«Люси Маэрил».

Примерно за неделю до начала учебы принцесса Фоэния пригласила Люси к себе в личные покои.

— Пора уже… тебе вернуться в академию…

В центре столицы империи, Клоэроне, Императорский дворец вздымался в небо.

Всего там было одиннадцать дворцов и двадцать одно крыло, расположенные вокруг центрального шпиля. Если смотреть сверху, казалось бы, что прямо в столице находится огромная деревня.

Среди них Дворец Роз, располагавшийся к северо-востоку от центрального шпиля, служил в первую очередь жилыми покоями для членов королевской семьи.

Здание из мрамора, находившееся на самой окраине Дворца Роз, было приемной, построенной исключительно для принцессы Фоэнии… Внутри сидела уставшая Люси.

Любого поразило бы зрелище того, как она лениво раскинулась на диване в этой комнате.

Это была личная приемная принцессы Фоэнии в Дворце Роз — самом утонченном и роскошном месте во всем королевском дворце.

Даже самые высокопоставленные советники, входя туда, опускали глаза. И все же Люси лежала на диване, сонно глядя в пространство.

Сначала окружающих шокировало ее поведение.

Однако, так как Люси долго жила в императорском дворце, все постепенно привыкли.

В сущности, она всегда была такой.

Она не подстраивалась под окружение, а, наоборот, заставляла его подстраиваться под себя.

И у нее хватало сил и навыков, чтобы так поступать.

Люси безжизненно уставилась на принцессу Фоэнию, сидевшую напротив.

С точки зрения Фоэнии, это выглядело так, словно она сидит за столом переговоров, где решается судьба императорской семьи.

Они обе учились в Академии Сильвания, так что уже были в какой-то степени знакомы.

Императорский двор надеялся, что принцесса Фоэния сумеет уговорить Люси и вернуть ее в академию.

— С тех пор, как ты устроила тот переполох на совете, прошло уже несколько дней.

— …Правда…? Время и правда летит…

То заседание было посвящено обсуждению того, что делать с домом Роттейлор.

Мнение Серены заключалось в том, что нужно избавиться от членов дома Роттейлор, а Таню и Эда доставить в императорский суд, чтобы допросить и привлечь к ответственности.

Мнение Фоэнии было таким, что членов дома Роттейлор следует пока оставить в ожидании. Так как в деле уже участвовали Таня и Люси, Эда пока лучше оставить в покое.

Присцилла же считала, что дом Роттейлор нужно лишить титула, но сохранить тех, кто обладает способностями. При этом Эда следовало задержать до окончания разбирательства.

Серена — враждебная, Фоэния — дружественная, Присцилла — относительно нейтральная по отношению к дому Роттейлор. Трое принцесс были в противоречии. В тот момент в зал заседаний ворвалась Люси.

Заперев все входы высокоуровневой магией света и стихий, она села за стол совещаний прямо перед императором, глядя на всех холодным взглядом. Увидев, как она угрожает всем своим колоссальным магическим могуществом, принцесса Фоэния была ошеломлена.

Она была героиней, собственноручно победившей Мебулу и спасшей десятки высокопоставленных дворян… и все же выглядела устрашающе.

Ей не нравилось, что ход заседания склонялся к аресту Эда.

Так Люси и совершила преступление, за которое вполне могла бы получить смертный приговор. Ее спасло лишь то, что за ней числилось множество великих заслуг, накопленных в особняке Роттейлор.

Было непросто в один миг перечеркнуть все похвалы, что она получила, и все же она решительно сделала это.

— На самом деле… Мне неважно, если я не закончу учебу…

Единственной причиной, по которой Люси училась в Академии Сильвания, была просьба Глокта.

Он просил ее помочь справиться с кризисом, который однажды постигнет Сильванию. Но вместе с тем он хотел, чтобы Люси росла и наслаждалась жизнью в академии.

Однако этого не происходило.

— Все же… Ты уже учишься два года. Было бы жаль потраченного времени, не лучше ли тебе закончить обучение?

