Когда новости о семье Роттейлор разошлись, Императорский Дом Клоэля пришёл в смятение.

В результате трагедии, вызванной главой дома Роттейлор, Кребином Роттейлором, погибло несколько высокопоставленных дворян, а владения и особняк семьи Роттейлор были полностью разрушены. Если бы дела обернулись хоть чуть хуже, сам императорский дом подвергся бы нападению злого бога.

Крах семьи Роттейлор, которая долгие годы была близким соратником Императорского Дома Клоэля, и предательство их главы, Кребина.

Многие представители дома Роттейлор занимали различные должности внутри Императорского Дома Клоэля.

Среди них были руководители среднего звена, такие как: административные сотрудники и управляющие слуги Тамплиеров, а также руководители среднего звена, от председателя Имперского советника до главного протокольного сотрудника и главного судьи... Было немало мест, где дом Роттейлор занимал высокие посты.

Эти должности они получили по приказу Кребина. Однако после того, как были обнародованы смерть Кребина Роттейлора и его злодеяния, все они были временно отстранены от обязанностей.

Так как сразу во множестве важных должностей в императорском доме образовались вакантные места, обязанности были переданы временным исполнителям, и различные административные процессы начали давать сбой… В итоге пришлось срочно созывать чрезвычайное собрание.

— Слишком много пустых мест.

— Все кадры из дома Роттейлор были собраны и назначены в Императорский корпус.

Это было чрезвычайное собрание императорской семьи. Ключевые её члены собрались, чтобы обсудить ситуацию.

Перед императором Клоэлем, восседавшим в центре, располагался арочный зал для совещаний.

Но немало мест пустовало.

Дворцовый писарь, ведавший делами императорской семьи, перечислял императору Клоэлю имена владельцев пустующих мест и их провинности. Большинство из них носили фамилию Роттейлор.

Перед императором Клоэлем находились места трёх принцесс, которые в будущем должны были стать наследницами имперской власти. Позади них располагались люди, державшие в руках власть: командир императорских рыцарей, адмиралы, премьер-министр.

Фактически это было собрание тех, кто определял направление движения Империи Клоэл.

— Все знают, почему мы собрались здесь сегодня. Мы собрались, чтобы обсудить трагедию, произошедшую в поместье Роттейлор, и шаги по восстановлению после неё.

Император Клоэл, руководивший собранием, говорил мягким тоном.

— У каждого из вас наверняка есть список вещей, о которых вы хотите доложить мне. Однако сначала мы должны обсудить будущее семьи Роттейлор. Решить, кто заслуживает награды, а кто заслуживает наказания.

Три принцессы сидели ближе всех к императору Клоэлю.

Серена, Присцилла, Фоэния. Они сидели в центре зала заседаний, переглядываясь между собой, каждая с разным выражением лица.

Император Клоэл уже ощущал это: каждая из его трёх дочерей имела собственную позицию по отношению к дому Роттейлор, который долгое время был центром власти.

Три наследницы империи в центре, за ними выстроились различные имперские силы… Всё это выглядело как паутина, отражавшая рассеивание власти между ними.

Инцидент нельзя было разрешить легко.

С этой мыслью император Клоэл объявил о начале заседания.

Это было собрание знати столь высокого уровня, что обычным простолюдинам было запрещено даже приближаться к нему.

В дальнем углу, за спинами тех, кто решал судьбу империи, сидела девушка с надетой на голову ведьминой шляпой. Это была свидетельница, которую Серена привела с места событий. Главная участница в подавлении Мебулы.

Хрупкая девушка сидела, развалившись на мягком кресле, закинув ногу на ногу. Школьная форма, что была на ней, была слишком велика, отчего сидела неопрятно, а широкополая шляпа и вовсе скрывала её лицо.

Та девушка, выражение которой было трудно прочесть, сидела молча в углу зала заседаний, слушая происходящее.

* * *

Причал острова Аркен был не таким уж большим.

