— Не вмешивайся.

Такие слова сказала старшая сестра Эльвиры, ударив её по щеке.

Это было самое яркое воспоминание, запечатлённое в сознании Эльвиры, дьявольского ребёнка семьи Энистан.

Прежде чем она даже повзрослела, она уже открыла для себя науку о сочетании различных реагентов и развитие магической инженерии.

Её детство, когда она была маленькой проказницей, которая запиралась в лаборатории особняка Энистан и устраивала взрывы по три-четыре раза на день… не было для неё столь уж далёким прошлым.

Семья Энистан не была особенно богатой. Однако, будучи известным алхимическим родом, её сёстры также хорошо разбирались в различных областях алхимии.

Но по сравнению с Эльвирой — которая уже разработала собственную систему и жила, увлечённая своим миром, — они считались лишь обычными талантами.

И что касается Эльвиры… она никогда не могла оставаться безучастной, если видела неэффективное сочетание реагентов, новый способ усовершенствования магической инженерии или изделие, сделанное из посредственных материалов.

Не было никого в её семье, кто обладал бы большим талантом и страстью, чем она. Так что в итоге она обращала внимание на всё.

Она время от времени просматривала результаты исследований своих сестёр, жалуясь и указывая на недочёты.

У неё были выдающиеся достижения в области исследований и отношение к жизни как у истинно рождённого алхимика. Её ценности и страсть к исследованию… Видя, как она живёт своей жизнью столь плодотворно, окружающие невольно испытывали растущее чувство неполноценности.

Бог дал ей врождённый талант и страсть, но не даровал правильного поведения и отношения.

Хотя, по правде говоря, было слишком многого ожидать от молодой девушки, чтобы она вела себя как взрослый человек.

Однако однажды, когда её старшая сестра Диэлла Энистан провалила вступительный экзамен в академию Сильвания, это накапливающееся чувство неполноценности взорвалось.

Когда Диэлла смотрела, как Эльвира, склонив голову набок, разбирает инженерный предмет, который она принесла на экзамен… уже давно ощущая себя неполноценной на фоне таланта Эльвиры, она больше не смогла сдерживать поднимающиеся эмоции и ударила Эльвиру по щеке.

Эльвира не сделала ничего дурного.

Однако было также верно и то, что она не подумала о разбитом сердце Диэллы.

— Ты всегда думаешь, что ты главная героиня этого мира, да ведь?

Диэлла разбила все колбы с реагентами на рабочем столе, разорвала исследовательские свитки и стиснула зубы.

— Должно быть, это прекрасно… Не пытаться даже понять обычных людей, вроде меня.

— Сестра…

— Ладно, хвались своими способностями сколько душе угодно. А я, как человек, рождённый с посредственными талантами… проживу остаток своей жизни в посредственности.

После этого Диэлла полностью отказалась от алхимии и уехала в столицу империи, Клоэрон, чтобы изучать бухгалтерское дело и управление.

Её крайне редко можно было увидеть дома. Было трудно встретить её даже раз в год.

Теперь для неё… алхимия была ничем иным, как спусковым крючком, напоминавшим о её неудачах.

Хотя всё это случилось, когда она была ребёнком, Эльвира знала об этом.

Она не сделала ничего плохого.

Причина, по которой Диэлла кричала и сердилась на Эльвиру, даже отказавшись от алхимии… заключалась исключительно в её собственном комплексе неполноценности.

Замечания Эльвиры всегда были верны. Эффективность потока магической силы, рентабельность используемых материалов, эффективность реагентов и так далее… Эльвира всегда давала правильный ответ.

Но невозможно было помочь исцелить разбитые глаза Диэллы, которые смотрели на неё с завистью.

Скорее наоборот. Она лишь усугубляла это.

Вскоре после этого Эльвира поступила в Академию Сильвания и стала лучшей ученицей алхимического факультета…

Она постоянно жаловалась на других студентов, которые не делали своей части работы, и даже подвергалась насмешкам за то, что слишком вмешивалась в дела других… Но Эльвира никогда не прекращала.

