Белл Майя.

Молодая женщина занимала пост главной горничной герцогского дома Ростейлор. Для остальных служанок она давно перестала быть просто образцом профессионализма: Белл почти поклонялись.

По происхождению она была внебрачной дочерью барона Планчела.

В детстве Белл едва не стала жертвой очередной дворянской борьбы за власть. Свободу ей сохранили сразу несколько обстоятельств: «находчивость» её отца Вальмида Планчела, личная помощь настоятельницы монастыря Кледрик и вмешательство Элис, которая в те годы была главной горничной резиденции «Офелис» — лучшего общежития Академии Сильвании.

Позже Белл сама стала старшей горничной резиденции «Офелис» и годами оттачивала ремесло.

Работала она безупречно. Мгновенно понимала, чего именно не хватает тому или иному аристократу, и решала вопрос раньше, чем хозяин успевал сформулировать просьбу. Владела магией среднего ранга. Отлично фехтовала рапирой. Разбиралась в кадрах и финансах достаточно хорошо, чтобы вести оба направления самостоятельно.

С какой стороны ни посмотри — горничная, к которой трудно придраться даже из вредности.

Ровесницы Белл только входили в возраст, когда принято мечтать о принце на белом коне. Сама Белл к этому времени накопила состояние, на которое могла купить для такого принца несколько сотен белых коней.

Причина была проста: как управленец она входила в число лучших специалистов континента. Дворянские дома один за другим пытались её переманить и готовы были платить всё больше.

Законы спроса и предложения работают с людьми ничуть не хуже, чем с товарами.

Чем больше хозяев охотилось за Белл, тем выше становилась её цена. А Таня Ростейлор, глава герцогского дома, не относилась к тем, кто экономит на ключевых людях.

Так появилась, пожалуй, единственная горничная на континенте, чьё личное состояние не позволяло какой-нибудь мелкой дворянской шушере даже смотреть на неё свысока.

Эта же Белл Майя, вошедшая в историю как одна из самых способных советниц и служанок своего времени, сейчас занималась следующим.

— Если кто-нибудь попытается сделать ещё одну глупость, я не смогу гарантировать безопасность господина Эда. Прошу всех отойти.

Она стояла на крыше особняка Ростейлоров — крупнейшего герцогского дома на континенте.

Рядом, связанный, находился Эд Ростейлор.

Белл держала его в заложниках и забаррикадировалась на крыше.

— ...

— ...

— ...

Внизу, в саду, баронесса Йеника Пейловер смотрела на крышу и обливалась холодным потом. Формально именно она сейчас отвечала за происходящее.

Горничные, вассалы и прочие слуги рядом с ней выглядели не лучше.

Белл Майя подняла бунт против собственных хозяев.

Чтобы понять, какого чёрта всё дошло до такого, придётся вернуться немного назад.

* * *

— Белл надо снова повысить жалованье.

Рабочий кабинет главы дома Ростейлор был заставлен старинными произведениями искусства. Его хозяйка сидела на краю письменного стола, который казался рядом с ней почти неприлично огромным, и листала бумаги.

Пышные золотые волосы окружали маленькую фигуру, словно крылья.

Таня Ростейлор была законной наследницей герцогства. После Крепина Ростейлора именно она приняла на себя власть и теперь охраняла авторитет дома.

Власти в её руках хватало с избытком.

Роста и возраста — куда меньше.

Глядя на Таню, трудно было не беспокоиться: по виду она ещё не доросла до тех лет, когда люди обычно размахивают влиянием одного из крупнейших домов империи. Впрочем, недостатка в достоинстве у молодой герцогини не было.

Она быстро просматривала стопку документов и между делом поставила главную горничную в известность:

— В этот раз подниму тебе жалованье ещё раз.

— Моё жалованье? Госпожа Таня, я и так получаю более чем достаточно.

— Да, но маркграф Белфрос и маркиз Антель опять на тебя заглядываются.

— От одной более высокой ставки я не уеду в другое владение. Дом Ростейлор и без того относится ко мне щедро.

— Тут уже не только в том дело, согласишься ты или нет.

Как глава дома Таня не раз участвовала в заседаниях центрального имперского совета.

И почти каждый раз ей приходилось отбиваться от предложений лордов, которые хотели заполучить Белл.

Открыто пытаться переманить чужого ближайшего советника считалось дурным тоном. Но желающие шли на эту невежливость сознательно и начинали торг прямо при Тане. Условия порой предлагали такие, что даже ей самой хотелось присвистнуть.

Поэтому вопрос оплаты Белл уже нельзя было решать по принципу «она же сама не просит».

Назначить жалованье своей служанке Таня могла как угодно. Но если бы по империи пополз слух, что знаменитого советника такого уровня великий герцогский дом держит за гроши, это било бы не по Белл, а по репутации Ростейлоров.

Ценный человек должен получать обращение и оплату, соответствующие его положению.

Иначе дешёвой начинает выглядеть уже власть того, кто этим человеком распоряжается.

Даже если Белл отказывается от высокой ставки, ниже определённого уровня опускаться нельзя.

