Домой.

Где-то далеко, в её собственном мире, Эд наверняка всё ещё ищет её.

Люси унесло в чужую линию, но теперь нужно было снова выйти на его след и вернуться туда, откуда она исчезла.

Стоило открыть глаза, и привычного пространства вокруг не оказалось. Вместо него во все стороны расходились десятки, сотни огромных потоков — ветви миров, каждая со своим продолжением.

Люси уже видела нечто подобное вместе с Эдом. Тогда они наблюдали бесчисленные варианты будущего, расходившиеся всё дальше по мере того, как мир делал новый выбор.

Сейчас тело будто плыло в невесомости.

Где-то среди этого необъятного переплетения ей предстояло найти ману Эда.

Он тоже должен был искать её. Наверняка метался между линиями, боясь, что ветвь, в которую выбросило Люси, уйдёт слишком далеко и обратный путь исчезнет окончательно.

Хватит заставлять его ждать.

Мана, которую отдала другая Люси, была ограничена. Но если не щадить себя и не терять концентрацию, её должно хватить, чтобы вернуться хотя бы в поток родного мира.

Люси стиснула зубы и раскрыла восприятие на пределе.

Чужие потоки маны шли со всех сторон. Они переплетались, расходились, проваливались куда-то в прошлое и уходили в ещё не наступившее будущее. Среди них должен быть один знакомый след.

Эд наверняка посылает сигнал.

«Ты возвращаешься сюда».

Как маяк, он должен был указывать Люси направление.

Ошибиться нельзя. Если она не ухватит именно эту нить, её снова выбросит в одну из бесчисленных развилок.

Можно угодить в будущее. Можно — в прошлое. Оказаться посреди океана или посреди незнакомого города на другом конце света. Возможностей слишком много.

Оставалось отсечь их все и услышать один-единственный зов.

Люси не знала, сколько времени провела в таком напряжении.

А потом, очень далеко, в одном из мировых потоков, почувствовала знакомую ману.

Она узнала бы её где угодно.

За всю жизнь Люси ни разу не забывала это ощущение, и теперь оно показалось ей тёплым, как солнечный свет.

Расстояние уже ничего не значило. Она поняла сразу: это Эд.

Медлить было нельзя.

Люси вытянула из тела всё, что ещё могла, и нырнула между мирами. Ориентиром оставалась мана Эда. Она перескакивала через одну линию возможностей, затем через другую, затем ещё через несколько — только бы держать направление.

Тело болело так, будто собиралось разорваться.

До цели всё равно было далеко.

Запас энергии таял кусками, но Люси продолжала плыть сквозь потоки. Наконец она добралась до самой линии, из которой исходил знакомый сигнал, и буквально втиснула себя внутрь.

Это ещё не было возвращением.

Мир совпал. Время и место — нет.

До Эда всё ещё отделяли годы и неизвестное расстояние.

Нужно дальше.

Чтобы попасть в тот же момент, в котором находится он, придётся выскрести ману до самого дна и протянуть переход ещё немного.

Только тело уже отказывалось.

Каждая жилка кричала, что предел давно пройден.

Почти получилось.

Она уже вернулась в родной поток. Отступить в самом конце было невозможно.

— Кх... ха...

На губах появилась кровь.

Такой нагрузки Люси не испытывала со времён боя с Великой Мудрицей Сильванией.

Но думать о теле было поздно. Какая разница, что мир правильный, если они с Эдом живут в разные эпохи?

Силы ушли из рук и ног.

Мана Эда ощущалась совсем близко. Ещё немного — и можно дотянуться. Но этого «немного» как раз не осталось.

Люси начала медленно тонуть в мировом потоке.

Глаза сами зажмурились.

Грохот! Бах!

Рядом рухнуло что-то деревянное, похожее на стеллаж.

Она лежала в тёмном подземном помещении, куда почти не проникал солнечный свет. Где именно — поначалу понять не удалось.