Хотя это и казалось упрямством, это была её собственная попытка доказать, что её выбор был правильным.

Внезапно она задумалась, согласился бы Клебиус с таким мнением.

Зловещая магическая сила поднялась из его текущей крови.

Клебиус, согнувшись вперёд и тяжело дыша, зловеще посмотрел на Тейлора.

У Тейлорв тоже не было планов отступать. Если Клебиус не собирался пытаться решить дело словами, он тоже поднимет меч.

— Стой! Хватит! Это же не в твоем духе!..

Эльвира резко поднялась с пола, пытаясь приподнять верхнюю часть тела, и закричала. Однако энергия Кровавого Меча уже покрывала тело Клебиуса.

В технике Кровавого Меча Клебиус не было середины.

Как только его Кровавый Меч активировался, он начинал понемногу пожирать разум Клебиуса.

Безумие, поглощавшее его разум, лишь усиливалось с течением времени.

Не существовало ни одного противника, который не пролил бы кровь перед ним. Та техника меча, которая была словно само безумие… даже Люси получила от неё царапину.

— Закрой рот и стой там.

Энергия Клебиуса была совершенно иной, чем обычно.

Заставив Эльвиру замолчать одной лишь фразой, он оттолкнулся от пола и ринулся к Тейлора.

Его меч выходил за пределы простого «быстрого». Его было вовсе не видно.

Тейлор сумел блокировать первую атаку Клебиуса почти инстинктивно. Хотя удар был невидим, он всё же ощущался его боевыми чувствами.

Он не заблокировал его увидев, и не заблокировал предсказав. Это было ближе к предчувствию.

Даже после того как он отразил удар Клебиуса, Тейлор скрежетал зубами в шоке.

Свет в глазах Клебиуса напротив него, когда их мечи скрестились…

Это был взгляд не человека, а зверя.

У него ещё оставалось немного рассудка, но маска постепенно спадала, и истинные эмоции начинали прорываться наружу.

— Клебиус …! Ты ведь даже не знаешь, что происходит…!

— Возможно, я и не знаю, что происходит, но…

Скрежет мечей заставлял их дрожать. Они были на равных, когда упирались друг в друга, но в скорости Клебиус был далеко впереди.

Клебиус наклонился и развернулся, нанося удар ногой по животу Тейлора.

Это было широкое движение, но оно было столь стремительным, что Тейлор не успел среагировать.

— Кеук!

Тейлор врезался в железные прутья, служившие внешней стеной.

Потеряв дыхание на мгновение, он почувствовал, как гигантская боль поднимается в спине… Однако времени заботиться о боли не было.

Когда он поднял взгляд, Клебиус уже прыгнул вперёд и оказался прямо перед ним.

Прямо перед ударом, не успев даже уловить траекторию атаки Клебиуса, он скрутился и наклонился.

Это было как удар молнии. Когда он понял, удар уже пришёлся.

Тейлору удалось избежать прямого попадания, согнувшись с невероятной реакцией, но он не смог увернуться от клинка, который скользнул по лопатке, оставив кровоточащую рану.

Стиснув плечо от боли, Тейлор занял новую позицию.

Железные прутья, которые вместо Тейлора приняли на себя удар Клебиуса… с грохотом рухнули.

— …Но я знаю, что ты собирался сделать.

Клебиус определённо почувствовал это.

На миг Тейлор попытался разрубить Эльвиру.

Разумеется, у него не было намерения убить. Но всё равно это была мощная атака, способная нанести смертельную рану.

В тот момент уже не было смысла пытаться понять обстоятельства.

Клебиус вытащил кинжал из-за пояса и вонзил себе в плечо.

Кровь хлынула из плеча Клебиуса, капая на пол. Чем больше текло крови, тем больше магической силы образовывалось в его теле.

Клебиус искривился в уродливой позе, согнувшись вперёд… его тело дёргалось и тряслось.

— Если когда-нибудь встретишь Демона Клинка из дома Нортондаль, нужно закончить всё одним ударом.

