«Люси».

«Если однажды захочешь уйти из поместья, просто скажи мне. Не надо ничего скрывать».

Почему именно теперь в памяти всплыл его профиль? Тогда они сидели на крыше особняка и смотрели на звёзды. Эд сам полез наверх за Люси, которая сбежала от горничных, улеглась на черепице и спокойно задремала.

Момент для такого воспоминания был хуже некуда. И всё же оно пришло именно сейчас, оставив после себя странное, щемящее чувство.

Люси рванула вперёд, собрав в ладонях столько маны, сколько могла удержать. Йеника в тот же миг крепче перехватила посох и резко усилила связь с духами.

Они слишком хорошо знали друг друга в бою. Люси понимала: затягивать схватку с Йеникой нельзя ни при каких обстоятельствах. А теперь, когда запас маны приходится беречь особенно тщательно, — тем более.

Йеника и без того могла задавить противника одним количеством духов. Теперь же у неё было ещё и сердце Велброка. Сколько ни уничтожай призванных существ, толку не будет, пока на ногах остаётся сама заклинательница.

И Йеника, разумеется, прекрасно знала, что Люси рассуждает именно так.

«Иногда я об этом думаю».

«Будто под предлогом защиты после того, как ты лишилась маны, я слишком крепко привязал тебя к этому дому».

«Если вспомнить прежние времена, ты ведь никогда не любила сидеть на одном месте. Твоей крышей было небо. Где захотела — там и уснула».

Из ладони Люси сорвалась «Погибель» — взрывное заклинание высокого ранга. Пространство вокруг Йеники захлебнулось грохотом, всё заволокло дымом.

Одного взмаха посоха хватило, чтобы дым разметало в стороны.

Людекс, уродливо искривлённый дух ветра среднего ранга, расправил крылья. Йеника стояла на спине огромного существа, похожего на птерозавра, прямая и невозмутимая. В этот миг она и впрямь напоминала холодную королеву, взирающую на мир сверху.

Посох Эда был вырезан, как и посох Йеники, из тысячелетнего дерева, пережившего удар молнии. На этом сходство почти заканчивалось: мелкие переделки, вложенные формулы, сам принцип настройки — всё различалось. Магия духов Эда и магия Йеники были устроены по-разному.

Но для Йеники это мало что значило. Всё, что относилось к духовной магии, рано или поздно оказывалось послушным её рукам. Дар у неё был такой, что разновидность силы почти не имела значения. Даже посох, специально приспособленный под манеру Эда, не создавал для неё серьёзных трудностей.

Люси уже собирала ману для следующего удара, когда над головой Йеники вспухло красноватое облако энергии. Из него раскрылась ещё одна пара крыльев — огромных, как у летучей мыши, объятых огнём и местами будто сгнивших до мяса.

Духовная формула — «Взрывной импульс».

Заранее вложенная в посох схема позволяла вызвать взрыв в точке активации. Само по себе заклинание было несложным. Опасной его делала Йеника: пропущенная через неё сила почти сравнялась с взрывной магией высокого ранга.

И вспышка началась прямо под ногами Люси.

Жар ударил снизу, следом грянуло так, что маленькое тело подбросило и отшвырнуло прочь.

«Последнее время я всё чаще думаю, что слишком многое решал за тебя».

«Иногда вспоминаю, какой ты была раньше. Не знаю, замечала ли ты сама, но от тебя вообще не было ощущения человека, который цепляется за жизнь».

«Я бы даже не удивился, если бы ты однажды просто исчезла».

Защититься Люси успела, но щит сожрал слишком много маны. Если и дальше тратить её в таком темпе, на возвращение в свой мир ничего не останется.

Эта мысль давила сильнее любого заклинания. Йеника, однако, не давала передышки.

Люси коснулась спиной внешней стены алтаря — и только тогда заметила новое несоответствие.

Вода.

Она уже доходила до щиколоток, хотя они находились на самой вершине горы.

За спиной вспыхнула чужая мана.

Духовная формула — проявление источника воды.

Из разлившейся воды выметнулась Рейсия. Дух среднего ранга распахнул пасть, целясь Люси в правую руку. Та успела первой: три или четыре копья, созданных заклинанием «Ледяное копьё», подряд вонзились Рейсии в морду.

Порыв ветра отбросил Люси на безопасное расстояние. Следом она активировала высокоуровневую световую технику «Сияющая рукоять» и одним ударом пробила духу конечности, окончательно лишив его возможности двигаться.

Всё заняло считаные секунды.

Но именно эти секунды Йенике и были нужны.

Над островом Акен, заслоняя собой небо, плыл исполинский кит. Пока духи среднего ранга связывали Люси боем, гигант успел развернуться в сторону горы Орен.

Фриде. Верховный дух воды.

