[ Особое распоряжение старшей горничной ]

Всем слугам немедленно прервать текущую работу и собраться в центральном саду герцогского поместья.

Явиться налегке. Ничего лишнего с собой не брать.

Распоряжение не касается наружной охраны, служащих, отвечающих за магитехнические устройства, и тех, кто занят приготовлением пищи.

Старшая горничная могла отдавать приказы каждому слуге в поместье Ростейлоров. На деле именно она распоряжалась всем домом.

По своему положению она сама была всего лишь прислугой и привыкла держаться почтительно. Но вздумай старшая горничная всерьёз поднять бунт, подчинить себе домашний штат было бы проще простого.

Достаточно согнать всех в одно место и запереть внутри барьера.

Разумеется, на гостей и дворян, находившихся в поместье, власть старшей горничной не распространялась.

Поэтому оставалось действовать грубее и запереть сам дом. Достаточно было одновременно задействовать аварийные запирающие заклинания — и весь особняк оказывался наглухо закрыт.

Уже за одно это старшей горничной грозило серьёзное наказание.

Но доверие к Белл Майе было слишком велико. Одного этого ещё не хватало.

Если уж переходить черту, то один раз и по-крупному. В конце концов, Белл оставалась служанкой, а судить её имел право только дом Ростейлор. Даже если зайти дальше, последствия ещё можно будет как-то уладить. Несколько мелких мятежей подряд ей никто не позволит, поэтому уж этот мятеж следовало устроить как следует.

Так Белл Майя и созвала прислугу в центральный сад особым распоряжением.

— Э-э... А почему здесь все собрались?..

— Простите, что отвлекаем, баронесса Пейловер. Старшая горничная велела всем собраться в центральном саду, поэтому здесь сейчас небольшая суматоха. Если желаете, я провожу вас в библиотеку.

— Н-нет... Не надо. Всё нормально, просто...

Йеника сидела на скамье с раскрытой книгой по духоведению и недоумённо озиралась.

Йеника бывала в поместье Ростейлоров так часто, что её уже впору было считать последним стражем этого дома: едва выдавалась свободная минута, она снова оказывалась здесь.

За все эти визиты она ни разу не видела в центральном саду подобной суматохи.

Даже дворецкий, предложивший проводить её в библиотеку, выглядел так, будто сорвался с места по тревоге. При нём не было ничего лишнего — похоже, выбежал как был.

Йеника ещё размышляла, зачем понадобилось сгонять сюда столько людей, когда земля вдруг дрогнула.

Глухой удар. Ещё один.

Вспышка!

По периметру центрального сада мгновенно развернулась огромная барьерная формула. Барьер сомкнулся со всех сторон и отрезал находившихся внутри людей от остального поместья.

С сухим треском барьер взмыл вверх. Слуги разом побледнели; у многих выступил холодный пот.

Всё произошло за несколько мгновений.

— Ч-что это?..

— Это ещё что?..

Когда все опомнились, было поздно: слуги уже оказались заперты в центральном саду.

Барьер относился к аварийной системе обороны поместья. Его лично проверял Эд Ростейлор, хорошо разбиравшийся в подобных вещах, так что на прочность жаловаться не приходилось.

Даже Йенике пришлось бы всерьёз взяться за дело и призвать как минимум духа среднего ранга, чтобы пробить себе выход.

— Эм... Что?..

Она сидела среди стопок книг и смотрела вокруг совершенно потерянно.

Такую защиту включали только при настоящей угрозе поместью — как крайнее средство.

И запустить её мог далеко не каждый. Во всём доме по пальцам одной руки можно было пересчитать тех, кому разрешалось активировать барьерную формулу.

Йеника входила в их число, поэтому происходящее сбивало её с толку ещё сильнее. Она точно знала, что к системе не прикасалась.

Тут на крыше особняка показалась знакомая фигура.

— С-старшая горничная?..

На самом верху стояла Белл Майя с привычным отрешённым выражением лица.

Ветер трепал ворот её формы. С высоты Белл молча смотрела на двор и собравшихся внизу людей.

* * *

Чтобы её услышали по всему поместью, Белл наложила магическую формулу усиления голоса.