Это потому, что большая часть движения на остров и с него проходила через мост Брексес.

Обычно, когда речь шла об островах, люди путешествовали морем. Но в случае острова Аркен структура транспортного потока была весьма своеобразна.

Население было слишком невелико, чтобы сюда приходили крупные парусные суда, и большая часть товаров доставлялась через мост.

Получая припасы из соседней пограничной территории Заула или небольшого торгового города Велакс, почти не возникало причин пользоваться морским путём.

С учётом расстояний, гораздо эффективнее и дешевле было использовать наёмные экипажи.

Поэтому пристань острова Аркен использовалась редко — разве что некоторыми студентами, возвращавшимися домой морем, да изредка торговцами, привозившими редкие товары из дальних земель.

Ки-и-ик, ки-и-ик.

Когда уровень моря поднимался и опускался, плоскодонная баржа качалась туда-сюда.

Зикс, стоявший на ней, обернулся к небольшой верхней палубе, где удерживал тело Элки.

— У-у-уф… я думала, умру от морской болезни.

— Пожалуй, стоило выбрать карету. Корабль быстрее, но тебе явно стало хуже, Элка.

— В этот раз у меня было слишком много багажа, так что выбора не оставалось.

Элка Ислан схватила полураспахнутый плащ, накинутый ей на плечи, и покачала головой. Её всё ещё слегка шатало, но по сравнению с тем, что было во время долгой дороги, ей уже стало значительно легче.

От северных степей до западного побережья империи они ехали на конной повозке. А оттуда уже сели на корабль, который доставил их прямо на остров Аркен.

По сравнению с путешествием только на повозке, время сократилось в разы.

— Я возьму багаж у рабочих. А ты возвращайся и отдохни.

— Нет, ничего. Я немного передохну прямо тут, на пристани, а потом мы вернёмся вместе.

Зикс посмотрел на Элку с лёгкой тревогой, но та отмахнулась и дала понять, что не стоит так переживать. После чего, держась за голову, пошла в сторону пирса.

Однако, пройдя немного, она наткнулась на знакомое лицо и удивлённо наклонила голову.

— О, это же Яника.

Услышав это, Зикс, тащивший тяжёлый багаж, тоже обернулся.

На другом конце пристани, куда прибыли Элка и Зикс, Яника только что сошла с другого судна с небольшим количеством ручной клади.

На ней была чисто-белая блузка и длинная юбка королевского синего цвета, рукава закатаны — так, чтобы было удобнее нести сумку.

— Ох… Зикс и… Элка…

— Ты рано вернулась, Яника. Мы с ним всегда приезжаем за пару недель до начала семестра, чтобы успеть на конференцию…

Элка была библиотекарем, отвечавшей за студенческую библиотеку. Кроме того, она занималась исследованием магических учебников для академии.

И потому, чтобы избежать ажиотажа вокруг учебников в начале семестра, она приезжала немного раньше, чтобы завершить подготовку для исследований…

Зикс не обязан был приезжать заранее, но у него вошло в привычку возвращаться тогда же, когда и Элка.

— Разве ты обычно не возвращаешься домой, чтобы помочь своей деревне? Я думала, ты приедешь в академию в самый последний момент. Что-то в этом году иначе?

— А-а, э-это…

Яника замялась и не смогла ответить на вопрос Зикса.

Слухи об Эде разлетелись мгновенно, и родной город Яники оказался переполнен ненужными пересудами о её личной жизни.

Яника, сдерживая слёзы, сказала:

— Т-так получилось…

— Понятно. Видимо, за этим что-то стоит.

Зикс не стал вдаваться в подробности. Забирая багаж Элки у рабочих, он украдкой наблюдал за Яникой.

— Я слышал, что уже довольно много студентов вернулось в академию. Многие ведь вообще не уезжали на каникулы… Когда придёшь в кампус, увидишь немало знакомых лиц.

