«С тех пор как Золотой король Эльте отошёл от дел, прошло уже немало времени. Пожалуй, пора отказаться и от самого имени Эльте...»

С этих спокойных слов Слога в зале совещаний когда-то началась вся нынешняя история.

Теперь настало время исполнить сказанное.

* * *

— Солнце... слишком яркое.

Голос едва держался, будто мог погаснуть в любую секунду.

Бледный Слог лежал на столе для совещаний и смотрел куда-то вверх.

— Но... как ни крути... оно всё равно восходит. Эпоха Эльте Кехельна закончилась. Значит, старым порядкам пора уйти вместе с ней.

Он медленно прикрыл глаза.

В словах словно не было ни малейшего сомнения: следующим главой станет Лортель Кехельн.

Именно эта естественность звучала почти неуместно.

Ещё совсем недавно передо мной был торговый магнат, который отчаянно цеплялся за жизнь.

Он кричал, матерился, изворачивался, пытался выиграть каждую секунду одним только языком.

Теперь от той горячечной настойчивости почти ничего не осталось. Слог говорил тихо, почти шёпотом.

— Сколько ты понял, Эд Ростейлор?

— Достаточно, чтобы знать: становиться главой торгового дома ты с самого начала не собирался.

— А я-то думал, спрятал это неплохо... Даже Лортель, эту лису, сумел провести.

Как бы ни выглядел Слог сейчас, десятки лет в Олдеке он пережил не случайно.

Он прекрасно знал, чем заканчиваются безрассудные нападки на прославленный дворянский дом.

И всё-таки провёл план, который со стороны казался чистым самоубийством.

Больше того — убедил собственных сторонников, будто за ним стоит некая могущественная сила, которой на самом деле не существовало.

Из раны в боку продолжала капать кровь. Слог широко раскрыл глаза, а вскоре тонкая красная струйка потекла и из уголка рта.

— Похоже... вопросов у тебя много.

Кровь стекала по столешнице, собиралась у края и капала на пол.

За всё время этой истории слишком многое вызывало у меня сомнения.

Если разбирать каждую странность по отдельности до самого конца, уйдёт уйма времени.

Подсказки были разбросаны по всей истории и по отдельности выглядели почти бессвязно.

Но если теперь прокрутить события назад, таких подсказок набиралось достаточно.

«Хм... Если честно, магия регресса вообще не слишком эффективна. Подготовки море, условий тоже полно... Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь».

«Этот торговец даже как-то странно мягко действует. Будто специально следит, чтобы никто не погиб».

Так говорила Люси, когда разбиралась с Проклятием регресса, наложенным на Лортель.

Если целью было вывести её из игры, почему Слог выбрал именно такой неудобный и ненадёжный способ?

Убийство. Похищение. Любой из десятка более прямых способов оказался бы эффективнее.

А он выбрал сложное проклятие, которое лишь временно вернуло Лортель в детство.

Ещё одна странность всплыла, когда Слог сам приехал в герцогство Ростейлор.

«Он нас провоцирует? Ради этого проделал такой путь, хотя мог написать всё то же самое в письме?»

«Мы ведь всё равно не отдадим госпожу Лортель. Слог должен был это понимать. Тогда зачем ехал так далеко?»

Таня задала тогда совершенно правильные вопросы.

Зачем человеку лично входить в самое сердце вражеской территории и почти открыто объявлять: я ваш противник?

Риск был очевиден, а выгода не оправдывала его даже близко.

И после нашего прибытия в Олдек странности не закончились.

Я специально оставил Белл рядом с Лортель, ожидая попытки захвата.

Но Слог вообще ничего не предпринял.

Он знал, что Лортель обезврежена, однако не торопился навесить на неё обвинение в растрате и немедленно закрыть вопрос.

Самым логичным было бы действовать сразу, пока она не способна ответить.

Вместо этого он будто намеренно тянул время.

Словно чего-то ждал.

Таких мелочей набралось слишком много, и вместе они уже не давали покоя.

— Одного я до сих пор не понимал. Зачем ты вдруг начал творить настолько тупую хрень, будто окончательно спятил? Ты не новичок, а старый олдекский магнат. Прекрасно знаешь цену риску. Тогда зачем было лезть так далеко?

Слог оправдывал безумную смелость намёками на могущественного покровителя.

Вероятно, эта легенда требовалась прежде всего для своих — чтобы союзники и сторонники не начали сомневаться в его действиях раньше времени.

Слог улыбнулся.

— Кто знает... Я просто... хотел поставить точку в одной эпохе.

Над проломом виднелось высокое чистое небо.

Он тихо хмыкнул.

— Эпоха Золотого короля Эльте Кехельна закончилась. Я больше десяти лет был его ближайшим помощником. Теперь мне и опускать занавес.

Я молчал.

— Фракции, которые Эльте оставил после себя, я заберу вместе с собой. Передай Лортель Кехельн...

В голосе появилось что-то чужое, словно передо мной лежал уже другой человек.

— Поздравляю её с началом собственной эпохи.

Картина окончательно сложилась.

Слог Келдракс собирался передать Лортель торговый дом, но прежде хотел вычистить его изнутри.

Всех, кто был против неё, всех магнатов, мечтавших стащить её с вершины, он намеренно стянул к себе.

А потом собирался шагнуть в пропасть вместе с ними.

Чем острее кризис — тем лучше.

Чем безвыходнее кажется положение Лортель — тем лучше.

Когда ситуация доходит до предела, наружу неизбежно выползают те, кто готов окончательно предать её и перебежать к Слогу.

Их-то он и собирал.

— Не думал, что ты настолько переживаешь за Лортель.

— Кх... Не неси хуйню. Терпеть не могу эту девчонку. С малолетства только и видела, что деньги да торг, вот и выросла стервой.

