Если говорить прямо, Йеника Пейловер недолюбливала Лортель Кехельн.

Так было ещё в годы учёбы в Сильвании, да и после выпуска между ними то и дело снова возникало напряжение. После поездки в Пюлан Йеника как будто немного оттаяла, и на время всё успокоилось, но история в Олдеке снова заставила её насторожиться. Хуже всего было другое: с каждым годом Лортель становилась всё влиятельнее.

Высокие должности Йенике вообще не слишком подходили. Подчинённые любили её за мягкость и добрый нрав, однако людей по-настоящему способных обычно не столько любят, сколько побаиваются. Лортель как раз принадлежала к их числу. Олдекские магнаты уже давно следили за каждым её движением и старались лишний раз не попадаться под горячую руку.

Страшная женщина. Но сейчас лучшего союзника было не найти.

Если Лортель Кехельн становилась врагом, от неё лучше было держаться подальше. Зато союз с ней давал ощущение, будто за спиной стоит целая армия. Потому-то олдекские торговцы и относились к столь молодой главе ассоциации одновременно с уважением и опаской. В торговле ведь не бывает ни вечных врагов, ни вечных друзей.

— Лортель Кехельн уже в лагере?..

— Да. Она засела в палатке ассоциации и разбирает документы, которые ей передали вассалы Ростейлоров. Похоже, запросила всё: планы особняка, сведения о последних изменениях внутри, текущую обстановку.

— Вот уж не думала, что скажу такое... Но когда эта лиса оказывается на нашей стороне, я всегда чувствую себя примерно так.

Пэния Элиас Клоэль была одета непривычно просто. Коронацию ещё не провели, поэтому формально императрицей она не стала, однако во дворце Клоэль к ней уже относились как к правительнице. Бывший имперский канцлер Луктиэль, назначенный регентом, пока вёл дела от её имени, но окончательное решение по каждому важному вопросу всё равно принимала Пэния.

Иными словами, одно её появление здесь уже показывало, насколько далеко всё зашло.

С тех пор как Белл Майя, главный советник дома Ростейлор, подняла мятеж, прошло достаточно времени. Теперь всё зашло так далеко, что сделать вид, будто ничего серьёзного не случилось, было уже невозможно.

Временную резиденцию Пэнии называли палаткой разве что по привычке. Снаружи она и правда походила на походный шатёр, но внутри почти не уступала настоящим покоям: дорогая мебель и утварь. Трудно было поверить, что всю эту роскошь успели привезти сюда в такой спешке.

Пэния сидела в кресле с золотым узором, подперев подбородок ладонью.

— Раз уж всё зашло так далеко... чего, чёрт возьми, добивается эта горничная?..

Йенике оставалось лишь согласно кивнуть.

* * *

Выйдя из шатра, Йеника направилась в центр лагеря и долго смотрела на герцогский особняк. Защитные контуры вокруг него сейчас работали на пределе.

«Войти я, в общем-то, смогу».

Над защитой особняка работали десятки первоклассных магов, а Эд Ростейлор лично проверял все ключевые участки. Даже Люси Мейрил, вздумай она идти напролом, пришлось бы прибегнуть к заклинаниям высокого ранга. Йеника уступала ей по разрушительной силе; без высшего духа — огненного Такана или духа молнии Флика — здесь было не обойтись.

«Не знаю, на что способны остальные в лагере... Но я хотя бы сумею свести ущерб к минимуму. Я ведь знаю этот дом почти наизусть».

Самый щадящий путь она тоже представляла. Проломить внешнюю стену овощного хранилища с восточной стороны дома, попасть в служебный коридор и дальше двигаться по нему. Так можно было обойти часть помещений и не разнести полособняка.

Но именно здесь начиналась проблема.

Белл сумела просчитать даже Люси и Кларис. Было бы глупо надеяться, что маршрут, который пришёл в голову Йенике, для неё окажется сюрпризом. Значит, там наверняка уже что-нибудь приготовлено.

«У-у-у... Ладно. Признаю. Думать на несколько ходов вперёд — это не моё».

Йеника простонала и с силой потёрла виски.

В конце концов, для таких задач здесь была Лортель. Она как раз сидела в палатке и занималась тем, что умела лучше всех.

Признавать это не хотелось, но Лортель почти не проигрывала в подобных ситуациях. Даже когда со стороны казалось, будто её прижали к стене, она всё равно умудрялась уйти с выгодой. Пока на кону безопасность Эда, более надёжного союзника по части интриг было не найти.

«Всё будет хорошо... Да. Не надо паниковать. Я сейчас одна из тех, кто обязан привести дела в порядок».

Йеника сжала кулаки.

«Если я буду только метаться и заикаться, ничего не изменится. Сейчас хотя бы затишье. Значит, разберёмся. Обязательно разберёмся».

Она решительно сжала губы.

«Это временный союз, Лортель Кехельн. Только временный».

Йеника повторила это про себя и постаралась поверить, что ситуация наконец начала выправляться.