— Хм…

— Разве ты не хочешь вернуться в ту избушку в лагере? Я уверена, императорский дворец удобен, но все же большую часть времени ты проводила в лагере.

Люси кивнула, слушая Фоэнию. Подумав, она поняла, что давно не видела Эда.

Впрочем, с тех пор как ее охватил гнев, она и вовсе забыла об этом. В любом случае, ей все равно придется вернуться на остров Аркен.

— Мне тоже нужно вернуться на остров Аркен до начала занятий, так что давай поедем вместе. Вернуться в школу в удобной императорской карете будет куда приятнее.

Услышав слова Фоэнии, Люси не нашла причин отказать.

До императорского дворца она добралась в карете Серены, но обратно на остров Аркен ей пришлось бы ехать в неудобной частной.

Раз уж путь долгий в любом случае, лучше поехать в комфортной императорской карете.

— Тогда… Может, так и сделаю…? — сказала Люси, словно соглашаясь на предложение.

Принцесса Фоэния кивнула и посмотрела на стоявшего рядом слугу. Тот вышел и сообщил новость группе прислужников, ждавших снаружи.

— Колдунья возвращается в школу!

— Наконец-то! Она уезжает!

— Ура! Ура!

— Мы возвращаемся к нормальной жизни!

— Это все благодаря принцессе Фоэнии!

Поскольку Люси, приведенная во дворец Сереной, постоянно досаждала слугам, они радостно закричали.

Их крики были слышны даже в приемной принцессы Фоэнии. Люси же, лениво лежа на диване, не проявляла ни малейшего интереса.

Фоэния глубоко вздохнула. Она чувствовала облегчение, словно наконец решила одну проблему.

Прибыв во дворец, она сумела в какой-то мере восстановить утраченное влияние.

Большинство все еще поддерживало принцессу Серену. Однако казалось, что часть работников дворца, особенно из числа управляющих среднего звена — а также те из дома Роттейлор, кто почти лишился своих позиций, — склонялись на сторону Фоэнии.

Тем не менее ей все еще было трудно противостоять силе принцессы Серены напрямую… В настоящий момент власть принцессы Фоэнии была недостаточна, чтобы угрожать ей.

— Но… — неожиданно возник вопрос: правильным ли решением было продолжать учиться в Академии Сильвания?

Ведь изначально принцесса Фоэния пошла в Сильванию потому, что не стремилась к трону.

Однако если теперь она начнет открыто противостоять принцессе Серене, то борьба за трон станет неизбежной целью.

А если так, то пребывание вдали от дворца, на острове Аркен, станет большой слабостью.

И все же принцесса Фоэния решила пока вернуться на остров Аркен.

Сейчас ей нужно было отвезти Люси обратно, а также встретиться с Эдом и убедиться в его состоянии.

— Возможно… этот семестр станет для меня последним в Сильвании, — внезапно подумала она, и внутри появилось странное чувство.

— Наконец-то! Она уезжает!

— Ура! Ура!

— Мы возвращаемся к нормальной жизни! — доносились крики слуг из-за окна.

* * *

«Эд Роттейлор».

Офис принцессы Присциллы находился среди частных кабинетов в Дворце Роз.

В кабинете второй принцессы книги были навалены в таком количестве, что пол и стены почти не было видно.

Среди этих стоп сидела девушка, почесывая подбородок и глубоко задумавшись.

После того как принц Лэндон отказался от престола, в борьбе за трон внутри семьи больше не появлялось особых переменных.

Однако видя, как Фоэния и Серена спорят о том, что делать с Эдом… казалось, у них обеих был туз, неизвестный Присцилле.

Это было нехорошо… Должна быть причина, по которой они так зациклились на нем. Присцилла даже не могла предположить — она была слишком далеко от их дел.

Даже Люси, главный герой разрешения инцидента, открыто его защищала. Как ни взгляни, он был необычным человеком. Переменной, которую нельзя недооценивать.

Казалось, ей нужно узнать о нем больше. Оставаться в стороне было не в характере Присциллы.

