К счастью, инспекция закончилась без происшествий. Я опасался, что принцесса Селаха, не слишком меня жалующая, начнёт цепляться к каждой мелочи, однако она спокойно проверила отчёты и не высказала ни одной претензии.

Во время осмотра Академии Селаха держалась настолько невозмутимо, что я даже успел подумать: неужели её вообще не интересует состояние учреждения? Для человека с её собранностью и ответственностью это, конечно, было маловероятно.

Так или иначе, проверка завершилась благополучно. Теперь, как Селаха и велела заранее, мне предстояло явиться в её роскошную карету.

Зелан Рассекатель.

Именно с этой прославленной участницей войны мне наконец предстояло встретиться.

— Я тоже пойду.

Люси Мейрил уже так долго не отходила от меня ни на шаг, что без неё рядом становилось непривычно. Разумеется, она немедленно решила ехать со мной.

Я не сразу согласился: Селаха совершенно ясно приказала прийти одному.

— Если сказать Зелан, что я знаю, где жил старик Глокт, встреча понадобится уже не только тебе.

В этом был резон. К тому же рядом с Люси Селаха всегда чувствовала себя явно неуютно; если поставить принцессу перед фактом, спорить она, скорее всего, не станет.

В итоге к карете мы пришли вдвоём.

Хотя словом «карета» эту махину можно было назвать лишь по привычке. По размерам она не уступала небольшому дому и уж точно была больше моей первой хижины. Карету тянули тринадцать лошадей — передвижная крепость, а не экипаж.

Даже подъём по лестнице занял некоторое время. Караульный у двери, видимо предупрежденный заранее, почтительно отдал честь. Я пригнул голову и вошёл.

Внутри оказалось больше людей, чем ожидалось. Первой, конечно, бросалась в глаза Селаха, занявшая главное место в салоне.

— Пришёл.

Чуть ниже сидел немолодой мужчина, тихо опустивший голову. Рядом устроился ещё один маг, заметно более хрупкого сложения; лицо скрывал глубокий капюшон. По росту нельзя было понять даже наверняка, мальчик там или девочка.

— Садись напротив. Но... кажется, я совершенно ясно велела прийти одному.

— Да, Ваше Высочество. Однако этот человек, полагаю, нам понадобится.

— ...?

Я мельком посмотрел на двух незнакомцев, взял Люси за руку и усадил рядом. Та немного огляделась, подобрала длинные полы одежды и тут же забралась ко мне на колени. Чужие взгляды её, как всегда, не беспокоили.

— На сегодняшний день Люси Мейрил — единственный человек, который знает, где находилось последнее жилище великого мага Глокта. Если вас интересуют сведения о нём, более подходящего собеседника не найти.

Немолодой мужчина напротив заметно вздрогнул. Маг под капюшоном отреагировал почти так же.

— ...Значит, ты уже примерно знаешь, чего добивается Зелан.

— Профессор Калейд, который когда-то сражался рядом с Зелан, кое-что рассказал.

— Этот заядлый курильщик до сих пор не умеет держать язык за зубами. Даже приятно знать, что за столько лет он не изменился.

Голос из-под капюшона оказался неожиданно чистым и звонким. В нём одновременно слышались лёгкая насмешка и спокойная уверенность.

Незнакомка откинула капюшон — и передо мной действительно оказалась совсем юная девушка. Волосы были подняты и перевязаны по бокам, а свободные пряди расходились по плечам, напоминая крылья. Белые пряди отливали бледной сиренью.

Я невольно нахмурился. Профессор Калейд уверял, что к этому времени Зелан должна выглядеть уже пожилой женщиной.

Но сидевшая напротив девушка не казалась взрослой даже с большой натяжкой.

— Рада знакомству. Меня зовут Зелан Аллендарк. Когда-то я рассекла надвое горный хребет Олпенд на севере, поэтому чаще меня называют Зелан Рассекателем. Хотя...

Она лениво накрутила на палец кончик необычных двухцветных волос.

— ...это прозвище мне никогда особенно не нравилось.

«...»

— У тебя забавное лицо. Не такую меня представлял?

