— То есть ты предлагаешь мне помочь устроить небольшой скандал, чтобы сбить цену на твои услуги?

— Для горничной уже само по себе позорно втягивать господина в подобные хлопоты. Но размер моего жалованья — не тот вопрос, который я вправе решать единолично. Поэтому пришлось обратиться к вам.

В Академии Сильвании как раз шёл семестр.

Из-за всей этой заварухи в горном краю Рамельн я выбился из графика, и в лаборатории наверняка уже накопилась гора дел. Но и дела дома совсем бросить нельзя. Я собирался провести в герцогской резиденции дня три, разгрести всё необходимое и устроить всё так, чтобы до следующего семестра моё отсутствие никому не создавало проблем.

Заодно хотелось увидеть знакомые лица и хотя бы напоследок немного отдохнуть, прежде чем снова нырять в работу с головой.

Но, похоже, при моём положении даже отдых приходится отрабатывать.

— За всю жизнь впервые вижу человека, который собственными руками затевает такую дурь ради того, чтобы ему меньше платили.

— Буду признательна, если вы сочтёте это проявлением преданности.

— Ладно, намерение у тебя благородное. Но ты точно понимаешь, во что собираешься влезть?

Мы сидели в одной из приёмных герцогской резиденции Ростейлоров.

Обычно я без лишних церемоний подписывал здесь незначительные отчёты и мелкие распоряжения. Кто же знал, что однажды среди них окажется заявка на разрешение устроить бунт против собственного хозяина.

Я поставил чашку, прищурился и несколько секунд молча смотрел на Белл. Потом снова взялся за план.

— Итак. «Старшая горничная, поддавшись личным чувствам, похищает молодого господина Эда Ростейлора. Затем запирается с ним на крыше герцогской резиденции и требует приготовить припасы и экипаж для побега вдвоём»... Да в такую хрень и собака не поверит.

— Почему же? Господин Эд, вы красивы, держитесь с достоинством, да и способностями не обделены. Что странного в том, что какая-нибудь женщина ради вас дойдёт до крайности?

— Дело не во мне. Ты себя оцениваешь неприлично низко. Кто поверит, что Белл Майя, известная на весь континент советница, вдруг похитит собственного господина из-за какой-то личной страсти?

Я бросил бумаги на стол и откинулся на спинку кресла. Провёл ладонью по волосам, убирая чёлку со лба, и тяжело выдохнул.

— Все сразу решат, что ты нарочно устроила скандал, чтобы тебе урезали жалованье. И ведь окажутся правы.

Белл промолчала.

— В итоге пострадаешь не только ты. Пятно ляжет и на дом Ростейлор. Об этом ты подумала?

— Возможно, господин, скорее уж вы сами себя недооцениваете.

— Что?

На лице Белл не дрогнул ни один мускул. Голос оставался таким же безупречно ровным, как всегда.

— Человек в здравом уме не станет похищать отпрыска герцогского дома Ростейлор. Для этого действительно нужно лишиться рассудка.

Я ничего не ответил.

— Вы и сами достигли весьма высокого уровня в магии. Даже если кому-то удастся незаметно подмешать вам снотворное и таким образом обезвредить вас, спокойно увести вас всё равно не дадут. Люди, охраняющие эти владения, вмешаются сразу.

Сейчас в резиденции жила баронесса Йеника Пейловер, которую по праву считали одним из главных авторитетов в магии духов. Люси Мейрил, вернувшаяся со мной из горного края Рамельн, тоже отдыхала в своей комнате.

Правда, обе были не в лучшей форме. Йенике приходилось соблюдать дворянский этикет, а Люси ещё не успела восстановить и половины маны.

Только вот эти ограничения мало что меняли. Если дело и правда запахнет жареным, даже очень опытный боец рядом с ними не успеет толком пискнуть.

И это ещё не считая множества вассалов и чиновников дома при императорском дворе.

Роскошный вид легко вводил в заблуждение. На деле сама резиденция Ростейлоров была почти неприступной крепостью.

Так что в словах Белл имелся смысл.

Старшая горничная лучше прочих представляла, с какими силами ей придётся столкнуться. Если именно она, прекрасно зная всё это, вдруг решит похитить собственного господина, окружающим и правда будет проще поверить в помешательство, чем в хитрый расчёт.

— Как вы и сказали, моя известность в последние годы выросла помимо моей воли, — продолжила Белл. — Поэтому такую выходку скорее объяснят тем, что я действительно сошла с ума.

Я по-прежнему молчал.