Однако встретиться с ним лично было крайне трудно. Казалось, что сейчас он живет на острове Аркен, что находился на юго-западной оконечности континента.

Физическое расстояние между ними было слишком велико.

Обычно для принцессы не было бы проблемой воспользоваться властью и вызвать кого-то.

Но теперь решение о том, явится ли он в императорский суд или нет, стало крупным политическим вопросом. Было нелегко вызвать его одной.

В такой ситуации у нее не оставалось выбора, кроме как самой поехать на остров Аркен. Но если принцесса Присцилла внезапно туда отправится, это будет слишком очевидно с политической точки зрения.

Серена и Фоэния постоянно следили и опасались Присциллы. Высока была вероятность, что и Эд насторожится.

Принцесса Фоэния изначально училась в Сильвании, и поэтому возвращение на остров Аркен выглядело естественным. Присцилла же была посторонней.

— Сейчас… нет никаких оснований для встречи с ним, — сказала Присцилла, мучаясь сомнениями и перелистывая стопы исторических книг рядом.

Бывший наследник дома Роттейлор, когда-то известный как глупец. Однако в последнее время его репутация начала восстанавливаться.

Но, так как Присцилла никогда не встречала его лично, ей казалось, что вся его сущность скрыта под загадочной завесой тайны.

Как бы то ни было, она понимала, что должна быть особенно внимательна к его существованию. В какой-то мере казалось, что он окажет огромное влияние на борьбу за трон.

Таким образом, Эд постепенно становился ключевым фактором, за который соперничали три принцессы.

* * *

— Ты расширяешь лагерь?

— Пока я хочу просто привести его в более приличный вид. Большую часть я сделаю сам, но есть моменты, где понадобится помощь.

— Хм…

На следующий день Лоретель вернулась, производя несколько иное впечатление, чем ожидалось. Хотя перемены не были радикальными.

Ее лисьи глаза и хитрый вид остались прежними, но рыжевато-каштановые волосы, собранные на один бок, казались немного длиннее.

То ли она сознательно отращивала их, то ли волосы, спускавшиеся по спине, стали более пушистыми… В любом случае, вместо прежнего чистого и строгого образа от нее исходило чуть больше тепла.

Будучи торговцем, которая даже внешность использовала как оружие, наверняка у нее была причина для таких перемен.

— Конечно, я не говорю, что хочу твоей помощи бесплатно. Теперь, когда я лучший студент, у меня остается много лишних средств от стипендии. Так что я планирую вложить их в лагерь.

Мне показалось, что было бы невежливо сразу заговорить с Лоретель о делах, едва она вернулась. Но в то же время у меня возникло ощущение, что Лоретель, напротив, предпочитала разговоры о деньгах и бизнесе. Она всегда была такой девушкой.

— Ну, мы можем использовать запасную карету, чтобы привезти материалы. Ведь ты не собираешься строить большое здание, значит, возведение домика завершится быстро. Это не обойдется слишком дорого.

Личные вещи Лоретель, которые привезли сотрудники, были сложены возле костра.

Деревянный дом, построенный Лоретель, был не настолько велик, чтобы называть его виллой для богатых. Это было потому, что Лоретель прекрасно понимала: если она сама построит огромную виллу, то та будет выглядеть неуместно.

Вилла Лоретель, идеально разместившаяся с одной стороны лагеря, была убрана Белль накануне.

Я заглянул внутрь. Пространство оказалось чуть больше моей хижины, а внутри стояла чистая мебель.

Это было не так уж и роскошно, но создавалось ощущение, что в доме было всё необходимое.

— Если ты собираешься строить второй этаж… планируешь разместить там и свою личную мастерскую?

— Ты и правда проницательна.

— Раз уж мы будем строить, может, добавить туда и мою комнату?

Я не стал отвечать, пока Лоретель соблазнительно улыбалась.

— Кажется, ты не понимаешь шуток. Впрочем, это не так дорого обойдётся, гильдия сама всё оплатит.

