— Белл Майя — так её зовут. Она внебрачная дочь барона Планчела, а фамилию носит по матери. Вы и сами знаете, какая жизнь обычно выпадает таким детям в знатных семьях, так что лёгкого детства у неё, думаю, не было.

Выслушав Элис, настоятельница монастыря Кледрик Остин посмотрела на маленькую девочку, стоявшую рядом с Элис.

Та была совсем маленькой, но держалась так, словно ждала нападения с любой стороны. Коротко остриженные волосы лежали аккуратно, плечи застыли от напряжения, а сама Белл вся сжалась. Со стороны она напоминала ежа, который заметил хищника и заранее выставил иглы.

Обеими руками Белл прижимала к груди кинжал. На рукояти виднелась дикая кошка — герб баронского дома Планчел, владевшего землями на северо-восточной окраине континента. О смерти барона Остин уже слышала, поэтому догадка напрашивалась сама: скорее всего, девочка берегла отцовскую реликвию.

— Я сперва хотела отвезти её в приют в Кохелтоне. Но всё-таки в ней кровь Планчелов, пусть она и родилась вне брака, а это может создать лишние сложности. Думаю, надёжнее оставить её здесь, в Кледрике.

Элис служила старшей горничной в резиденции «Офелис» Академии Сильвании, однако одними служебными обязанностями её жизнь не ограничивалась. Она подбирала осиротевших детей, помогала приютам и другим учреждениям, где их содержали, и тратила на всё это немало собственных сил и денег.

Люди, которые раз за разом бросаются спасать других просто потому, что иначе не умеют, в конце концов всё равно встречаются. Так когда-то сошлись пути Элис и Остин.

Настоятельница мельком посмотрела на её руку.

— Вижу, руку тебе рассекло как следует.

— Так получилось.

На предплечье Элис тянулась свежая рана. Судя по всему, Белл не позволила забрать себя без сопротивления: по размеру порез подозрительно напоминал след от того самого клинка, который девочка до сих пор не выпускала из рук.

Белл и самой пришлось несладко. Платье было в пыли и засохшей грязи, подол местами разодран, а на лице застыло выражение человека, который давно перестал ждать от окружающих чего-нибудь хорошего.

Ни Элис, ни Остин Белл не доверяла. Взгляд у неё был такой, будто войну объявил весь мир сразу, а отступать больше некуда.

Крах дома Планчел оставил на ребёнке слишком глубокий след.

В Кледрике подобными историями никого не удивишь. Сюда нередко попадали люди, которым больше некуда было идти; под монастырской крышей хватало и тяжёлых судеб, и старых ран. Ещё для одной девочки, ставшей жертвой мелочной грызни между дворянами, место тоже нашлось бы.

Остин тихо усмехнулась.

— Учение Телоса не делит людей по происхождению. Пожить здесь и разобраться, чего она вообще хочет от жизни, девочке, может быть, даже полезно. Хотя...

Настоятельница хмыкнула.

Остин уже было за девяносто. В Кледрике её за глаза давно звали местной бабкой, но в Церкви Телоса эта старуха пользовалась таким уважением, что даже Элис, распоряжавшаяся всей прислугой резиденции «Офелис», рядом с ней держалась особенно почтительно.

Если бы Остин жила не в далёком монастыре посреди моря, а в Святой столице, простой беседы с ней пришлось бы ещё добиваться. В церковной среде она принадлежала к тем старшим, чьё слово слушают не просто из вежливости.

Остин снова посмотрела на Белл.

— Вот только не уверена, что она мечтает провести жизнь в этом унылом месте и стать служительницей бога. Телос принимает к себе тех, кто сам решил за ним пойти. По крайней мере, я всегда это понимала именно так.

Для Остин всё сводилось к простому: служить богу человек должен по собственной воле. Богословы могли бы возразить, сославшись на иные толкования Писания, но сама настоятельница своей позиции не меняла.

— Пусть пока поживёт у нас и залечит раны. За это время придёт в себя и успеет решить, что делать дальше. А там подрастёт, немного образумится... Элис, может, возьмёшь её в резиденцию «Офелис»? Пусть для начала просто помогает по хозяйству.

— В резиденцию «Офелис»?