— Не тревожьтесь, господин Эд. Сыграть нужную роль я сумею. Я много лет возглавляла прислугу резиденции «Офелис», а затем без единого нарекания служила старшей горничной в доме Ростейлор. Умение держать лицо, вести себя по обстановке и при необходимости убедительно сыграть — для меня азбука профессии.

Я поднял взгляд.

Белл говорила с такой серьёзностью, будто речь шла о государственном поручении. Впрочем, я не мог припомнить случая, когда она вообще относилась к чему-нибудь иначе.

По её словам, такой она была ещё в те годы, когда её выгнали из баронского дома Планчел. Видимо, дело и правда было в характере.

— Последнее слово всё равно за Таней. Она глава дома. Неужели и она согласилась на этот балаган?

— Подробности похищения примерно с середины второй страницы внесла госпожа Таня лично.

— То есть она уже всё одобрила и ещё полезла править план?..

— В таких вещах госпожа Таня на удивление снисходительна.

Я невольно представил её лицо. Наверняка сидела и хихикала, пока вносила поправки.

Временами мне уже начинало казаться, что Таня наконец стала серьёзной и ответственной герцогиней. А потом она снова вытворяла что-нибудь такое — и всё вставало на свои места.

— Ладно. В целом я не собираюсь спорить с её решениями. Но один момент меня всё-таки беспокоит.

— Говорите без обиняков. Я всё учту и внесу изменения в план.

— Меня сейчас волнуют не детали. Кто вообще знает, что этот план существует?

— Как вы понимаете, подобным замыслом не стоит хвастаться на каждом углу. В курсе только трое: я, госпожа Таня и вы, господин Эд.

— Вот именно это и плохо.

Никто в резиденции, конечно, не станет сам рассказывать посторонним о таком сомнительном плане. Проблема была в другом: некоторые люди здесь совершенно не умели врать.

Стоило кому-нибудь прижать их вопросами, и правда вылезла бы наружу почти сразу. Я без труда мог назвать нескольких таких людей. Люси, например, скорее всего, вообще не стала бы лгать. Не из принципа — такие важные дела её попросту не занимали.

С этим ещё можно было жить.

Гораздо хуже было другое.

— Если меня похитят и начнут использовать как заложника... найдётся слишком много людей, которые не захотят сидеть сложа руки.

Белл снова ничего не сказала.

Уже одних Йеники и Люси, находившихся в резиденции, хватало с избытком. А ведь Лортель могла примчаться из Олдека, Кларис — явиться из Святой столицы, да и принцессы императорского дома едва ли остались бы в стороне.

Слишком много политических связей сходилось в одной точке.

Я мог сколько угодно говорить об этом будничным тоном, но в империи Клоэль уже занимал достаточно заметное положение. Моё исчезновение не могло пройти незамеченным.

Справится ли со всем этим одна-единственная горничная?

Сомнительно.

Поэтому вопрос о том, не замахнулась ли Белл на нечто совершенно неподъёмное, напрашивался сам собой.

— Я уже не раз прогнала возможные варианты развития событий, господин. Поводов для серьёзного беспокойства нет.

Я посмотрел на неё молча.

— Я проверила, не повредит ли это общему делу и не нарушит ли ваши дальнейшие планы. Существенных последствий быть не должно. При желании могу разобрать с вами каждый сценарий отдельно, но тогда разговор растянется на несколько дней. Вас это устроит?

Я долго смотрел Белл прямо в лицо.

Обычный человек уже отвёл бы глаза, неловко кашлянул или хотя бы спросил, не хочу ли я что-то добавить.

Белл не сделала ничего.

Она просто стояла и ждала. Спокойно, без тени смущения. С таким видом, словно до следующего приказа у неё не существовало никаких иных дел.

Иногда я всерьёз задавался вопросом, бывает ли на свете ещё одна такая горничная.

Эта невозможная прямота и невозмутимость в конце концов меня доконали. Я сдался и выдохнул.

— Хорошо. До сих пор ты справлялась без серьёзных промахов, и за каждым твоим решением обычно стояла внятная причина. На этот раз поверю тебе без лишних вопросов.

— Благодарю за столь великодушное доверие. Для меня это исключительная честь.

— Тогда говори уже, что от меня требуется. Мне просто дать себя связать и сидеть у тебя в плену?

— Всё ещё проще. Вот ваш чай. Сейчас я добавлю в него снотворное.

Я уставился на неё.

— Об этом вообще принято предупреждать так в лоб?

Белл с совершенно невозмутимым видом сунула руку в передний карман фартука и достала маленький стеклянный пузырёк.

Белл держала пузырёк с такой невозмутимой торжественностью, словно предъявляла фамильную реликвию.

