Иногда на тихой улице можно увидеть бездомную кошку, которая вдруг замечает бабочку.

Мелькнут перед глазами лёгкие крылья — и всё, охота началась.

Кошка скачет следом, тянет лапы, пытается поймать яркое пятнышко в воздухе. Только бабочка почти всегда успевает ускользнуть.

Так погоня незаметно приводит зверька к цветнику.

Бабочка кружит над лепестками, потом поднимается в чистое синее небо. Издали она и сама кажется цветком, который зачем-то научился летать.

А кошка всё идёт за ней, всё дальше забираясь среди клумб.

У бездомного зверя нет ни своего двора, ни места, куда обязательно нужно вернуться к вечеру.

Если долго смотреть только на бабочку и ни о чём больше не думать, окружающий мир однажды оказывается совсем другим. Где началась эта погоня и сколько улиц осталось позади — уже не понять.

Да и какая разница.

Дом для такой кошки — сама дорога.

Можно полдня бежать за случайной бабочкой, можно потом уйти куда глаза глядят. В её жизни от этого ничего особенно не изменится.

Небо всё равно станет крышей на ночь.

А утром снова будет улица.

Жить, не сопротивляясь течению времени, и идти туда, куда занесёт следующий день.

Такова жизнь бездомной кошки.

* * *

— Зелан Рассекатель.

В начале семестра Академия Сильвании всегда выглядит немного иначе.

Студенты ещё бодры, преподаватели собраны, у всех хватает сил улыбаться и строить планы. Позже занятия разгонятся, дел станет больше, и эта свежесть быстро сотрётся.

Пока же кампус напоминает цветник в первые тёплые дни: всё распустилось одновременно и ещё не успело устать.

Люди, которые любят говорить о романтике студенческой жизни, наверняка назвали бы именно это время самым красивым и светлым.

— Старая боевая подруга... Если кто и сумеет с таким справиться, то она... Кх... Кха-а...

На фоне общего оживления особенно нелепо выглядел человек с лицом умирающего.

Это был старший профессор Калейд Рокстер.

Недобритая щетина торчала у него на подбородке клочьями. Вид был откровенно жалкий.

С самого утра Калейд страдал от похмелья. Я застал его в стороне от преподавательского сектора: он курил, увидел меня и лениво помахал рукой.

Сам я в это время шёл через учебный корпус, прижав к боку программу курса по теории стихий на новый семестр.

Увидев Калейда, вспомнил о вопросе, который давно хотел задать, и остановился.

Речь шла об останках Тиркалакса, верховного духа ветра.

Я привёз этот артефакт из родных мест Йеники. С виду — маленькая бусина. По ценности — вещь почти невозможная.

Чтобы использовать её по-настоящему, требовалась особая магическая обработка.

Я показал находку Калейду и спросил, кто вообще способен подготовить материал такого уровня.

Вот тогда он и назвал имя — Зелан Рассекатель.

— Понятия не имею, где ты достал останки верховного духа. Но на всём острове Акен нет мастера, который нормально потянет такую работу.

Калейд вдруг скривился и зажал рот.

— Уф... Секунду... Меня сейчас вывернет...

— Вчера опять пили?

— Пил... И позавчера. И три дня назад тоже...

Вид Калейда, который умудряется встречать начало семестра в состоянии затяжного запоя, давно перестал меня удивлять.

Он несколько раз мучительно сглотнул, будто решая, стоит ли всё-таки освободить желудок, потом откинулся на спинку скамьи и шумно выдохнул.

— Нашёл эту вещь в Пюлане.

— Вот же деятель. Только успел влезть по уши в олдекскую грызню за торговые интересы — и уже смотался в Пюлан. Наш младший профессор, оказывается, провёл каникулы с огоньком.

— Я ездил туда по делам факультета. Заодно решил несколько личных вопросов.

То, что весь отпуск я тоже работал, Калейда интересовало примерно никак.

