Кейтин Пейловер не возвращалась в Торен уже больше десяти дней.

С тех пор как она поняла, что проклятие Плукрокса отзывается на ману и способно передаваться через неё, о возвращении в деревню не могло быть и речи.

Жители Торена прочесали лес, обошли горные склоны, искали внезапно пропавшую девушку повсюду. Кейтин так и не показалась.

Большинство местных почти не умело обращаться с маной. Если сила проклятия действительно зависела от её количества, один короткий визит в деревню, скорее всего, не привёл бы к большой беде.

Но город, который когда-то уничтожил круг проклятия Плукрокса, был магическим городом на западе.

Торену едва ли грозила катастрофа такого масштаба. И всё же никто не мог гарантировать, что среди жителей не окажется человека с врождённым запасом маны. Заранее безошибочно определить, у кого она есть, а у кого нет, почти невозможно.

Одного присутствия Кейтин могло хватить, чтобы погубить тех, кто способен пользоваться магией.

Возможно, она уже опоздала. Но если опасность ещё можно было уменьшить, Кейтин собиралась сделать всё, что от неё зависело.

Поэтому она вместе с Тиркалаксом уходила всё глубже в лес и постоянно меняла место стоянки.

Я молча смотрел на происходящее.

Интересно, видели ли ту же картину Йеника и остальные жители?

Если да, Йенике сейчас наверняка было особенно тяжело. Тело Кейтин постепенно покрывалось следами круга проклятия Плукрокса, и сходство с самой Йеникой, когда ею управлял круг проклятия Гласкана, становилось пугающим.

Я помнил, какой она была в корпусе «Нейл», когда выступила против Тейли и его спутников.

Смотреть на Кейтин и относиться к этому как к старой легенде уже не получалось.

Проклятие прогрессировало день за днём.

Сначала Кейтин ослепла на один глаз. Потом начались приступы тошноты, высокая температура, обмороки. В конце концов она почти перестала владеть собственным телом.

Теперь на постели лежал уже не Тиркалакс, а она.

Сам дух, напротив, постепенно восстанавливался.

Мана возвращалась. Силы уже хватало на то, чтобы без труда превосходить обычного человека.

Тиркалакс содержал хижину, где лежала Кейтин, и всё ближе подходил к полному избавлению от проклятия Плукрокса.

Только смотреть, как умирает девушка, которая его спасла, становилось для него всё невыносимее.

Причина была очевидна.

Проклятие передавалось через ману и усиливалось, когда сталкивалось с большей магической силой. Абсолютной уверенности не было, но симптомы почти не оставляли места сомнениям.

Значит, если Кейтин умрёт от проклятия, виноват в этом будет Тиркалакс.

Она соприкоснулась с ним только потому, что пыталась его спасти.

А знак проклятия становился сильнее именно потому, что, ухаживая за верховным духом и резонируя с ним, Кейтин росла как заклинательница духов.

Не встреть она Тиркалакса тогда в лесу — всё сложилось бы иначе. Даже если бы увидела его и испугалась, убежала или просто прошла мимо, ей не пришлось бы переживать эту мучительную смерть.

Человеческая жизнь и без того коротка, редко достигает ста лет.

Жизнь Кейтин разрушил он.

Когда силы стали возвращаться, Тиркалакс сам принялся ухаживать за ней. Он делал всё, что мог, но снять проклятие Плукрокса не получалось.

Круг, который высший дух тьмы оставил ценой собственного существования, был уже не столько заклинанием, сколько явлением природы.

Он словно вписался в сам порядок мира — в правила, которым подчиняется всё живое. Верховный дух с огромным запасом маны мог со временем выработать сопротивление. Человеческой силы для этого не хватало.

Тиркалакс всё равно не сдавался.

Он изучал движение маны, разбирал структуру проклятия, проводил один опыт за другим. Даже останки Плукрокса были исследованы вдоль и поперёк.

Ничего не помогло.

Знак на теле Кейтин невозможно было стереть извне. В конечном счёте ей самой требовалась мана, достаточно сильная, чтобы подавить проклятие.

Такой маны у неё, разумеется, не было.

Кейтин родилась с самым обычным даром заклинательницы духов. До духов среднего ранга она поднялась лишь благодаря постоянному контакту с Тиркалаксом.

— Не смотри так, Тиркалакс.

Она повторяла это почти каждый раз, лёжа на постели.

Дух уже привык прикусывать нижнюю губу, глядя на неё сверху. А Кейтин, даже в таком состоянии, первой пыталась успокоить его.

— Я же говорила. По сравнению с духами человеческая жизнь всё равно короткая и хрупкая. Ну закончится моя немного раньше. Не такая уж это страшная разница.

— Не говори так, Кейтин...

— Всё нормально. Даже если я умру, ты ведь меня запомнишь. Если подумать... прожить на несколько десятков лет меньше, но остаться в чьей-то памяти на такую безумно долгую жизнь... для меня, наверное, это даже ценнее.

Это не могло быть её настоящим желанием.

Кейтин просто утешала его.

Тиркалакс прекрасно это понимал и поэтому снова и снова искал способ снять проклятие.