Зелан поправила капюшон и откинула его назад, будто объясняла самую обыкновенную вещь.

— Между прочим, в этом году мне исполнилось сто сорок. Молодой человек.

* * *

— Я бросаю вызов запретам.

О трёх таких запретах я уже вспоминал во время Охоты на Гласта. В этом мире существовали направления магии, заниматься которыми считалось недопустимым в принципе: они искажали законы мироздания и нарушали порядок мира душ.

Поиск бессмертия. Воскрешение мёртвых. Обращение времени вспять.

Среди магов исследования в этих областях считались почти абсолютным табу. Конечно, находились люди, которые годами ходили по самой границе дозволенного, но открыто переступали черту лишь единицы. Обычно их наказывали собственные магические башни; в самых тяжёлых случаях дело доходило до запечатывания маны.

От Академии Сильвании тоже требовалось подавать пример, поэтому студентам недвусмысленно объясняли, каких исследований нельзя касаться ни при каких обстоятельствах.

Зелан Рассекатель, напротив, открыто посягнула сразу на все три запрета.

— ...Профессор Калейд говорил, что сейчас вы уже должны выглядеть женщиной в годах.

— А-а. Когда мы с ним вместе мотались по полям сражений, я и правда поддерживала примерно такой облик.

«...»

— Изменять внешность магией непросто, но тогда без этого было нельзя.

Она несколько раз потянула себя за кончик волос и продолжила:

— Я не старею. В пятнадцать лет нарушила запрет и магией остановила время для собственного тела.

— ...Такое вообще возможно?

Даже у звёздной магии есть пределы. Временная тюрьма и сходные техники позволяют целиком остановить живое существо, однако избирательно выключить только старение и сохранить молодое тело — совсем другой уровень вмешательства.

Если бы подобная магия бессмертия действительно была доступна другим, влиятельнейшие люди мира не оставили бы её без внимания. Перед желанием жить вечно любые табу оказываются слабее, чем принято считать.

— А почему нет? Я же гений.

«...»

Зелан сразу рассмеялась, заметив мой взгляд.

— Ладно, я немного преувеличила. Тут сошлись случайность, моя проницательность и ещё несколько обстоятельств... В итоге получилось то, что получилось. Подробности рассказывать не хочу; считай, мне просто повезло.

— А чужой облик вы столько лет поддерживали, потому что...

— Именно. Если магическое сообщество узнает обо мне правду, меня казнят как особо опасную преступницу. Даже имя Зелан — всего лишь псевдоним.

Так Зелан, вошедшая в историю как героиня войны, оказалась человеком, нарушившим один из древнейших законов магического мира. Теперь я понимал, почему Селаха так настойчиво требовала прийти без свидетелей: такую правду кому попало не рассказывают.

— Иногда я изображала дряхлую великую волшебницу, иногда — избалованную дочь богатой семьи. Да и под именем Зелан успела сменить столько обликов, что этому курильщику простительно запутаться.

— А сейчас вы выглядите так, как на самом деле?

— ...Как знать. Сам-то как думаешь?

Зелан загадочно улыбнулась, не оставив ни одной зацепки. Я машинально несколько раз легонько надавил ладонью Люси на макушку и задумался.

Одной встречи хватило, чтобы многое встало на свои места.

Волшебница, бросившая вызов запретам. Зелан Рассекатель.

— Значит, реликвии Глокта нужны вам для дальнейших запрещённых исследований — просто ради научного интереса. Если кто и мог оставить устройство, пригодное для вмешательства в законы мироздания, то мастер звёздной магии Глокт Элдербейн.

— Наполовину верно.

— А вторая половина?

«...»

Она ненадолго задумалась, потом мягко улыбнулась.

— Есть кое-что, что я просто хочу «увидеть». К научной работе это отношения не имеет.

Больше Зелан ничего не добавила. Она взяла со столика чашку, отпила чаю и снова стала следить за нашей реакцией.

Я некоторое время молчал, затем повернулся к Селахе.

— Императорский дом всё это время знал правду о Зелан?

