Во дворе перед хижиной стояло довольно крупное магитехническое устройство.

Осмотрев внутреннее устройство, Зелан пришла к выводу, что перед ними, скорее всего, тот самый «наблюдатель», созданный Глоктом.

Вокруг него молча стояли Зелан, Вильгельм, Эд и Люси.

— По крайней мере в теории ничего серьёзного случиться не должно. От одного наблюдения за другим миром неприятности почти никогда не возникают.

Эд Ростейлор говорил с Люси совершенно серьёзно.

Люси умела обращаться со звёздной маной, но прямо сейчас вызвать её сама не могла.

Поэтому им предстояло воспользоваться звёздной маной Эда Ростейлора.

Стоило лишь получить пригодную для работы звёздную ману — и в самом управлении ею Люси заметно превосходила Эда.

Во всём мире не было человека с более тонким чутьём к мане, чем Люси.

— Мана по самой своей природе основана на взаимодействии. Пока у нас нет способа воздействовать на тот мир, ничего пойти наперекосяк не должно.

Зелан согласилась с Эдом.

Но оставалась другая проблема: сколько звёздной маны потребует устройство.

— Если во время работы почувствуете, что оно вытягивает слишком много, сразу прекращайте. Я... не хочу доводить дело до конца ценой вашей жизни.

Зелан произнесла это низким, серьёзным голосом.

Эд и Люси кивнули и встали перед огромным магитехническим устройством.

Механизм высотой примерно в половину человеческого роста был набит шестерёнками, пружинами и всевозможными деталями.

Эд положил ладонь на конструкцию, похожую на панель сопряжения с маной, и вызвал тёмно-багровую звёздную ману.

— Т-так вот она какая... звёздная магия...

Похоже, Вильгельм видел её впервые: он поражённо распахнул глаза.

Для обычного человека возможность собственными глазами увидеть звёздную магию и правда выпадала нечасто.

Поднявшаяся из тела Эда звёздная мана разлилась вокруг. После битвы с Велброком он не прекращал ни исследований, ни тренировок, и теперь этого запаса уже с лихвой хватало на заклинания среднего ранга.

Эд прикрыл глаза и ещё сильнее сосредоточился. Рассеянная вокруг звёздная мана начала стягиваться в одну точку.

Люси, всё это время державшаяся за его рукав, подняла свободную руку и приняла поток на себя.

Она аккуратно подхватила поток маны Эда, сосредоточилась на панели, и огромный объём энергии потянулся по внутренним контурам устройства.

Люси мгновенно разобралась в сложной схеме и без труда направила поток именно так, как требовал механизм.

И тогда... хрустальный шар в центре наблюдателя понемногу засветился.

Гум... У-у-ум...

Фш-ш-ш...

То, что могло бы произойти.

Миры бесчисленных возможностей, расходящихся на сотни, тысячи и десятки тысяч вариантов.

Магитехническое устройство, способное плыть по бескрайнему морю этих возможностей и позволять наблюдателю увидеть нужную точку.

«Наблюдатель миров», созданный величайшим гением Глоктом Элдербейном.

Через мгновение тёмно-багровая мана взметнулась взрывной волной. Наблюдатель заработал, и всё вокруг погрузилось во тьму.

— Кх... у-у-у!..

— Ч-что это!..

Увидеть все миры было невозможно. Им открывались лишь те, на которые могла воздействовать их мана.

Но существовал ли среди них мир, которого искала Зелан?

Разумеется, если мир нельзя наблюдать, до него невозможно и добраться. И Эд, и Люси уже смутно понимали это.

Скорее всего, мира, который искала Зелан, не существовало среди доступных им вариантов.

Мира, в котором Зелан не устроила резню полулюдей.

Даже если такой вариант и существовал, развилка, приведшая к нему, лежала слишком далеко в прошлом.

Ни Эд, ни Люси не владели звёздной магией на уровне Сильвании, да и маны у них было несравнимо меньше. Их наблюдение попросту не могло дотянуться до столь далёкой развилки.

И всё же они согласились выполнить просьбу Зелан.

Хотя бы затем, чтобы Зелан могла расстаться со своей последней надеждой без сожалений.

Во тьме Эд и Люси крепче сжали сцепленные руки и открыли глаза.

