----------------------------------------
Надеюсь, вы пребываете в добром здравии, молодой господин Эд.
Пишет старшая горничная Белл Майя.
Полагаю, к этому часу госпожа Люси уже покинула поместье Ростейлор и добралась до острова Акен. Зная вашу проницательность, не сомневаюсь, что вы сразу поймёте, что произошло.
Мне нечего сказать в своё оправдание. Несмотря на ваше личное распоряжение, мы не исполнили до конца поручение присматривать за госпожой Люси. Я не стану утруждать вас пространными объяснениями; все служанки, отвечавшие за неё, включая меня, готовы принять любое взыскание, которое вы сочтёте необходимым.
К тому времени, когда почтовый голубь доставит это письмо, на остров Акен, вероятно, уже прибудет служанка, направленная из поместья. Обстоятельства ей известны. Если передадите госпожу Люси под её опеку, она благополучно сопроводит её обратно.
С учётом серьёзности случившегося мне следовало бы отправиться на остров Акен лично, однако господин дома приказал мне ни при каких обстоятельствах не покидать поместье. Поэтому я вынуждена послать вместо себя другого человека.
Ещё раз приношу глубочайшие извинения. Мы не выполнили поручение, которому вы придавали особое значение, и ответственность за это лежит на нас, служанках, которым был доверен надзор за госпожой Люси. Если в ответном письме вы изложите решение о взысканиях, оно будет исполнено в точности.
С почтением,
Белл Майя.
----------------------------------------
Ответ: Эд Ростейлор
Никаких взысканий.
У Люси есть причины остаться здесь. Пока она будет со мной.
И приготовьте побольше вяленого мяса. Отправьте в мой кабинет ассистентов в исследовательском крыле корпуса «Трикс». Соли не жалейте.
----------------------------------------
Белл вскрыла ответ Эда перед служанками, которые собрались вокруг с напряжёнными лицами, прочитала несколько строк — и на мгновение потеряла привычную невозмутимость.
Что же такого чудовищного могло быть в письме, если даже неизменно хладнокровная Белл смотрела на него с таким недоумением?.. Остальным оставалось лишь сидеть, затаив дыхание.
* * *
Поскольку вскоре мне всё равно предстояло заняться вопросом Зелан, немедленно отправлять Люси обратно в поместье было бы бессмысленно. Раз уж всё сложилось именно так, заодно можно разобраться с артефактами и проверить, насколько Люси восстановилась за время отдыха. Поэтому я решил пока оставить её на острове Акен.
«У вас и без того почти не остаётся свободного времени из-за дел Академии. Боюсь, что забота о госпоже Люси, которая всё ещё восстанавливается, станет для вас чрезмерной нагрузкой».
Посланная Белл Майей служанка произнесла это с глубоким поклоном и безукоризненной вежливостью. Я заверил её, что справлюсь, и отпустил.
По одному тревожному взгляду было понятно, как прислуга воспринимает Люси Мейрил: тяжёлая подопечная, за которой трудно уследить и ещё труднее управлять. Служанкам, наверное, было бы обидно узнать, что для меня всё обстояло куда проще.
Пока я сидел за столом и работал, Люси обычно находила себе место рядом. То забиралась ко мне на колени, то растягивалась с книгой на диване, то молча смотрела на огонь. Если становилось особенно тоскливо, я мог, задумавшись, несколько раз надавить ладонями ей на макушку или подхватить её прямо от камина и прижать к себе.
Большую часть времени Люси терпела эту бесцельную возню так спокойно, будто ничего особенного не происходило. В другой день вдруг смущалась и начинала отталкивать. Найти в этом последовательную систему я так и не смог, но однообразие моей жизни она разбавляла отлично.
Похоже, Люси и самой нравилось жить рядом: выражение её лица понемногу становилось живее. Так что опасения служанки, будто я взвалил на себя непосильную ношу, были напрасны.