— Нет, возьми мои деньги.

— Что?

Немного подумав, я всё же протянул Лоретель кожаный мешочек с золотыми монетами.

— Ох, не ожидала, что ты заплатишь так просто. Разве ты не пытался экономить всё, что только можно?

— У меня такое чувство, что я всё больше и больше тебе должен. Поэтому я собираюсь вернуть долг любым возможным способом.

Лоретель на миг уставилась на меня с растерянным выражением лица, будто не ожидала услышать подобное.

Спустя мгновение она быстро восстановила выражение и улыбнулась, словно прочитав мои мысли.

— Если ты будешь постоянно делать мне такие одолжения, я привыкну воспринимать это как должное. А если не будешь осторожен, люди быстро начнут смотреть на тебя свысока.

— Да, ты права, но… я не уверен.

Лоретель широко улыбнулась. Я и не знал, что она способна на такое выражение лица.

— Всё равно я не возьму твои деньги. Если я их возьму, не будет ли это похоже на то, что мы проводим границу из-за деловых отношений? Люди, которые близки друг другу, обычно одалживают мелочи, не ожидая, что их вернут.

— Ты, из всех людей, правда это сказала?..

Разве не она была демоном, подсчитывающим каждую монету и преследующим должников даже в ад?

Я слышал, что процент возврата займов Лоретель в Торговом районе превышал 90%. Другими словами, если только не случались непреодолимые обстоятельства или стихийное бедствие, она возвращала всё до последнего.

— Возьми.

— Всё в порядке. Мне не нужны деньги.

— Я сказал, возьми.

— Я не возьму.

Мы продолжали спорить ещё какое-то время. Казалось, что в ней действительно что-то изменилось.

Разве Лоретель не была той, кто всегда требовал деньги взамен?

Я даже слышал истории, как она заставляла Академию возвращать долги и спорила до последнего пенни во время переговоров о поставках… Странно было, что такая девушка не хочет брать мои деньги.

— Эд… мир не весь состоит из денег…

— Это ты такое говоришь?

— Сердце человека красивее, чем деньги. Как можно оценивать чужое добро деньгами? Ставить ценник на всё — плохая привычка.

К несчастью, именно это и было специальностью Лоретель — ставить цену на всё.

— Если честно, я хочу, чтобы этот долг остался в твоём сердце, Эд.

— Что это вообще значит?

— Если я поступаю с тобой хорошо и не беру деньги, даже когда ты так легко открываешь кошелёк… Тогда ты почувствуешь долг в сердце, верно?

Лоретель сидела по другую сторону костра. Сколько же приёмов и скрытых схем она применила за время пребывания в Олдеке?

Её хитрый, почти лисьий облик заставил меня тяжело выдохнуть, и я едва не прикусил язык.

— Для меня это ценнее. А у тех, кто живёт в мире бизнеса, есть привычка инвестировать в более ценные вещи.

— …Что произошло в Олдеке?

Не ходя вокруг да около, я прямо спросил её.

Как бы хорошо Лоретель ни умела говорить, похоже, она не ожидала такого прямого вопроса… На мгновение она полностью потеряла дар речи.

Она сидела напротив меня у костра, на миг напряглась, а затем снова улыбнулась непринуждённо.

— Не надо так меня пугать, Эд.

— Я просто спросил.

— Я не могу сказать. Возможно, что-то и произошло, а может, и ничего. Для меня это была всего лишь обычная работа.

Лоретель медленно сняла капюшон. Только тогда я увидел её волосы целиком.

Волосы, плавно спадавшие на затылок, выглядели гуще… Лоретель выглядела гораздо взрослее.

— Пока меня не было, те, кого я считала своими ближайшими помощниками, наполняли собственные карманы.

— Ты хочешь сказать, что тебя предали?

— На самом деле слишком драматично будет назвать это предательством. В конце концов, это место, где люди отчаянно стараются урвать себе кусок и сбежать, даже если придётся глаз продать. И это касается даже тех, кого я считала своими близкими помощниками.