Так говорил Майк, старший профессор боевого факультета, перед совместной боевой тренировкой.

Пока он жив, он будет становиться всё сильнее. И чем ближе он к смерти, тем сильнее он становился.

Тот, кто использовал свою кровь, чтобы медленно накапливать магическую силу… чем ближе он был к смерти, тем более безумным монстром становился.

Таким образом, если пытаться одержать над ним победу серией мелких порезов, в конце концов ты сам окажешься сражённым.

Поэтому прежде, чем этот монстр начнёт жаждать ещё больше крови, нужно было утолить его жажду и закончить бой, пока он не стал ещё большим чудовищем.

Техника Кровавого Меча Клебиуса была безумной техникой, которая становилась тем сильнее, чем сильнее витал запах смерти.

Когда он оказывался на краю гибели, скорость его последнего удара перед самой смертью… была неподвластна даже гению-магу или закаленному в сражениях мечнику, прошедшему через множество испытаний.

— К… Хух…

Опираясь на железные прутья, едва поднявшись… Тейлор посмотрел в глаза Клебиуса, стоявшего перед ним.

В саду гильдии, под сияющим лунным светом.

Стояло кровожадное чудовище.

Возможность закончить бой быстро уже давно упущена. Теперь перед ним был мечник, покрытый кровью, жаждущий ещё больше, и он глядел на Тейлора мрачными глазами…

Он ринулся прямо на него с кинжалом, всё ещё торчавшим из его плеча.

Всё произошло в одно мгновение.

* * *

— Нам нужно встать на сторону принцессы Фоэнии.

Это был первый раз, когда я вошёл в виллу Лоретель.

По сравнению с моей хижиной, она не была особенно роскошной. Однако всё же была достаточно просторной, а мебель, наполнявшая её, была куда более дорогой.

В ней также была хорошая изоляция, установлены различные инженерные устройства для циркуляции воздуха.

Этого хватало, чтобы чувствовать себя так, словно живёшь в обычном доме, а не в лагере. Несомненно, правда заключалась в том, что когда есть деньги — нет и неудобств.

— Это дело связано с борьбой за власть внутри императорской семьи. Однако теперь, когда в это втянут дом Роттейлор, всё может разрастись ещё больше.

Зайдя в виллу, я первым делом развёл огонь в камине и вложил немного магической силы в магические инженерные устройства, разбросанные по комнате, осветив её.

При свете ламп помещение оказалось уютнее, чем я ожидал.

Мы с Лоретель сидели рядом на дорогих деревянных креслах посреди виллы.

Лоретель уже была вымотана от заточения, и также пробежала изрядное расстояние ночью, чтобы добраться до лагеря.

Она быстро осушила воду, что я ей налил, и кивнула в благодарность. Затем сняла капюшон и положила руки на стол.

— Принцесса Фоэния?

— Да. К счастью, она та, кто может встать на нашу сторону в этом конфликте.

— Не уверена. Ведь это же не касается дома Роттейлор… Речь идёт о гильдии Эльта.

— Если взглянуть шире, дом Роттейлор тоже вовлечён.

— Всё же…

Было очевидно, что Лоретель хотела сказать.

— Сейчас принцесса Фоэния не думает обо мне особенно хорошо.

— Насколько плохи твои отношения с ней?

— Всё из-за того, что принцесса Фоэния считает, будто я недавно встала на сторону принцессы Серены.

Когда я посмотрел на неё с недоумением, Лоретель тут же добавила двусмысленное объяснение:

— Когда ты был без сознания в особняке Роттейлор, я… возможно, немного интриговала, чтобы твоё тело оказалось в руках гильдии Эльта.

— Что?...

— Я не хотела доверять твою безопасность кому-то другому.

Она быстро раскрыла правду, не ходя вокруг да около.

— Но это звучит как…

— Это не секрет. Принцесса Фоэния и я… мы как вода и масло.

Всё было точно так же, как и в сюжете <Несостоявшегося Мечника Сильвании>. Фоэния и Лоретель всегда смотрели в противоположные стороны, рисуя свои собственные картины.