* * *

«Белл Майя. Незаконнорождённая дочь из баронского дома Планчел. Детство провела в монастыре Кледрик. Едва достигла возраста, когда уже могла сама зарабатывать, поступила горничной в резиденцию Офелис. Теперь — старшая горничная особняка Ростейлоров и ближайший советник Эда Ростейлора».

И-и-и!

В середине палатки, которую рабочие торговой ассоциации «Три золотые монеты» поставили для своей главы, стоял простой деревянный стол. За ним сидела Лортель.

Стол исчез под бумагами. Лортель подперла щёку рукой и читала с таким лицом, что Лиэнне оставалось только пожалеть виновницу заранее. Сейчас глава ассоциации и правда больше походила на демона, чем на торговца.

Белл Майя задела то, чего задевать не стоило.

Раз уж ради неё в такую даль приехала глава торговой ассоциации Олдека, чьё время стоило целого состояния, Белл придётся расплатиться за каждый потраченный час.

— Г-глава ассоциации?..

Лиэнна, её старший секретарь, дрожала так, что едва не расплескала чай.

В Олдеке и раньше случались дела, к которым Лортель относилась всерьёз. Однако даже тогда она обычно сохраняла ленивую улыбку и вид человека, у которого всё под контролем. А вот увидеть её над кипой бумаг, без тени улыбки и с холодным блеском в глазах, удавалось редко.

— Белл Майя...

«Предала Эда, который столько для неё сделал? Разнесла его дом? Ну что ж. Значит, получит увольнение и такой пересмотр долгов, после которого ещё долго будет вспоминать этот день».

Лортель уже мысленно вынесла приговор и теперь лишь подбирала, как именно его исполнить.

Поэтому Лиэнна и стояла рядом тише мыши. Девушка от природы была пугливой, а уж когда Лортель входила в такое состояние, старалась даже дышать незаметно. Поставив чашку на стол, она опустила глаза и не произнесла больше ни слова.

Лортель думала лихорадочно, но сама оставалась совершенно холодна.

Она читала сводки, внутренние документы герцогского дома, отдельные материалы, которые по собственной инициативе передала Йеника. Бумаг набралось на несколько сотен страниц. Лортель потребовалось около пятнадцати минут, чтобы просмотреть всё и разложить по полкам в голове.

Когда умеешь с первого взгляда отделять важное от мусора, объём перестаёт пугать.

Лортель откинулась на спинку стула и замерла.

«Надо понять, как мыслит Белл, и найти её ошибку. Версия с влюблённостью не годится: она не из тех, кто устроит такое ради чувств. Если Белл удерживает Эда и сознательно довела дело до нынешнего состояния, значит, у неё есть веская причина».

Среди бумаг были и документы, которые постороннему никогда бы не показали. Йеника разрешила передать даже их. Формально это было рискованно, но Лортель уже настолько тесно связала свои дела с домом Ростейлор, что посторонней её давно не считали.

Лиэнна знала: когда Лортель вот так замирает, трогать её нельзя.

«Соберись. Все в лагере сейчас наверняка ждут, что я предложу решение. Пожалуй, они и правда считают, что только я могу закончить всё без потерь».

Лортель перебирала варианты всё быстрее.

Сведения о доме, характер Белл, положение Тани Ростейлор, настроения знати в империи Клоэль, состояние казны герцогского рода — всё это нужно было свести в одну картину.

Лортель слишком долго торговала в Олдеке, чтобы плохо разбираться в людях. Там без этого не выживают.

«По нашим сведениям, Белл пытались переманить маркграф Белфрос и маркиз Антель. Предложения наверняка были щедрыми. Теоретически сумма могла её поколебать».

«Она великолепный советник, но дому, который ещё не оправился после потрясений, её жалованье обходится слишком дорого. Я и раньше это подозревала, а теперь вижу цифры. С финансами всё хуже, чем казалось. Таня, должно быть, изрядно ломала голову».

«Причину мятежа можно сузить до нескольких вариантов. Подкуп со стороны Антеля? Белфроса? Если выбирать, я бы поставила на маркиза Антеля. Усиление дома Ростейлор ему действительно может мешать».

«Тогда понятен и интерес к Белл. Хотели купить человека внутри особняка и расшатать Ростейлоров изнутри?»

Лортель чуть прищурилась.

Картина постепенно складывалась. В палатке будто стало холоднее. Лиэнна, стараясь не смотреть хозяйке в лицо, кое-как поставила рядом свежий чай.

«Если узнаю ещё немного о положении внутри, с Белл можно попробовать договориться. Если ей нужны только деньги — это решаемо. Но нет... Тут есть что-то ещё».

«Что могло заставить такую упрямо верную женщину изменить дому? Просто более высокая плата?»

Лортель знала, что людей в отчаянном положении покупают и за деньги. Ей уже доводилось деньгами склонять на свою сторону даже такую непреклонную старшую горничную, как Элис. Но Белл не выглядела загнанной в угол.

Значит, мотив другой.

Лортель откинулась на спинку стула и снова принялась размышлять.