— Всем, кто находится в поместье Ростейлоров, слушать. Все двери заперты. Аварийные барьеры приведены в действие. Кроме того, развёрнут магический круг, полностью перекрывающий любые потоки маны извне. С этой минуты поместье Ростейлоров изолировано от внешнего мира. Проникнуть сюда снаружи невозможно.

Слуги и вассалы смотрели на неё, не веря своим ушам.

Йеника стояла среди них и тоже не могла отвести взгляд от крыши.

Но на аккуратной черепичной крыше обнаружилось кое-что ещё более невероятное. Эд Ростейлор был привязан к стулу — Белл Майя каким-то образом полностью его обезвредила.

Увиденное никак не укладывалось в голове.

Белл Майя всегда считалась образцовой старшей горничной — преданнее хозяину, казалось, не найти.

И вот эта самая Белл предала господина, поднялась на крышу его собственного дома и во всеуслышание объявила:

— Я, Белл Майя... с сегодняшнего дня ухожу с должности старшей горничной господина Эда Ростейлора!..

— Ч-что ты несёшь, Белл?!

— Ровно то, что сказала. С сегодняшнего дня я больше не старшая горничная этого дома.

История знала немало правителей, которых погубило предательство самого надёжного приближённого.

Йеника перечитала достаточно летописей, чтобы понимать это без подсказок. Для дома Ростейлор настал настоящий кризис.

— Я больше не собираюсь быть жалкой тенью, которая только и делает, что ухаживает за господином Эдом Ростейлором и ходит за ним по пятам!!!

— Белл!.. Успокойся! Ты же совсем не такая!.. Если тебя что-то не устраивает, скажи нормально!

— Я всегда была такой. Просто до сих пор скрывала своё истинное лицо!.. Отныне я не старшая горничная этого поместья...

Лицо Белл не дрогнуло ни на миг, но голос всё сильнее выдавал её возбуждение.

— Я стану спутницей жизни Эда Ростейлора!.. Я это решила!.. Я больше не буду прятать то, что столько лет носила в сердце. Пусть теперь об этом знает весь мир!..

— ...Что?

— ...

— ...

— ...

— ...

В центральном саду надолго повисла глухая, тяжёлая тишина.

Белл Майя всегда держалась по-взрослому, с достоинством следила за порядком и служила примером всему дому. Теперь она обрушила на всех такое заявление, что слуги и вассалы всерьёз засомневались, не снится ли им происходящее.

Нет. Такого просто не могло происходить наяву.

Если уж ставить на что-то, то на сон.

Слишком уж неправдоподобно выглядело всё, что разворачивалось у них перед глазами.

— Белл, да что ты вообще такое говоришь?!!!

Йеника Пейловер не выдержала и закричала громче всех. Её голос ещё долго гулял эхом по саду.

Прислуга, работавшая рядом с Белл каждый день, тоже наверняка была ошарашена. Но тяжелее всего приходилось самой Йенике: она знала Белл много лет.

Йеника и Белл сблизились ещё во времена учёбы в Академии Сильвании. Йеника лучше многих знала, что Белл на такое попросту не способна.

И всё же годы меняют людей, а чувства не стоят на месте.

Белл годами служила Эду, ни разу не выходя за рамки отношений господина и служанки. Но разве кто-то мог поручиться, что за всё это время у неё не появились другие чувства?

Тем более Йеника и сама прекрасно видела, насколько Эд Ростейлор привлекателен. Его снова и снова затягивало в истории с женщинами, и это уже почти стало привычной частью жизни.

Только-только начинало казаться, что эта путаница наконец понемногу уляжется, — и тут ни с того ни с сего объявилась Белл Майя. У Йеники от этого голова шла кругом.

Она и в самом деле стояла белая как полотно, обливаясь холодным потом.

Женщин, которые постоянно были рядом с Эдом Ростейлором, за прошедшие годы Йеника успела изучить. По крайней мере теперь она представляла, чего от кого ждать.

Белл Майя не входила даже в число тех, кого Йеника в принципе могла счесть соперницами.

Йеника чувствовала себя так, будто на неё без предупреждения напали среди бела дня и приставили нож к горлу.

Но ведь такие вещи не случаются совсем без предупреждения. Должны же быть хоть какие-то признаки.

