— Лортель.

Я уже минут десять просто сидел и ждал.

На соседней кровати Лортель лежала, завернувшись в одеяло, и время от времени извивалась, будто только что вытащенная из воды рыба.

Каждое новое воспоминание било по ней словно разрядом. Она дёргалась всем телом, а я лишь крепче зажмуривался: слишком хорошо представлял, что именно она сейчас переживает.

— Принесу ещё... холодной воды.

Всё, что я набрал в прошлый раз, уже выпил сам. У меня от этой ситуации тоже пересохло в горле.

Пришлось снова брать чайник и спускаться в холл.

— Насчёт одежды, о которой вы спрашивали...

— ...Да?

— Уже поздно, но можно найти женское платье подходящего размера? Я заплачу.

Сотрудница несколько секунд смотрела куда-то перед собой, потом резко кивнула.

Наверное, со стороны всё выглядело чудовищно двусмысленно. Мы с Лортель снимаем одну комнату; одежда, которая была на ней, внезапно стала непригодной; теперь мне среди ночи понадобился новый женский наряд.

У молодой девушки за стойкой воображение наверняка уже понеслось вскачь. Мне оставалось только делать вид, что ничего странного не происходит.

— Т-тогда я принесу что-нибудь примерно моего размера...

После этого неловкого разговора я вернулся наверх.

Лортель уже немного пришла в себя и сидела на краю кровати.

Тот, кто привык видеть её во главе торгового дома, наверное, расхохотался бы при одном взгляде.

Рыжевато-каштановые волосы растрепались окончательно, но даже в полутьме и лунном свете всё равно казались огненными.

Обычно её глаза блестели уверенностью. Сейчас она смотрела только в пол и обеими руками намертво держала одеяло на груди.

Лицо раскраснелось так, будто вот-вот вспыхнет. Я поспешно налил ей воды.

Лортель выпила стакан залпом — совершенно не в своей обычной манере, — тяжело выдохнула и вроде бы успокоилась.

Ровно на три секунды.

Потом снова закрыла лицо руками и уткнулась лбом в стену.

После проклятия Слога она успела натворить в поместье Ростейлоров такое, что вспоминать страшно.

Ходила за всеми хвостиком, строила глазки, липла к Люси с невинной улыбкой, тёрлась о неё щекой. Цеплялась за одежду Йеники и смотрела на неё с таким восторгом, будто встретила живую святую.

Просила гладить себя по голове, сюсюкала, капризничала...

А ещё наверняка помнила, что я прочитал её тайный блокнот целиком.

На её месте я бы тоже всерьёз задумался, не откусить ли себе язык и не закончить всё прямо здесь.

— Значит... Слог Келдракс...

Понадобилось ещё минут тридцать, прежде чем Лортель смогла говорить своим обычным взрослым голосом.

Я подробно рассказал ей всё, что произошло, пока проклятие лишало её возможности действовать самой. Ничего не утаил — от первого шага Слога до финала его плана.

Теперь во всём огромном торговом доме «Эльте» остался только один человек, способный безоговорочно взять власть.

Лортель Кехельн.

За её спиной стоял герцогский дом Ростейлор, а дальше — императорский двор Клоэль и Святая столица Карфеа.

По меркам торгового города она уже стала настоящей хозяйкой Олдека.

Но ни радости, ни облегчения на её лице не было. Лортель всё так же сидела в одном одеяле и молча смотрела вниз, пытаясь разобраться в собственных чувствах.

— ...

— Я так и думал. Радоваться ты не станешь.

— Сейчас... у меня всё внутри перемешалось. Обычно я не из тех, кто неделями пережёвывает эмоции, но, может быть, проклятие ещё не совсем отпустило...

Она сильнее стянула одеяло на плечах, словно пыталась сама себя обнять.

Совсем не похожа на ту Лортель, которая всегда появлялась в дорогих платьях и украшениях.

Ни золота, ни ткани, ни знаков статуса. Просто человек.

Стоило снять всё внешнее — и даже та, кого называли дьяволицей, продавшей душу за монеты, оказывалась обычной женщиной из плоти и крови.

— Понимаю, почему тебе тяжело.

— Не знаю, можно ли назвать это тяжестью. Ситуация-то, если подумать, довольно простая. Просто...

Лортель наконец чуть улыбнулась. В этой улыбке уже угадывалась знакомая лисья хитрость.

— Я подумала: если немного помнусь и покажу слабость, вдруг у вас проснётся желание меня защищать?

Она даже улыбнулась по-своему коварно, словно всё происходящее было очередной игрой.

Обычно я бы усмехнулся в ответ.

Но сейчас не стал.

— ...

— Похоже, я слишком самонадеянно решила, что смогу всё свести к шутке.