После долгих поисков он пришёл к решению, которое трудно было назвать обычным.

— Кейтин... Ты станешь великой заклинательницей духов.

Собственной маны Кейтин не хватало, чтобы сопротивляться проклятию.

Но маны Тиркалакса хватало.

Значит, требовалась связь, позволяющая им постоянно обмениваться силой.

Договор.

Вот только кто в мире способен заключить договор с верховным духом?

Одно его успешное воплощение уже считалось историческим достижением. Для настоящего договора требовался заклинатель такой силы, какого история, возможно, ещё не знала.

И всё же сидеть сложа руки Тиркалакс не мог.

Он решил сделать Кейтин величайшей заклинательницей духов в мире.

Если Кейтин сумеет заключить договор с верховным духом ветра Тиркалаксом, между ними откроется полноценный обмен маной. Тогда его сила сможет поддерживать её и не даст проклятию убить.

Он уже сумел довести почти лишённую дара заклинательницу до уровня, на котором она могла заключать договоры с духами среднего ранга.

Таково влияние верховного духа.

Теперь Тиркалакс собирался намеренно вливать в Кейтин свою ману, снова и снова заставляя тело привыкать к ней. Резонанс должен был превысить естественный предел.

Разумеется, чем больше маны получала бы Кейтин, тем яростнее проклятие терзало бы её.

Но если она выдержит до конца...

Если разовьёт в себе способность принять ману Тиркалакса полностью...

Он сможет её спасти.

— Кейтин. Слушай меня внимательно... Это может быть очень больно. Возможно, мучительно. Но, кажется, у нас появился способ сохранить тебе жизнь.

За окнами хижины шёл дождь.

Тиркалакс сидел, опустив голову. За его спиной дрожал свет костра.

Кейтин посмотрела на него мутным взглядом.

Ей тяжело было видеть это лицо — серьёзное, измученное чувством вины. Но она понимала: если есть хотя бы один шанс спасти её, Тиркалакс попробует всё.

Если она просто умрёт у него на глазах, эта рана останется с ним навсегда.

Поэтому Кейтин собрала силы и кивнула.

Если ещё можно что-то сделать, правильнее хотя бы попытаться.

Потом прошло время, которое трудно было измерить словами.

А чем всё закончилось, мы уже знали.

* * *

Наверное, и Тиркалакс с самого начала понимал правду.

Его план был почти безрассудным. Не решением — отчаянной попыткой того, кто хватается за соломинку, лишь бы не сидеть и не ждать смерти близкого.

Возможно, милосерднее было бы самому прекратить страдания Кейтин и дать ей умереть спокойно.

Насколько тяжёлым оказался выбранный путь, объяснять не требовалось.

Там были месяцы боли, терпения и попыток сделать ещё один шаг.

И всё же в конце Кейтин умерла в объятиях Тиркалакса.

В день её смерти рёв огромного медведя расколол небо.

Горе верховного духа не имело адресата, поэтому обрушилось на весь мир.

«Если вы всё равно собирались её отнять, зачем вообще дали нам встретиться?»

В каком-то смысле так и было.

Возможно, для обоих действительно было бы лучше никогда не встретиться.

Без Кейтин Тиркалаксу пришлось бы намного дольше корчиться от проклятия. Но рано или поздно верховный дух сумел бы перебороть его сам. Помощь девушки сократила страдания, однако не была единственным условием спасения.

А Кейтин, не протяни она тогда руку, прожила бы обычную деревенскую жизнь.

Выросла бы, работала, старела, а однажды умерла так же спокойно, как другие женщины Торена.

Эту простую жизнь у неё отнял Тиркалакс.

К тому времени его сила вернулась полностью.

Мана ударила во все стороны. Режущие порывы ветра вырывали деревья из земли. Волны силы крушили всё вокруг.

Тиркалакс сбросил человеческий облик и впервые за долгое время воплотился таким, каким был на самом деле.

Огромный медведь запрокинул голову и закричал от горя так, что содрогнулись горы.

Когти рассекали хребты. Лапы обрушивались на долины. Ярости некуда было выйти, она металась без цели — и в конце концов превратилась в разрушение.

Над облаками поднялась гигантская медвежья тень.

Так выглядело то самое бедствие, которое много веков назад увидели жители Торена.

Но никакой загадочной катастрофы не было.

Один дух просто не выдержал горя.

Утрата причиняет разумному существу боль, от которой кажется, будто рвётся грудь.

Даже верховные духи, стоящие почти над всем живым, от неё не защищены.

Именно поэтому духи стараются не привязываться к людям.

Тиркалакс потерял всё и теперь выплёскивал ненависть прежде всего к самому себе.

Если бы его никто не остановил, карта империи Клоэль могла измениться до неузнаваемости. Погибли бы тысячи людей, исчезли бы селения и дороги.

Тиркалаксу было уже всё равно.

Грохот!

Огромная лапа снова обрушилась на горы.

Казалось, верховный дух ветра успокоится не раньше, чем разнесёт несколько хребтов целиком.

И тогда пространство озарилось звёздной магией колоссального масштаба.