Белл, похоже, либо не замечала состояния Йеники, либо не придавала ему значения. Она лишь повысила голос и продолжила:

— Все вы только и ждёте возможности занять место рядом с господином Эдом. Но оно с самого начала оставалось свободным. Ни одна из вас так и не заняла его до самого конца.

На лице Белл не было и намёка на шутку. Да и происходящее уже не объяснишь розыгрышем. Неужели она действительно говорила всерьёз?

— Место спутницы господина с самого начала пустовало. Довольно. Больше оно пустовать не будет.

— Белл!.. Очнись! Ты что, съела что-то не то?! Тебя кто-нибудь заколдовал?!

— Теперь я сама поднимусь над всеми.

Рядом с ней, будто специально выставленный напоказ, оставался без сознания Эд. Белл произнесла эти слова с крыши поместья.

У всех, кто смотрел на это, голова шла кругом. Сон? Наваждение? Далёкая фигурка старшей горничной над крышей казалась миражом: смотришь — а поверить всё равно невозможно.

— Слуги, которые остались за пределами барьера, слушать! Немедленно свяжитесь с наружной охраной и откройте внутренние ворота! Подготовьте экипаж, на котором я уеду! Загрузите туда золото, драгоценности и прочие ценности — столько, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь! Если вы этого не сделаете... я закончу свою жизнь здесь вместе с господином Эдом!.. Для такой недостойной служанки, как я, умереть рядом с ним было бы высшей честью!..

Неужели безукоризненная и всегда спокойная старшая горничная наконец сошла с ума?

Иного объяснения происходящему просто не находилось.

Йеника поняла: придётся вмешаться самой. И, похоже, без высшего духа дело уже не обойдётся.

«Люси... Где Люси и какого чёрта она сейчас делает?!»

* * *

Люси Мейрил повзрослела.

После событий в горном крае Рамельн она оставила позади прежнюю детскую беспечность и сделала ещё один шаг к тому, чтобы стать настоящей великой волшебницей.

Она выбралась из прежней колыбели и наконец отправилась навстречу собственным приключениям.

Лень, вечное откладывание дел и привычка кое-как плыть по течению остались в прошлом.

И вот Люси Мейрил, заново родившаяся великая волшебница редчайшего дарования, освобождённая от прежней беззаботности...

...спала.

Хр-р-р...

До второй половины дня её никто не разбудил, поэтому она так и продолжала спать у себя в комнате.

Вообще Люси спала до тех пор, пока кто-нибудь не приходил её будить. Если никто не приходил, она спала, пока не просыпалась сама.

Землетрясение? Обрушение здания? Какая разница. Люси всё равно спала.

— М-м-м... Вяленого мяса нет?..

Она приоткрыла один глаз и покосилась на столик рядом с кроватью. Белл Майя заранее оставила там целую гору вяленого мяса и других закусок.

Люси сунула в рот кусок вяленого мяса, лениво зажевала и перевернулась на другой бок.

Глухой удар. Ещё один.

Барьер замкнулся, по округе прошла дрожь. Потоки маны метнулись по коридорам и наглухо заперли двери. Но ничто не могло сбить Люси Мейрил с намеченного пути: она продолжала спать как ни в чём не бывало.

В этой решимости было даже что-то возвышенное. Пока Люси жила в поместье Ростейлоров, горничные каждое утро являлись ни свет ни заря и поднимали её с кровати. Теперь же никто не пришёл. Упускать такой случай она не собиралась.

Когда-то Люси умудрялась безмятежно спать даже под рукой Гласкана, закрывавшей собой небо. На этом фоне происходящее в поместье почти не считалось событием. Её способность спать при любых обстоятельствах давно граничила со сверхъестественным.

...

Белл Майя знала о жизни поместья Ростейлоров всё до последней мелочи.

И потому лучше всех понимала, как гарантированно обезвредить Люси Мейрил — великую волшебницу, перед которой многие попросту дрожали.

Люси могла обратить в бегство даже тёмного бога. Могла в одиночку устроить погром даже в императорском дворце. Но существовал один безотказный и до смешного простой способ вывести её из игры.

Не будить.

— Госпожа Люси крепко спит у себя в комнате. Добраться до неё никто не сможет. Прошу это учитывать.

Йеника хлопнула себя ладонью по лбу.