Перед ними открылось зрелище, которое за всю историю мира, вероятно, видели лишь Сильвания и Глокт.

Казалось, они парят в бесконечном тёмном пространстве.

А впереди тянулись... бесчисленные течения миров, похожие на линии.

Увидеть общую картину было невозможно.

Охватить все эти потоки целиком могла лишь Великая Мудрица Сильвания.

Они напоминали то ли гигантские ветви, уходящие во все стороны, то ли огромную реку, которая снова и снова дробится на десятки русел.

Одно было ясно: даже это грандиозное зрелище представляло собой ничтожную часть чего-то настолько огромного, что разум отказывался воспринимать его целиком.

Доступных для наблюдения миров было множество. Не хватило бы и целой жизни, чтобы увидеть их все.

И всё же даже они составляли лишь крохотную долю.

В каждой точке выбора возможности мира разветвлялись и продолжали расходиться без конца.

Эд невольно посмотрел туда, где эти линии уходили в далёкое будущее.

«Обрыва»... не было видно.

Точки, где все возможные линии внезапно прекращались и исчезали, отсюда не наблюдалось.

То ли они ещё не могли увидеть её с нынешнего места... то ли миру действительно удалось преодолеть тот самый обрыв...

Уверенности не было.

[ Вернёмся и скажем Зелан, что мира, который она ищет, не оказалось. ]

Шёпот Люси прозвучал прямо у Эда в ушах.

Они ещё не осмотрели ни одного мира. И всё же Люси говорила так, словно решение уже было принято.

[ Думаю... для старой волшебницы так будет лучше всего. ]

Только теперь Эд, кажется, понял, почему Люси так легко согласилась на просьбу Зелан.

То, что потеряно, уже потеряно.

Потере приходится позволить остаться в прошлом, а самому — принять что-то новое. Новый смысл жизни тоже приходится искать самому.

Люси знала это слишком хорошо.

Она помнила старого профессора, который утонул в собственной боли и из-за одной утраты выбросил на ветер всю оставшуюся жизнь.

Если они хотя бы обнаружат мир, которого так хочет Зелан... она наверняка поставит на кон всё, лишь бы туда попасть.

Она сделает это прежде, чем успеет задуматься, возможно ли такое вообще.

Так и будет до конца своих дней скитаться, словно бездомная кошка, гоняющаяся за бабочкой, — в погоне за целью, до которой нельзя дотянуться.

Поэтому Люси решила сразу закрыть перед ним все пути.

Чтобы Зелан осталась в этом мире и попыталась найти новый смысл жизни.

С самого начала Люси... даже не собиралась заглядывать в другие миры.

[ ... ]

Эду было трудно возразить против такого решения.

Результаты исследований Зелан они и без того могли получить, если как следует с ней договориться. Всё равно она собиралась покинуть беззаконные земли Кохелтон.

Значит, важнее всего сейчас было другое: помочь человеку, который потерял смысл жизни и медленно шёл ко дну, найти новый.

Эд кивнул.

[ Я тоже... согласен с тобой. ]

Ощущая, будто по-прежнему висит посреди пустоты, он спокойно поддержал решение Люси.

[ Тогда заканчиваем. ]

И именно в этот момент всё произошло.

Фш-ш-ш-ш!

Случилось это мгновенно.

Один мир не способен вмешиваться в другой. Таков закон мироздания.

Причина проста: сама природа маны основана на взаимодействии.

Но вдруг из одной из бесчисленных ветвей хлынула странная мана.

Они даже не успели разглядеть, что это за мир. Голубоватая мана, вырвавшаяся оттуда, сложилась в очертания огромной ладони и потянулась к Люси и Эду.

На всё ушла, пожалуй, секунда или две.

Эд мгновенно обхватил Люси и тут же попытался полностью втянуть звёздную ману обратно.

Но рука из маны оказалась быстрее.

Они не понимали ни причины, ни природы происходящего.

Люси внезапно выпрямилась, создала слабое ударное заклинание и оттолкнула Эда прочь.

Бах!

Она понятия не имела, что происходит. Но знала одно: что бы ни случилось с ней самой, Эд сумеет разобраться.

Этого доверия ей хватило, чтобы принять неизвестную силу на себя.

Отлетевший Эд стиснул зубы. Затем выхватил что-то из-за пазухи и бросил Люси. Реакция у него была поразительная.