Крепин Ростейлор успел оставить наследникам столько дерьма, что несколько лет дом только и делал, что выкарабкивался из последствий его правления.

Лишь недавно положение стало устойчивее. Но стоило расслабиться, и всё, что с таким трудом восстановили, могло снова посыпаться.

Хорошо ещё, что Эд Ростейлор годами ездил по всему континенту и успел очаровать... нет, обзавестись полезными связями с половиной влиятельного мира. Среди тех, на кого дом мог опереться, были принцесса империи Клоэль, Святая из Святой столицы и глава торговой ассоциации Олдека.

Благодаря этому Ростейлоры почти вернули прежнее влияние.

Почти.

Денег и ресурсов от этого бесконечными не стало.

— М-м... Вот же морока.

Содержать герцогский дом дорого.

Дворянство живёт авторитетом, и потеря авторитета для него почти равна смерти. Поэтому нужны огромные здания, знаменитые произведения искусства, многочисленные вассалы, слуги, приёмы и всё прочее, что постоянно напоминает окружающим о статусе семьи.

Стоит перестать поддерживать эту конструкцию — и голос дома в центральном совете ослабнет.

А для аристократа остаться без голоса означает политически умереть.

Белл внимательно посмотрела на Таню.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет. До начала дневных дел хочу выпить чаю. Принесёшь?

— Конечно.

Белл Майя была почти идеальной главной горничной.

Проблема заключалась в цене этой идеальности.

Она одна получала столько, сколько вместе взятые десятки опытных старших служанок. Каждый медяк отрабатывала, спору нет, но среднюю строку расходов на персонал раздувала чудовищно.

Таня подперла подбородок рукой.

«Мы уже не в тех временах, когда дом мог разориться из-за жалованья одной горничной. Но если тенденция сохранится, на следующем совете другие главы наверняка поднимут ставки ещё выше...»

Похоже, чтобы удерживать Белл при доме Ростейлор и дальше, придётся менять уже не сумму, а саму её должность.

Щёлк.

Дверь кабинета закрылась.

Белл вышла в коридор и тоже задумалась.

Мирское богатство её не интересовало. Она хотела спокойно выполнять обязанности, служить дому Ростейлор и оставаться хорошей главной горничной.

Но если само её присутствие начинало создавать хозяйке лишние трудности, требовалось какое-то радикальное решение.

— Нельзя ли законно сделать так, чтобы мне платили меньше?..

Услышь это любой человек, который работает за обычную зарплату, у него бы глаза на лоб полезли.

Даже у преданности должен быть предел.

* * *

— Эд на следующей неделе возвращается в поместье! Я уже заказала хороший чай к его приезду!

Баронесса Йеника Пейловер приехала в гости и теперь сидела за чайным столиком в саду, сияя от счастья.

Опытные горничные появились почти бесшумно и быстро расставили сервиз. На трёхъярусной подставке красовались маленькие торты с шоколадными цветами и аккуратно нарезанные сладкие фрукты.

Йеника сделала глоток чая и улыбнулась. За последние годы в ней действительно появилось что-то аристократическое.

Рождённой простолюдинкой и выросшей в довольно грубой деревенской среде, ей пришлось долго привыкать к дворянским обычаям. Судя по результату, горничные её баронского дома потрудились на славу.

— Да, я тоже слышала, — ответила Белл. — Перед возвращением господина Эда нужно провести в поместье большую уборку, поэтому некоторое время здесь будет шумнее обычного. Прошу простить неудобства.

— Да брось! Всё хорошо, правда! Не переживай из-за таких мелочей!

— Благодарю за понимание.

Какие бы старинные заколки с цветами ни украшали аккуратно заплетённые волосы Йеники, иногда в речи всё равно прорывалась та самая открытая деревенская простота.

И это было не недостатком.

Многие слуги любили её именно за тёплую, спокойную атмосферу. Такая манера по-своему работала как лидерское качество.

Эд и Таня Ростейлор при необходимости умели становиться беспощадными. Поэтому рядом с ними полезно было иметь человека вроде Йеники — неизменно тёплого, почти солнечного.

Белл это понимала и прекрасно знала, насколько важное место Йеника занимает в окружении дома.

— Госпожа Люси тоже возвращается вместе с ним. Значит, наконец можно будет снова заняться обязанностями, которые слишком долго откладывались.

— Белл, ну ты и строгая с Люси... ха-ха...

— Надеюсь, за время путешествия с господином Эдом она не успела приобрести новых дурных привычек.

Белл говорила всего лишь с лёгкой тревогой.

Если бы сама Люси это услышала, её, вероятно, пробрал бы настоящий ужас.

В доме Ростейлор вообще было мало людей, которые не побаивались Белл Майю.

У семьи имелись два настоящих клинка.

Первый — Йеника Пейловер, выдающаяся заклинательница духов.

Второй — Люси Мейрил, великий маг своего поколения.

Пока обе находились на землях Ростейлоров, давить на герцогский дом военной силой было почти бесполезно, сколько частных войск ни приводи.

И ими дело не ограничивалось.

Новая глава торговой ассоциации Олдека. Принцесса империи Клоэль. Святая из Святой столицы.