— Когда плохо, лучше так и сказать. По крайней мере, мне это не раз помогало.

Только Лортель всю жизнь училась совершенно обратному.

Олдек набит хищниками, которые только и ждут, когда она оступится. Показать здесь слабость — всё равно что самому вырезать кусок мяса и бросить стае.

Поэтому скрывать уязвимость стало для неё второй натурой.

Даже когда страшно, стыдно или хочется просто спрятаться куда-нибудь и никого не видеть, она привычно улыбается и изображает хитрую лису.

По одной этой привычке нетрудно понять, какой была её жизнь.

— Мне не столько больно... Скорее страшно.

Лортель подтянула колени и посмотрела на белую ступню, выглядывавшую из-под одеяла.

В окно текло рассеянное звёздное сияние. Стоило ей поднять глаза, и казалось, будто тонкий месяц зацепился за кончики ресниц.

Кроме меня, в комнате никого не было.

Мы и так уже слишком много знали друг о друге, чтобы она продолжала притворяться. Поэтому на этот раз Лортель говорила без прикрас.

— Когда отчаянно пытаешься выжить в Олдеке, всё время будто бредёшь в тумане. Не понимаешь, где находишься. Не знаешь, кто свой, кто чужой. Любой шорох кажется угрозой.

Она опустила голову.

Сейчас Лортель казалась вещью из тонкого стекла: одно неловкое движение — и треснет.

— И если всё время идёшь вперёд, размахивая оружием во все стороны, неизбежно рубишь тех, кто мог бы стать твоим человеком. Слог ничем не отличался.

— ...

— Такое уже бывало. Часто. До того, как я встретила вас.

Когда Слог закрывал глаза, истекая кровью, я увидел на его лице странное спокойствие.

Он смирился.

Что бы ни случилось, Лортель ему не поверила бы.

Эта женщина выросла в городе, где предательство и мошенничество считаются почти рабочими инструментами. Слог понимал это лучше многих — слишком хорошо и слишком давно.

— Глупо, правда? Сама всех отталкиваю, сама всё обрубаю... а потом сама же медленно дохну от одиночества.

Самоирония была для Лортель редкостью. В её положении нельзя позволять окружающим видеть, что почва под ногами шатается.

— Но иначе я бы не выжила.

Слог наверняка был далеко не первым.

Лортель шла по дороге, вымощенной золотом, и собственными руками отсекала множество возможных связей. Кто-то мог стать ей настоящим партнёром. Кто-то — другом. Кто-то, возможно, действительно понял бы её.

И всё же такая жизнь была характерна не только для неё.

В городе торговцев иначе, наверное, вообще не умеют.

Одна ошибка — и платишь кровью. Так устроен большой бизнес.

— В Олдеке от двух вещей всё равно не уйдёшь: от одиночества и налогов.

Она обхватила колени и попыталась произнести это как шутку.

Уголок рта даже приподнялся, но послевкусие осталось горьким.

За окном стояла ночь. До рассвета ещё далеко.

И сегодня эта темнота наверняка казалась Лортель особенно долгой.

Она уже потеряла немало людей, пока добиралась сюда. Но к утрате и одиночеству не привыкают, сколько ни живи. Человек так устроен.

Лортель спрятала лицо между коленями.

Сколько ещё таких, как Слог, ей придётся проводить в могилу — она не знала.

— Эд.

Одного моего имени хватило, чтобы я понял, сколько сил осталось у неё в голосе.

Когда Лортель наконец перестала держать на себе привычные маски, даже слабый выдох выдавал её настроение сильнее слов.

Это была не та насмешливая лиса, которая любит проверять людей на прочность и время от времени смеётся так беззаботно, будто ничего не случилось.

Я не видел её лица. Только прядь волос бессильно соскользнула по шее.

Между прежней Лортель и нынешней есть одно важное различие.

Теперь рядом с ней кто-то есть.

— Обнимете меня? Только один раз.

Голос прозвучал тихо, как свет маяка, который вот-вот исчезнет вдали.

В конце фразы она нарочно попыталась добавить привычную лёгкость. Но за севшим голосом всё равно слышалось напряжение.

Казалось, ещё секунда — и Лортель расхохочется, скажет, что просто дразнила меня, и отступит по привычной дороге, где всё можно объявить шуткой.

Прошла секунда.

Пять.

Она не отступила.

Просто сидела, уткнувшись лицом в колени, и ждала в почти полной тишине.

У хронической болезни по имени одиночество есть удивительно действенное лекарство.

Нужно всего лишь знать, что рядом останется другой человек.

Что очередную длинную тёмную ночь больше не придётся проводить одному, свернувшись клубком в пустой комнате.

