В щель между колышущимися занавесками просачивался мягкий свет полной луны.

Йеника смотрела на Эда снизу вверх. В темноте его лицо казалось непривычно серьёзным. Впрочем, он почти всегда выглядел так, будто обдумывал что-то важное. Только даже у человека, который привык руководствоваться разумом и здравым смыслом, есть предел.

Терпение не бывает бесконечным.

У Эда Ростейлора и выдержка, и самообладание могли показаться почти нечеловеческими, но и они когда-нибудь должны были закончиться.

Йеника решила нанести его расшатавшейся решимости последний удар и тихо сказала, что всё в порядке.

Хорошо, когда двое умеют понимать друг друга, беречь и поддерживать. Это тепло, правильно и красиво. Но сейчас ей не хотелось думать обо всём сразу. Пора было наконец выбраться из того цветника, где живут только добрые сказки.

В детстве Йеника подолгу разглядывала картинки в книжках. Прекрасный принц спасал принцессу, отводил у неё со лба чёлку, легко целовал — и на этом история заканчивалась. Тогда одного такого поцелуя на рисунке ей хватало, чтобы колотить подушку, сжимать в кулаках одеяло и часами придумывать продолжение.

Теперь пришлось признать: в жизни всё совсем не похоже на милую акварельную картинку.

Шершавая от мозолей ладонь Эда убрала волосы с её лба. Прятаться стало не за что. Йеника застыла, не в силах скрыть ни дрожащего взгляда, ни разгоревшихся щёк, и только ждала, что он сделает дальше.

Наверное, рыба на разделочной доске чувствует себя примерно так же.

Сейчас ей оставалось лишь следовать за Эдом Ростейлором и принимать то, к чему он её подводил. От этой непривычной покорности становилось странно и почти стыдно — и всё же она тоже волновала. Для Йеники это было совершенно новое чувство.

Эд тоже нервничал. Нельзя сказать, что прежде у него вовсе не было опыта с женщинами, однако Йеника всегда была такой открытой, жизнерадостной и чистой, что прикоснуться к ней сейчас оказалось куда труднее, чем он ожидал.

В голове снова и снова возникал один и тот же вопрос: имеет ли он право? И всякий раз разумный ответ оставался прежним — никаких причин останавливаться не было.

Йеника сама сказала, что не против. Эд уже почти в открытую признал себя сволочью. Жители деревни всё понимали и не возражали. Чёрт возьми, даже её семья, по сути, дала добро.

Его пальцы скользнули со лба вдоль линии подбородка. Ничто не мешало опустить ладонь ниже. Во всём мире не нашлось бы человека, который имел бы сейчас право схватить его за руку и потребовать остановиться.

Раз не останавливают — остаётся идти дальше.

Эд, что было на него совсем не похоже, нервно сглотнул, погладил Йенику по плечу и осторожно поцеловал.

Губы будто обожгло.

Такой горячей была её кожа. Видимо, от стыда Йеника дошла уже до предела.

Это был не первый их поцелуй. Но короткое прикосновение губ у лагеря и то, что происходило сейчас, разделяла пропасть.

Сказочные иллюстрации окончательно потеряли всякий смысл. Стоило их губам соприкоснуться, как по телу Йеники прошла дрожь, а где-то под рёбрами поднялось тяжёлое, тягучее волнение.

Оказалось, любовь между мужчиной и женщиной — это не только двое, которые держатся за руки среди анютиных глазок и счастливо улыбаются друг другу.

В ней было и другое: пугающее, запретное ощущение, словно переступаешь черту, за которую ходить не положено. И, как ни странно, именно оно казалось сейчас куда ближе к сути.

Такого Йеника прежде не испытывала.

Эд отстранился. Она тяжело дышала и ждала продолжения.

Его ладонь медленно двинулась ниже, к следующему изгибу тела. Ещё немного — и смысл прикосновений окончательно изменился бы. Йеника не выдержала раньше.

— Э-эд... Подожди...

Голос пришлось буквально выдавить из себя.

— Можно я задам совсем жалкий, дурацкий вопрос?.. Правда дурацкий.

— Сейчас?..

— Угу...

Эд остановил руку и молча кивнул.

— Эд... я у тебя первая?

Вопрос ударил точно под дых. В такой момент кто угодно хотя бы на секунду потерял бы нить мыслей.

Эд не был исключением. Он едва не задумался, как лучше ответить, но тут же понял: хуже этого сделать ничего нельзя. Если мужчина начинает размышлять над таким вопросом, ответ уже и так ясен.