— Это снотворное из области Антелоп, с успокаивающей добавкой. Ни цвета, ни запаха; для организма безвредно. Я заказала его через антелопских торговцев, чтобы слух случайно не дошёл до госпожи Лортель. Сделка была неофициальной, поэтому пришлось доплатить комиссию. Зато за три флакона дали специальную цену, а после пяти сделок одна проходит без комиссии, так что в перспективе...

— Всё, хватит. Эти подробности мне не нужны.

— Поняла.

Экономить бюджет владений — привычка похвальная. Но если Лортель узнает, что Белл ради этой затеи воспользовалась услугами чужих торговцев, она, пожалуй, расстроится всерьёз.

Белл откупорила пузырёк и добавила в мою чашку несколько капель.

Затем начала ровным голосом зачитывать уже не план, а будто готовую хронику преступления:

— Какая трагедия... Жестокая и неблагодарная горничная прибегла к коварству, и господин Эд, ничего не подозревая, выпил чай со снотворным.

Я молча смотрел на неё.

— Нападение оказалось совершенно неожиданным, поэтому господин Эд не успел защититься. Жестокая и неблагодарная горничная с коварной улыбкой связала уснувшего пленника верёвкой и унесла его на чердак...

Молчание затянулось.

Слушать про «мрачную улыбку» и «злодейский замысел» из уст женщины, у которой при этом не меняется даже уголок рта, было настолько нелепо, что спорить уже не хотелось.

Выходит, подготовка действительно закончена.

Оставалось только сделать первый шаг.

Стоило мне допить чай — и страшный план неблагодарной Белл Майи официально вступал в силу.

— Прошу, господин. Особый чай дома Ростейлор. Первосортный дарджилинг, заваренный как положено. Из добавок — лишь совсем немного снотворного. Прекрасное средство от бессонницы. Крепкий сон, как известно, лучше всего помогает при хронической усталости и дорожном переутомлении.

— Ладно... Делай что хочешь.

Я поднял чашку и выпил чай.

Потом откинулся в кресле и закрыл глаза. Сонливость накатила почти сразу — мягко, но неотвратимо.

Если подумать, отдыхать мне и правда было некогда.

Сначала поездка в Пюлан. Потом Олдек. Учёба. Дела поместья. Экспедиция в горный край Рамельн...

Когда я в последний раз просто спал, ни о чём не думая?

Пожалуй, я уже и не помнил.

* * *

Хр-р-р...

Перед Белл Майей сидел её господин — Эд Ростейлор, уснувший так крепко, что впервые за долгое время выглядел совершенно беззащитным.

Последние месяцы, похоже, не оставляли ему ни одной ночи без забот. Другого случая всё отложить и как следует отоспаться в ближайшее время у него могло и не быть.

Белл несколько секунд молча смотрела на него, затем глубоко вдохнула.

Пусть господину отдых был необходим, самой Белл теперь предстояло изрядно потрудиться.

Она расправила плечи, встряхнула юбку форменного платья старшей горничной, густо расшитую розами, и принялась за работу.

Сначала убрала чашку. Потом заметила несколько капель чая на одежде Эда и аккуратно промокнула ткань. Следить за одеждой господина — одна из первых обязанностей горничной.

Закончив, Белл достала верёвку и камень маны.

Шурх... тук.

Белл несколько раз обвела верёвку вокруг спящего Эда и спинки кресла, а затем закрепила узлы.

Слишком туго затягивать было нельзя: на коже могли остаться следы. Но и совсем свободные петли сразу выдали бы постановку. Белл затянула верёвку ровно настолько, чтобы всё выглядело убедительно и при этом не оставило следов.

Когда с этим было покончено, Белл воспользовалась камнем маны и восполнила запас маны, необходимый для заклинания уменьшения веса.

Какой бы выносливой ни была Белл, в одиночку таскать по дому взрослого крепкого мужчину ей было не под силу.

Пока что Белл оставила спящего Эда в приёмной, привязанным к креслу. Вынесла пустую чашку, заперла дверь и быстрым шагом пошла по широкому коридору.

По дороге она ещё раз прокручивала в голове весь план.

Чтобы слух о скандале успел как следует расползтись, в осаде нужно было продержаться не меньше трёх дней.

Три дня.

На словах — сущая мелочь.

Только происходило всё в самом сердце владений Ростейлоров.

Эта резиденция была крепостью, которую никто не сумел бы взять нахрапом. Промежуточных боссов здесь набралось столько, что перечислять их по одному не имело смысла.

А самые опасные находились в глубине.