Пожалуй, сейчас Лортель больше всего хотела именно этой уверенности.

К тому, на кого можно опереться, чаще всего тянутся в самые тяжёлые минуты.

И раз уж Лортель не спрятала просьбу за очередной шуткой, я не имел права отмахнуться.

— ...

Она выглядела так, будто могла погаснуть от любого сквозняка.

Мог ли я сказать: «Прости, но нет», оставить её одну и выйти из комнаты?

Да хрен там.

Но в голове намертво сидела Йеника.

Я сам обнимал её за плечи и говорил до смешного романтическую вещь — что мы, наверное, будем счастливы. Сейчас от одного воспоминания хотелось скрипнуть зубами.

А теперь взять и обнять Лортель...

Разве после этого я не буду законченным подонком?

В памяти вдруг всплыло, как Мерильда с озорной улыбкой шептала мне на ухо: готов ли я стать подонком.

Если не готов — значит, надо иметь мужество выбрать обратное.

Покачать головой перед Лортель, которая едва держится, и молча уйти.

Оставить её одну в этой тёмной гостиничной комнате, выйти на улицу и раствориться среди ночных прохожих.

...Тоже нихрена не просто.

Я чувствовал себя загнанным в угол. Будто к горлу приставили нож и потребовали прямо сейчас выбрать одно из двух.

Мысли закрутились с такой скоростью, что голова пошла кругом.

Самое паршивое — одно только промедление могло её ранить.

У меня было две, от силы три секунды.

Нужно решить всё в крошечной паузе между вдохом и первым невольным движением.

Ситуация казалась совершенно несправедливой, но другой всё равно не было.

Я резко втянул воздух и посмотрел на Лортель.

Шея у неё пылала красным.

За ушами тоже проступил жар, будто кожа вот-вот вспыхнет. И это даже к лучшему: она сама была настолько растеряна, что не успевала следить за моей реакцией.

Глядя на неё, я понемногу пришёл в себя.

Да. Я с самого начала думал не о том.

Главный вопрос не в том, стану я подонком или нет.

Лортель собрала по крупицам всю свою смелость и наконец сказала вслух то, о чём обычно молчит. А я в ответ забился в мысли о собственной репутации и морали.

По отношению к ней это просто нечестно.

Нужно было спросить себя о другом.

Что я сам чувствую к Лортель?

Не что положено чувствовать, не что прилично, не как это выглядит со стороны. Воспринимаю ли я её как женщину — вот с чего следовало начать.

И тут ответ оказался до неприятного ясным.

Лортель хороша. Это увидит любой.

И дело не только в красоте или огромном состоянии.

Она умна, наблюдательна и умеет смотреть шире собственной выгоды. При этом в ней есть хрупкость: стоит рядом никого не оказаться — и временами кажется, что она просто рухнет. Она умеет выглядеть безнадёжной эгоисткой, но если признаёт человека своим, отдаст ему последнее без колебаний.

Контраст, от которого трудно отвести взгляд.

Да и вообще рядом с ней надёжно.

Нечего притворяться.

Я считал Лортель очень привлекательной женщиной.

Отрицать это было бессмысленно.

Моя жизнь, где каждый день приходилось драться за право дожить до завтра, закончилась.

В спокойные времена я наконец смог отступить на шаг и посмотреть на её многолетнюю привязанность со стороны. И только теперь по-настоящему почувствовал, сколько веса в её отношении ко мне.

Все эти годы отступал именно я.

А Лортель всё равно оставалась рядом и раз за разом показывала, что её чувства не изменились.

Мы познакомились в Сильвании и вместе прошли через столько дерьма, что счёт давно потерялся.

Не раз дело доходило до угрозы жизни. И каждый раз она помогала мне без колебаний.

Не требовала обещаний, не меняла курса. Просто шла рядом и продолжала открыто тянуться ко мне.

Когда я наконец довёл эту мысль до конца, ответ стал окончательным.

Я не смогу бросить Лортель.

— ...

Я провёл ладонью по лицу, зачесал чёлку назад и глубоко выдохнул.

Потом поднялся и подошёл к окну.

Ш-ш-ш...

Ночное море равномерно било волной о берег. Прохладный ветер хорошо приводил мысли в порядок.

Я несколько мгновений смотрел на огни за окном, потом тихо произнёс:

— Лортель.

— Ик!

— ...

Похоже, всё это время она почти не дышала. От одного своего имени Лортель вздрогнула и издала такой звук, будто её внезапно ударили под рёбра.

А потом застыла ещё сильнее, потому что успела смутиться уже собственной реакции.

Смотреть было почти жалко.

Спрашивать что-либо дальше казалось жестокостью. Я просто замолчал, повернулся и подошёл к ней.