Лгать Йенике не было смысла. А попытка утешить её какой-нибудь удобной неправдой только сделала бы всё ещё неловче. Поэтому Эд просто покачал головой.

— А-ах...

Йеника моргнула, сдерживая подступившие слёзы. Упрекать его ей, конечно, было не в чем.

Они познакомились уже после поступления в Академию Сильвании. Каким был Эд до этого, к ней никакого отношения не имело. Если уж на то пошло, она и на его последующую жизнь не получила никаких исключительных прав.

Наследник герцогского дома и деревенская девушка росли в совершенно разных мирах. Всё, что происходило с ним до Академии, Йеника могла только воображать.

Значит, сердиться за честный ответ было глупо. Но попросить она всё-таки могла.

— А у меня... впервые.

Эд промолчал.

— Поэтому ты должен всё делать сам. Я правда... вообще ничего не соображаю. В голове пусто. Я не знаю, что... как надо...

Йеника говорила совершенно искренне и не представляла, как такие слова действуют на Эда.

«Делай как хочешь. Я тебе доверяю».

После этого сохранить самообладание уже не смог бы никто.

Ладонь Эда пошла дальше. Йеника крепко зажмурилась и заставила себя не отступать. Потом события покатились одно за другим, почти без пауз.

Чем увереннее становились его руки, тем меньше Йеника могла сдерживать голос. То они цеплялись друг за друга жадно, будто жалко было потерять хотя бы мгновение, то замедлялись, словно впереди у них целая вечность. Они обнимали друг друга, ловили взгляд, чувствовали тепло кожи — и каждый раз заново искали близости.

Для Йеники, никогда прежде не бывшей с мужчиной, даже самое простое движение казалось нарушением какого-то негласного запрета. Она впервые прижималась всем телом к крепкому, тяжёлому мужскому телу. Впервые чувствовала ладони, которые плавно скользили по коже, и чужое дыхание так близко. От ощущения, что она делает что-то недозволенное, до конца избавиться не удавалось.

Только теперь, когда между ними почти не осталось расстояния, Йеника по-настоящему заметила, насколько они разные.

Не положением, характером, прошлым или взглядами на жизнь. Разница была проще и древнее. Сильные ладони, крепкие руки и ноги, рост больше её почти на голову, широкое тело, которое она не могла охватить целиком. Годы тяжёлой жизни и постоянной борьбы сделали Эда поджарым и сильным. Рядом с ним тонкие, светлые руки и ноги Йеники казались почти хрупкими.

Они целовались ещё и ещё, но привыкнуть не получалось. Наоборот: сердце с каждым разом билось только быстрее. Приходилось признать очевидное — к таким вещам Йеника совершенно не умела привыкать.

Любое прикосновение, новый поцелуй, дыхание у самого лица, чужое тепло — всё ощущалось так, будто случилось впервые. Сердце колотилось до дурноты.

Эд это видел. Но и щадить её бесконечно он уже не мог.

Даже когда руки были заняты, время от времени он отводил с её лба чёлку и заставлял Йенику посмотреть ему в глаза.

Она каждый раз смущалась заново и пыталась отвернуться. Эд не давал.

Наверное, он хотел ненадолго вернуть ей спокойствие: остановиться, встретиться взглядом, дать передышку. Получалось наоборот. Смотреть Эду в лицо с такого расстояния требовало от Йеники едва ли не больше душевных сил, чем всё остальное.

Она то крепко зажмуривалась, то снова заставляла себя открыть глаза. В какой-то момент Эду даже стало забавно наблюдать за этой борьбой, и он начал поддразнивать её нарочно.

К тому времени Йеника уже плохо понимала, где находится.

Она то всхлипывала под его руками, то получала короткую передышку и молча смотрела на него. Иногда они просто лежали в объятиях, ничего не говоря, и поддерживали друг друга одним присутствием.

Когда Эд двигался, она старалась выдержать. Когда гладил — переставала сопротивляться и просто впитывала тепло. Напряжение сменялось расслаблением, потом всё начиналось заново, и Йеника целиком отдалась его ритму.

Самым неожиданным оказалось то, что ей это нравилось.

Никто не связывал ей руки и ноги, но она всё равно не могла ничего сделать сама и только следовала за Эдом. И от одной этой доверчивой беспомощности в груди разливалось что-то тёплое и полное.