Тем временем по Академии разошлись слухи о легендарной великой волшебнице, которая появляется то в одном месте, то в другом. А мы просто жили по расписанию семестра. Со стороны дни казались однообразными, но в мелочах событий хватало с избытком.
Так прошла примерно половина семестра.
— Императорская инспекционная комиссия, о которой нас предупреждали, прибудет на следующей неделе.
На заседании об этом сообщил профессор Макдауэлл, главный декан факультета магии. В зале сидели старшие преподаватели, и привычной лёгкости в разговорах не было: вопрос действительно касался будущего всей Академии.
— Как вы знаете, подобная инспекция проводится лишь раз в несколько лет. Если мы проведём её кое-как и дадим повод для разговоров, последствия будут неприятными.
Ректор Обел по-прежнему не мог полноценно вернуться к работе, поэтому его обязанности фактически лежали на Макдауэлле. Если по итогам проверки Академия Сильвании не получит требуемую оценку, положение учреждения, подчинённого императорскому дому, заметно пошатнётся.
Сокращение государственного финансирования самой Академии было лишь самым очевидным риском. Куда опаснее потерять доверие и репутацию.
— В связи с этим я хотел бы поручить профессору Эду Ростейлору сопровождение комиссии на протяжении всей инспекции...
Распределять обязанности главный декан имел полное право, однако я всё-таки поднял руку.
— Поскольку дело связано с императорским домом, логично поручить его мне: необходимые связи у меня есть. Но...
Первым в списке членов комиссии значился человек с наибольшими полномочиями.
72-й созыв — состав комплексной инспекционной комиссии
Глава комиссии — Селаха Эйнир Клоэль.
Для императорского дома проверки подведомственных учреждений имели большое значение. Чтобы увидеть реальную работу на месте, требовался человек, не зависящий от чужого влияния и способный дать независимую оценку увиденному. Самым надёжным проверяющим был бы император, но лично объезжать все учреждения он, разумеется, не мог.
Поэтому председателями комиссий чаще всего назначали членов императорской семьи. Во время ожесточённой борьбы за престол принцесса Селаха Эйнир Клоэль охотно бралась за такие поручения и сама добивалась, чтобы их отдавали ей.
После того как власть окончательно перешла к Пэнии, Селаха отошла в сторону и занялась территориями на западе и северо-западе империи. Не знаю, как изменились её чувства после окончательного поражения в борьбе за престол, но в последние годы она будто бы перестала сама искать дополнительную работу.
— ...Скажу прямо: наши отношения с принцессой Селахой нельзя назвать хорошими.
— ...И всё же среди нас именно у тебя больше всего связей при дворе. Думаю, так будет проще всего.
— Если вы так решили, я сделаю всё, что от меня зависит. Но обещать, что всё пройдёт гладко, не могу.
Покровительство будущей императрицы Пэнии Элиас Клоэль временами становилось обузой. Стоило возникнуть делу, где требовались отношения с двором, и все немедленно смотрели на меня в ожидании, что я сам как-нибудь договорюсь.
Только ждать тёплого приёма от Селахи человеку, окончательно оказавшемуся в лагере Пэнии, не приходилось. Она изредка приезжала в поместье Ростейлор и всякий раз начинала возмущаться: почему я до сих пор живу именно так, почему человек под покровительством императорской семьи сидит в таком крошечном поместье? Сердилась порой так, что едва ногами не топала.
— Кстати... э-э... Даже на заседании... обязательно сидеть вот так?..
Макдауэлл заметно поёжился. Я прекрасно понял, о чём он.
Собрание было официальным и серьёзным, но среди нас находилось одно существо, совершенно не вписывавшееся в обстановку. Конечно же, Люси Мейрил. Она сидела у меня на коленях, обнимала за талию и от скуки болтала ногами.
— ...Я понимаю, что вы хотите сказать. Но если отпускать её одну, Академия только сильнее встанет на уши. Проще постоянно держать при себе.
— Студентка Люси... Ах да, теперь уже не студентка. Если вам действительно негде остановиться, Академия может выделить отдельную комнату...
