Времени почти не было.

Купцы слишком хорошо замечают чужие слабости и слишком быстро разносят сведения. Если Лортель продолжит вести себя так, как сейчас, правда о её состоянии расползётся по Олдеку мгновенно.

Теперь я понимал, почему Лиэнна так отчаянно охраняла тайну.

Особенно опасным было то, что враг находился внутри самой организации. Больше всего следовало опасаться Слога Келдракса — человека из того же торгового дома, с которым Лортель годами работала бок о бок.

Ему достаточно заметить одну странность в её распорядке, чтобы сразу начать искать причину.

Лиэнна рассуждала здраво.

«Госпожа Лортель и раньше иногда без всякого делового повода ездила к Ростейлорам. Просто повидаться с господином Эдом. Поэтому внезапный отъезд в герцогское поместье сам по себе подозрений не вызовет».

Сейчас важнее всего было спрятать Лортель, пока проклятие не ослабнет.

Если внутри «Эльте» узнают, что она фактически недееспособна, расстановка сил может измениться за один день.

«Нужно место, куда госпожа Лортель может отправиться, не вызывая вопросов, и где достаточно власти и людей, чтобы её защитить».

Под это описание подходило только поместье Ростейлор.

Лиэнна выбрала правильно.

Стук колёс. Стук колёс.

Так мы и оказались с Лортель друг напротив друга в карете, направлявшейся в поместье Ростейлор.

До её выздоровления Лиэнна обещала любыми способами прикрывать отсутствие хозяйки. При всей своей робости она и правда была чрезвычайно надёжной помощницей.

— Э-э... господин...

Обычно Лортель смотрела на собеседника с лисьей улыбкой, будто заранее знала, что тот скажет дальше. Сейчас на меня смотрели совершенно чистые, детские глаза.

Карету потряхивало, и вместе с ней из стороны в сторону качалась сама Лортель. К груди она крепко прижимала старую, потрёпанную тетрадь, похожую на учётный журнал. Она держала её так, словно это самая дорогая вещь на свете.

— К-куда мы едем? А Лиэнна?.. Я... я теперь её не увижу?..

Она прижала тетрадь ещё сильнее. На глаза уже навернулись слёзы.

Слишком резкий контраст с привычной Лортель на секунду выбил меня из равновесия.

— Лиэнна сказала, если я буду хорошо себя вести и никуда не уйду, она меня похвалит... Ещё обещала сводить к морю...

Лортель шмыгнула носом.

Я медленно вдохнул и заставил себя говорить спокойно.

— Ты правда совсем ничего не помнишь?

Она спрятала нижнюю половину лица за тетрадью и кивнула, оставив на виду только влажные глаза.

Я едва удержался от тяжёлого вздоха.

— Тогда расскажи хотя бы то, что помнишь после пробуждения. Что случилось в той заброшенной гостинице?

— Д-да... хотя там почти нечего рассказывать...

Лортель явно всё ещё стеснялась меня и подбирала слова очень осторожно.

— Я пришла в себя в перевёрнутой карете... Мне было страшно. Потом пришла Лиэнна, успокоила меня и сказала, что всё будет хорошо. Велела ждать на месте. Сказала, кто-нибудь обязательно придёт и спасёт меня...

Собственных воспоминаний о нападении у неё, похоже, не осталось вовсе.

Я развернул бумаги, переданные Лиэнной, и ещё раз быстро просмотрел описание происшествия.

Если отбросить подробности, всё выглядело просто.

Лортель выехала на заседание центрального филиала «Эльте», посвящённое общему положению дел в торговом доме. На обратном пути в Олдек, на безлюдной дороге в ущелье, её карета попала под прямой удар магии проклятий.

Лиэнна быстро узнала о случившемся и добралась до Лортель. К тому моменту та уже была такой, какой я видел её сейчас.

На этом отчёт заканчивался.

Я провёл пальцами по подбородку и нахмурился.

Слишком многое не сходилось.

Напасть на Лортель оказалось подозрительно легко. Слог, которого все описывали как предельно осторожного человека, зачем-то выбрал грубый силовой метод. И вдобавок воспользовался именно проклятием — сложным и ненадёжным способом.

Если цель состояла в том, чтобы убрать Лортель из игры, проще было связать её и где-нибудь запереть. Или, если уж идти до конца, попытаться убить.

Риски в обоих случаях огромны, но по крайней мере результат был бы определённым. А здесь — сложное в подготовке проклятие с ограниченным действием.