— Хорошо… Эд тоже вернулся пораньше…

— Эд? Но я слышал слухи, что в этом году он уехал домой… Он уже вернулся в академию?

Яника на миг замялась и не знала, что ответить.

Ведь новости о семье Роттейлор были совсем нерадостные. Рано или поздно он узнает обо всём, но она не хотела распространять это своими устами.

— Хм…

Увидев её замешательство, Зикс понял, что здесь что-то неладное. Собрав весь багаж, он присел на один из сундуков и вытер пот.

— Ваши отношения с Эдом испортились?

— Ч-что ты такое говоришь…?!

— Ну зачем притворяться. В последнее время, когда речь заходит об Эде, у тебя лицо совсем не радостное.

Удивительная интуиция Зикса снова дала о себе знать. У Яники выступил холодный пот.

— Зикс, это невежливо так говорить. Личная жизнь Яники — это её дело. Нужно уважать это.

— А-а, п-понял. Я просто плохо разбираюсь в подобных тонкостях…

Когда Элка подняла палец и надавила им на лоб Зиксу, тот тяжело вздохнул.

— Нет, все правда хорошо… но… Просто у нас с Эдом получилось так, что мы постоянно оказываемся втянуты во что-то…

Яника опустила чемодан и вздохнула.

— На самом деле, я немного волнуюсь… Может быть, я для Эда больший груз, чем думала…

Эти слова прозвучали неожиданно. Услышав их, Зикс и Элка переглянулись и задумались.

— Ты хочешь сказать, что ты — бремя? Для Эда?

— Д-да… Я подумала, что это может быть так.

— Не знаю… У меня другое мнение. Подумай о характере Эда. Если бы ты и вправду была для него обузой, разве он не сказал бы это прямо?

Верхушка баржи качнулась, когда поднялась волна. Троица сидела молча, переваривая мысли, пока Элка не нарушила тишину.

— Есть причина, по которой ты так думаешь?

— Нет, просто… оглядываясь на свои действия… Я вполне могла быть… обузой. Особенно в последнее время… я сделала несколько вещей, которые были для него не самыми хорошими…

Яника хотела как лучше, но отказ от места лучшего студента, возможно, задел гордость Эда. Если бы не разговор с Аннис, она бы и не осознала этого.

Более того, она сопровождала его в поместье Роттейлор, чтобы защитить. Но в итоге не смогла уберечь его от тяжёлых ранений.

После этого Эд вернулся в академию Сильвании без всякого намерения ехать с ней в Пулан, чтобы подлечиться и разобраться с политической обстановкой.

С его точки зрения, он был благодарен Янике за её заботливое предложение. Но сама Яника думала лишь о том, что он её отверг.

— Я даже начала жить в лагере вместе с ним… может быть… я не слишком-то думаю о его удобстве?..

— Если честно, мало кто заботится об Эде так, как ты, Яника.

— Но если Эд чувствует себя обременённым — это уже совсем другое.

Зикс посмотрел Элке в глаза и глубоко вздохнул.

В мире найдётся мало мужчин, которые станут отталкивать такую девушку, как Яника, из-за мелких неудобств. С чего бы Эд оказался другим?

Элка сказала:

— Мне кажется, ты слишком недооцениваешь Эда… В конце концов, все мужчины одинаковы, Яника.

— …Что?

— Не так много мужчин в мире, которые оттолкнут женщину лишь за то, что она сама проявляет к ним внимание. Так что можешь позволить себе чуточку больше уверенности. По крайней мере, это моё мнение.

После этих слов Зикс уставился прямо на Эльку, широко распахнув глаза. Казалось, что она словно балансирует на грани перехода черты, но пока всё ещё оставалась в безопасности.

— В сущности, быть для кого-то обузой — не такое уж плохое чувство. Напротив, я сам нередко радуюсь, когда кто-то опирается на меня.

— Зикс...

