Дальше всё зависело уже от меня.

По Лортель было видно, что опыта у неё нет вовсе. Она не понимала, что делать, и потому почти бездумно следовала за каждым движением моих рук.

Стыд накрыл её сразу с двух сторон: она оказалась передо мной без одежды и вдобавок вспомнила о блокноте, где сама когда-то записала то, о чём никому не собиралась рассказывать. Кровь так и приливала к лицу.

Но я всё-таки мужчина.

После того как мы зашли настолько далеко, просто успокоить Лортель, укрыть её одеялом и чинно выйти из комнаты уже не получилось бы. В женских чувствах я разбираюсь посредственно, однако даже мне было ясно: это был бы худший из возможных ответов.

Значит, отступать сейчас нельзя.

Я медленно притянул Лортель за плечи и снова прижал к себе.

Она послушно подалась вперёд, будто пустая кукла, а оказавшись у меня в руках, вдруг снова вздрогнула и вся сжалась.

Только теперь я по-настоящему заметил, какая она маленькая.

Та самая Лортель, которая командовала огромным торговым домом и заставляла прислушиваться к себе богатейших людей Олдека, целиком помещалась у меня в объятиях.

Где-то у груди я чувствовал её частое дыхание.

Стоило опустить глаза — и от холодной, расчётливой хозяйки «Эльте» не оставалось ничего.

— Это... опасно, Эд.

— Что именно?

— Всё. Вообще всё. Ничего не идёт так, как я представляла...

Процент по переводному векселю или объём товара на складе эта хитрая торговка могла просчитать за несколько минут.

На кровати же она не умела управлять даже собственным выражением лица.

Что поделать. Мир иногда всё-таки справедлив.

Лортель достался редкий талант к торговле, зато житейской уверенности в таких делах — ни капли.

Кому-то предстояло восполнить этот пробел.

— Раз уж мы всё равно дошли до такого... Я, вообще-то, много раз это представляла.

— Представляла?

Лортель с трудом кивнула. Лицо у неё было таким красным, будто ещё немного — и пойдёт дым.

— Вы ведь не станете теперь смотреть на меня как на распущенную женщину?

— ...

— Что? Я уже несколько лет совершенно открыто показываю, что вы мне нравитесь. За столько времени человек неизбежно начинает что-то воображать... Ну и... да. Фантазировать ведь не преступление.

Если вспомнить записи в её блокноте, действительность с этими фантазиями имела довольно мало общего.

В делах Лортель была беспощадной реалисткой. Зато первую близость, которой у неё ещё не было, представляла с таким романтическим размахом, что самый неисправимый романтик позавидовал бы.

— Я даже... продумывала несколько вариантов, как всё может произойти...

— И?

— ...Я всё забыла.

Похоже, одного моего прикосновения было достаточно, чтобы её мозг перестал справляться с задачей.

Профессиональная привычка заранее просчитывать каждый шаг никуда не исчезла. Только человеческая жизнь редко идёт по заранее составленному сценарию.

— Но всё равно... странное чувство.

Я решил не торопиться и подождал, пока дрожь в её пальцах немного утихнет.

Лортель сделала несколько глубоких вдохов, потом положила подбородок мне на грудь и почти шёпотом сказала:

— Оказывается, счастье просто лежать в объятиях любимого человека действительно нельзя оценить в деньгах.

— ...

— Какой бы дорогой ни была комната, сколько бы ни стоили вино и еда... заменить это всё равно не получится, правда?

Пальцы наконец перестали дрожать.

Напряжение понемногу уходило, движения становились мягче.

В тёмной комнате были только мы двое.

Единственным свидетелем оставался тонкий месяц за окном.

Он висел над ночным морем и будто нарочно смотрел в сторону, позволяя нам хотя бы сегодня остаться без чужих глаз.

В его слабом свете Лортель улыбнулась совсем просто.

Я видел её официальную улыбку главы торгового дома. Видел хищную усмешку купца, который уже понял, как обыграть собеседника. Привык к лисьей, чуть насмешливой красоте её лица.

Но такой — обычной, счастливой девушкой — не представлял никогда.

Наверное, если бы Лортель сейчас увидела себя в зеркале, удивилась бы не меньше меня.

Моя ладонь медленно прошла по её плечу и двинулась ниже.

Ночь длинная.

Спешить было некуда. Для Лортель всё происходило впервые, и времени привыкнуть у неё оставалось достаточно.