Я ещё не разговаривал со Слогом лично, однако знал о нём достаточно. Раз уж даже Лортель считала его крайне расчётливым, такое решение совсем не вязалось с характером старика.

— Тебе, наверное, уже объяснили, но ты отвечаешь за огромный торговый дом.

— Д-да... я знаю.

— Лиэнна рассказала?

— И она тоже... Но в основном я прочитала вот здесь.

Лортель похлопала по той самой тетради.

Похоже, раньше она вела её как рабочий дневник и оставляла там собственные заметки.

Теперь, потеряв память, Лортель читала записи и по ним заново пыталась понять, кем была.

Как принимала решения. Как управляла людьми. Как зарабатывала. Как вообще привыкла жить.

Если в тетради остались не только факты, но и ход её мыслей, там могли быть важные зацепки.

Я протянул руку.

— Можно мне ненадолго посмотреть?

Лортель вздрогнула и тут же прижала тетрадь к груди обеими руками.

— Н-нет!

— Нельзя?

— Совсем... совсем нельзя.

Возможно, она просто не понимала, насколько серьёзна ситуация.

— Лортель, ты сейчас одна из важнейших людей в «Эльте». От того, что с тобой будет, зависят судьбы очень многих людей. Поэтому мне придётся проверить любую возможную улику.

— Я... я понимаю. Правда. Но даже сейчас, когда у меня всё в голове путается, одно знаю точно. Эту тетрадь нельзя показывать господину Эду. Особенно вам... нельзя...

Памяти почти нет, а запрет остался где-то на уровне инстинкта. Лортель держала тетрадь так, будто отдать её было хуже всего на свете.

Я подумал и не стал давить.

Рано или поздно записи всё равно придётся прочесть, но необязательно делать это сейчас.

Пугать Лортель ещё сильнее не хотелось. В поместье возможностей будет достаточно: Лортель всё равно не сможет держать тетрадь при себе круглые сутки. В крайнем случае попрошу кого-нибудь из слуг тихо принести её, когда Лортель отвлечётся.

Я посмотрел на неё и сдался с тяжёлым вздохом.

— Ладно. Доберёмся до дома и спокойно всё обсудим.

Сейчас действительно следовало учитывать её состояние. Для самой Лортель происходящее, должно быть, выглядело ужасно: память исчезла, а какой-то незнакомый мужчина везёт её за сотни километров в чужое герцогство.

— Запомни хотя бы одно: я на твоей стороне. Понимаю, что после потери памяти странно слышать просьбу довериться человеку, которого видишь впервые...

— Н-нет. Я вам верю. Просто... всё равно страшно.

Даже с детским сознанием Лортель оставалась собой: если уж считала что-то важным, то говорила это прямо, несмотря на робость.

— Я знаю, что господин Эд мой союзник. Просто вы оказались... совсем не таким, как я представляла. Поэтому и страшновато...

— Представляла?

— Н-ничего такого! Правда... просто... ну... да.

Она опустила взгляд. На виске выступила капля пота.

Я ещё немного посмотрел на неё и решил не расспрашивать.

* * *

— В общем... произошло вот это.

Еда, которую готовил повар поместья, была превосходной.

Иначе и быть не могло: человека когда-то переманили прямо с императорской кухни.

Но даже с учётом качества ужина было трудно поверить собственным глазам. Лортель держала вилку и с детским усердием запихивала в рот кусочки суфле-панкейка и овощи.

Йеника смотрела на неё не менее ошеломлённо.

— Э-это... Лортель?..

Она сидела на другом конце большого стола и не сводила глаз с бодро ужинавшей соперницы.

В обычной жизни отношения у них были не самые тёплые, поэтому Йеника явно не понимала, как теперь себя вести.

— То есть купцы дрались за власть, её заманили в ловушку, и она... стала такой?

— Да. Я успел кое-что проверить. Проклятие называется «Регресс». К высшей магии оно не относится, но условия применения очень сложные, нужны специальные материалы, а результат ограничен. Поэтому им почти не пользуются.

— Кажется, нам рассказывали о нём на теории магии. Там и подготовка дорогая, и место подходит далеко не всякое. Заклинание почти вышло из употребления. Зачем кому-то понадобилось именно оно?

— Не знаю. Но Лортель сейчас полностью выведена из игры. И дело не только в поведении. Её мана почти исчезла. Проклятие явно отбросило её к более раннему состоянию.