— Так вот. Зелан отлично умела доводить такие артефакты до состояния, когда ими можно пользоваться без плясок вокруг каждого заклинания. До сих пор помню, сколько раз она нас выручала во время войны с полулюдьми.

Гласт Исследователь.

Калейд Беззаконник.

Зелан Рассекатель.

Три мага, которым приписывали едва ли не самое большое число убитых полулюдей за всю ту войну.

Историю о том, как они помогали Обелу Хранителю во время северной кампании, я слышал уже столько раз, что мог пересказывать сам.

Гласт погиб трагически.

Калейд ушёл с передовой и стал преподавать.

А вот где теперь Зелан и чем занимается — это было уже интереснее.

— Она ведь тоже давно не девчонка... До старухи ещё, пожалуй, не дотянула, но солидной женщиной стала точно.

— Есть хотя бы предположение, где её искать?

— С ней никогда не угадаешь. Но последние несколько лет ходят слухи, что она шатается по горному краю Рамельн и изучает всё, что связано с великим магом Глоктом.

«Возраст уже должен чувствоваться, а энергии и любопытства всё равно как у молодой».

С этими словами Калейд достал очередную сигарету.

Сейчас он и сам напоминал полумёртвого зомби.

— Глокт Элдербейн?

— Ага. Тот самый, чьё имя знает любой, кто хотя бы раз решил всерьёз заняться магией. Говорят, после него осталось немало артефактов и магитехнических устройств.

Глокт Элдербейн разбирался почти во всех областях магии.

Артефактология и магитехника едва ли были исключением.

— Представь, сколько всего он использовал и исследовал за десятилетия работы. Есть слух, что законченные образцы тех лет где-то спрятаны в Рамельне.

— Никогда такого не слышал.

— Я, если честно, тоже. Будь это общеизвестной байкой, охотники за сокровищами уже перекопали бы горы до основания.

До основания — явное преувеличение.

Но весь доступный край они бы точно прочесали.

Даже одна книга, написанная Глоктом перед смертью, могла стоить несколько тысяч золотых.

Его наследие имело огромную ценность сразу в трёх смыслах: для магической науки, для истории континента и просто в деньгах.

Если в горах Рамельн действительно лежала хотя бы часть старых работ великого мага...

— По-моему, Зелан называет это слухом только для отвода глаз. Слишком уж похоже, что она знает что-то конкретное.

Что именно — неизвестно.

Но смысл был ясен: Зелан Рассекатель годами бродит по Рамельну, потому что ищет следы Глокта.

— Хм...

— Что, появилась догадка?

— Нет. Просто вы знаете: у нас в родовом поместье сейчас живёт прямая ученица Глокта.

— А. Эта своенравная девчонка, которая сама как бродячая кошка?

Люси Мейрил.

Когда-то она обладала такой силой, что могла бы навязать свою волю почти всему миру.

Сейчас Люси отдыхала и постепенно восстанавливала ману, которую по определённой причине почти полностью израсходовала.

— Она несколько лет училась у Глокта прямо в Рамельне. Скорее всего, Люси знает, где находилось его старое жилище.

— Если Зелан это услышит, у неё глаза загорятся.

— А если предложить местоположение жилища Глокта в обмен на обработку останков Тиркалакса, она согласится?

— Согласится? Да ты ещё можешь потребовать доплату сверху.

Постепенно я начал представлять, что за человек эта Зелан.

Любопытная. Любит приключения. При этом совершенно не лишена человеческой доброты.

Именно она, как я слышал, когда-то попросила монастырь Кледрик приютить множество полулюдей.

Да, во время войны она убила их столько, что получила прозвище Рассекатель.

Но к детям и молодым полулюдям, ещё не успевшим ожесточиться и запачкаться в войне, проявляла милосердие.

— Правда, в старом доме Глокта вряд ли что-то осталось.