И всё же место казалось знакомым.

Резкий вдох!

— Ха... ха-а...

Люси перекатилась по полу и кое-как подтянула под себя ноги.

Вокруг теснились исследовательские записи, инструменты и магитехнические устройства. Помещение напоминало склад, превращённый в лабораторию. Она попыталась подняться, но избитое тело не послушалось.

— Ух... х-х...

До самой точки, откуда шла мана Эда, она не добралась.

Вернуться в его мир получилось, но по времени и пространству Люси промахнулась полностью.

Это могла быть другая страна. Другой материк. Она не знала.

Со временем всё было ещё хуже. Разница могла составлять десять лет. Сто лет. Определить это с места было невозможно.

Магов, способных пользоваться звёздной магией такого уровня, за всю историю было считаное число.

У Люси защипало глаза.

Она хотела увидеть Эда. Только ради этого тащила измученное тело через миры, стиснув зубы до боли.

И не хватило.

Теперь неизвестно, когда они встретятся снова.

Речь почти наверняка не о нескольких часах и даже не о нескольких днях. Переход такого масштаба обычно даёт ошибку хотя бы в десятки лет.

Маны на новый прыжок нет. Даже если восстановить силы, придётся отдельно изучать способ перехода между временными точками. На это снова уйдут годы.

В лучшем случае — несколько лет.

В худшем — Эда она больше не увидит до самой смерти.

Слёзы уже собрались на ресницах.

— Эффектно ты появляешься.

Люси замерла.

Голос был знакомый. Она не слышала его очень давно, но забыть не смогла ни на миг.

— Я предполагал, что примерно в это время ты объявишься. Но что именно так — не ожидал.

В памяти мгновенно всплыла морщинистая ладонь, которая когда-то часто гладила её по голове.

Тесный подвал был забит старыми книгами и рабочими столами. Посреди всего этого стоял великий маг Глокт. Он был с ног до головы покрыт золой и с растерянной усмешкой отряхивал одежду.

Тогда Люси наконец поняла, почему подземелье кажется знакомым.

Это была тайная лаборатория под хижиной Глокта.

Та самая, которую перед прыжком между мирами они осматривали вместе с Зелан и Эдом.

* * *

Люси попыталась заговорить, но губы только беспомощно разомкнулись. Голоса не вышло.

Зато воспоминание о Глокте, неловко стряхивавшем с себя золу, оказалось до смешного ясным.

«Спасибо, теперь я окончательно проснулся. Но я ведь предупреждал: если упражняешься с маной внутри хижины, будь осторожнее...»

«Надо найти чем отряхнуться».

Это было в тот день, когда он подарил Люси шляпу.

Она случайно опрокинула ведро с золой от печи. Глокт спустился в подвал за щёткой и долго не возвращался. Потом вышел к приунывшей Люси, надел ей на голову ведьминскую шляпу и попытался утешить.

— Я... я...

— У нас мало времени, — мягко перебил Глокт. — Не мучай себя объяснениями.

Его голос был всё таким же хрипловатым, как в воспоминаниях. Учитель, который для Люси когда-то заменял отца, осторожно провёл ладонью по её волосам.

— Раз ты не можешь даже сразу рассказать, через что прошла, значит, событий было много. Я, в отличие от моей учительницы Сильвании, вижу только обрывки будущего. Поэтому точно сказать, какой жизнью ты жила, не сумею.

Наблюдать все мировые течения и все возможные варианты целиком могла только Великая Мудрица Сильвания.

Глокт не обладал её даром. Но кое-что умел повторить: отдельные фрагменты будущего ему всё же открывались.

Поэтому он знал, что примерно в этот период Люси попытается пересечь границы миров, собьётся с пути и однажды попадёт сюда.

Точного дня и точки Глокт не видел. Но приблизительного знания оказалось достаточно, чтобы подготовиться.