Белл знала обитателей этого дома слишком хорошо. Пожалуй, даже чересчур хорошо.

«Придётся делать всё самой!..»

Йеника вытащила посох и подняла взгляд к крыше.

Почему Белл вдруг устроила всё это, оставалось загадкой. Но прежде чем дело зашло ещё дальше, её следовало остановить.

...

И всё же Йеника не двинулась с места.

Как ни крути, Белл держала в заложниках Эда Ростейлора.

Преимущество целиком было на стороне Белл. Если она и правда окончательно слетела с катушек и уже не понимала, что творит, любой поспешный шаг мог закончиться плохо.

* * *

— Мятеж?! В поместье Ростейлоров?!

С тех пор как Белл Майя поставила дом Ростейлор на уши, прошло около половины дня.

Герцогство находилось не так уж далеко от столицы. Если гонец спешил изо всех сил, весть доходила довольно быстро.

Гонец примчался прямо в зал аудиенций. Едва переводя дыхание, он опустился на колено и поспешно доложил о случившемся.

Пэния Элиас Клоэль, будущая императрица, пробежала глазами письмо и задумчиво склонила голову.

Пэния уже давно изучала искусство правления. За это время в её манерах появилось куда больше достоинства, а во взгляде — властности.

Сейчас в ней трудно было узнать прежнюю принцессу: перед придворными сидела будущая правительница империи. С небольшой, но богато украшенной тиарой на голове Пэния отдавала распоряжения в зале аудиенций и уже выглядела готовой принять всю полноту власти.

«Белл Майя... Кажется, именно она была старшей горничной в Академии Сильвании. Разве этот человек способен так просто поднять мятеж?..»

Бунт в самом сердце герцогского поместья — не мелкая выходка. Если дело зайдёт далеко, виновного вполне могли приговорить к смерти.

С наказанием, конечно, позже разберётся сам герцогский дом. Сначала нужно было погасить кризис.

Эд Ростейлор, фактически державший в руках дела дома, имел по всей империи слишком много влиятельных связей.

Если с ним действительно случится серьёзная беда, на ноги поднимется далеко не одна влиятельная сила.

— Если оставить всё как есть, в дело наверняка вмешаются торговые объединения или Святая столица... Отправим хотя бы императорскую гвардию, которой я могу распорядиться напрямую. Случай срочный. Передайте приказ немедленно.

— Д-дело в том...

Гонец тяжело дышал и с трудом выговорил:

— По имеющимся сведениям, глава ассоциации «Три золотые монеты» уже выехала. Орден храмовых рыцарей из Святой столицы тоже выступил... От них уже поступил запрос на разрешение пересечь границу.

— ...Что?

Глаза Пэнии широко раскрылись.

С Лортель всё было понятно. Она была той ещё змеёй и располагала информационной сетью едва ли не имперского масштаба, так что её быстрота никого не удивляла.

Но Орден храмовых рыцарей — совсем другое дело. Среди сил Святой столицы он занимал особое положение и подчинялся только тем, кто стоял у самой вершины церковной власти.

Поднять такой отряд за столь короткое время мог либо сам Святой Император, либо человек почти равного ему веса. Значит, вмешалась Святая Кларис.

Обычно она отличалась мягким нравом. Но новость о том, что какая-то старшая горничная перевернула герцогское поместье вверх дном и взяла Эда в заложники, похоже, привела её в настоящую ярость.

— Да что же... это такое...

Белл Майя всегда отличалась рассудительностью.

Неужели она и правда не понимала, во что всё это выльется? А если понимала, то на что рассчитывала, затевая такое?

Сейчас гадать об этом не имело смысла.

Эд Ростейлор, фактический глава дома, оказался в заложниках. Глава ассоциации «Три золотые монеты» уже выступила. Святая тоже подняла своих рыцарей. После этого Пэния тем более не могла остаться в стороне.

— Свяжитесь с гвардией. Пусть готовятся к выезду.

— ...Простите?

— Я поеду сама.

Будущая императрица лично отправлялась в герцогство.

Проще было бы предсказать гром среди ясного неба.

Глава торговой ассоциации, принцесса и Святая — все трое направлялись в одно место.

Человек со стороны решил бы, что в герцогстве Ростейлор собирают совет всего континента.