— Мне тоже особо не нравится принцесса Фоэния. Я не хочу склонять голову перед кем-то вроде неё. Я бы лучше попробовала придумать другой способ…

— Но всё же… при нынешних обстоятельствах не время переживать из-за таких мелочей. Ты должна думать о положении дел.

В конце концов, единственным, кто мог убедить Лоретель, был я.

Я придвинул стул ближе к ней, выпрямился и пристально посмотрел на Лоретель.

— Если бы у нас было больше времени, мы могли бы попробовать найти другой способ. Но прямо сейчас человеком, который поддерживает Дюна и Слогга, является принцесса Присцилла. Единственная, кто может противостоять её власти, — это принцесса Фоэния.

В <Несостоявшемся Мечнике Сильвании> они никогда не смогли бы сблизиться, даже стоя на пороге смерти.

В конце концов, не было даже одной сферы, где они могли бы объединить силы и сформировать единую мощную силу.

— Просто посмотри на меня и возьми руку принцессы Фоэнии.

— Посмотреть на тебя…?

Пот высох на лице Лоретель. Она медленно взглянула мне в глаза.

В её ясных глазах отражалось моё серьёзное выражение.

Принцесса Фоэния была чем-то вроде пожизненного соперника для Лоретель.

Смотря на них двоих, можно было поверить, что судьба действительно существует. Хуже кошки с собакой — не было ни одной вещи, в которой они нашли бы общий язык.

Их происхождение, ценности, стиль лидерства, способы достижения желаемого, методы выполнения целей — всё было разным.

Если пытаться свести вместе двух полных противоположностей… в конечном счёте, единственным способом было обратиться к их эмоциям.

Вот почему говорят, что если ты влюбился первым — ты проиграл.

Лоретель провела рукой по лицу и прикусила губу.

— Думаю, если это контрактные отношения из необходимости, то этого не избежать. Хотя в мире торговцев это довольно необычно — жать руку сопернику.

— Отлично. Спасибо, что отнеслась к этому позитивно. В любом случае, то, что нам нужно сейчас, — это поймать Дюна.

Дюн Грекс, носивший бирюзовый берет и торговое облачение, всегда имел на лице легкомысленную улыбку.

По правде говоря, я прекрасно знал, что его легкомысленный вид — это лишь маска, но не думал, что он окажется настолько хитрым.

— Он ударил в спину не кого угодно. Он предал тебя. Значит, это не план, подготовленный за день или два.

— Но… я всегда получала отчёты о всём потоке логистики гильдии. Я даже постоянно проверяла всю проделанную за день работу.

Лоретель была человеком, который никогда не допускал сомнений в делах.

Поэтому, если бы это была просто простая махинация, Лоретель легко бы её заметила.

Однако, несмотря на то что Лоретель была занята и у неё дел хватало выше головы, он всё же сумел провернуть что-то вне её ведома…

— Что касается логистики и финансов гильдии, я уверена, что он не смог бы провернуть что-то без моего ведома.

— Тогда… снаружи гильдии…?

— Даже если бы это было снаружи, всё равно это должно быть на острове Аркен. Ведь 80% доходов гильдии поступает из торгового района на острове Аркен. А этот район — моя территория, так что…

Сказав это, Лоретель не закончила фразу.

Её глаза задрожали, словно она вдруг о чём-то вспомнила.

— Кроме торгового района и академии, было ещё одно место, куда шли средства гильдии.

— …Куда?

— Сюда.

Оно было настолько незначительным, что она даже не обратила на это внимания.

Это была лишь маленькая вилла, достаточная для проживания одного человека. Для гильдии это было до смешного мелкой тратой, на которую никто не обратил бы внимания.

Фактически, так как это относилось к её личному делу, она просто поручила это одному из сотрудников.

И тут она вспомнила. Сотрудник магазина, который осматривал участок, заказывал материалы и помогал составить проектные чертежи для строительства виллы Лоретель… Это был Дюн Грекс. Он даже оставил несколько бутылок вина в качестве подарка.