Каждый человек, тесно связанный с Ростейлорами, сам по себе был фигурой такого масштаба, что полностью контролировать его невозможно.

И всё же кто-то должен был удерживать центр этой сложной системы.

Дом нуждался в человеке, который возьмёт на себя повседневную работу и будет разбирать не только крупные политические дела, но и тысячу мелочей, без которых поместье развалится за неделю.

А людей, способных спокойно делать свою работу перед всеми этими чудовищно влиятельными персонами и даже бровью не вести, на свете немного.

Поэтому шутка о том, что формально хозяева здесь Ростейлоры, а настоящая хозяйка поместья — Белл Майя, появилась не на пустом месте.

Йеника прищурилась.

— Ты о чём-то сильно переживаешь, Белл.

— ...Простите?

— Другие, может, и не заметят, а я вижу сразу. Мы ведь ещё со времён резиденции «Офелис» знакомы.

— Прошу прощения.

— Эй! За что тут извиняться? Белл, ну правда. У тебя столько дел, конечно, голова будет забита заботами.

Для горничной показать на лице личные переживания — ошибка настолько ученическая, что Белл самой было стыдно.

Она мысленно отругала себя и вернула привычное спокойное выражение.

Рядом с Йеникой случалось терять бдительность. У этой тёплой девушки имелась странная способность вытягивать из собеседника то, что он на самом деле думает.

А знакомы они были давно, ещё по Академии. Возможно, именно привычная близость и заставила Белл расслабиться.

Йеника же буквально светилась от одной мысли, что скоро увидит Эда. Она сидела спокойно, но казалось, будто радость в ней подпрыгивает вместо неё.

Глядя на это счастливое лицо, Белл в конце концов сдалась и тихо вздохнула.

— Я задумалась о том, не становлюсь ли сама обузой для дома Ростейлор.

— Ты? Белл? Да кто вообще работает лучше тебя! Эд и Таня редко кого хвалят без причины, а про тебя оба столько раз повторяли, что тебя нельзя терять ни за что на свете, что уже язык себе стёрли.

— Я очень благодарна за такую оценку. Но именно она, возможно, и создаёт проблему.

— М-м...

Йеника улыбнулась ещё мягче.

— Но разве тебе самой надо об этом беспокоиться? Я в таких делах плохо соображаю и всех тонкостей не понимаю. Только если Белл видит проблему, Эд и Таня наверняка тоже о ней думают.

Сказано было почти беззаботно.

И всё же Йеника попала точно в цель.

Горничная должна хорошо выполнять работу горничной. В устах аристократа это прозвучало бы высокомерно. От Йеники смысл получался совсем другим.

Белл некоторое время смотрела на её улыбку.

И вдруг в голове возникла идея.

* * *

Поздняя ночь.

Белл сидела за столом в своей комнате и тщательно разбирала решение по частям.

Самый надёжный способ снизить собственную рыночную цену — совершить серьёзную ошибку, которую уже не получится аккуратно замять.

Но перебарщивать нельзя.

Если проступок окажется настолько тяжёлым, что Белл выгонят из поместья или вообще приговорят к казни, цель будет провалена: работать на Ростейлоров она больше не сможет.

Нужен скандал правильного размера.

Должность останется за ней, репутация немного пострадает, а Эд или Таня смогут при желании закрыть дело внутри семьи.

Слишком тихо тоже нельзя. Если слух не выйдет наружу, рыночная стоимость Белл вообще не изменится.

Значит, главное — точно попасть в середину.

Особенно осторожно следовало подобрать мотив.

Если пойдёт молва, будто Белл позарилась на власть или деньги хозяев, карьеру горничной можно считать законченной. Такого подозрения допускать нельзя.

Куда безопаснее причина эмоциональная. За неё и прощают легче.

Например, чрезмерная преданность, которая ударила в голову.

Или безответная любовь к человеку, на которого служанке не следовало заглядываться.

— Так... общая схема уже вырисовывается.

В темноте комнаты Белл продолжала одна перебирать детали. Никто не видел, насколько серьёзно она относится к этому совершенно безумному плану.

— М-м...

Почти всё было решено.

Оставался самый трудный шаг.

Получить разрешение хозяина.

Как бы ни старалась Белл ради дома, начинать подобное без согласия того, кому служит, она не могла.

Так уж устроены горничные.

* * *

— Предлагаю такую версию: я влюбилась в господина Эда, на время потеряла рассудок и похитила его! По-моему, это самый чистый вариант.

— Кхм!

На следующий день Эд слушал доклад Белл за чашкой чая.

После этой фразы чашку пришлось немедленно поставить на стол.

То, что чай не полетел фонтаном через всю комнату, можно было считать чудом.

— ...

— ...

Белл положила перед ним бумаги.

— Прошу проверить план и поставить подпись о согласовании.

Эд молчал.

Он только-только вернулся в родное поместье Ростейлоров, почти как домой.

И первым официальным докладом, который получил после возвращения, оказался план мятежа главной горничной Белл Майи.

Эд прожил уже достаточно, чтобы увидеть много странного.

Но человека, который заранее просит у заложника письменное разрешение на собственный бунт, встречал впервые.