— Почему бы и нет? Академия рядом. Пусть Белл и внебрачная дочь, по отцу в ней всё-таки дворянская кровь, так что их порядки она наверняка видела изнутри. По-моему, провести юность среди студентов всё же лучше, чем годами сидеть над Писанием в нашем сером монастыре.

Для священнослужительницы такое отношение к молитве и чтению Писания звучало почти вызывающе. Но Остин сейчас просто пыталась понять, какая жизнь подойдёт Белл.

Элис с ответом не спешила.

— Она намного агрессивнее, чем кажется. Почти дикая. В резиденции «Офелис» горничная должна быть сдержанной, опрятной, немногословной и безупречно исполнять свои обязанности. Есть ли у Белл такие качества? Я сомневаюсь.

— Кто знает, какой она станет. Ну-ка, девочка... Тебя Белл зовут, верно?

С этими словами Остин совершенно невозмутимо закурила.

Зрелище получалось странное: старуха, которой уже перевалило за девяносто, одна из самых уважаемых служительниц Телоса, сидела в монашеском облачении и пускала дым, словно в происходящем не было ничего примечательного.

— А ты сама что об этом думаешь? Только запомни одну вещь. Важнейшие решения в своей жизни ты должна принимать сама. Чужой совет можно выслушать, помощь — принять, но окончательный выбор никому не отдавай.

Белл промолчала.

Она сидела на скамье в дальнем углу монастырского зала и по-прежнему прижимала кинжал к груди. Она вся сжалась, готовая защищаться; по одной позе было ясно: близко не подходить.

Для своего возраста девочка слишком много увидела из грязной изнанки дворянского мира. Поэтому Элис и Остин не торопились ничего от неё требовать.

Возможно, это было наивное убеждение, но обе верили: тому, кто уже перенёс больше страданий, чем заслуживал, однажды должно достаться и что-нибудь хорошее. Они прекрасно понимали, что мир никому таких долгов не выплачивает, но само желание справедливости от этого не становилось грехом. Телос учил, что именно добро возвращает мир к порядку.

Остин встала и неторопливо подошла ближе.

Белл дёрнулась от неожиданности и сразу выставила перед собой клинок. Остин это не остановило. После такой долгой жизни чужой кинжал уже не слишком её пугал; по ней было видно, что даже смерть от этого оружия не заставила бы её жалеть о прожитом.

Остин опустилась перед девочкой на корточки.

— Тебе, наверное, до смерти тяжело. Если слишком долго жить среди врагов, потом врагом начинаешь считать любого. Одиночество, должно быть, приросло к тебе, будто ещё одна часть тела. Жизнь у тебя пока совсем короткая, а в ней уже почти ничего, кроме борьбы.

— Не подходите.

— Хорошо. И убеждать тебя, будто всё это тебе привиделось, я тоже не стану. Ты ничего не выдумала: мир бывает жестоким, злобы в нём хватает. Не доверять первому встречному — вполне здравое решение.

Остин затянулась и чуть прищурилась.

— С какой стати тебе верить старой монахине, которая болтает что ни попадя и спокойно курит? Или той угрюмой женщине рядом, у которой по лицу вообще хрен поймёшь, что на уме? Открыть им душу только потому, что они назвались добрыми людьми, — вот это было бы глупостью.

Белл не ответила. Кинжал она по-прежнему держала крепко, но вперёд его так и не подала.

— Привычка всё проверять и во всём сомневаться ещё не раз поможет тебе выжить. Не отказывайся от неё, даже если когда-нибудь рядом появятся люди, с которыми станет спокойно. Тепло делает человека счастливее, а холодная голова помогает смотреть на мир трезво. Одно другому не мешает.

Остин ненадолго замолчала.

— Понимаешь? Выбирать между теплом и холодом не надо. В человеке должно быть и то, и другое.

Враждебность из глаз Белл никуда не делась, но сам взгляд впервые дрогнул.

За девяносто с лишним лет Остин, похоже, успела многое понять о людях.

— Если не сдашься и будешь жить дальше, однажды встретишь человека, за которым захочется идти. Ни мне, ни Элис ты сейчас не веришь — и правильно делаешь. Но когда-нибудь появится кто-то, кого ты сама сочтёшь достойным доверия. Может быть, однажды решишь хранить ему верность.