Элка усмехнулась, назвав имя Зикса. Однако тут же её лицо на миг потемнело, и, вздохнув, она произнесла:

— Даже не знаю, как мне относиться к твоим словам... Зикс.

— Не переживай. В конце концов, я никогда особенно не вписывался в роскошный образ жизни.

Когда Яника склонила голову, прислушиваясь к их разговору, Зикс добавил, решив пояснить:

— Со следующего семестра я тоже ухожу из Офелис-Холла. Они уже приняли мою заявку на переселение.

— Правда? Но ведь у тебя с успеваемостью нет никаких проблем.

— Это верно, но у Элки в последнее время сильно обострилась астма... Теперь ей нужен кто-то рядом, чтобы помогать. Поэтому, чтобы быть с Элкой и при этом продолжать работу в студсовете, я вынужден был перебраться в отдельную комнату в Лорайл-холле.

Элка жила в Лорайл-холле — общежитии для отличников. Чтобы быть поближе и заботиться о ней, Зикс пожертвовал комфортом Офелис-Холла.

— Ну, конечно, условия там поскромнее, чем в Офелис-Холле, и служанки за мной ухаживать не будут. Так что мелкие бытовые вещи придётся делать самому... Впрочем, это ведь и так естественно. Нельзя принимать как должное то, что тебе достаётся лишь по обстоятельствам.

— ...Похоже, и тебе непросто.

— Ничего сложного. Я жив. А если сравнивать с той жестокой жизнью в диких землях, что я вёл раньше, нынешняя куда удобнее и приятнее.

Зикс осмотрел собранный багаж. Убедившись, что всё на месте, он расплатился с работником. Тот, довольный, улыбнулся и попрощался.

Зикс поднял вещи одну за другой — тяжёлые деревянные сундуки и набитые одеждой мешки. И это не выглядело для него обременительно.

Его сила и вправду впечатляла. С таким телосложением он без проблем мог бы учиться на боевом факультете вместо магического.

— В любом случае, я бы не стал судить о твоих тревогах, Яника. Но... по-моему, тебе вовсе не стоит об этом беспокоиться.

— ...Правда?

— Конечно. Кто, как не парень, лучше поймёт, что думает другой парень? Когда мужчина действительно чувствует себя обременённым или хочет отдалиться от девушки, его реакция совсем другая, не как у Эда. Настоящий тревожный сигнал... когда это проявляется слишком явно.

Зикс подбирал слова осторожно. В конце концов, он не был человеком, который разносил бы чужие отношения на пересудах.

Но хоть какую-то гарантию он мог дать.

— Ну, например, избегание взгляда или попытки прервать разговор короткими ответами. Явный знак того, что он чувствует себя обременённым... В общем, это и есть тревожный сигнал. И это совсем не то, что тебя мучает, Яника.

— Хм...

— Так что поверь в себя. Уверен, Эд тобой очарован, Яника.

Сделав столь горячий вывод, Зикс собрал вещи и приготовился уходить.

— Ну, конечно, игра «тяни–толкай» важна, но... Знаешь, многие отношения рушатся, если слишком сильно тянуть канат. Так что, думаю, лучше всего просто действовать так, как тебе самой удобно.

— Д-да... Ты прав...

— Так что держись, Яника. Я уверен, всё кончится хорошо.

С этими словами Зикс поднял свой багаж и ушёл с причала. Его слова словно придали Янике силы сжать кулачок и набраться храбрости.

Элка, догоняя его, мельком взглянула на Янику, сжимавшую кулачки почти по-детски трогательно, и крикнула ей на прощание: «Удачи!»

Оставшись одна на пристани, Яника на мгновение опустила багаж и глубоко вдохнула.

Затем она крепко сжала кулаки, собрав в теле силы, и поднялась.

Зикс действительно сказал правду.

В низкой самооценке нет ничего хорошего. Если бы Яника и правда была обузой, Эд, зная его характер, сказал бы ей это прямо.