— Почему? Я бы скорее предположил обратное. Жилище мага такого уровня — наверняка не пустая коробка.

По словам Люси, после смерти Глокта она просто ушла оттуда и больше не возвращалась.

Значит, внутри всё могло сохраниться почти в том виде, в каком она оставила.

Если, конечно, речь шла не об обычной бревенчатой хижине. Тогда за прошедшие годы дом мог сгнить и развалиться сам.

— Получается, главный вопрос — как найти саму Зелан.

А у меня в это время шёл учебный семестр.

Свалить всю академическую работу на других и уехать неизвестно на сколько я не мог. Я всегда отрабатываю то, за что мне платят.

— Впрочем, срочности нет. Можно подумать спокойно. Или у тебя есть причина обработать артефакт прямо сейчас?

— Нет, не настолько срочная.

Я сел рядом на скамью и посмотрел на маленькую бусину в руке.

— Просто у меня появилась одна идея насчёт духовной формулы высшего порядка.

Я собрал немного маны на кончиках пальцев.

Вокруг ладони поднялся слабый поток воздуха и почти сразу стих.

С силой Мерильды, высшего духа ветра, я уже освоился полностью.

Значит, пора было думать о следующей ступени.

Калейд выслушал и коротко хмыкнул.

— Всё-таки ты ебанутый.

— ...

Если уж выбирать из нас двоих, кто ближе к этому определению, я бы поставил на Калейда.

— Ладно. В ближайшее время мне всё равно надо заниматься учебным расписанием. Подумаю без спешки. Чтобы поговорить с Люси, пришлось бы возвращаться в поместье, а пока такой поездки у меня не намечается.

— Логично. Только ты же знаешь: жизнь редко интересуется нашим расписанием.

— Зачем вы говорите такие тревожные вещи?

— Да просто к слову.

Калейд растянулся на скамье во весь рост и расхохотался.

Жил же человек без всякого стыда и забот.

* * *

— Профессор Эд, бумаги, которые вы просили, я разобрала. Отнести их в аудиторию?

— Нет, давай сюда. Пока есть свободные руки, закончу проверку.

— Хорошо. Одну минуту.

К моему кабинету Академия прикрепила шестерых ассистентов.

Самая толковая из них принесла пачку документов и стала раскладывать их на столе по отдельным вопросам.

— Профессор Эд... Можно задать личный вопрос?

— Какой?

— Я просматривала архивные учебные записи Академии и наткнулась на личное дело Люси Мейрил...

Девушка работала быстро, схватывала поручения с полуслова, и я уже решил оставить её в своей группе надолго.

Обычное любопытство можно было и удовлетворить.

Но затем прозвучало имя Люси.

— А какой она была, когда училась здесь?

— ...

— Всё-таки это легендарная Люси Мейрил. Наверное, она была примером для всех студентов...

В Академии Сильвании прежняя студентка по имени Люси Мейрил давно превратилась почти в мифическую фигуру.

Она даже не доучилась и покинула Академию раньше выпуска. И всё равно нынешние студенты относились к ней как к кумиру.

Причины понятны.

С самого поступления её достижения давно вышли за пределы категории «отличница» и начали напоминать биографию исторического героя.

В конце концов Люси несколько часов удерживала Велброка, Дракона Святого Копья, а затем сумела нейтрализовать даже звёздную магию Великой Мудрицы Сильвании.

Если бы все её способности раскрылись полностью, никто не брался предсказать, во что она превратилась бы в итоге.

Маг с величайшим талантом своего столетия неизбежно обрастает слухами.

Разумный, сосредоточенный взгляд.

Безупречные манеры.

Неизменная забота об окружающих, утончённость, достоинство, благородная улыбка.

Ведущая студентка-маг Сильвании и образец для всей Академии.

...Слухи вообще любят раздуваться.

Но человек, который видел настоящую Люси Мейрил хотя бы пару раз, выслушал бы этот список и спросил, о ком вообще идёт речь.