По небу прокатился тяжёлый, похожий на биение сердца гул, и громадное тело нацелилось на вершину.

Свист!

Ритуальный кинжал, прежде служивший центром взрыва, пересёк воздух и лёг Йенике в ладонь.

В одной руке у неё был посох, в другой — зажатый обратным хватом клинок. В потёртом плаще она походила на одинокую паломницу, остановившуюся над миром. Только за её спиной нависал кит таких размеров, что казалось, он способен проглотить весь остров вместе с небом.

Пытаться одолеть верховного духа, продолжая экономить ману, было бессмысленно. Даже Люси не могла позволить себе драться с такой тварью вполсилы.

Если она пойдёт всерьёз, путь домой закроется минимум на несколько лет.

Несколько лет в этом проклятом мире, где нет Эда. Несколько лет поисков способа вернуться. И снова одиночество, от которого она уже однажды едва не задохнулась.

Будет ли она потом жалеть о своём выборе? Люси не могла сказать наверняка.

Но тогда, на крыше, Эд говорил ей другое.

«Причины жить появятся и без меня. Их будет сколько угодно. Обычно так и бывает, если просто продолжаешь жить».

«А если станет тяжело — скажи. Ты была рядом, когда силы были нужны мне. Я тоже постараюсь стать для тебя опорой».

Люси стиснула зубы.

И перестала беречь себя.

Она вытащила наружу всю ману, что ещё держалась в теле, до последней крупицы. Пусть возвращение задержится на несколько лет. Эд всё равно будет её искать. Он не бросит.

Этой уверенности оказалось достаточно.

Над островом поднялась сила, почти сравнимая с той, которой Люси владела в расцвете. Та самая бездонная мана, из-за которой даже преподаватели Академии Сильвании в своё время вынуждены были признавать её превосходство.

По чистому объёму энергии прижать Люси к земле могла разве что легендарная Великая Мудрица Сильвания.

Вспышка!

Высшая взрывная магия — «Мгновение Творения».

Первородный взрыв, однажды заставивший отступить даже тёмного бога Мебулу.

В небе развернулся магический круг такого размера, что даже человек, ничего не смыслящий в магии, сразу понял бы: такое зрелище не укладывается в обычные представления.

Йеника запрокинула голову. Стоя на духе, она некоторое время смотрела вверх, потом медленно закрыла глаза.

Будто наконец получила ответ на свой вопрос.

— Всё-таки ты совсем не похожа на ту Люси Мейрил, которую знала я.

Она произнесла это с трудом, крепко сжав губы, словно терпела боль.

— Наверное, вы многое успели друг в друге изменить. Да... наверное.

После этих слов мир утонул в белом свете.

* * *

Грохот! Грохот!

Ш-ш-шух!

Взрыв накрыл небо над островом Акен и на время вывел Фриде из строя. Каким бы могущественным ни был верховный дух, прямой удар Люси в полную силу не мог пройти бесследно.

Но даже раненый Фриде успел залить окрестности собственной маной.

В прибрежных водах один за другим поднялись десятки смерчей. Они вытянулись к небу, окружая остров, а тысячи духов, защищавших Фриде, сомкнулись вокруг него настоящей армией.

И всё равно напора Люси не хватало сдержать.

Она прорубалась через рой за роем, уничтожала духов сотнями и тысячами и упорно шла к Йенике, парившей высоко над землёй.

Йеника отступала, стоя на спине очередного призванного существа, и ни на мгновение не позволяла Люси сократить расстояние. В бою с заклинателем духов правило оставалось неизменным: самый надёжный способ победить — добраться до самого заклинателя. Поэтому Йеника делала всё, чтобы этого не случилось, и уводила бой в изнурительную погоню.

Когда число уничтоженных духов перевалило за тысячи, поле боя уже давно сместилось с вершины Орена на восточную часть острова, туда, где стояли здания Академии Сильвании.

Среди вихрей маны Люси продолжала пробиваться вперёд.

Последствия их схватки были видны с любой точки Акена.

Клевиус, окровавленный и неподвижный посреди леса, тоже видел небо. Эльвира, обессиленно лежавшая у обрывов, — тоже. У входа в Библиотеку душ Лортель подняла взгляд, ненадолго закрыла глаза и ушла внутрь. Группы выживших складывали ладони и молились одному и тому же.

Только бы уцелеть.

Именно это общее желание и толкало Люси дальше.

Взрыв! Свист!

Наконец она догнала духа, на котором держалась Йеника, и ударила его заклинанием «Ледяное копьё».

Существо дёрнулось, потеряло высоту и, шатаясь в ночном небе, рухнуло к разрушенному жилому сектору Академии.

Бах! Треск! Грохот!

Йеника успела окутать себя маной и смягчить падение, но всё равно несколько раз перекатилась по земле.