— И всё-таки я уверен, что ты прожила жизнь, которая чего-то стоила.

Он произнёс это с такой теплотой, что Люси пришлось изо всех сил удерживать слёзы.

— Дедушка... я...

— Да. Тебе есть куда возвращаться. А миры прямо сейчас продолжают расходиться на новые возможности. Чем дольше медлить, тем сложнее станет путь.

Глокт подошёл к центру лаборатории, где было подготовлено большое магитехническое устройство в форме кристальной сферы.

Он изготовил его заранее — именно потому, что знал о будущем появлении Люси.

«Регулятор временной линии».

Тот самый прибор, который Зелан и Эд нашли при осмотре хижины. По следам на механизме было понятно, что его уже однажды запускали.

И теперь Люси вспомнила слова Зелан.

«Глокт Элдербейн, которого я знала, ненавидел нарушение запретов. Он относился к магии с почтением, уважал законы мира и судьбу».

«Для тебя это, возможно, будет неприятной новостью, Люси Мейрил, но похоже, под конец жизни Глокт всё-таки занялся запретной областью».

«Судя по следам, при жизни он один раз менял временную линию. Иными словами, нарушил запрет и попытался совершить путешествие во времени».

Недостающий кусок наконец встал на место.

Великий маг Глокт Элдербейн всю жизнь строго соблюдал собственные принципы и почитал магию. Но в самом конце всё-таки отказался от убеждения, которого держался десятилетиями.

Не ради себя.

Ради Люси.

Вот почему он исследовал путешествия во времени. Вот почему единственный раз решился переступить черту.

— Дедушка... это ведь...

— Потом, — спокойно сказал Глокт. — У нас действительно мало времени. Я запущу устройство сам. А ты только следи за маной и держи нужное направление.

Люси рукавом вытерла глаза. Одежда уже превратилась в лохмотья, но ей было всё равно. Она прикусила губу и кивнула.

— Дедушка...

Пока Глокт собирал ману на кончиках пальцев, Люси посмотрела на лестницу, ведущую наверх.

За плотно закрытой деревянной дверью, возможно, сидела та самая маленькая Люси, которая опрокинула ведро с золой и теперь боялась, что её будут ругать.

Девочка, для которой жизнь была заполнена одной пустотой. Та, что плыла по дням без цели и не находила в собственном существовании смысла.

Люси слишком хорошо знала, как она выглядит.

И от этого фигура Глокта перед ней казалась ещё значительнее.

Эта хижина была её колыбелью.

Пока опустевшая девочка, способная однажды просто перестать жить, не научилась видеть в жизни хоть какую-то ценность, старый маг снова и снова тянул её за руку вперёд.

Люси слишком многое получила от других.

Но наступает день, когда из колыбели нужно вылезать.

Когда человек уже умеет стоять на собственных ногах, та же самая колыбель становится вещью, которую нельзя всю жизнь тащить за собой.

А путь впереди долгий.

В долгую дорогу не берут всё подряд. Что-то приходится оставить там, где оно было дорого.

Человек живёт, глядя вперёд, а не назад.

— Знаешь, дедушка...

Само обращение сдавило горло. Люси давно не называла его так вслух.

Она тихо вдохнула и всё же смогла улыбнуться.

— Мне немного жаль это говорить, но ты больше не самый дорогой человек в моей жизни.

Глокт, уже запускавший кристальную сферу, удивлённо поднял брови.

Потом улыбнулся тоже.

— Лучшей новости я сегодня не слышал.

Как именно жила Люси после его смерти, он не знал.

Да и нельзя заранее знать человеческую жизнь до конца.

Путь всегда полон вещей, которых не ожидаешь. Люди падают, ударяются, кое-как встают, снова куда-то идут.

И однажды девочка, которая знала только пустоту, учится вот так улыбаться.

Ребёнок, у которого самым дорогим человеком был один старый учитель, обрастает новыми связями и начинает дорожить множеством людей.