Поскольку речь шла о проклятии, эффект не мог сохраняться вечно. Непонятно было другое: когда именно он закончится.

— Подробностей нападения я тоже пока не знаю. Только то, что её накрыли заклинанием в карете по дороге.

— Понятно... Достаётся Лортель. Я слышала, что торговцы постоянно меряются силами и устраивают друг другу ловушки, но не думала, что всё настолько серьёзно...

— Вкусно!

Лортель сказала это с таким сияющим лицом, что мы оба повернулись к ней.

Трудно было представить, что она вообще умеет радоваться так открыто.

— Очень вкусно! Я счастлива...

Кх-кх!

— Не могу... дышать...

— Ешь помедленнее.

Йеника осторожно пододвинула к ней стакан холодной воды.

Лортель выпила почти залпом, шумно выдохнула и широко улыбнулась.

— Спасибо! Вы прямо как старшая сестра!

Йеника застыла.

— Вы такая добрая!

Улыбка была совершенно искренней.

Именно потому, что все помнили её обычную хитроватую улыбку, нынешняя открытость действовала особенно сильно.

Контраст был разительным.

Йеника слишком хорошо знала обычную Лортель, поэтому нынешняя растерянная девочка била прямо по её слабому месту.

В ней было что-то от маленького зверька, который тревожно жмётся к человеку и тихо поскуливает. У Йеники мгновенно проснулся инстинкт защищать всё безобидное и маленькое.

Она резко отвернулась.

Ой...

Лортель сразу сжалась.

— П-простите... госпожа баронесса... Я... я нагрубила, да?..

Йеника молчала.

— Я забыла своё место... Простите меня...

Лортель положила вилку и опустила голову.

Йеника посмотрела на неё ещё секунду, а потом прижала ладонь к груди, будто больше не могла этого вынести.

Как ни крути, Лортель была миловидной. А детское, виноватое выражение делало её особенно беззащитной.

Тяжело дыша, Йеника медленно поднялась, подошла к ней и взяла обе ладони в свои.

— Н-нет...

Йеника с трудом совладала с растерянностью и закончила:

— Просто... можешь и дальше считать меня старшей сестрой.

Йеника.

Ты точно уверена, что это правильное решение?..

* * *

— Да, похоже на магию проклятий. Сильнее всего это видно по мане: её стало в разы меньше. Следы Регресса, вызванного извне, слишком явные.

Людей, у которых можно было спросить о магии, хватало, но ближайший специалист находился прямо в поместье.

Сейчас Люси не могла как следует пользоваться маной из-за последствий применения Золотого кольца феникса Гласта. Зато знаниями она по-прежнему не уступала большинству профессоров.

Я нашёл её в саду. Люси каким-то образом сбежала от горничных и теперь сидела на скамье, наслаждаясь свободой.

Когда я подошёл, лицо у неё почти не изменилось, но ноги стали раскачиваться чуть бодрее. Значит, видеть меня она всё-таки была рада. И выглядела здоровой — уже хорошо.

— Если это и правда Проклятие регресса, остаётся ждать, пока оно само рассеется. Думаю, надолго не затянется. Меня больше смущает, чего добивался тот человек.

— Вот и меня.

Если Слог хотел лишить Лортель возможности действовать, он уже получил желаемое.

Следовательно, именно сейчас, пока она не способна защищаться, Слог и должен сделать следующий ход.

— Лиэнна сказала, что попробует справиться сама. Но я не верю, что ей по силам старый купец, которого опасается даже Лортель.

— Может, тебе самому придётся вмешаться? Хотя я сейчас всё равно бесполезна. Магией пользоваться не могу.

— От тебя помощи и не требую. Лучше береги себя и восстанавливай ману.

Люси недовольно повела плечом и посмотрела через сад.

По лужайке носилась Лортель вместе с собаками, которых держали слуги. В эти минуты она ничем не отличалась от беззаботного ребёнка своего нынешнего возраста.

Люси тоже знала прежнюю Лортель, и даже у неё при виде этой картины на виске выступила капля пота.

— Когда видишь своими глазами, и правда не по себе.

— Что-нибудь ещё о Регрессе знаешь? Можно ускорить снятие? Бывают последствия?

— М-м... Заклинание никогда не считалось особенно полезным. Слишком много подготовки, слишком много условий. Основы ты и сам знаешь.

Люси зевнула, потёрла глаза и без спроса уложила голову мне на колени.