Наконец Белл заговорила. В детском голосе прозвучало упрямство.

— И ради этого я должна тратить годы на работу горничной? Всю жизнь кому-то прислуживать?

— Вот, значит, как ты меня поняла, — усмехнулась Остин. — То, кем ты работаешь, не определяет ценность твоей жизни. Похоже, ты пока ищешь ответ не там. Тогда спрошу иначе.

Она протянула руку и медленно погладила Белл по голове.

Девочка стиснула рукоять кинжала, но не ударила и даже не отстранилась. Почему-то именно на эту старую монахиню злиться было трудно.

Остин улыбнулась ей по-доброму.

— Скажи мне, Белл. Чем ты хочешь гордиться?

До полного выздоровления Белл осталась в Кледрике, однако до конца довериться Остин так и не смогла. Привычка воспринимать жизнь как бесконечную борьбу въелась слишком глубоко, чтобы исчезнуть за короткое время.

И всё же один вопрос остался.

Сказанная почти между делом фраза упорно держалась в памяти. Даже много лет спустя Белл не сумела бы толком объяснить, почему придала нескольким словам старухи такое значение.

Просто она их не забыла.

* * *

Открыв глаза, Белл Майя увидела главный зал поместья Ростейлоров.

После того как Святая Кларис вошла внутрь, тем, кто оставался в лагере перед поместьем, пришлось хотя бы ненадолго выждать: прежде чем предпринимать следующий шаг, следовало понять, к чему приведёт её вмешательство. Для Белл эта пауза оказалась редкой возможностью отдохнуть.

Минут двадцать она проспала, прислонившись к перилам в главном зале, а затем сразу поднялась и привела себя в порядок: поправила воротник, одёрнула одежду, расправила складки. Для первоклассной горничной опрятность не зависела от обстоятельств.

«Ещё часов шесть-семь — и можно заканчивать. Кто ещё за это время успеет попытаться прорваться?»

Силой взять поместье, которое сейчас контролировала Белл, могли немногие. Если бы она решила держать оборону несколько дней подряд, снаружи рано или поздно нашлись бы люди, готовые пойти на совсем крайние меры; только в планы Белл такая долгая осада не входила.

Ей нужно было продержаться определённый срок — не больше.

Без потерь прорваться через всю оборону могли только двое: Люси Мейрил и Святая Кларис. С обеими Белл уже сумела совладать, а значит, угроз со стороны грубой силы почти не осталось.

Куда опаснее становились те, кому сила вообще не требовалась.

Среди людей в лагере особенно выделялась женщина, которая вообще не полагалась на силу. Расчётливая, терпеливая, изворотливая — пожалуй, самая хитрая из всех собравшихся.

Лортель Кехельн, глава торговой ассоциации «Три золотые монеты».

Она не любила решать вопросы лобовой атакой. Куда привычнее для Лортель было спрятать ловушку так, чтобы её не заметили, дождаться нужного шага противника и лишь тогда захлопнуть капкан.

Белл была опытной советницей и успела пережить немало тяжёлых ситуаций, однако тягаться в интригах с главой торговой ассоциации из Олдека было бы самонадеянно. В многоходовых схемах Лортель чувствовала себя как рыба в воде; если она бралась за дело всерьёз, Белл могла просто не найти ответа.

Белл молча смотрела в пустой зал.

Тревоги на её лице всё равно не было. Скорее наоборот: она выглядела человеком, который подобную угрозу предусмотрел заранее.

* * *

— Глава торговой ассоциации «Три золотые монеты» прибыла лично! Похоже, как только получила известие, сразу выехала из Олдека!

После этого доклада выражение лица Йеники изменилось мгновенно.

Перед поместьем Ростейлоров собралось столько разных сил, что происходящее всё меньше напоминало обычную осаду и всё больше — огромный дипломатический съезд. Императорская гвардия, Орден храмовых рыцарей, наёмники торговой ассоциации «Три золотые монеты», частные войска герцогского дома — люди в разной форме перемешались в одном лагере, создавая полный хаос.

А причиной всего этого была одна-единственная советница, поднявшая бунт.