Она не должна была всю жизнь топтаться на месте, считая Глокта единственной ценностью.

Прошлое должно оставаться прошлым.

То, что пора оставить, нужно оставить.

Похоже, больше всего Глокта радовало именно то, что тревожившая его когда-то Люси не застряла, а честно идёт своим путём.

Морщины на его лице собрались в длинные складки, и старый маг рассмеялся глазами.

Люси сняла ведьминскую шляпу — подарок Глокта — и вложила её ему в руки.

— Тогда это тоже останется здесь.

Он принял шляпу и посмотрел на неё с искренним недоумением.

— А это что за вещь?

Люси сначала широко раскрыла глаза.

А потом коротко, почти бессильно рассмеялась.

Конечно. Для него этот подарок ещё не был подарен.

— Самая дорогая вещь, которая у меня была. А почему — секрет.

Глокт кивнул, не задавая вопросов, и бережно убрал шляпу к себе.

Регулятор временной линии загудел сильнее. По лаборатории разлилась мана.

Мир начал тонуть в свете, а Люси почувствовала вокруг тела тёплую силу.

Перед тем как всё исчезло, Глокт прикрыл глаза.

— Спасибо тебе, Люси.

Она едва не возмутилась.

За что благодарить её? Это Люси всю жизнь только получала от него.

Но следующая фраза застала её врасплох.

— Жизнь у меня вышла бурная. И всё-таки под конец именно ты стала её смыслом.

Люси молчала.

— Спасибо, что дала моей жизни этот смысл.

Свет уже заполнял всё.

Люси очень хотела хотя бы на прощание улыбнуться.

Не смогла.

Слёзы лились без остановки.

* * *

Сплошная темнота вдруг отступила перед светом.

Люси открыла глаза.

Место было тем же — подземная лаборатория под хижиной Глокта.

Изменилось время.

Оборудование, которое только что выглядело почти новым, теперь постарело, местами рассохлось и покрылось следами долгих лет.

С лестницы наверх спускался тонкий солнечный луч.

Деревянная дверь, прежде плотно закрытая, стояла приоткрытой.

Люси заставила разбитое тело подняться.

Шатаясь, она пошла к лестнице, потом ускорилась. Вырвалась через дверь — и увидела знакомую комнату хижины.

Она пересекла её почти бегом и распахнула входную дверь.

Полуденное солнце ударило в глаза.

Перед Наблюдателем миров стоял Эд. Он выпускал ману, продолжая искать Люси.

За ним Зелан с тревожным лицом поддерживала поток своей силой. Рядом был её помощник Вильгельм.

Люси не стала говорить ни слова.

Она просто бросилась вперёд и врезалась в Эда всем телом.

Он от неожиданности потерял равновесие и упал на спину. Люси оказалась сверху, уткнулась лицом ему в грудь и несколько раз мотнула головой, прижимаясь щекой к одежде, будто проверяла, что он настоящий.

Слёзы полились снова.

Руки не разжимались.

Она обнимала Эда и плакала, плакала, плакала, пока дыхание не начало сбиваться.

Треск... треск...

В камине горели дрова.

Тёплые отблески огня двигались по стенам хижины, и вместе с ними шевелились тени.

Перед очагом сидела беловолосая девочка. Вся в золе, с поникшими плечами.

Старый маг поднялся из подвала, достал из-за пазухи ведьминскую шляпу и надел её девочке на голову.

Потом мягко погладил по плечу и улыбнулся.

«Пожалуй, сейчас самое время отдать её тебе».

«Это?..»

«Береги. Однажды эта шляпа станет твоей самой дорогой вещью».

«Почему?..»

Жизнь нельзя предсказать заранее.

Даже девочка, которой казалось, что впереди только пустота, однажды может научиться дорожить каждым прожитым днём.

«Ну... когда-нибудь сама поймёшь».

Наверное, в этом и есть одна из лучших сторон жизни.