Один за другим над горами раскрылись десятки магических кругов. Из них вырвались заклинания сдерживания и сомкнулись вокруг Тиркалакса.

На вершину одного из склонов опустилась беловолосая девушка в богатом магическом одеянии.

Великая Мудрица империи Клоэль — Сильвания Робестер.

Сильвания умела заранее видеть приближение бедствий и появлялась там, где людям требовалась защита.

Вспышку безумия Тиркалакса она с огромным трудом увидела за несколько дней до того, как та произошла.

Из магических кругов потянулись гигантские цепи и начали обвивать тело медведя.

Схема создавалась для запечатывания Дракона Святого Копья. Даже верховный дух не мог легко сопротивляться печати Великой Мудрицы, способной изгибать сами законы мира.

Сильвания посмотрела на ревущего Тиркалакса, и в её глазах появилась печаль.

— Ты полюбил человека.

Верховный дух, почти недостижимое существо, — и добрая деревенская девушка.

Нетрудно было заранее представить, что такая история вряд ли закончится хорошо.

Но сердце не обязано подчиняться разуму.

Сильвания знала это слишком хорошо.

— Вечная жизнь, в которой приходится вечно носить такую утрату, тоже может быть пыткой. Вернись в природу. Начни сначала.

В её облике было что-то почти детское, но голос звучал спокойно и весомо, как у святой из старых преданий.

Сильвания понимала: сейчас лишь она способна хоть немного облегчить его страдание.

— Память об этой потере останется на твоём теле. А сам ты снова станешь частью природы. Вернёшься к ней бестелесным духом.

По морде огромного медведя текли слёзы.

Сильвания подняла посох.

— Иерархия духов не стоит на месте, она замыкается в круг. С сегодняшнего дня место верховного духа ветра останется пустым.

Вокруг завыл шторм из звёздной маны.

Тиркалакс прижал к себе боль, которую нельзя было ни победить, ни забыть.

Боль утраты.

Даже в тот момент, когда Великая Мудрица возвращала его в природу, слёзы не прекращались.

На самом краю зрения остался один цветок.

Анютины глазки печально качались вслед ветру.

Кейтин называла их ветроцветом.

* * *

Когда я открыл глаза, солнце уже клонилось к горизонту.

Красный закат заливал площадь Торена, окрашивая дома и камни в один багровый цвет.

Ещё мгновение назад передо мной рушились горы Пюлана. Поэтому вернуться сразу в мирную деревенскую тишину оказалось почти трудно.

Моё сознание всё ещё путалось в увиденном, а небу Торена до этого не было никакого дела. Оно оставалось высоким, чистым и спокойным.

— Ух...

— Очнулись, молодой господин?

Оказалось, я всё это время полулежал на старой небольшой скамье посреди площади.

Рядом сидел староста Глемс. Увидев, что я пришёл в себя, он сразу заговорил.

— Который сейчас час?.. Уже поздно?

— Довольно поздно. С тех пор как вы запустили устройство, прошло немало времени. Большинство жителей давно разошлись по своим делам.

— Понятно... Я даже толком их не поблагодарил.

— Не беспокойтесь. Все были рады, что смогли вам помочь.

Левое плечо странно отяжелело.

Я повернул голову и понял почему: Йеника спала, обняв мою руку и прижавшись к плечу.

Устройство работало через ману. Видимо, прошлое смогли увидеть только мы двое — те, кто способен нормально воспринимать такие потоки.

Глемс сидел напротив и вежливо спросил:

— Ну как? Исследование принесло результат?

— Да. И гораздо больший, чем я ожидал.

Связь между последними днями Тиркалакса, Плукроксом и Сильванией до сих пор не была известна учёным.

После этих наблюдений придётся переписывать не один труд по духоведению.

От чрезмерного расхода звёздной маны разболелась голова. Я поморщился и прижал пальцы к вискам.

В этот момент рука Йеники, обхватывавшая мою, вдруг сжалась сильнее.

Она резко открыла глаза.

— У-у...

Несколько секунд Йеника только тихо стонала, потом наконец сфокусировала взгляд на мне.

Всё ещё крепко прижимая мою руку к себе, она подняла лицо.

В уголках глаз собрались слёзы и сразу покатились вниз.

— Ух...

Что она почувствовала, увидев всё это?

Йеника и раньше знала, что история закончилась плохо. Но услышать пересказ и пережить чужое прошлое почти собственными глазами — вещи совсем разные.

Йеника и без того слишком легко принимала чужую боль близко к сердцу.

— У-у... хнык... хнык...

Йеника опустила голову и разрыдалась.

Я некоторое время смотрел на неё, потом просто обнял.

Глемс мог бы растеряться из-за такой внезапной сцены, однако ничего не спросил. Сидел молча и терпеливо ждал.

Для Йеники эта история, наверное, была особенно болезненной.

Я уже догадывался почему.

Цветок стоит на одном месте, вросший корнями в землю, и лишь поворачивает голову туда, куда летит ветер.

Стоит ему попытаться вырваться и отправиться следом за свободным ветром — он погибнет.

Наверное, Йеника увидела в этом цветке себя.

Себя — влюблённую в Эда Ростейлора.