Лоретель подняла руку и, потирая большой и указательный пальцы, продолжила говорить.

— Где бы я ни была, стоит только отлучиться на время — и происходит такое. Хищения, утечка информации, порча товаров, шпионы… Когда я впервые за долгое время вернулась в Олдек, в компании царил хаос… Хотя кое-что мне удалось исправить.

— Поэтому ты чувствовала себя плохо? Потому что сотрудники ударили тебя в спину?

— Ни за что. Я что, похожа на ту, кто будет переживать из-за такого?

В её улыбке не скрывалось никакой грусти.

Однако это не значило, что ей было хорошо.

Постоянно сталкиваясь с предательством и нападками, она уже привыкла воспринимать это как норму.

— Все всего лишь пытаются урвать ещё чуть-чуть, чтобы выжить. Я сама поступала так же, пока не заняла своё место.

— Просто давно не возвращалась в Олдек и не видела всего этого… Мне показалось, что там слишком много людей, желающих причинить мне вред. Но, по крайней мере, здесь, на острове Аркен… Как бы это сказать… Здесь в воздухе витает особая романтика.

Вид студентов, собравшихся в Академии Сильвании для учёбы… Это и правда заставляло даже самых упрямых и вредных расслабляться.

Когда ты находился здесь, было трудно сохранять ту же жёсткость, что и раньше. Люди куда больше зависели от окружения, чем сами осознавали.

— Я говорила тебе: мы похожи. Вернувшись после долгого времени и снова увидев твоё лицо, я вновь это почувствовала… Кажется, я стала немного эмоциональной.

— Эмоциональной? В каком смысле?

— Даже не знаю. Просто…

Лоретель постепенно замолчала. Я не был уверен, что она хотела сказать.

Нет, скорее даже было немного иначе.

Причина её странной нерешительности заключалась в том, что она всё ещё не хотела открыто показывать свои слабости.

Она жила в мире, где нормой считалось использовать тех, кто раскрыл свои слабости.

Но неужели она лишь временно себя сдерживала?

Я наблюдал, как она обхватила руками колени и произнесла с оттенком самоуничижения:

— У меня странное желание давать и получать одолжения без условий.

Холоднокровная, жадная до каждой монеты личность.

Для девушки это было суровое определение, но люди в торговом районе именно так смотрели на Лоретель.

Однако сейчас она покачала головой, отказываясь взять даже пенни моих денег. И если искать причину её поступков, то в конечном счёте это было связано с её одинокой жизнью.

— Ну, это ведь не первый раз, когда я говорю об этом… Так что нет причины стесняться.

— Если ты будешь вести себя так, люди начнут считать тебя слабаком.

— Кто? Ты? По отношению ко мне?

Лоретель покачала головой, указав на себя, и затем рассмеялась. Её свежая, искренняя улыбка делала её совершенно другой, не такой, как прежде.

— Ха-ха-ха. Не волнуйся. У меня всё ещё есть граница, которую я должна держать. Так что не переживай.

— Я и не собирался. Я собирался принять твою услугу именно как услугу.

По правде говоря, я не мог вселить в Лоретель какую-то особую уверенность. Всё, что оставалось — надеяться, что она будет делать то, что сочтёт нужным.

— В любом случае, я всё равно должен за это заплатить. Это моё личное дело, не твоё.

— Ты упрям в этом вопросе. Ну что ж, полагаю, могу взять с тебя пару монет.

Лоретель мягко улыбнулась, продолжая говорить в своей привычной манере.

— Но всё же… почему бы тебе не относиться ко мне как к слабаку?

— Что?

— Даже если я слаба, есть огромная разница между тем, знаешь ты об этом или нет.

Лицо Лоретель выражало облегчение, поэтому мне было трудно что-то ответить.

— Я позволю тебе использовать меня, пока сама это осознаю. Так что, по крайней мере на время, ты можешь говорить со мной, не сдерживаясь. Должна признаться, ты единственный, с кем я так поступаю. По крайней мере, давно я не смеялась так искренне.