— Мне здесь удобно.
Люси отрезала без колебаний, уткнулась мне головой в солнечное сплетение, крепче обняла ведьмину шляпу и закрыла глаза. Значит, собиралась ещё немного поспать.
— В последнее время она от меня почти не отлипает. Считайте, что это ещё одна часть моего тела.
«...»
— Да, я понимаю, насколько нелепо это прозвучало...
Макдауэлл несколько раз неловко хмыкнул.
— Ладно. Профессор Ростейлор сделал для Академии достаточно, чтобы на такую мелочь можно было закрыть глаза.
Он прочистил горло и вернулся к повестке.
— Если благополучно проведём эту инспекцию, до каникул крупных дел больше не предвидится. Осталось продержаться совсем немного.
Профессора негромко загудели в знак согласия. Настроены все были вполне решительно.
* * *
— Значит... я думала, после стольких месяцев наконец-то спокойно тебя увижу... а ты встречаешь меня в таком виде...
«...»
Прошёл ещё месяц. Настал день, когда императорская инспекционная комиссия прибыла в Сильванию.
Раз член императорской семьи лично появлялся в Академии, приготовлений было множество. Перечислять каждую мелочь нет смысла. Селаха привела с собой большую комиссию, выступила с короткой речью в здании студсовета и после этого сразу направилась в вестибюль корпуса «Трикс», где я её ждал.
Пусть борьба за престол осталась позади, Селаха всё равно была дочерью императора. Вместе с чиновниками комиссии её сопровождал многочисленный отряд охраны.
Поговаривали, что после окончательного поражения характер принцессы заметно смягчился. Она уже не придавала такого болезненного значения происхождению и гораздо реже смотрела на подчинённых сверху вниз; среди приближённых даже появилось немало людей, которые служили ей из искренней преданности.
Но основа характера меняется не так легко. Селаха оставалась высокомерной и властной, а голубоватые волосы, словно тронутые инеем, только усиливали впечатление холодности.
Причину её нынешнего раздражения я тоже понимал.
«...»
Люси Мейрил.
За последние месяцы она почти стала для меня ещё одной частью тела. В Академии к тому, что Люси постоянно на мне висит, уже привыкли. Селаха же давно нас не видела и, обнаружив Люси, прилипшую ко мне как репей, поставила руки на пояс и тяжело вздохнула.
— Так ты и есть тот человек, которого Академия отправила меня встречать? Ясно, что у вашего начальства на уме... Ты пользуешься доброй репутацией при дворе, вот они и надеются прикрыться твоим лицом и спокойно пережить проверку.
— Дело скорее в том, что я хорошо знаком с дворцовым протоколом. Было бы недопустимо поручить встречу Вашего Высочества кому попало.
— Языком ты владеешь прекрасно. Что, думаешь, я хотя бы немного смягчу оценку только потому, что увидела твою физиономию?
— Нет. Такой мысли у меня не было.
— Ха. Ты, конечно, скажешь именно так, но я-то вижу...
Кхе
«...»
Тихий, почти детский кашель прорезал вестибюль корпуса «Трикс» и перебил речь члена императорской семьи. Виновница же невозмутимо смотрела на Селаху сонными глазами и продолжала держаться за ворот моей одежды.
Принцесса когда-то уже жестоко обожглась на Люси. Сейчас та не могла использовать прежнюю силу целиком, однако страх, намертво врезавшийся в память, так легко не уходит. Наверное, Селаха до сих пор прекрасно помнила, как Люси в одиночку устроила настоящий разгром во дворце Клоэль.
Она нахмурилась, выдержала паузу и продолжила уже заметно тише:
— До сих пор не понимаю, что Пэния нашла в таком мужчине, как ты...
«...»
— Сразу предупреждаю: ты мне не нравишься. С тобой скучно, ты не умеешь льстить, вечно держишься так, будто лучше всех всё знаешь, и при этом только и делаешь, что говоришь правильные слова.