— Разумеется. Не только я: знали отец, Пэния, Персика и старший брат Линдон.

— ...Звучит так, будто императорский дом сознательно укрывал преступницу, нарушившую магические табу.

Селаха закинула ногу на ногу, подперла подбородок и постучала кончиком веера по губам.

— И с какой стати императорскому дому Клоэль вообще считаться с запретами магов? Мы — императорская семья. Если ты решил, что правила каких-то заклинателей способны поколебать власть Клоэль, то слишком много о них думаешь.

— ...Но предавать это огласке и без нужды вступать в конфликт с магическими башнями вы тоже не хотели.

— Конечно. Незачем создавать себе проблемы на пустом месте. Учёные любят поднимать шум. Что такое? Думаешь пригрозить мне разоблачением Зелан? Учти, от скандала пострадаю не только я, но и Пэния.

Говорила она жёстко, но, если бы Селаха мне на самом деле не доверяла, этой встречи вообще бы не состоялось. С её расчётливостью не предусмотреть такого риска было невозможно.

Значит, принцесса сама решила поделиться со мной тайной. Оставалось понять, зачем.

— Почему вы рассказываете мне настолько серьёзную вещь?

— Не такая уж она серьёзная. Но лично мне Зелан доставляет немало хлопот: в беззаконных землях Кохелтон, которыми я управляю, она постоянно что-нибудь устраивает.

Ха-ха

— Побочные последствия научных исследований, не более...

— Закрой рот.

Селаха раздражённо оборвала её. Зелан только улыбнулась, пожала плечами и снова отпила чаю.

— Мы договорились так: я знакомлю её с человеком, который способен решить её проблему, а она переносит лабораторию в другой край.

— Этим человеком должен стать я?

— А кто подойдёт лучше? Тебе ведь тоже нужна помощь Зелан. Вы оба получите желаемое. Вообще-то благодарить меня должен ты.

Я подпёр подбородок, немного подумал и понял, что возразить тут действительно нечего.

— Да... Пожалуй, вы совершенно правы. Искренне благодарю, Ваше Высочество. Вы сэкономили мне огромное количество времени и сил.

Сказано это было без всякой иронии.

Я ожидал, что Селаха довольно рассмеётся со своим обычным высокомерным видом, но она вдруг растерялась.

— ...Не думала, что ты просто возьмёшь и поблагодаришь.

— ...Что?

— Ничего. Я сама немного удивлена. Не знала, что ты вообще умеешь говорить так прямо. Обычно держишь настоящие мысли за семью замками и ходишь вокруг да около.

— Это...

Я уже хотел ответить: «Это мне впору вам сказать», — но вовремя проглотил слова. Даже в шутку задевать принцессу подобным образом было неразумно.

Видимо, на воре и шапка горит. По одному моему лицу Селаха догадалась, что именно я не договорил, и сразу нахмурилась.

— Только начинаешь относиться к тебе по-человечески, как ты снова находишь способ вывести из себя.

— Прошу прощения.

— И ещё хуже, что говоришь это с лицом человека, которому ни чёрта не жаль.

Селаха вздохнула и перешла к делу.

— Я дам вам особое разрешение на проход через беззаконные земли Кохелтон.

Посреди семестра я был занят по горло, однако теперь появился официальный повод — императорское повеление. От поездки уже не отвертеться.

— Сами разберитесь, что кому нужно, найдите всё, что хотите найти, а потом, пожалуйста, убирайтесь из моих владений. Я больше не собираюсь терпеть последствия странных исследований Зелан. Закончите это как можно скорее.

Таково было прямое распоряжение принцессы Селахи.

* * *

— Познакомьтесь. Это мой помощник Вильгельм. Надёжный человек, с ним легко иметь дело.

После выхода из кареты Зелан представила мужчину, который её сопровождал. Крепко сложенный незнакомец с невозмутимым лицом вежливо поклонился; я ответил кивком и запомнил имя.

— Посидела среди молодёжи — и будто сама вернулась в прежние времена. Даже настроение поднялось.

В её нынешнем облике эти слова звучали не слишком убедительно.