Площадь жилого сектора превратилась в мёртвые руины. Вокруг лежали обломки зданий, мраморные плиты покрывал мох, а огромный фонтан в центре был разбит и обветшал. От этого место казалось ещё пустыннее.

Йеника едва поднялась и потянулась к посоху.

Люси не дала ей времени.

Звёздная магия — «Пространственный скачок».

Она возникла прямо перед Йеникой и ударом ноги отшвырнула посох далеко в сторону. Дышать уже не получалось ровно. Люси почти захлёбывалась воздухом, но всё же вытянула руку и вновь начала собирать ману.

— ...

Йеника осталась сидеть на земле и молча посмотрела на неё снизу вверх.

Люси была истощена до предела. Казалось, ей уже трудно просто стоять. Несколько контратак Йеники достигли цели, тело стало сплошной раной, однако одна мысль всё ещё заставляла её двигаться: Йенику нужно остановить.

— Почему не заканчиваешь?

Вопрос прозвучал после короткой паузы. Йеника опустила голову, потом снова посмотрела на Люси.

Та могла нанести последний удар, но рука не поднималась.

Потому что она понимала Йенику.

И что ей теперь говорить? Люси Мейрил, которая не потеряла Эда, должна убеждать Йенику Пейловер, у которой отняли всё? Какие слова вообще способны дойти до человека в таком состоянии?

Можно повторить избитые истины. Сказать, что Эд не хотел бы видеть её такой. Что разрушать мир в ярости бессмысленно. Всё это было бы правильно — и совершенно бесполезно.

Когда сама Люси решила, что Эд погиб, разве она не устроила погром в Академии? Разве не знала теперь слишком хорошо, какой бывает эта боль? И разве Йеника не понимала, кто именно стоит перед ней?

Словами её было не остановить.

Оставалась сила.

Но убить Йенику Люси всё равно не могла.

— Я ещё могу драться, — тихо сказала та, будто прочитав её мысли.

Люси промолчала.

— Сердце Велброка отдаёт столько маны, что временами кажется бесконечным. Если я снова сумею войти с ним в резонанс и выдержу нагрузку на тело, верховных духов можно призывать ещё и ещё. Столько раз, сколько понадобится.

Посох лежал далеко.

— Сейчас он у меня не в руках. Для тебя это последний шанс. У самой маны почти не осталось, верно?

Зачем она говорит противнику такое?

Ответ пришёл, стоило Люси встретиться с ней глазами.

По щекам Йеники текли крупные слёзы. Всякий раз, когда она смотрела на Люси, ей становилось только больнее.

— Я... я хочу увидеть Эда... Чёрт... я так хочу его увидеть...

Люси не нашла ответа.

Даже если остановить это безумие прямо сейчас, у Йеники больше не оставалось желания жить дальше. Сказать ей, что всё происходящее бессмысленно и пора прекратить, — значит отнять последнее, что удерживало её на ногах.

Эта гонка давно потеряла тормоза. Чтобы она закончилась, кто-то должен был силой остановить Йенику.

Даже если для неё самой остановка означала смерть.

Люси до боли прикусила нижнюю губу, закрыла глаза и потянулась к последнему остатку звёздной маны.

— Но всё равно...

Слова застревали в горле. Пришлось буквально вытолкнуть их наружу.

— Всё равно нам надо жить.

Пусть жизнь кажется пустой. Пусть в ней не видно никакой ценности. Продолжать её вопреки всему — именно этому научил Люси тот парень.

Звёздная мана мягко обвила Йенику. Та не сопротивлялась. Только прикрыла глаза и посмотрела в небо.

Звёздная магия — «Временная тюрьма».

Возможно, это было всего лишь отсрочкой смерти. Но другого решения, которое Люси могла бы принять и не возненавидеть себя, не существовало.

Она отдала заклинанию всё, что ещё оставалось. Время вокруг Йеники замедлялось, пока наконец не замерло совсем.

Пусть сон продлится как можно дольше. Пусть хотя бы несколько лет ей не придётся ни страдать, ни выбирать.

Йеника тихо закрыла глаза.

Шлёп.

Люси рухнула на землю рядом.

На площади установилась такая тишина, будто бой никогда не происходил. Над руинами висела печальная луна. Перед Люси спала Йеника, и от этого зрелища в груди становилось ещё тяжелее.

— Когда ты проснёшься... — прошептала Люси. — Надеюсь, мир станет хотя бы немного таким, в котором найдётся ради чего жить.

Больше она ничего не могла ей дать.

С трудом подняв израненное тело, Люси огляделась.

Маны нет. Мир выцвел до серого.

Теперь ей оставалось одно — ждать.

Когда-нибудь отдача от Золотого кольца феникса Гласта закончится, силы восстановятся, и тогда Люси снова сможет послать Эду сигнал о помощи.