Закрыв глаза, Лоретель наслаждалась лесным ветерком.

Она выглядела расслабленной, и я не хотел её тревожить.

— Приятно вернуться на остров Аркен. Здесь воздух чище, а обстановка куда комфортнее, чем в Олдеке.

Некоторое время Лоретель наслаждалась ветерком острова в полной мере.

— Кстати, как только начнётся строительство хижины, ему негде будет спать.

Белль, закончившая большую часть работы в Офелис-Холле, внесла багаж Лоретель в виллу.

Лоретель, привыкшая пользоваться услугами слуг, сидела у костра, молча греясь.

Прохладный осенний ветер трепал её красноватые волосы.

— Верно. Нужно найти решение.

— Зачем смотреть так далеко? Моя вилла прямо рядом.

— Сейчас не время для шуток. Я и правда могу оказаться на улице.

— Ох…

Лоретель подперла подбородок рукой и соблазнительно улыбнулась.

— Но я ведь не шутила.

Хотя вилла Лоретель и не была огромной, она всё же была довольно просторной для одного человека.

Но это не значило, что я мог просто так переехать и жить вместе с ней.

— Даже после моих слов ты не выглядишь удивлённым. Хм…

— Зачем ты в последнее время делаешь такие намёки?

— Я просто хотела увидеть, как ты растеряешься. Если я буду продолжать так заигрывать, ты же в конце концов останешься без слов, верно?

— А что бы ты сделала, если бы я сказал, что и вправду собираюсь переехать к тебе?

— Но ведь ты этого не хочешь.

— А если хочу?

Лоретель тихо рассмеялась, поправляя руками одежду.

Я молча наблюдал за ней… и заметил, что она начала слегка дрожать.

— …Иик… П-Правда?..

Так как она всегда нападала первой, её защита оказалась довольно слабой. Это была особенность человека, который умел только давить, но был плох в том, чтобы отступать.

В любом случае, я действительно не хотел переезжать к ней. Однако, воображая, как это будет, если я всё же действительно переберусь в виллу Лоретель и проведу там несколько дней вместе с ней, на меня нахлынуло странное чувство реальности.

Я глубоко вздохнул, опустив голову. Лоретель спокойно обмахивала своё лицо веером, восстанавливая самообладание. Казалось, что ответ на тот вопрос был найден.

Лоретель вздохнула, будто ситуация показалась ей нелепой. Затем она сделала паузу, чтобы успокоить дыхание.

И в тот момент, когда она собиралась что-то сказать...

Шлёп.

Пока мы с Лоретель смотрели друг на друга через костёр —

вдруг появилась ещё одна девушка и села рядом.

Она весь день просидела в своей хижине, то ударяясь о стену, то швыряя подушку.

Видимо, она наконец немного успокоилась, раз смогла кое-как дойти до костра и опуститься рядом.

Хотя с того крупного происшествия прошло уже больше суток, её щёки всё ещё пылали красным, словно она так и не смогла успокоиться.

Возможно, услышав разговор, который я вёл с Лоретель, находясь внутри своей хижины, она вышла. Тащила своё тело и, опустившись рядом, вертела пальцами.

Может, она просто не хотела оставлять меня и Лоретель наедине? Чётко ощущалось, что именно с такой мыслью она пришла и села рядом.

Что до меня — я тоже переживал за состояние Яники, которое превратилось в полный беспорядок после целого дня, проведённого ею в кровати... Хотя в данный момент меня куда больше тревожило её душевное состояние, ведь её раскрасневшиеся щёки напоминали бомбу, готовую вот-вот взорваться.

Когда мы все сели и никто не решался заговорить первым... некоторое время сохранялось неловкое молчание.

Яника, краснея, пыталась подобрать слова.

А Лоретель, наблюдавшая за ней с другой стороны костра... наконец произнесла что-то.

— Это ещё что такое?

Я не понял, говорила ли она это себе или кому-то другому.

— Что... это вообще за атмосфера...??

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team