— Раз уж приказ получен, лучше не тянуть. Как только найду реликвии Глокта, исполню любую твою просьбу. Эд, кажется?.. Да. Любую просьбу молодого человека.

— Тогда прежде всего надо подготовиться к поездке в горный край Рамельн.

— Это недолго. Время не ждёт.

Зелан звонко и непринуждённо рассмеялась. Видимо, в карете перед принцессой она всё-таки держала себя в руках.

Потом её взгляд переместился на Люси, по-прежнему обхватывавшую меня за пояс.

— Так ты Люси Мейрил? Слышала о тебе. Та самая гениальная волшебница... А сама от него не отлипаешь.

— Мне так нравится.

— Что ж... не возражаю. Но тогда покажешь дорогу туда, где великий маг Глокт Элдербейн провёл последние годы.

— ...Нет.

Такого ответа никто не ожидал. Зелан слегка склонила голову набок — похоже, именно так у неё выражалось удивление.

— Вот как?

— Ты слишком многое скрываешь.

Для Люси Мейрил Глокт Элдербейн был почти отцом. Разрешить незнакомой волшебнице перерыть его последнее жилище — совсем не то же самое, что в общих словах согласиться помочь.

— Ты не рассказала, откуда взялось бессмертие. Не объяснила, зачем нарушаешь запреты. И не сказала, что именно хочешь «увидеть» с помощью вещей старика... Вообще ничего.

Подозрительного в Зелан и правда хватало. Люси не собиралась доверять ей вслепую и выкладывать все сведения по первому требованию.

— Пока не расскажешь всё начистоту, от меня не услышишь ни слова.

— Даже если попросит этот блондин, которым ты так дорожишь?

Люси вздрогнула и посмотрела на меня. Вопрос читался без слов: хочу ли я того же? Собираюсь ли просить её рассказать Зелан о Глокте?

Если бы я действительно настоял, Люси, возможно, рассказала бы всё, как бы ни вела себя Зелан. Именно этого она и боялась.

Но такого, разумеется, не произошло.

— К несчастью для вас, я в этом вопросе полностью согласен с Люси. Если мы собираемся помогать друг другу, карты нужно выложить на стол.

Люси крепче обняла меня и спрятала лицо у меня на груди; похоже, моё согласие её искренне обрадовало.

«...»

После этих слов Вильгельм помрачнел. Сама Зелан, словно не заметив выражения его лица, легко рассмеялась.

— Молодой человек прав.

Она потянулась и снова накинула капюшон.

— Как уже сказала, реликвии Глокта нужны мне не ради науки.

В голосе вдруг появилась тихая печаль. Возможно, ей просто пришлось вернуться к воспоминаниям, которых она предпочла бы не касаться.

— Видите ли... я неудачница. Чего бы я ни пыталась добиться за эту долгую жизнь, всё кончалось неудачей. А одна мечта была для меня важнее всех остальных... И с ней я тоже потерпела поражение.

Зелан с грустью посмотрела на Люси, всё ещё обнимавшую меня.

— Ты очень дорожишь этим блондином, Люси Мейрил. Наверное, теперь он и есть твоя причина жить.

От такой фразы можно было бы смутиться, однако Люси спокойно кивнула.

— Я решила жить ради него. Если совсем точно, он мне эту причину насильно всучил.

— Так себе формулировка, Люси...

— Ничего. Мне не было неприятно.

Она говорила совершенно спокойно, будто сообщала самый простой факт.

— Понимаю. Но я, в отличие от тебя, больше не вижу причины жить дальше. Я всё потеряла. Во всём потерпела неудачу.

Люси слегка нахмурилась. Она лучше многих знала, что такое утрата, и я невольно задумался, что она сейчас видит в Зелан.

Многие теряют в жизни что-то дорогое. Но Зелан утверждала, что не сумела сохранить вообще ничего.

— Я хотела, чтобы полулюдей признали равноправной частью этой империи. А в конце концов сама оказалась той, кто их убивал. Потом началась война, и меня затянуло в неё: как волшебница на службе империи я должна была встать против полулюдей, которые устроили резню.

Она опустила голову.