Я не торопясь проводил рукой вдоль её тела, понемногу сокращая дистанцию. Чем дальше заходил, тем заметнее она вздрагивала.

Но не отстранялась.

Наоборот, полностью доверилась мне и лишь время от времени содрогалась всем телом.

Боялась ли она?

Женщина, которая не сглатывала от волнения даже на переговорах, где решалась судьба десятков тысяч золотых, теперь зажмуривалась от одного прикосновения.

Стоило мне перейти границу, которую до сих пор не позволяли пересекать никому, как она открывала глаза и смотрела на меня почти со слезами.

Страх Лортель не скрывала.

Я тихо повторял, что бояться нечего, и старался быть как можно бережнее.

После этого она немного расслабилась и придвинулась ещё ближе.

Совсем скоро сдержанное дыхание сменилось тихими стонами.

Лортель обвила руками мою шею, закрыла глаза и перестала пытаться контролировать происходящее. Просто следовала за ощущениями.

Её тёплое дыхание касалось моей шеи.

В какой-то момент она сама услышала, как тяжело дышит, и тут же зажала рот ладонью.

Похоже, собственная реакция показалась ей неприличной. Щёки снова вспыхнули.

Я ещё раз сказал, что стыдиться здесь нечего, осторожно уложил её на кровать и помог удобно устроиться на мягком одеяле.

Лортель задержала дыхание и посмотрела на меня снизу вверх.

Нам действительно некуда было спешить.

Самое важное — дать ей перестать бояться.

Я гладил её по шее, медленно, без резких движений. Даже от этого ей приходилось закрывать глаза и сдерживать голос.

Всё — очень спокойно.

Будто время в комнате стало густым и тягучим.

Пусть она успеет заметить каждую перемену, принять её и привыкнуть.

Наверное, Лортель чувствовала эту осторожность.

Через некоторое время она снова обняла меня за шею и шепнула прямо на ухо:

— Всё хорошо. Делайте, как хотите.

На этом моё терпение закончилось.

Мы наконец перестали ходить вокруг да около.

Медленный ритм ночи сорвался и стал гораздо быстрее.

Сначала Лортель болезненно всхлипнула. Для неё это было впервые, и без боли обойтись не могло.

Но постепенно интонация её голоса изменилась.

Она вообще всё схватывает на лету.

Вначале едва успевала за моими движениями и только позволяла вести себя. Потом привыкла к ритму, начала двигаться сама, целовать меня, проводить ладонью по руке.

Та самая Лортель, которая до этого только краснела и не знала, куда себя деть, понемногу вернула улыбку.

А вскоре сама стала задавать направление: тянула меня за плечо, перехватывала руку и уводила туда, куда ей хотелось.

Наверняка боль ещё не ушла полностью. В первый раз иначе почти не бывает.

И всё же на её лице уже не осталось страдания.

Напротив.

Лортель выглядела счастливее, чем когда-либо.

Похоже, главным для неё было даже не удовольствие, а сам факт: эту ночь мы проводим вместе.

— Эд...

Я услышал её шёпот и только тогда понял, что Лортель упирается ладонью мне в грудь, заставляя откинуться назад.

Я и раньше знал, насколько быстро работает её голова. Не раз видел, как легко она учится и приспосабливается.

Но всё равно не ожидал так скоро обнаружить себя лежащим под ней.

Снизу выражение её лица выглядело настолько притягательно, что становилось почти опасным.

Лортель впервые в жизни получила доступ к совершенно новому счастью — и тут же решила забрать его целиком.

Она всегда была из тех, кто собственными руками добывает желаемое.

Эта привычка не исчезла и в тёмной гостиничной комнате.

Сидеть неподвижно и ждать, пока счастье само достанется ей, Лортель попросту не умела.

Если появляется шанс — его надо хватать.

Всё, до чего удаётся дотянуться, она привыкла присваивать.

Теперь та же жадность обрушилась и на мужчину, которого она несколько лет упорно не выпускала из вида.

Эта ночь принадлежала только нам.

Каждая минута казалась ей дороже золота, и Лортель пыталась взять от неё ещё хоть немного.

Я вдруг заметил, что сам уже почти не двигаюсь.

Дальше оставалось только следовать за её ритмом и дыханием.

Как бы ни хотелось растянуть мгновение, у тела есть предел.

В какой-то момент Лортель резко наклонилась и прижала моё лицо к себе.

Так мы вместе и дошли до конца.