Люси поймала предмет — и в ту же секунду огромная ладонь из маны полностью сомкнулась вокруг неё.

[ Обязательно держи это при себе! Что бы ни случилось, не теряй! Люси! ]

До неё донёсся отчаянный крик Эда. Затем появилось ощущение, будто её куда-то стремительно тянут, и сознание погасло.

Фш-ш-ш-ш!

Грохот!

Когда Эд открыл глаза, перед ним был только разгромленный двор.

Похоже, всё разнесло ударной волной, возникшей при работе Наблюдателя. У края двора Зелан и Вильгельм, которых тоже задела ударная волна, понемногу приходили в себя.

Эд поднялся посреди этого беспорядка и быстро огляделся.

Затем нахмурился.

Люси Мейрил... здесь не было.

— Э-это...

Зелан смотрела на него широко раскрытыми глазами; голос у неё дрожал.

Эд резко мотнул головой, собираясь с мыслями, и твёрдо произнёс:

— Подготовьте устройство к повторному запуску. Нужно вытащить Люси, пока ещё не поздно.

* * *

Кап. Кап.

Где-то падала вода.

От этого звука Люси Мейрил открыла глаза. Холод кирпичной кладки пробирал спину насквозь.

Она натянула пониже ведьмину шляпу и несколько раз резко встряхнула головой, прогоняя дурноту.

Похоже, она нигде не пострадала. Люси медленно поднялась и осмотрелась.

Она находилась внутри полуразрушенного здания.

Странно было другое: планировка казалась до боли знакомой. Будто Люси не раз здесь бывала.

— ...

Сначала она смотрела вокруг привычным полусонным взглядом. Потом наконец поняла, насколько всё плохо.

Ей говорили, что пересечь границу между отрезанными друг от друга мирами теоретически невозможно. В основе самой маны лежит взаимодействие.

И всё же по спине Люси поползло тяжёлое предчувствие.

Стоило ещё раз внимательно оглядеться — и оно подтвердилось.

Это был один из главных корпусов Академии Сильвании — корпус «Трикс».

Только теперь от него почти ничего не осталось.

Более того, развалины явно простояли заброшенными несколько лет. Возле расколотых мраморных плит пробивались сорняки, старые рамы покрылись ржавчиной.

За всю историю Сильвании корпус «Трикс» был разрушен до такого состояния лишь однажды.

В тот день, когда у берегов острова Акен появился Велброк, Дракон Святого Копья.

В её мире все следы той катастрофы давно устранили, а здания Академии Сильвании снова служили своим прежним целям.

Здесь же казалось, будто эти руины не трогали годами.

Бесчисленные миры, расходящиеся по бесчисленным линиям возможностей.

Куда же занесло её теперь?

Вокруг было слишком много неизвестного. Люси только начала приводить мысли в порядок, когда...

— Люси... Мейрил!..

Её слух резанул голос, которого она, казалось, не слышала уже очень давно.

За проломом во внешней стене, спиной к лунному свету, стояла девушка.

Близки они никогда не были. Но Люси её помнила.

Когда-то эта девушка бросилась на неё со всем, на что была способна, и проиграла.

Лучшая студентка алхимического факультета Академии Сильвании — Эльвира Эннистон.

— П-почему... почему ты здесь?!

— ...

Люси повернула к ней голову и посмотрела всё тем же сонным, полуприкрытым взглядом.

Эльвиру она узнала. Но та заметно отличалась от девушки, которую Люси помнила.

Длинные прежде волосы теперь были аккуратно обрезаны по плечи. Да и сама Эльвира выглядела старше.

Одежда тоже была другой. Вместо привычной формы Сильвании она была в плотно облегающей рыжевато-коричневой кожаной одежде — куртке и штанах, а ремни и сумки с припасами опоясывали едва ли не всё тело.

Выглядела она как человек, который не первый год выживает где-нибудь в глуши.

Люси ещё пыталась понять, откуда взялся такой странный облик, когда Эльвира заговорила первой.

— Н-не двигайся!.. И... и ничего не вздумай делать!..

Реакция была слишком уж необычной. Эльвира смотрела на Люси так, будто увидела привидение.

— Т-ты ведь... Тебя же... три года назад...