А до тех пор оставалось только молиться, чтобы по ту сторону далёкого мира он не сдался и продолжал её искать.

И тут по плитам площади прошла новая волна маны.

Лунный свет лежал на развалинах и заросшем мхом фонтане. На его вершине постепенно проступил маленький человеческий силуэт.

Девушка взобралась туда легко, почти по-кошачьи. Она появилась так вовремя, словно всё это время ждала, когда Йеника будет обезврежена.

Люси подняла глаза — и застыла.

Ночной ветер трепал юбку незнакомки. Та стояла спиной, низенькая, худенькая, в огромной ведьминской шляпе, и смотрела на луну. Несколько мгновений она просто любовалась звёздным небом, будто возвращалась к давно утраченному виду, а потом медленно обернулась.

Ошибиться было невозможно.

Потрёпанная форма. Слишком большая шляпа. Белые волосы, серебрившиеся в свете звёзд. Голубоватые глаза.

И тот же отстранённый, будто вечно сонный взгляд.

Люси потеряла дар речи.

«Мана существует через взаимодействие. Сколько ни выпускай её в одном мире, без посредника в другом получится только односторонний сигнал».

Так объясняла Зелан.

Перескочить между полностью разорванными мирами, по его словам, теоретически невозможно. Чтобы переход состоялся, кто-то по ту сторону должен наблюдать этот мир и одновременно проявлять собственную ману.

Для этого нужны не только огромные запасы силы, но и фундаментальное понимание звёздной магии.

Таких людей почти не существует.

Значит, ответ на вопрос, кто именно затянул Люси сюда, всё это время был перед глазами.

Девушка на фонтане повернулась к ней всем корпусом.

— Закончилось.

Голос был до боли знакомым.

* * *

Люси не могла понять вообще ничего.

Что задумала другая Люси? Зачем вытащила её в этот мир? К чему всё это должно привести?

Ответов не было.

Да и какая теперь разница. Маны не осталось, тело разбито. Что бы ни решила сделать стоящая перед ней девушка, сопротивляться Люси всё равно нечем.

Пожалуй, единственное, что можно было использовать, — знание самой себя. Если противник буквально ты сама, его следующий шаг иногда можно угадать, представив собственную реакцию.

Но на этот раз не получалось даже этого.

Эд давно стал неотъемлемой частью жизни Люси. Она никогда всерьёз не представляла мир, в котором его нет.

Поэтому не могла вообразить и себя — ту, которая потеряла Эда, скрыла от всех собственное выживание и годами оставалась на острове Акен. Что заставило её притвориться мёртвой? Чем она занималась всё это время? Зачем понадобилось звать сюда себя из далёкого мира?

Ни одна версия не казалась убедительной.

Шурх.

Другая Люси спрыгнула с фонтана и мягко приземлилась. Пока она шла через площадь, Люси продолжала перебирать варианты.

Стоит опасаться? Не стоит?

Бесполезный вопрос. Даже если опасность есть, сделать всё равно ничего нельзя.

Она опустила взгляд, когда шаги остановились совсем близко.

— ...

Другая Люси долго смотрела на неё без выражения. Так долго, что хотелось попросить её сказать хоть что-нибудь.

Они были одним человеком — и при этом выглядели совершенно по-разному.

Люси, не потерявшая Эда, сейчас едва стояла на ногах. Мана исчерпана, тело изуродовано, но в глазах всё ещё оставалось желание жить.

Похоже, другая Люси увидела это сразу.

— Понятно... Вот как.

Только после этих слов их глаза снова встретились, и Люси наконец узнала этот взгляд.

Она уже видела такую пустоту до перехода между мирами.

Такую же пустоту она видела у Зелан, прозванной Рассекателем, — волшебницы, которая хотела хотя бы однажды увидеть линию мира, где не устроила резню полулюдей.

Зелан говорила: пусть такое будущее недостижимо. Пусть это бабочка высоко в небе, за которой можно тянуться всю жизнь и никогда не поймать. Одного знания, что подобный мир где-то мог существовать, достаточно, чтобы почувствовать спасение.

Где-то в бесконечном потоке возможностей могла быть версия тебя, которая улыбается.

И одной этой мысли иногда хватало, чтобы вынести собственную реальность.

Теперь Люси увидела в глазах своей двойницы то же самое.

Она снова не нашла слов.

Другая Люси тоже больше ничего не сказала. Видимо, объяснения ей были уже не нужны: достаточно было увидеть перед собой себя — живую, упрямую, всё ещё цепляющуюся за жизнь.

Она подошла и обняла Люси.

А затем заплакала.

Не тихо и не сдержанно — разрыдалась в голос, будто каждым всхлипом подтверждала, сколько одиночества и боли пришлось пережить.

Люси могла только обнять её в ответ и гладить по спине.