Слог резко втянул воздух, потом медленно выдохнул и снова прикрыл глаза.

— Я всю жизнь был управляющим среднего звена. Вот и сейчас просто заканчиваю свою работу.

С тех пор как Золотой король Эльте привёл Лортель в торговый дом и начал растить из неё торгового магната, прошли долгие годы.

Слог всё это время был доверенным человеком Эльте и помогал ему почти во всём.

Значит, взросление Лортель он видел с самого близкого расстояния.

Девочка из трущоб, которая упрямо выживала под началом безжалостного магната и постепенно сама становилась торговцем.

Приёмный отец был отцом только на словах и день за днём вдалбливал в неё торговую науку. Но Лортель всё равно изо всех сил старалась не разучиться быть человеком.

Она начинала с нуля и дралась за каждую возможность выжить.

Как вся эта история выглядела в глазах старого торговца, который сам десятилетиями выживал рядом с Золотым королём?

Я не мог знать всего.

Эта часть принадлежала только Слогу.

Можно было сказать лишь одно: всю жизнь Слог оставался управляющим. Он склонял голову перед хозяином, преклонял колено, когда требовалось, и доводил порученную работу до конца.

— Да... Надо было догадаться раньше. Я ведь сам удивился, когда осторожный, прожжённый молодой дворянин Эд Ростейлор вдруг так шумно и безоглядно разнёс здание торгового дома.

Слог, очевидно, хотел падения шумного и показательного.

Только тогда он мог утащить всех противников Лортель за собой и сделать их поражение окончательным и бесспорным.

И только тогда переход власти к Лортель выглядел бы и законным, и полностью оправданным.

Поэтому я привёз сюда Святую.

Поэтому разнёс здание на глазах у всего Олдека.

— Я готовился к долгой бумажной войне. А ты взял и закончил всё одним ударом... Вот что значит уметь доводить дело до конца... Кх... Кхе... Ха...

Какой же хлопотный старик.

Особенно раздражало то, что всю правду он собирался унести с собой и никому не сказать.

— Если бы ты сразу честно поговорил с Лортель, не пришлось бы устраивать весь этот цирк. Она бы помогла. В конце концов, всё это нужно ей самой, чтобы занять должность главы.

— Так может говорить только человек, который не понимает, что такое торговый дом «Эльте».

Слог засмеялся хрипло и устало.

— Знаешь фразу, которую здесь учат наизусть все — от последнего ученика до высшего руководителя? Почти как строку из Священного Писания.

Я не ответил.

— В этом мире...

Он говорил медленно, и с каждым словом изо рта снова текла кровь.

«Весы никогда не стоят в безупречном равновесии».

Именно так они смотрели и на человеческие отношения.

Представить разговор Слога с Лортель было нетрудно.

«Чтобы сделать тебя главой, я соберу вокруг себя всю оппозицию и рухну вместе с ней».

«А ты пока останься обезвреженной, чтобы все твои враги окончательно поверили в победу и вышли из тени».

Если бы Слог сказал это прямо, поверила бы Лортель?

Согласилась бы спокойно кивнуть и доверить ему всё до конца?

— Купцы — утомительные люди.

Они могут проработать бок о бок десятки лет и всё равно не верить друг другу.

Пытаются понравиться, улыбаются, торгуются, обмениваются услугами — но не позволяют себе настоящей близости.

Так они и живут рядом десятилетиями, но по-настоящему друг к другу не приближаются.

Поэтому Слог действовал один.

Он делал вид, что поддерживает Персику, и через Дюна Грекса участвовал в нападках на Лортель.

При магнатах нарочно говорил о ней гадости, демонстрируя всем личную вражду.

Время от времени давал понять, что сам метит в кресло главы, заранее приучая людей к мысли: однажды они с Лортель окончательно разойдутся.

Скорее всего, весь план родился у него после того, как Лортель сама вытеснила Эльте Кехельна.

По времени всё сходилось.

Торговый дом «Эльте» был болотом, кишевшим прожжёнными дельцами. Стоит расслабиться — и кто-нибудь разгадает твой замысел, а потом использует его против тебя.

Если хочешь что-то устроить в таком месте, надо быть готовым обмануть буквально весь мир.

Старый лис Слог Келдракс понимал это лучше многих.

— У тебя ещё полно вопросов...

Его лицо становилось всё серее, но улыбка держалась.

— Когда спадёт Проклятие регресса с Лортель?

— Уже скоро. Эффект почти исчерпан. В какой-то день она просто ляжет спать, а утром проснётся прежней.

— И зачем было пользоваться такой неудобной дрянью?..

— Да кто его знает...

Снаружи доносился гул толпы, приветствующей Святую.

Слог слушал его с закрытыми глазами.

— Просто стало любопытно... какой была эта мелкая, пока торговля ещё не успела её перепачкать.

* * *

Пуэллан и Кальденхайм ворвались в подземный склад, о котором им говорил Слог.

Они вышибли дверь и оказались в тёмном пустом помещении.

Им обещали средство, способное остановить Эда Ростейлора.

Но внутри не было вообще ничего.

В следующую секунду из темноты выступили двое здоровых мужчин.

Один заломил руку Пуэллану, второй — Кальденхайму. Оба магната оказались лицом на полу прежде, чем успели сопротивляться.

Нападавшие были наёмниками, которых наняли за пределами торгового дома «Эльте».

Пуэллан и Кальденхайм, прижатые к каменному полу, с трудом повернули головы.

В глубине склада стояла женщина и молча руководила обоими бойцами.

Главный секретарь Лортель.

Лиэнна Клемсон.

Только тогда двое магнатов наконец поняли, что всё это время шли прямо в ловушку.