Поболтав ногами в воздухе, она подвела итог: прямо сейчас сделать ничего нельзя.

— Хорошая новость в том, что со временем всё вернётся в норму. И всё же этот купец ведёт себя необычно мягко. Похоже, он намеренно не переходит черту, за которой её жизнь окажется под угрозой.

— Меня это тоже смущает.

— Как бы то ни было, когда проклятие спадёт, память тоже вернётся. Воспоминания о нынешнем состоянии никуда не исчезнут. Так что серьёзного вреда быть не должно...

Последние слова заставили меня насторожиться.

Получалось, всё, что нынешняя Лортель переживёт и наговорит, после снятия проклятия останется у неё в памяти.

Я снова посмотрел на лужайку.

Лортель пробежалась вместе с собаками, а потом с размаху влетела в объятия Белл, которая всё это время присматривала за ней.

Когда сознание вернётся, она вспомнит всё до мелочей.

— То есть прямо сейчас она усердно копит воспоминания, от которых потом захочет провалиться сквозь землю...

Лортель заметила мой взгляд и радостно замахала обеими руками.

В карете она боялась меня до дрожи. Прошло всего полдня, а теперь улыбалась так, будто мы знакомы сто лет. Детская способность мгновенно привыкать к новому никуда не делась.

Тут же она споткнулась на ровном месте и шлёпнулась в траву. Потом, сдерживая слёзы, поднялась и принялась отряхиваться.

Лортель...

Что ты будешь делать, когда придёшь в себя?..

Я правда не знал.

— Если бы память потом вернулась ко мне, — безжалостно заметила Люси, — я бы, наверное, захотела умереть от стыда.

Возразить было нечего.

Дальше оставалось только ждать.

Да я и мало что мог сделать. Не мне было ехать в Олдек и брать на себя управление «Эльте». Если вмешаюсь слишком явно, только привлеку лишнее внимание.

Поэтому дела в городе пока пришлось оставить Лиэнне. Спокойнее от этого не стало. Как только ситуация здесь прояснится, в Олдек определённо придётся съездить ещё раз.

Но прежде всего нужно было уберечь Лортель до выздоровления. Я поручил Белл присматривать за ней особенно тщательно.

Так прошло около пяти дней.

Лортель успела обежать, кажется, всё поместье.

Её находили в саду, где она валялась в траве, обнимая хозяйских собак. Иногда она засыпала под вязом рядом с Люси.

Йеника водила её за собой, купала, наряжала и следила, чтобы та нормально ела.

Со слугами Лортель тоже подружилась почти мгновенно. Даже когда неслась по коридору сломя голову, при виде знакомого человека обязательно останавливалась и весело здоровалась.

Через несколько дней она так естественно вписалась в жизнь дома, будто всегда здесь жила. Получился настоящий маленький талисман поместья — вечно смеющийся и совершенно бесхитростный.

— Йеника такая хорошая! Прямо как настоящая старшая сестра. Когда я вырасту, тоже хочу стать такой красивой и замечательной!

И только некоторые её высказывания заставляли меня покрываться холодным потом. Количество воспоминаний, за которые взрослая Лортель потом будет себя ненавидеть, росло с пугающей скоростью.

— И Люси тоже замечательная! Говорят, когда у неё было много маны, она даже сражалась с огромным Драконом Святого Копья! Я тоже хочу стать такой сильной и великой волшебницей!

Лортель...

Ну остановись же.

Почему я вообще переживаю за тот стыд, который придётся выдерживать тебе?..

— А я, когда вырасту, хочу стать принцессой! Носить красивое платье и жить во дворце с принцем долго и счастливо!

Пожалуйста.

Просто перестань.

Ты ведь потом всё это вспомнишь...

* * *

Перемены начались под конец пятого дня.

Я как раз получил отчёт о работе слуг и обходил поместье, когда меня разыскала Белл.

В коридоре она достала из-за пазухи письмо и протянула его мне с непривычно серьёзным выражением.

— Один высокопоставленный гость просит разрешения прибыть в родовое поместье Ростейлор. Он настаивает на встрече с госпожой Таней, хозяйкой дома, и с вами, господин Эд.

— Кто?

Белл быстро огляделась и понизила голос.

— Слог Келдракс.

Значит, всё-таки учуял.

Нынешний глава торгового дома «Эльте», старый лис из Олдека, решил лично приехать к Ростейлорам.