Ободрённая этой мыслью, Яника отправилась к лагерю в северном лесу.

— Привет, Эд! Я вернулась чуть раньше!

Лагерь в северном лесу теперь казался Янике своим домом.

Хотя, как бы уютно там ни было... настоящим её домом оставался Пулан.

И всё же желание провести остаток каникул именно в лагере с Эдом оказалось сильнее.

Было грустно видеть, как родители со слезами на глазах махали ей вслед платочком... Но для девушки-подростка, впервые узнавшей, что такое любовь, это было слишком тяжёлым испытанием.

По крайней мере, жизнь в лагере рядом с Эдом придавала ей эмоциональную стабильность.

Яника опустила вещи и с яркой улыбкой поприветствовала его.

У костра Эд, которого она давно не видела, ковырял огонь кочергой.

Поскольку Белль взяла на себя большую часть повседневных забот, Эд мог по-настоящему отдыхать и сосредоточиться на восстановлении.

Увидев, что он выглядит куда лучше, Яника с облегчением выдохнула.

Но тут её взгляд упал на недавно достроенную виллу Лоретель.

Ей совсем не понравилось, что в их личном пространстве появился новый дом. Яника недовольно поджала губы. Но в любом случае Лоретель в ближайшее время не вернётся на Аркен — она была слишком занята делами, особенно теми, что накопились в Олдеке, пока она училась.

Так что в лагере были только она и Эд. Осознав это, Яника подошла к костру и присела рядом.

— О, ты вернулась раньше, Яника...

Эд, поприветствовав её, выглядел здоровее.

Яника улыбнулась, кивнув:

— Да.

Она так радовалась встрече, что напоминала щенка, радостно виляющего хвостом... Но, усевшись напротив у костра, почувствовала, как по плечам пробежал холодок.

— Подумать только, до конца каникул осталось совсем немного...

— Да, а как ты себя чувствуешь, Эд? Я очень переживала. В последний раз, в особняке Роттейлор, ты был тяжело ранен.

— Да...

Эд ответил, опустив голову и ковыряя костёр. Яника заметила что-то странное.

— Но я рада, ведь похоже, ты хорошо отдохнул за каникулы! Скоро они закончатся, и начнётся семестр. Будет много дел, снова придётся усердно работать!

— Да, верно...

После этих слов Яника всмотрелась в его лицо.

Странно, но Эд избегал её взгляда. Он переводил глаза то на костёр, то на неё, словно глубоко задумавшись.

Эд всегда так себя вёл, когда его что-то серьёзно тревожило. Вроде бы отвечал уместно, но при этом мысленно был где-то далеко.

И хотя это не выглядело чем-то особенным, Яника заметила, что по его шее скатывались капли пота.

Даже она, обычно невнимательная к подобным мелочам, поняла: с Эдом что-то не так.

— Ну, например, избегание взгляда или попытки прервать разговор короткими ответами. Явный знак того, что он чувствует себя обременённым... — Вдруг в голове Яники всплыли слова Зикса.

Любой мог понять: Эд сейчас явно был не в своей тарелке.

И Яника не могла не подумать: а не является ли она действительно обузой?

Ведь перемены в человеке всегда происходят внезапно.

Яника, чувствуя пересохшее горло, сглотнула. Её глаза задрожали.

Я правда... обуза?...

Она ведь и сама это понимала.

Она жила с Эдом только ради того, чтобы стать его возлюбленной. И она же пыталась говорить с ним подчеркнуто уважительно, надеясь «перестроить» их отношения.

Со стороны всё выглядело как обычные тревоги девушки её возраста. Но для самой Яники это было делом куда более серьёзным.

Если при каждом малейшем изменении в поведении Эда она будет реагировать столь бурно, у неё никогда не получится взять инициативу в их отношениях.

Исправить это было невозможно. Яника всегда была именно такой. Разве можно её в этом винить, если она родилась такой светлой девушкой?

— Яника. Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Д-да! Что именно?!