Когда он провёл ладонью по её волосам и снова обнял, Йеника наконец поняла, что это за чувство.

Счастье.

Слово звучало слишком спокойно для того, что с ней происходило, но точнее ничего не находилось.

Йеника Пейловер была счастлива. Не просто удовлетворена — в ней вдруг появилась тихая уверенность, что сама жизнь всё-таки чего-то стоит и что впереди ещё есть хорошее.

Наверное, в этом и заключался смысл ночи, проведённой вместе.

Не в том, чтобы где-нибудь в сомнительном месте ненадолго утолить голод по чужому телу. Близость позволяла прислониться к другому человеку и ещё раз убедиться, что собственная жизнь имеет цену.

Что ты не один. Какая бы дорога ни лежала впереди — усыпанная цветами или колючками, — рядом есть тот, кто возьмёт тебя за руку и пойдёт вместе.

Жизнь Йеники не была залита одним солнцем. После поступления в Академию Сильвании тёмных дней, пожалуй, стало даже больше.

Она помнила ожидания, которые давили на плечи. Магический круг Гласкана, закрывший небо. Собственные слёзы среди руин корпуса «Нейл». Рёв Дракона Святого Копья, готового испепелить континент. Гул Фриде над островом Акен. И упрямую волю, с которой она, вся в ранах, пробивалась через толпы магических тварей.

А ещё — одиночество Йеники Пейловер, которая в самом конце каждого такого дня истекала кровью, плакала, стискивала зубы и всё равно держалась.

Никто уже не мог сделать так, чтобы тех холодных дней не было. Зато рядом оказался человек, который понимал, как ей тогда было.

От этого осознания Йеника неожиданно заплакала.

— Ты в порядке?

— Я не от страха.

— Тогда почему?

— Просто так.

Оказывается, от счастья тоже плачут.

Йеника почувствовала, как большой палец Эда стирает влагу у неё под глазом, и сама улыбнулась.

Похоже, напряжение наконец отпустило.

Эд кивнул, взял большую подушку, лежавшую у края кровати, и подложил ей под поясницу.

Спина выгнулась, тело невольно подалось вперёд, и все линии сразу стали слишком заметны. Казалось бы, после всего пережитого пора было перестать смущаться, но Йеника опять залилась краской и задержала дыхание.

Эд провёл ладонью по подбородку, затем обеими руками поддержал её за талию.

Что будет дальше, было и так понятно. Только к этому моменту само тело уже перестало быть главным. Гораздо больше обоим давало другое — знание, что их чувства взаимны.

Разделить с кем-то уверенность в том, что ты ему дорог, — одно из самых сильных человеческих переживаний.

Всю долгую ночь Йеника думала об одном и том же: будет ли в её жизни ещё хоть один миг, когда она окажется настолько счастлива? Радость оттого, что это случилось, мешалась с сожалением, что даже такая ночь когда-нибудь закончится.

Дальше ей оставалось только вцепляться в подушку, словно та стала её единственным спасением.

То Йеника судорожно сжимала наволочку у себя под поясницей, то прижимала подушку к груди и утыкалась в неё лицом, лёжа на животе. Иногда опиралась на неё руками, иногда подкладывала под шею и смотрела в потолок...

Прошло немало времени. Перепробовав самые разные положения, Йеника сделала два открытия.

Во-первых, её тело оказалось далеко не таким гибким, как ей почему-то казалось.

Во-вторых, даже выносливость Эда, которая сперва представлялась бездонной, всё-таки имела предел.

Похоже, дело шло к концу. Эд погладил её по щеке и заметно напрягся. Йеника, наоборот, крепче обхватила его за плечи.

Будто он мог взять и исчезнуть. Ей хотелось хотя бы сейчас удержать его в объятиях и до самого конца прятать лицо у него на широкой груди.

* * *

На рассвете в Торене было одновременно тихо и оживлённо.

Звучит противоречиво, но у горной деревни в этот час и правда было особое настроение.

Склоны тонули в стекающем по ним тумане, и разглядеть величественные очертания хребтов не удавалось. Зато из домов уже доносились первые бытовые звуки.

Солнце ещё не проснулось, а деревня готовилась к рабочему дню.

Табачный дым лениво поднялся вверх. Мерильда махнула ногой — порыв ветра подхватил сизую струйку и тут же развеял.

Она сидела на крыше постоялого двора и смотрела на меня сверху. Я вышел покурить ещё затемно, и моё лицо, видимо, показалось ей достаточно выразительным. Мерильда расплылась в ехидной улыбке.