— Но ведь этим занималась гильдия Эльта. Тебя разве не должны были поставить в известность о финансах и текущем состоянии строительства?

— Верно. С самим строительством проблем не было… Но пока я была в Олдеке на каникулах… Дюн Грекс полностью заведовал строительством виллы.

Лоретель отодвинула стул и резко встала.

Схватив край мантии, она направилась к маленькой двери у кровати. Когда она открыла дорогую деревянную дверь, там оказалась лестница, ведущая в подвал.

— …Это?

— Подземное помещение, которое должно было использоваться как винный погреб.

Сказав это, Лоретель быстро спустилась по лестнице.

Следуя за ней, я увидел, как Лоретель схватила за ручку и попыталась открыть дверь в подвал. Но ключа у неё не оказалось.

— Я думала попросить Белль принести вина и поставить его в погреб. Но, несмотря на то что новый семестр приближался и строительство виллы завершилось, Дюн так и не отдал мне ключ от этого погреба.

— Понял. Отойди.

Я взял Лоретель за руку и мягко отвёл её в сторону. Освободив место, я со всего размаху ударился плечом о дверь.

Но прочная дверь подвала даже не шелохнулась. Когда я посмотрел на Лоретель, она высвободила магическую силу и разнесла всю дверь подвала.

Бууум!

Сквозь пыль открылся вид на подземное помещение, которое должно было быть винным погребом.

Лоретель и я лишь стояли молча, ошеломлённые.

То, что заполняло погреб, было… горой золотых монет.

Не просто несколько монет. Это была огромная гора золотых монет.

И не только это. Разные ценности, которыми управляла гильдия, включая дорогие предметы магической инженерии и особенно… огромное количество высококлассных вин, громоздились повсюду.

Дюн говорил, что у него есть привычка иногда подделывать бухгалтерские книги и присваивать мелкие вещи, когда выпадала возможность.

Работая среди хитрых торговцев, часто встречались такие люди. Но если они хорошо выполняли свою работу, то можно было закрыть глаза на то, что они украли пару монет для себя.

Однако это было лишь частью его спектакля.

Я представил себе Дюна в берете, тихо разбирающего документы. Его острые глаза были похожи на глаза жадного орла, выслеживающего добычу.

Притворяясь мелким расхитителем, который время от времени брал немного денег ради личной выгоды… он просто создавал себе образ.

И притворство сноба, собирающего редкие заморские вина, — это тоже было частью его спектакля. Всё это ради куда более крупного замысла.

Он старался сделать так, чтобы Лоретель воспринимала его как расходного сотрудника. Такого, про которого она всегда думала бы: «способный работник, но мелкий воришка, который иногда берёт себе понемногу за спиной».

Таким образом… он пытался ввести её в иллюзию, будто она имеет над ним полный контроль.

Всё это могло бы показаться гипотезой, но доказательства лежали прямо перед нами.

Даже Лоретель, всегда спокойная и хладнокровная, онемела. Она ничего не могла сказать и лишь стояла с широко раскрытыми глазами.

Средства и ценности, которые Дюн всё это время присваивал… всё это находилось в подвале.

Дюн… Он не потратил ни единой монеты. Вместо этого он всё собирал.

Но зачем?

Чтобы свалить всю вину на Лоретель.

Слишком уж очевидно было бы, если бы он попытался украсть крупную сумму сразу. Тогда Лоретель немедленно приняла бы меры.

Но оставляя следы мелких хищений на протяжении долгого времени… он ждал и ждал того дня, когда всё это принесёт ему двойную выгоду.

Лоретель приказала построить виллу лишь потому, что хотела жить простой лагерной жизнью.

Дюн воспользовался этим и сделал так, будто её вилла была тайным хранилищем украденных средств. Вероятно, он уже подготовил бухгалтерские книги, чтобы подогнать их под свою версию.

И этого было более чем достаточно, чтобы сместить её с должности заместителя директора.