На несколько минут осталось только тяжёлое дыхание.

Мы лежали, обнявшись, понемногу приходили в себя.

И тогда Лортель снова прошептала:

— Эд... Ночь ведь ещё длинная.

Смысл я понял сразу.

Но сначала надо было хотя бы отдышаться.

Похоже, роли окончательно поменялись.

Лортель приподнялась и посмотрела на меня сверху.

В её лице появилось куда больше опасного любопытства, чем раньше. Будто она только что открыла новый мир и теперь собиралась исследовать его до последнего угла.

Так вот что значит «попасться хищнику».

Я не стану утверждать, что повидал вообще всё на свете, но человеком совершенно неопытным себя тоже не считал.

Лортель одним своим ненасытным интересом умудрялась заставить меня забыть эту оценку.

Видимо, я слишком недооценил женщину, которая всю жизнь провела в погоне за желаемым.

Стоило ей открыть в себе новую разновидность жадности — и она немедленно направила её на меня.

Только попросить сейчас остановиться я тоже не мог.

Мне всегда казалось, что мужская гордость меня мало волнует. Но перед женщиной, которая настолько открыто меня хочет, отступить просто потому, что устал, было бы совсем уж жалко.

Как ни посмотри, я мужчина, привыкший к тренировкам, а Лортель всю жизнь занимается торговлей.

В выносливости я ей проигрывать не должен.

Теоретически.

Но когда Лортель снова обняла меня и зашептала, что ночь длинная и ей ещё многое хочется попробовать, в голосе почему-то слышалась почти угроза.

Я ощущал, как эта жадность медленно затягивает и меня.

* * *

В ту ночь темнота задержалась немного дольше обычного.

Я вымылся, привёл одежду в порядок и открыл дверь, собираясь снова сходить за холодной водой.

Нога сразу во что-то упёрлась.

Я посмотрел вниз.

У порога лежал свёрток с одеждой, которую я просил найти у сотрудницы гостиницы.

Аккуратное платье из тех, что часто носят женщины-торговцы Олдека.

Я поднял его, прикинул размер. Лортель должно подойти почти идеально.

Недаром гостиница дорогая: у персонала глаз намётан.

Странно только, что стука в дверь я не слышал.

Вероятно, девушка и без объяснений поняла, что происходило в комнате, и решила проявить такт.

— ...

Неловко, конечно.

Но ничего незаконного перед персоналом гостиницы я не сделал.

Я забрал платье и вернулся внутрь.

Лортель сидела на моей кровати, снова завернувшись в одеяло, и бесконечно тёрла ладонями лицо.

Похоже, теперь, когда всё закончилось, память охотно прокручивала подробности обратно, и запоздалый стыд накрывал её новой волной.

— Э-Эд, только не подумайте ничего такого. Я там... словно с ума сошла. Как можно было так себя вести...

— Не накручивай. Ничего сверхъестественного не произошло. Всё вполне нормально.

— У-у... поясница...

Лортель поморщилась от боли.

Я коротко объяснил, откуда взялось платье, и протянул ей свёрток.

Она поблагодарила и тут же начала переодеваться под одеялом.

На моей кровати Лортель сидела не из романтических соображений.

Её собственная больше не годилась для сна.

Она снова и снова проводила руками по лицу.

Наверное, уже представляла, как утром придёт персонал приводить комнату в порядок, и от одной мысли хотела провалиться сквозь пол.

— ...

Я сел у окна и подставил лицо предрассветному ветру.

На востоке всё ещё не было видно солнца.

Ночь Олдека действительно тянулась долго.

— Эд.

Лортель уже оделась и села напротив меня у окна.

Кажется, нам обоим стало заметно легче.

Она ненадолго замолчала, потом сказала почти буднично:

— Спасибо, что остались рядом.

К темноте Олдека Лортель привыкла давно.

И всё же, возможно, именно её она всегда боялась.

Длинные ночи, проведённые в одиночестве, только сильнее напоминали, насколько пусто вокруг.

— Лортель.

Пока я думал об этом, подошло время выходить.

— Нам пора к зданию торгового дома. Я договорился встретиться с Лиэнной. Надо сообщить, что ты вернулась в нормальное состояние.

— Сейчас? В такую рань?

— У неё наверняка полно срочных дел. Мы как раз назначили встречу на это время.

Я надел верхнюю одежду и добавил:

— Но сначала давай немного пройдёмся по порту.