Сел рядом, осторожно обнял за плечи.

— Эд...

Где-то совсем близко бешено колотилось сердце.

Я даже удивился: неужели сам так нервничаю?

Прислушался.

Нет. Не моё.

— ...

Лортель попыталась глубоко дышать, видимо надеясь хоть немного успокоить этот грохот, но сердце и не думало замедляться.

Ничего удивительного.

Я мягко взял её за подбородок, повернул лицом к себе и поцеловал.

Другой рукой поддержал за поясницу и медленно сместил её к кровати.

Лортель послушно двигалась за моими руками, словно в полусне, а оказавшись на мягком одеяле, только смотрела на меня снизу вверх.

— Расслабь пальцы.

Лишь после этих слов она заметила, что намертво вцепилась в моё предплечье.

Лортель разжала руку. На коже остались явные следы пальцев.

Она нервничала сильнее, чем пыталась показать.

— Э-Эд... Я... тут такое дело...

— ...

— Я сама попросила, и теперь глупо это говорить, но... я вообще не знаю, что надо делать...

Если опыта нет, растеряться нормально. Но объяснять ей сейчас каждый жест, будто по инструкции, было бы ещё нелепее.

— Просто не напрягайся. Я не собирался узнавать это таким способом, но примерно представляю, чего тебе хотелось.

— Д-да... хорошо... Что?..

— ...

Лортель соображала быстро.

По одному моему тону она поняла, к чему я веду, и вдруг замерла.

— ...

А потом вспомнила.

Я ведь прочитал тот самый тайный блокнот, который она постоянно носила при себе. Тогда выбора у меня не было: требовалось собрать максимум информации.

Вот только вместе с полезным пришлось увидеть и то, что видеть я вовсе не собирался.

На самых последних страницах, спрятанных так, чтобы никто случайно не нашёл, Лортель когда-то записывала свои сокровенные мысли. Записи были старые; возможно, она и сама успела о них забыть.

Если честно, на заметки это походило слабо. Скорее на коллекцию фантазий.

У Лортель никогда не было отношений, и её девичьи представления о романтике могли показаться постороннему человеку ужасно неловкими.

Кто-то даже посмеялся бы.

Только смеяться тут не над чем. Почти каждый хоть раз воображал, как всё должно быть с человеком, который нравится. Просто вслух такие вещи говорить стыдно.

Поэтому я раньше и не упоминал эти страницы.

Но раз уж мы оказались здесь... лучшей подсказки, чем собственные желания Лортель, всё равно не найти.

Хотя подробности про мочку уха и то, как именно надо провести пальцами по затылку, были уже, пожалуй, чересчур обстоятельными.

Бах!

Лортель вдруг рывком села и отодвинулась к изголовью.

Совершенно забыв про одеяло, она прижалась спиной к спинке кровати и затряслась.

Наконец-то вспомнила, какую именно погибель сама себе записала когда-то на последних страницах.

— Э-Э-Эд... Д-до какого места вы...

— Спокойно, Лортель. Правда. В такой ситуации то, что мы уже знаем желания друг друга, скорее полезно...

Главное — говорить как можно ровнее. Если я покажу, что ничего страшного не произошло, она, может быть, не потеряет последние остатки самообладания.

— Т-тогда... тогда...

— Но сразу предупрежу. Лортель, прости, однако достать свечи с ароматом фрезии и устроить ванну с лепестками роз сейчас вряд ли получится...

— А-а-а!

Она задавила крик ладонью.

Я даже на секунду засомневался, точно ли передо мной та самая Лортель.

Она судорожно подтянула к себе одеяло и задышала так тяжело, будто только что пробежала несколько километров.

И всё же разум, кажется, ещё не покинул её окончательно.

Лицо стало красным до предела, глаза распахнулись так широко, что образ бессердечной торговки, продавшей душу золотым монетам, рассыпался без следа.

— И ещё... Лортель...

— ...

— Заранее извини. Я не умею красиво сравнивать внешность женщины с цветами, а глаза — со звёздами. Все эти романтические метафоры... не моя сильная сторона.

— ...

Проще говоря, те реплики, которые она сама когда-то придумала и аккуратно записала как образец, я воспроизвести не смогу.

Эд из фантазий Лортель, похоже, был мастером сладких речей.

Реальный Эд Ростейлор таким словарным запасом не обладал.

Можно было бы попытаться.

Но чем дольше я это представлял, тем яснее понимал: так я убью её от стыда второй раз.

— ...

— ...Эд.

— ...

— ...Убейте меня, пожалуйста.

Нет уж.

Слишком много в этом мире и без того пытается тебя прикончить.

Как бы ни было тяжело... сначала выживи.