Сколько лет он точил свой меч в тени?

Сколько возможностей прошло, пока он тайно ждал, чтобы добиться ещё большей возможности?

Его противником была Лоретель.

Если бы он не сделал хотя бы столько, он бы никогда не смог её одолеть. Дюн прекрасно это понимал.

Гора золотых монет, сложенных внутри виллы Лоретель.

Если бы вдруг ворвалась имперская армия, то, учитывая обстоятельства… не было бы ничего странного, если бы её арестовали прямо на месте. Доказательства были неопровержимы.

* * *

Филиал гильдии Эльта в Сильвании.

В саду двое мечников — Тейлор и Клебиус — сражались друг с другом. Шум их битвы разносился до самого верха здания. Однако лишь немногие могли ясно его слышать.

Клянк! Клянк!

Зикс сидел на деревянном стуле у входа на второй этаж и точил свой меч.

Он выглядел расслабленным, но выражение его лица было серьёзным.

Вокруг него было множество оружия. От рапиры, что он носил, до длинного меча, маленьких кинжалов для боя в паре, лука, латной рукавицы, булавы и даже копья…

Образ Зикса, полирующего своё оружие одно за другим, был похож на дикого зверя, стоящего одиноко в лесу и точащего зубы.

* * *

Клааанг! Бах!

Яника Фейловер сидела одна в зале ожидания для VIP на третьем этаже, попивая чашку чая.

Атмосфера вокруг неё была ненормальной.

Духи вокруг съёжились, наблюдая за ней. Её лица почти не было видно.

Перед огромным окном зала ожидания, сев спиной ко входу, она смотрела на луну.

Скрытая в собственной тени, вокруг царил неведомый ужас.

* * *

Клянк! Клянк! Клянк!

В конце коридора на четвёртом этаже стояла Трейсиана Блумривер в мантии и с посохом в руках.

Боевой маг, способный владеть продвинутыми заклинаниями и имеющий огромный опыт в дуэлях против воинов ближнего боя.

Она была лучшей ученицей магического факультета среди четверокурсников. Боевой маг, который даже мог одержать верх над воином в ближнем бою, хотя обычно именно воины имели преимущество над магами.

* * *

На крыше были следы побега Эда и путь, по которому он скрылся через заднюю часть магазина. Чтобы настигнуть его, пришлось бы гнаться по следам далеко в Северный лес… пока, наконец, не поймаешь Эда.

Чтобы достичь Эда, Тейлору пришлось бы одолеть каждого из них, и каждый обладал невероятной силой.

Испытания, подобные огромной стене.

Если это не стена, которую невозможно перепрыгнуть, то это не испытание.

Жизнь Тейлора всегда была чередой испытаний и мучений. Поэтому, какое бы ни было испытание, возможно оно или нет… он терпел боль и выживал до конца, стиснув зубы.

* * *

Тейлор закричал от боли, падая.

Отброшенный мечом Клебиуса, упав на землю… он едва мог собрать силы в теле, глядя на монстра ночи.

На этого безумного Демона Клинка, чьи очертания сияли в мягком лунном свете.

Тейлор закрыл глаза.

Жизнь, прожитая с верой в то, что нет таких испытаний, которые нельзя преодолеть.

Разве испытания, которые не убили его, не были нужны только для того, чтобы сделать его сильнее? Однако это не меняло того факта, что они все равно были болезненными.

Тем не менее, он смог твердо стоять на ногах благодаря Айлии. Именно поэтому Тейлор никогда не падал духом.

Он едва смог подняться, опираясь на свой меч. Его тело было уже в ужасном состоянии.

Перед ним было еще много испытаний. Но Тейлор никогда не сдастся.

Он открыл глаза и посмотрел прямо на страшного Демона Клинка.

Сила начала возвращаться. Магическая сила Навыка Мастера Меча, которая текла по его телу... снова начала резонировать в теле Тейлора.

Испытания мечника Тейлора Маклора.

С телом, покрытым кровью и ранами, медленно теряя энергию... Он снова встал.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team