Так как повозка была довольно большой, её почти не трясло.

Внутри стоял диван, обитый мягким хлопком. В центре находился деревянный стол с изысканным узором.

С потолка свисали великолепные кружевные украшения, а по стенам были раскинуты роскошные золотые узоры… В этой карете, на которой обычному человеку не удалось бы прокатиться ни разу за всю жизнь, друг напротив друга сидели принцесса Фоэния и Люси.

Люси положила голову на стол, раскинув руки. Она лениво смотрела на пейзаж за окном, в то время как принцесса Фоэния наблюдала за ней сверху вниз.

Обучаясь в Академии Сильвании, она слышала слухи о Люси и о том, что о ней думают люди.

Будучи ребёнком, та выросла как скрытый гений в горном хребте Рамерун. Лишь после того как она поступила в Академию Сильвании на острове Аркен, её таланты начали открываться миру.

Во время каникул она вдоволь повеселилась, доставив немало хлопот императорской семье.

Если бы она не была героиней, которая в одиночку избавила мир от злого бога Мебулы, её уже давно бы заключили в подземелья. Однако её заслуги и умения были столь огромны, что обращаться с ней грубо не могли… Она была подобна злодейке, к которой невозможно прикоснуться.

— …Я голодна.

Вспоминая о том, сколько хлопот эта девушка доставила императорскому дому, принцесса Фоэния тяжело вздохнула.

Осознавала ли Люси, что чувствует Фоэния, или нет, она продолжала смотреть на неё пустыми глазами, бормоча о том, что проголодалась.

— Не было причин устраивать такой переполох там, Люси. Если бы ты просто вежливо с ними поговорила, могла бы их убедить.

— Они ведь даже тебя не слушают, так почему стали бы слушать меня?

Беспечное и дерзкое отношение Люси, когда она разговаривала с принцессой страны, заставило слуг поблизости сглотнуть пересохшими глотками.

Однако сама Люси продолжала говорить, словно её это ничуть не заботило.

— Я не умею решать дела словами.

Какое поистине ужасающие заявление.

Принцесса Фоэния глубоко вдохнула, решив больше не заводить об этом разговор. Она посмотрела в окно с противоположной стороны, на солдат, что сопровождали их обратно в академию.

Сколько ещё времени до острова Аркен? Для принцессы Фоэнии, у которой не было хорошего чувства расстояния, поездка казалась бесконечным ожиданием.

Из-за того, что Люси устроила переполох в императорском доме, взгляды всех обратились на Эда, которого Люси открыто защищала.

И всё же сам факт того, что он был уцелевшим членом дома Роттейлор, уже делал его особенным. А раз героиня страны открыто старалась его защитить… естественно, люди начинали проявлять к нему любопытство.

Взгляды Серены и Присциллы тоже показались несколько странными, что ещё больше тревожило принцессу Фоэнию.

— Хм…

Вдруг, глядя в окно, она ощутила странное чувство несоответствия. Они возвращались в академию по привычному пути, так что ничего странного быть не должно было.

Она знала все лица солдат тоже. Стража, шагавшая впереди и по обе стороны от повозки в ровных рядах, была той же, что она видела с детства.

Но… их было подозрительно много.

— На этот раз солдат в сопровождении куда больше, чем я ожидала… Но ведь никаких происшествий, требующих этого, не было, так почему…?

Деяния дома Роттейлор были катастрофой, но в какой-то мере этот вопрос уже был закрыт. Всё, что оставалось, — это справиться с последствиями.

Протоколы важны, но плохо зря тратить силы императорского эскорта. С этого момента я должна велеть им сдерживаться больше, когда они сопровождают меня обратно в академию.

С этой мыслью принцесса Фоэния подняла взгляд на голубое небо из окна кареты.

Время от времени внутри слышалось лишь тихое бормотание Люси во сне.

* * *

Когда она пришла в себя, первым, что почувствовала, было давление вокруг запястий.

Лоретель в смутном проблеске возвращающегося сознания вспомнила своё последнее воспоминание. Облик Дюна, который игнорировал её указания и смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

После этого она ничего не помнила.

Была ли она атакована? Потеряла ли сознание из-за магии? Или упала в обморок от усталости?

Не было ни единой зацепки, чтобы понять это. Всё было сделано настолько чисто и аккуратно.

Однако вскоре она осознала, что произошло, когда ощутила сильную боль, исходящую с затылка.

Дюн смотрел на Лоретель широко раскрытыми глазами, отвлекая её, пока кто-то в комнате готовился нанести удар.

Место не изменилось. Это всё ещё был личный кабинет Лоретель.

Так как это было место, где Лоретель чувствовала себя относительно в безопасности, оно было лучшей точкой для внезапной атаки.

Как только зрение вернулось, Лоретель сразу оценила ситуацию.

Её тело не двигалось. Обе руки были связаны за стулом.

Запах, витавший у кончика носа, был ароматом свечей из цветов каштана. Этот предмет был известен как средство временного подавления мага, искажающее поток магической силы.

Однако он был крайне дорогим. Десятки золотых монет лишь за малую часть, и это не был товар, который легко достать. А чтобы запах сохранял эффект в течение длительного времени… это было нелегко.

Раз уж он купил и использовал подобное, значит, планировал нападение давно.

— Ты занимаешься делом, которое тебе не к лицу, Дюн.

Лоретель посмотрела через стол и заговорила низким голосом.