[ Выглядишь уставшим~ ]

Я сидел на старом пне перед домом и слушал стрёкот сверчков в предрассветной тишине. Хотел что-нибудь ответить, но передумал.

Йеника спала мёртвым сном. Я укрыл её как следует и вышел наружу. Не было ещё и пяти, а по дороге уже тянулись люди, спешившие на работу.

— В тебе всё-таки до чёрта ехидства, Мерильда.

[ Будто ты только сегодня это заметил~. ]

Она легко спрыгнула с крыши. На лету придержала взметнувшуюся юбку и бесшумно приземлилась.

Белые волосы были собраны высоко на затылке. Мерильда поправила их, заложила руки за спину, подошла ко мне и, наклонившись, заглянула прямо в лицо.

[ Скотина~. ]

Я уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но решил не спорить. В известном смысле она была права. Да и сама Мерильда старательно подталкивала нас друг к другу, так что изображать судью ей тоже не пристало.

[ Бросить Йенику ты не хотел. Вешать на неё лишнее бремя — тоже. Допустим, в тех обстоятельствах ты действительно сделал всё, что мог... ]

Мерильда уселась рядом со мной на пень и, болтая ногами, продолжила:

[ Но согласиться на условие «не вмешивайся, даже если вокруг тебя будут крутиться другие женщины»... По-моему, Йеника сама себе открыла дорогу к новым мучениям. ]

— Эй, хватит уже.

[ Никогда не знаешь, куда жизнь повернёт~. Вдруг однажды у тебя откроются совершенно новые вкусы~. ]

Судя по улыбке, сама мысль её ничуть не огорчала. Для пущего раздражения она ещё и пустила мне в лицо ветерком, разогнав дым от сигареты.

Я знал, что Мерильда любит дурачиться, но сегодня она была особенно довольна.

Причина лежала на поверхности.

— Ладно. Пора наконец заняться Тиркалаксом. Чем быстрее закончим исследование, тем быстрее вернёмся на остров Акен.

Я докурил, растёр окурок и погасил огонёк.

Улыбка Мерильды померкла. На лице опять появилось то далёкое, почти печальное выражение, которое время от времени прорывалось сквозь её обычную беспечность.

[ А ты знаешь одну вещь? ]

— Какую?

[ Здесь анютины глазки, которые сплошь растут по горным склонам, называют ветроцветом. ]

— Вот как?

С гор потянуло прохладой.

Предрассветный ветер спускался по склонам чистый и свежий, как вода.

Белые пряди Мерильды взметнулись. Она подняла голову и долго смотрела на хребты, уходившие вдаль.

[ Как думаешь, почему? ]

— Потому что они всё время качаются на ветру?

[ Почти. Но не совсем. ]

В её голосе появилась редкая мягкость. Лицо опять стало одиноким — таким оно бывало лишь изредка.

* * *

— Принести вам что-нибудь выпить?

На обратном пути хозяин постоялого двора любезно остановил меня у лестницы. Я поблагодарил его, поднялся по скрипучим ступеням и открыл дверь комнаты. Ночью поспать почти не удалось, поэтому хотелось хотя бы ненадолго снова лечь.

Йеника уже проснулась. Из-под одеяла шевелились кончики её пальцев на ногах.

Показываться мне на глаза она явно стеснялась. Закуталась с головой и только из своего укрытия следила, что я делаю. Теперь на неё во всей полноте обрушился запоздалый стыд за прошлую ночь.

Я сел на кровать напротив и поставил на тумбочку кувшин воды.

Налил полный стакан, выпил залпом и вернул его на место.

Тишина.

Я дал ей ещё немного времени, потом всё же заговорил.

— Йеника.

Одного имени оказалось достаточно. Под одеялом всё вздрогнуло, ступни мгновенно поджались.

Потом край ткани медленно пополз вниз, и наружу показалась голова. Йеника выглядела точь-в-точь как белка, которая осторожно высунулась из норы.

— Нам пора на исследование.

Мне стало её жалко, и я нарочно подкинул удобный повод выбраться из постели. Когда есть дело, которое всё равно нужно сделать, сидеть под одеялом до вечера уже не получится.

Йеника по-прежнему была завернута в него целиком. Она высунула лицо, мотнула головой, пытаясь хоть немного привести в порядок растрёпанные волосы, и с огромным трудом ответила:

— Л-ладно...

Голос у неё окончательно сел.

Ничего удивительного.