— Если я в чём-то виноват, постараюсь исправиться.
— Вот! Именно это! Тебе на меня плевать, а лицо делаешь такое, будто глубоко раскаиваешься!
Какая же утомительная женщина. Возражать было бессмысленно; оставалось просто подождать, пока Селаха сама выпустит пар.
— И ещё ты вечно делаешь вид, что страшно занят. Даже спокойно увидеться некогда. Чем ты там вообще занимаешься, чтобы носиться с видом самого занятого человека в мире? Со стороны можно подумать, что ты не профессор магии, а рабочий на стройке. И вообще, если человек с утра до ночи носится как угорелый, способнее он от этого не становится. Тебе бы самому подумать, не слишком ли много ты о себе возомнил. А в прошлый раз, когда я приезжала в поместье...
Некоторое время она продолжала перечислять мои недостатки. Наконец, видимо, и самой стало неловко из-за собственного поведения; Селаха тяжело вздохнула и махнула рукой.
— Да что с тобой говорить. Ты всегда был таким.
— Прошу прощения.
— И запомни: даже не думай, что одна встреча с тобой хоть немного повлияет на результаты инспекции в лучшую сторону.
— Мне и в голову это не приходило.
— Вот как? Правда?
— Да.
— Совсем? Ни капельки?..
«...»
Теперь я уже перестал понимать, какого ответа она добивается.
— Вы ведь всегда чётко разделяете личное и служебное.
— Верно. ...П-постой. Если ты так говоришь, выходит, будто у меня к тебе имеются какие-то личные чувства.
— Я ничего подобного не подразумевал.
— Тогда выражайся яснее, чтобы твои слова нельзя было понять двояко. Иногда достаточно одной частицы, и смысл меняется целиком. Язык — вещь коварная.
— Да. Учту.
Содержательно отвечать становилось всё труднее, поэтому я перешёл к самой надёжной тактике: соглашаться со всем подряд.
Селаха зачем-то несколько раз резко отвела взгляд, украдкой посмотрела на меня и наконец совсем отвернулась.
— В-в общем, в тебе нет ни одной черты, которая могла бы мне понравиться.
Она договорила с едва заметной дрожью в голосе, несколько раз глубоко вдохнула и снова повернулась. То, как принцесса прикрыла веером уголок рта, выглядело непривычно неестественно.
— И ещё. После инспекции приходи к моей карете. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
— В карету Вашего Высочества?
— Да. Никого с собой не бери. Приходи один. Это императорское повеление.
«...»
Я ненадолго замолчал, подбирая ответ. Селаха сперва посмотрела с недоумением, а потом, похоже, сама поняла, насколько двусмысленно прозвучала её фраза. Она вздрогнула и торопливо замахала веером.
— Ч-что ещё за многозначительное молчание?! Если ты теперь будешь стоять и ничего не говорить, мои слова действительно прозвучат странно!
— Я просто задумался. Вы сказали, что причина... личная?
— Чтобы не было никаких недоразумений: есть кое-кто, с кем тебе следует встретиться. Меня очень настойчиво просили устроить эту встречу, и я разрешила ехать в моей карете. Сочла, что ради этого человека можно сделать исключение.
Кто-то приехал вместе с Селахой — а уж она кого попало в свою карету не пустит. Обычным человеком такой пассажир быть не мог. В голове сразу возникло с десяток имён, но ни одно не казалось достаточно убедительным.
Ответ прозвучал из уст самой принцессы.
— Зелан Рассекатель.
Я невольно нахмурился.
— Насколько я понимаю, ты давно хотел этой встречи. И Зелан тоже хочет с тобой встретиться.
Я широко распахнул глаза. Селаха упёрла руки в бока, расправила плечи и довольно улыбнулась.
— Теперь ты у меня в долгу.
Ку-ху-ху
Не знаю, что именно доставляло ей столько удовольствия, но улыбка ещё долго не сходила с её лица.
Всё-таки с ней было чёртовски утомительно.