...Почему он вдруг стал говорить таким уважительным тоном?..

— Ч-что?!

Словно ударив по её слабому месту, слова Эда внезапно нарушили тишину, и Яника чуть не прикусила язык.

Его лицо напротив костра выглядело серьёзным. Яника сглотнула, слушая его.

— Это... может прозвучать немного странно. Но всё же... Понимаешь, есть обстоятельства... Просто выслушай меня... В сущности, просьба не такая уж трудная... Хотя, возможно, и трудная...

— Хм...?

— Я мог бы объяснить всё подробно, но это будет... ну, пожалуй, трусостью... И к тому же невежливо по отношению к тебе... Так что скажу прямо, не виляя...

— Ч-что же?..

Разве Эд когда-нибудь прежде говорил так, перед тем как что-то попросить?

Яника, ощутив напряжение, выпрямила спину. Его глаза дрогнули.

— Ну, понимаешь...

— Д-да?..

И наконец Эд, надавив кочергой на землю, произнёс:

— ...Забудь.

— Чт-что?! Что-о?!

— Нет, неважно. В последнее время я и так оказывал слишком много давления на тебя. Было бы невежливо снова просить... Всё нормально. Придумаю другое решение... Забудь.

— Нет, скажи! Что? Что именно?!

Яника хлопнула себя по бедру и буквально трясла ответ из Эда. Тот, обливаясь холодным потом, отвечал смущённым голосом:

— Правда, ничего. У меня тоже есть совесть, я не хочу так откровенно пользоваться тобой.

— Нам ведь незачем стесняться просить о помощи друг друга. Не волнуйся, я сделаю всё, что ты попросишь! Так что скажи, что это, а?!

— Это не просто просьба о помощи... Яника... Это действительно... нехорошо... это плохо...

— Да что же это такое?!

Яника уже не выдерживала. Она топнула ногой, подняв облачко пыли, и вся задрожала от нетерпения.

И вдруг заметила его выражение лица. Эд выглядел так, будто ему и вправду неловко, будто он не может подобрать слов.

Сколько она уже его знала— но впервые видела Эда таким.

Вдоль её спины скатилась капля пота.

— Эд.

Эд Роттейлор был по-настоящему близким другом Яники. Между ними не осталось стен, и они могли обращаться друг к другу даже с самыми трудными просьбами.

И Яника была не единственной, кто так думал.

Оба прекрасно это понимали — и всё же Эд выглядел смущённым.

Он так полагался на Янику, что даже попросил её сопровождать его в ту трагедию, что развернулась в особняке Роттейлор.

Если это была вещь, о которой даже Эд не решался заговорить, то насколько же серьёзной и важной она должна быть?

Внезапно Яника подумала, что, возможно, это не то, что можно просто замять или оставить без внимания.

Она никогда прежде не видела Эда в таком состоянии — растерянным и смущённым. Даже если бы мир рухнул завтра, он был тем человеком, кто спокойно собрал бы свои мысли и решил, что необходимо предпринять. Но здесь перед ним стояло нечто, с чем даже Эд не знал, как быть.

Если всё обстояло именно так, то Яника должна была убедить Эда.

Вселить в него уверенность, что она будет рядом с ним, что бы ни случилось. Подтвердить прочность их доверия, чтобы он смог открыть ей правду и объясниться.

Вдруг на лице Яники проступило серьёзное выражение. Выражение, полное безусловного доверия и веры. Оно говорило: она готова разделить с ним любую ношу, как бы тяжела она ни была.

В её взгляде читалась твёрдая решимость. Решимость, в которой она была готова пожертвовать и собственной жизнью.

Будто дух полководца, идущего на войну с готовностью принять смерть.

— Я готова ко всему, Эд. Так что… всё в порядке. Можешь просить меня о чём угодно… Каким бы серьёзным это ни было, я всегда буду на твоей стороне.

Для Эда это было сродни смерти.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team