Из-за Белл Майя внутренний конфликт давно разросся до кризиса совсем иного масштаба.

— Святая Кларис! Кларииис...

Неподалёку один из храмовых рыцарей молился с таким надрывом, словно от силы его голоса зависел весь исход дела. В то, что Кларис могла переметнуться на другую сторону, он попросту не верил.

Йеника была старшей здесь по положению и отвечала за весь лагерь; слушая эти вопли, баронесса чувствовала, что голова скоро пойдёт кругом.

Зато приезд Лортель и правда был хорошей новостью. Видно, просто отправить наёмников и ждать чужих отчётов ей показалось недостаточно.

Нынешнее противостояние зашло в тупик. Закончить его без нового крупного потрясения становилось всё труднее, а самым грубым выходом оставался прямой штурм: пожертвовать самим поместьем и смириться с разрушениями. До такой меры можно было дойти только в крайнем случае.

Но теперь здесь была Лортель.

Если кто и умел искать выход из подобных тупиков, то она. Обосновать эту уверенность никто толком не мог, но почти все думали одинаково: какой бы выдающейся советницей ни была Белл, переиграть Лортель Кехельн ей не удастся.

Лортель непременно найдёт способ переломить ситуацию.

Почти весь лагерь жил этой надеждой.

Вскоре со стороны дороги показалась большая карета, богато отделанная золотом, и вопрос о том, кто именно прибыл, отпал сам собой.

Дверца открылась, и наружу вышла девушка с рыжевато-каштановыми волосами, заплетёнными в косу и перекинутыми на одно плечо.

В торговом городе Олдек Лортель считалась одним из самых уважаемых людей, хотя по внешности этого не скажешь. Магнаты обычно подчёркивали свой статус драгоценностями и дорогой одеждой, но ей такая демонстрация была не нужна.

Тёмно-синяя юбка, белая блузка, поверх них — рыжевато-коричневая мантия с низко надвинутым капюшоном почти в цвет волос. Ничего показного.

Лортель придерживалась простого правила: лучше оставаться в тени. Если бы не огромная карета с золотой отделкой, случайный наблюдатель едва ли понял бы, что в лагерь только что приехала глава торговой ассоциации «Три золотые монеты».

Обычно она держалась спокойно, а во взгляде пряталась привычная лисья насмешка. Сегодня от этой лёгкости не осталось и следа: ещё спускаясь с подножки, Лортель смотрела на окружающих холодно и жёстко.

Причина была понятна. Новости уже дошли до неё: Белл Майя, советница, которой Эд Ростейлор доверял едва ли не больше всех, предала его и захватила поместье.

В Олдеке к предательству привыкли. Тот, кому вчера доверял как себе, сегодня мог всадить нож в спину, и в торговом мире подобные вещи никого особенно не удивляли.

Сам факт предательства Лортель не потряс.

Но на этот раз предали Эда Ростейлора.

Вот это уже задело её за живое.

— Давно не виделись, Йеника.

— Л-Лортель?.. Ты, похоже, ещё на рассвете выехала.

— Сегодня я должна была продлевать договоры с партнёрами в Кохелтоне. Всё пришлось переносить. Между прочим, встреча важная... Белл Майя неплохо постаралась, раз заставила меня бросить дела и ехать сюда лично.

Белл Майя.

Её считали едва ли не образцом преданности, поэтому известие об измене потрясло почти всех.

Лортель, в отличие от остальных, почти сразу перешла к делу. Пока другие ещё пытались примириться с самим фактом предательства, она уже думала, что делать дальше.

Лортель никому не верила без оглядки: ни друзьям, ни деловым партнёрам, ни тем, чья преданность казалась безупречной.

Даже Белл Майя.

Оглядев лагерь, Лортель слегка улыбнулась.

— Я хочу увидеть все материалы, которые у вас есть: отчёты о ситуации, план поместья, журналы управления, сведения обо всех устных разговорах. Вообще всё. Пять минут хватит, чтобы всё это принести?

В лагере сразу стало заметно напряжённее.

Все слишком хорошо знали, что бывает, когда эта молодая лисица перестаёт наблюдать со стороны и сама вступает в игру. После этого дело обычно быстро идёт к развязке.

В некотором смысле Лортель была даже опаснее Люси.