— Когда пришла в себя, то была с головы до ног в их крови. А империя уже называла меня героиней войны, истребившей полулюдей.

Я невольно вспомнил монахинь из числа полулюдей, живущих в монастыре Кледрик. Те немногие выжившие дети, которых Зелан когда-то оставила там, возможно, были последним живым следом её вины.

— Говорили, что если звёздная магия Глокта достигнет высшей ступени, он сможет наблюдать все расходящиеся потоки прошлого и будущего.

Наконец прозвучало ключевое слово — «наблюдать».

До подобной высоты дошла, вероятно, лишь Великая Мудрица Сильвания. Она единственная сумела увидеть тысячи и десятки тысяч расходящихся вариантов прошлого и будущего. Повторить её достижение, скорее всего, невозможно.

Но если добраться хотя бы до гораздо более скромного уровня и заглянуть в иной ход истории...

— Возможно, это трудно понять. Я просто думаю: среди десятков тысяч вариантов ведь мог найтись хотя бы один мир, где мне удалось добиться желаемого. Я хочу это проверить.

Мир, в котором Зелан не пришлось убивать полулюдей. Мог ли такой вариант существовать?

Ей требовалось увидеть собственными глазами хотя бы одну такую возможность — простое «а что, если». У меня уже вертелся на языке вопрос, какая теперь от этого разница, но я не стал его задавать.

Зелан будто и без слов поняла, о чём я думаю.

— Да. Наверное, со стороны это кажется бессмысленным.

Она протянула руку к солнцу.

— Будто гонишься за бабочкой, которая всё время почти в ладонях, но никогда не даётся. Понимаешь, что надежда напрасна, а всё равно идёшь следом.

«...»

— Я просто хочу узнать, существовало ли такое будущее. Это последнее желание, которое у меня осталось.

— ...Вы говорите так, будто скоро собираетесь умереть.

— Кто знает.

Зелан опустила руку и посмотрела на Люси.

— Ну что, недоверчивая кошечка? Такого ответа достаточно?

Она объяснила далеко не всё, но Люси, видимо, услышала главное. Некоторое время та прямо смотрела Зелан в глаза, а затем медленно кивнула.

За внешней лёгкостью и самоуверенностью Люси почему-то увидела пустоту.

* * *

— Знаешь...

Мы договорились снова встретиться после подготовки к отъезду. Потом попрощались с Зелан и пошли по улицам Академии, залитым вечерним светом.

Люси держалась за мой рукав, а в какой-то момент остановилась и позвала меня.

— ...Что?

— Обними меня.

Я внимательнее посмотрел на неё.

— Ноги устали? Мы сегодня и правда много ходили. Если тяжело, лучше я тебя понесу на спине...

— Не поэтому. Просто хочу, чтобы ты меня обнял.

Раньше при такой просьбе она хотя бы немного смущалась. За несколько месяцев рядом со мной Люси стала куда смелее. Я уже хотел всмотреться в её лицо и понять, что изменилось, но остановился — причину и так знал.

Закат над Академией. Почти безлюдная улица.

Я молча наклонился и крепко обнял Люси. Она обхватила меня за спину и прошептала:

— Спасибо.

— Понимаю. Вспомнилось что-то плохое.

Я думал примерно о том же.

Наверное, не зря Зелан и Гласт когда-то были товарищами по войне. Такая живая, весёлая — и при этом такой пустой взгляд... До боли похожий на взгляд профессора Гласта, которого больше нет.

Для Люси это было тяжёлое воспоминание, из тех, после которых надолго остаётся горечь. Профессор Гласт тихо рухнул под вязом, будто просто уснул, и умер там. Учёный не сумел пережить утрату и в конце концов сам выбрал дорогу к смерти.

Такое сходство возвращало Люси во времена, когда она в одиночку боролась с невыносимым одиночеством.

Но одиночество осталось позади. Теперь рядом был я, Эд Ростейлор.

Словно желая лишний раз убедиться в этом, Люси просто молча прижималась ко мне. Закат медленно угасал, тени становились длиннее, а я всё не размыкал рук.