступает глупо.

Я продолжал смотреть в пол качающегося экипажа.

Лето ещё не закончилось, а по спине вдруг будто потянуло зимним холодом.