Баронесса Йеника Пейловер.

Великая волшебница Люси Мейрил.

Именно они отреагируют первыми. Если заранее не придумать, как вывести из игры этих двоих, о трёх днях можно забыть. Всё закончится меньше чем за полдня.

Проблема была в том, что обе без всякой натяжки относились к сильнейшим.

Да, она сама была магом среднего уровня и неплохо владела рукопашным боем. Но Йенике или Люси, если те решат действовать всерьёз, хватит буквально одного движения, чтобы закончить схватку.

Значит, никакой честной драки.

Только расчёт.

К счастью, Белл Майя не зря славилась на всём континенте как советница и стратег. К тому же никто лучше неё не знал внутренних дел дома Ростейлор.

Это была её территория.

Характеры Йеники и Люси, их привычки, реакции и ход мыслей Белл изучила достаточно хорошо. Планировка, дворы и проходы, доступное магитехническое снаряжение, магические устройства — всё, что могло пригодиться в пределах резиденции, она держала в голове.

Но даже если удастся разобраться с теми, кто рядом, время всё равно будет работать против неё.

Рано или поздно вмешаются торговые объединения Олдека, за ними — люди из Святой столицы. Возможно, подключатся и знакомые Эда из Академии Сильвании.

Круг знакомств Эда состоял сплошь из фигур континентального масштаба. У обычного человека при встрече с кем-нибудь из них уже задрожали бы руки.

А Белл предстояло сдерживать их одного за другим и удерживать позиции трое суток.

Задача выглядела почти безумной.

С другой стороны, меньший скандал и не помог бы. Если уж сбивать стоимость её услуг, которая всё это время только росла, то сразу до самого дна.

Будто она осталась одна в дикой природе, где всё вокруг только и ждёт возможности её сожрать.

Настоящее «Выжить любой ценой» — версия для горничной.

И впереди — бесконечная оборона против сильнейших людей континента, которые придут спасать Эда.

И всё же лицо Белл оставалось совершенно спокойным.

— Раз уж взялась, значит справлюсь.

Она произнесла это тихо, продолжая идти по коридору.

В конце концов, Белл Майя уже давно считалась лучшей старшей горничной континента.

* * *

Щёлк, щёлк.

— А?.. Что такое?..

Одна из младших горничных, совсем ещё юная, остановилась у двери кабинета главы дома и растерянно дёрнула ручку ещё раз.

Когда она входила, дверь открывалась как обычно. Теперь же будто намертво приросла к раме.

— Что случилось?

— Н-ничего, госпожа. Просто... кажется, с дверью что-то не так.

— Да?

Таня поднялась из рабочего кресла и потянулась, выгибаясь то в одну сторону, то в другую.

У-ух!

Размяв плечи и спину, она подошла к двери и сама несколько раз подёргала ручку.

Молчание.

Как ни крути, Таня тоже окончила Академию Сильвании.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: на дверь наложена магия. Иными словами, их заперли.

Базовой магией Таня владела вполне уверенно. Если бы захотела, снять это заклинание ей было бы по силам.

Но в ту же секунду, когда всё стало ясно, её глаза засияли так, будто в них вспыхнули звёзды.

— Началось!

— Простите?..

— А, нет, ничего. Просто, судя по всему, сейчас станет шумно. Так что я, пожалуй, спрячусь.

— Да, госпожа!.. То есть... что?..

Таня уже с нетерпением оглядывала кабинет, выбирая подходящее место.

Под стол?

В шкаф?

Под кресло?

А может, не мелочиться и залезть прямо в буфет?

У Тани была одна слабость: стоило выдаться случаю, она забиралась в тёмный тесный угол, устраивалась там поудобнее и наконец чувствовала себя спокойно.

Поэтому положение правящей герцогини, которой полагалось всегда держаться уверенно и с достоинством, временами становилось для неё настоящей обузой.

Но чрезвычайная ситуация на то и чрезвычайная, чтобы забыть о статусе.

Если пора прятаться — надо прятаться.

И уж теперь-то горничные, которые в обычные дни без конца ворчат о достоинстве и осанке, точно не посмеют ничего возразить.

Тёмный закуток. Чуть сыроватый воздух, будто обнимающий за плечи.

Вот её уютная колыбель.

Таня прикидывала, куда забраться будет удобнее, и в её глазах плясал неподдельный азарт. Со стороны она напоминала обычную девушку своего возраста, которая выбирает покупки на шумной торговой улице.

У неё едва слюни не потекли.

Горничная, наблюдавшая за своей госпожой, уже не понимала, что именно ей положено чувствовать.