Факты, гипотеза, проверка, новый вывод — одно следовало за другим без пауз. За свою жизнь Лортель слишком много раз превращала безвыходные ситуации в выгодные сделки, чтобы сейчас растеряться.

«Смешная легенда про любовь к Эду. Тяжёлое положение казны Ростейлоров. Огромное жалованье Белл. Давление соседней знати. Вопрос авторитета. Исчезнувшая Таня. Йеника, которая бегает по лагерю с видом человека, вообще ничего не понимающего. Затянувшееся бездействие. Солдаты. Святая Кларис. Пэния. Я».

И тут всё встало на место.

В одном лагере собрались люди, чьё присутствие само по себе показывало вес дома Ростейлор.

Лортель долго молчала, а потом коротко усмехнулась.

«Вот как. Неплохо придумано. Решила даже меня, главу торговой ассоциации Олдека, использовать как пешку?»

Она взяла чашку, отпила и спокойно вернула её на стол.

Тук

Лиэнна была уверена, что Лортель вообще не заметила её появления. Так бывало, когда глава ассоциации с головой уходила в работу.

Но после первого глотка на лице Лортель снова появилась знакомая хитрая улыбка.

— Всё. Я решила, Лиэнна.

— О!... Правда?! Глава ассоциации, все снаружи только и ждут, что вы скажете! Здесь уже никто не знает, что делать!

— Ещё бы. Ситуация и правда безнадёжная.

— Тогда... как поступим?

— Я ведь только что сказала.

— А?..

Лортель сладко потянулась, набрала воздуха и совершенно спокойно объявила:

— Никак. Решения нет. Едем домой.

Она улыбнулась.

Лицо Лиэнны окаменело.

* * *

— Эх, Йеника. Я прекрасно понимаю, что все здесь на меня надеются... Но как ни крути, способа закончить это без ущерба я не вижу. Жизнь вообще несправедливая штука. Иногда задача просто не имеет хорошего ответа.

— А?.. Что?..

— Вы сами подумайте. В одном маленьком лагере собралось столько важных людей, и никто ничего не придумал. С чего бы именно у меня вдруг нашёлся волшебный выход?

Лортель умела находить выход почти из любой западни, поэтому в лагере её встретили едва ли не как спасителя. Люди буквально ожили.

И всё же её решение оказалось одновременно очевидным и совершенно неожиданным.

— Кстати, я ведь говорила: у меня назначено продление контрактов с торговцами из Кохелтона. От этого зависит выручка следующего квартала. Пропустить такую встречу нельзя, так что я всё-таки поеду и проверю дела лично.

— Нет... Подожди... Лортель! Эд ведь там заперт! Он сейчас в опасности!

— Вот именно. Мне самой от этого плакать хочется. Но наша ассоциация — один из ключевых партнёров дома Ростейлор. Если у нас начнутся проблемы, это ударит и по их торговле. Так что ради Эда я как раз не имею права бросать такую встречу. Жаль, конечно. Раз уж приехала, хотелось хотя бы повидаться с ним... но сейчас не до того.

— Да какое к чёрту «не до того»?! Лортель!...

Йеника уставилась на неё так, будто её ударило молнией.

Лортель же с сочувствующим видом положила руки ей на плечи.

— Йеника. Вы ведь вассал дома Ростейлор. И именно вам положено разбираться с внутренними беспорядками.

— Я?.. Ну... д-да. Это так...

— Мне ужасно жаль, что на вас свалилось столько неприятностей! Но у вас свой долг, а у меня свой. Каждый должен заниматься своим делом. Поэтому, пожалуйста, обязательно накажите эту жестокую, неблагодарную и совершенно невыносимую Белл Майю! Да, мы с вами частенько смотрим друг на друга волком, но в такие минуты союзникам особенно важно доверять друг другу!

— Э?.. Нет, я... Это...

— Тогда я пошла! Вы уж там справляйтесь!... Удачи!

С этими словами Лортель собрала всех работников «Трёх золотых монет» и покинула территорию Ростейлоров.

Всё произошло так быстро, что никто толком не успел возразить.

— Лор... тель?..

Йеника проводила её глазами. Та уходила легко и решительно, будто действительно ничего особенного не случилось.

Через несколько секунд Йеника рухнула на колени и упёрлась ладонями в землю.

— И что... что мне теперь делать-то?! А-а-а-а!...

Люси Мейрил — нейтрализована. (Спит.)

Святая Кларис — нейтрализована. (Перешла на другую сторону.)

Лортель Кехельн — нейтрализована. (Уехала домой.)

Белл Майя и раньше понимала: для Лортель никакой отдельный план не понадобится. Она слишком хорошо знала, насколько та проницательна.

А Йенике теперь действительно не на кого было рассчитывать.

Она так и осталась на четвереньках посреди лагеря, раздавленная отчаянием. Только ветер с равнины тронул её плечи, будто пытался утешить.

Вот, значит, что такое одиночество...

В тот день маленькая Йеника Пейловер впервые по-настоящему почувствовала, какой горькой бывает взрослая жизнь.