Академии, конечно, не было никакого смысла опровергать удобную легенду о том, какого великого мага она воспитала.

Поэтому сказка спокойно жила дальше и становилась всё красивее.

— Она... почти мой идеал.

— ...

В её глазах горело такое искреннее восхищение, что я на мгновение потерял дар речи.

Какой была студенческая жизнь Люси?

Даже из вежливости назвать её прилежной язык бы не повернулся.

Но взять и раздавить романтическую мечту этой девчонки тоже оказалось неожиданно трудно.

— Люси, значит...

Ладно.

Теперь я и сам работал на Академию. Значит, разумно было действовать так, чтобы Академии от этого была польза.

А если красивая история заставит студентов больше заниматься и меньше бездельничать, кому от неё хуже?

Никому.

Иногда буквальная правда — не единственный достойный ответ.

— Да. Люси была великолепным магом. Настоящим примером для всех остальных.

— Я так и знала... Всегда хотела понять, какой она была в жизни.

Какое счастье, что из личного дела исчезли записи об астрономическом количестве штрафных баллов и бесконечных прогулах.

Возможно, то, что Люси ушла, не доучившись, и правда оказалось для её репутации редкой удачей.

— Любое заклинание она осваивала почти без усилий. И всё равно никогда не пренебрегала тренировками. Очень дисциплинированная студентка.

Так.

Совесть уже начинала неприятно чесаться.

Но Люси почти безвылазно жила в поместье Ростейлоров и едва восстановила ману. Шанс, что эта ассистентка когда-нибудь встретится с ней лично, казался почти нулевым.

Для учебной мотивации такая маленькая ложь ещё допустима.

Наверное.

— Как думаете... я когда-нибудь смогу стать магом вроде Люси Мейрил?

— Если будешь работать — почему нет. В мире нет целей, которые запрещено ставить себе только потому, что они кажутся слишком далёкими. Занимайся каждый день.

— Да! Пока я слабая, но обязательно стану такой же, как Люси!

Девушка сжала кулаки, и в глазах у неё буквально вспыхнул огонь.

Вот.

Ради этого всё и говорилось.

* * *

С началом семестра Эд Ростейлор почти перестал появляться в поместье.

Одних академических обязанностей хватало, чтобы вымотать человека, поэтому винить его было не в чем.

И всё же Люси всё чаще ловила себя на простой мысли: «Хочу увидеть Эда».

В этом тоже не было ничего удивительного.

— ...

Люси Мейрил лежала на кровати в пижаме и смотрела в потолок.

С тех пор как она лишилась маны и поселилась у Ростейлоров, прошло уже несколько лет.

За это время ей удалось вернуть хотя бы способность пользоваться простейшими запасами силы.

По сравнению с тем океаном маны, которым Люси распоряжалась раньше, нынешний объём был почти смешным.

Она подняла палец, зажгла над ним маленький огонёк и некоторое время смотрела, как тот висит в воздухе.

Потом сжала кулак — пламя исчезло.

На возвращение даже такой элементарной магии ушли годы.

Но для Люси это уже значило очень много.

Ветеран, десятилетиями владевший клинком, иногда способен отбиться от зверя одним кухонным ножом.

Так же и здесь.

Заклинания оставались базовыми, но чувство маны у Люси было доведено почти до абсолютного предела. Даже крошечный запас в её руках превращался в инструмент с десятками применений.

Простейшее пламя.

Простейшее сокрытие присутствия.

У другого мага это были бы учебные трюки.

У Люси — совсем другая история.

— ...

За годы в поместье она успела выучить распорядок горничных почти наизусть.

Эда она не видела уже давно.

От одного этого почему-то начинало неприятно чесаться где-то на кончике носа.

Люси ещё некоторое время смотрела в потолок.

Потом совершенно буднично произнесла:

— ...Может, сбежать?

Пахло большой бедой.