Люси развернулась к ней всем телом.

Она и не думала нападать, однако Эльвира дрожала и обеими руками стискивала посох.

— Т-ты...

Голос у неё срывался.

Люси хотелось спросить очень о многом, но начать следовало с самого срочного.

Она приоткрыла маленькие губы.

— Эд Ростейлор.

Имя человека, ставшего для Люси Мейрил смыслом жизни.

Она тихо повторила его:

— Где Эд Ростейлор?

Где находился Эд этого мира?

Сейчас важнее всего было найти его и объяснить, что произошло.

Но Эльвира по-прежнему только дрожала и не отвечала.

— Люси... ты... ты...

Так и стояла, не в силах перестать трястись.

Люси начало раздражать это молчание. Она отвела взгляд — туда, где за спиной Эльвиры открывался вид на остров Акен.

И тут даже у Люси, чьё лицо почти никогда не менялось, резко сошлись брови.

Тук.

Она пустила ману в ноги и одним прыжком вылетела из руин.

Эльвира шарахнулась, когда Люси внезапно оказалась рядом, и упала на землю.

Люси прошла мимо, даже не глянув на неё, и вышла перед корпусом «Трикс».

Он стоял на возвышенности, откуда просматривалась почти вся Академия Сильвании.

Обычно отсюда огромный академический комплекс был виден как на ладони.

Но теперь Люси не поверила собственным глазам.

Академия Сильвании была уничтожена.

От неё остались лишь руины, по которым ещё можно было приблизительно угадать прежние очертания зданий.

Центральную часть Акена... будто смело чудовищным дыханием. Остров был рассечён надвое.

То, что прежде было единым островом Акен, превратилось в архипелаг из двух больших островов.

Даже огромная гора Орен, занимавшая северо-запад острова, лишилась почти половины склона.

На месте разрушений уже успела прижиться новая растительность. Значит, катастрофа произошла далеко не вчера.

А над Акеном — вернее, над всем новым архипелагом — висели следы гигантского магического круга.

Зловещая тёмно-багровая мана растянулась над островами, будто запирая их внутри огромной печати.

Эту силу Люси уже видела. Хотя теперь тот день казался невероятно далёким.

Тогда этот магический круг едва накрывал преподавательский корпус Сильвании. Сейчас он охватывал весь архипелаг Акен.

Это был зловещий круг верховного духа тьмы Гласкана.

— Эльвира! Хватит копаться! Если мы скоро не вернёмся в убежище, духи начнут просыпаться! Если всё собрала, то...

Сверху, среди руин, раздался знакомый голос.

Мужчина, спрыгивавший вниз между остатками зданий, тоже был ей знаком. Он стал старше, но Люси прекрасно помнила, как когда-то тот, весь в крови, бросался на неё с мечом.

Клевиус Нортондейл — грозный мечник из дома Нортондейл.

Он приземлился на открытом месте, увидел Люси, распахнул глаза и тут же выхватил клинок.

— Л-Люси Мейрил?! Почему... почему ты здесь?! Ты же... ты ведь!..

Люси было не до ответов.

Сначала ей самой требовалось осмыслить то, что она видела.

Эльвира наконец пришла в себя, поднялась и крикнула Клевиусу:

— Осторожнее, Клевиус! Если устроишь шум, духи проснутся!

— Кх... Но против неё иначе нельзя!..

Клевиус одним прыжком оказался рядом с Эльвирой.

Он заслонил её собой, поднял меч и не сводил с Люси напряжённого взгляда.

Люси ещё немного смотрела на разрушенный Акен. Затем медленно повернула голову к ним обоим.

Одного этого движения хватило, чтобы Эльвира и Клевиус задрожали от страха и, стиснув зубы, приготовились к худшему.

А Люси снова спросила:

— Эд Ростейлор...

Эльвира нахмурилась.

— Где Эд Ростейлор?

— Приди в себя, Люси Мейрил.

Эльвира заставила себя говорить твёрдо. Слова вырвались будто сквозь стиснутые зубы.

— Эд Ростейлор погиб три года назад во время битвы с Велброком, Драконом Святого Копья.

Люси словно ударило молнией под дых.

Её зрачки задрожали.

Она собственными ушами услышала эти слова.

И всё равно снова и снова отказывалась в них верить.