На стуле сидел мужчина с опущенной головой. На нём был достаточно большой берёт, худощавое тело, красный флисовый жилет поверх белоснежной рубашки и кожаные штаны… Одного взгляда на его вид хватало, чтобы понять — он торговец.

— Пока я была занята в Олдеке, ты подготовил довольно интересную сцену.

— Прошу прощения, что связал вас. Я не слишком хорош в манерах, когда речь идёт о постановке сцены.

— Работа заместителя директора — дело хлопотное. Управление лавкой, проверка инвентаря, работа с персоналом, бухгалтерия, урегулирование торговых споров и даже подавление мятежа.

Несмотря на взрывоопасность ситуации, Лоретель продолжала говорить расслабленным тоном.

— Значит… ты тоже на стороне Дюна, Лиэна?

За спиной Дюна стояла нервная девушка.

Секретарь Лоретель, Лиэна Клемсон, тоже была там. Стояла позади Дюна, сжимая охапку документов… Та же робкая девушка, что и всегда.

— Это нерациональное решение.

— Не уверен насчёт этого. Посмотрим.

Дюн сидел, опустив взгляд в пол, слегка расставив ноги и положив руки на колени.

Лоретель нахмурилась, глядя на него, ведь его облик сильно отличался от обычного, покорного.

Умение показать легкомысленный облик тоже было качеством торговца. По крайней мере, Дюн был врождённым талантом.

Однако по сравнению с тем, каким он обычно выглядел… его было трудно узнать, если ты не сотрудник лавки.

— Долго находясь в Сильвании с её прекрасными видами и переполняющей романтикой… похоже, вы утратили немалую долю своей злобы.

Дюн продолжал уважительно говорить с Лоретель, несмотря на серьёзность ситуации. Впрочем, он всегда был именно таким человеком.

— Возможно, ситуация в Олдеке оказалась столь срочной… потому что вы слишком легко мне доверились.

— Доверилась? Я — тебе?

Лоретель заговорила с выражением недоверия на лице.

— Я никому не доверяю. Почему с тобой должно быть иначе? Я работала с тобой уже долгое время… Ты думал, я не знаю? Кража пары монет из книги учёта, покупка алкоголя и немного роскоши… Ты думаешь, я выгляжу легкомысленной только потому, что позволяла тебе этим заниматься?

Тук, тук.

Пока Лоретель говорила, со всех сторон слышался оживлённый шум. Хотя каникулы ещё продолжались, до начала учебного года оставалось всего несколько дней. В любом случае, сейчас должен был быть не сезон.

И всё же, глядя на оживлённую атмосферу в лавке, Лоретель легко могла понять, почему там было так многолюдно.

— Думаешь, я оставила доказательства твоих хищений в самой лавке? Разве не само собой разумеется — забрать их и спрятать в другом месте? Я же сказала, я никому не доверяю.

Дюн, молча слушавший, двинул кожаными башмаками по деревянному полу и ответил:

— Что ж, я и велел обыскать лавку как следует… Но я и сам особо не ожидал найти доказательства. В этом и нет нужды.

— Что?

— Какой смысл так ходить вокруг да около? Однако скажу одно. Было бы лучше, если бы вы ушли с поста заместителя директора.

Лоретель попыталась скрыть смятение на лице. В нынешней ситуации показывать слабость было ни к чему.

Почему он вдруг предал Лоретель? Что, по его мнению, должно было из этого выйти? Каким образом он собирался поставить Лоретель в трудное положение?

Не было выдано ни малейшей зацепки. Дюн прекрасно знал, насколько хитра лиса по имени Лоретель.

Имей она хотя бы малейшее доказательство — и тут же догадалась бы обо всей картине целиком.

Поэтому он не должен был давать ей ни единой подсказки. Пока она не заметила чего-то странного, нужно было связать её и заставить замолчать.

Так думал Дюн. Но лишь по одной этой ситуации она уже могла уловить базовую информацию.

Кто-то стоит за ним.

Подумала Лоретель.

Лоретель, не верившая в людей, относилась к ним, исходя из принципа «взаимной выгоды».

Каким бы ни было мнение остальных, Лоретель была самым влиятельным человеком в гильдии Эльта.

Поэтому быть на её стороне было исключительно выгодно.

Доверие могло возникнуть лишь в отношениях, где существовала взаимная выгода.

Раз уж Дюн прекрасно это понимал, у него не было причин предавать Лоретель.

Однако, раз он ударил её в спину безо всякого предупреждения… должно быть, за этим стояла какая-то внешняя переменная.

К тому же его поразительные действия — внезапно связать и заточить Лоретель…

Это… было доказательством того, что время работает на стороне Дюна.

Он имел некую уверенность: если сможет как-то пленить Лоретель и сделать так, чтобы она не могла ничего предпринять, тогда она естественным образом лишится поста заместителя директора.

Ситуация, где снаружи происходило что-то, и всё, что ему оставалось, — ждать. Пока его план не завершится, достаточно было удерживать Лоретель и устранять все возможные переменные.

Лоретель быстро уловила это. Она сумела всё это обдумать в тот короткий миг, когда закрыла и открыла глаза.

Первым делом нужно было освободиться и сбежать. Ей необходимо было срочно выяснить, какие перемены происходят на острове Аркен, сосредоточенные вокруг Дюна, пока Лоретель отсутствовала в гильдии.

— Ты загнал себя в угол, Дюн. Не думаешь ли, что людям покажется странным моё отсутствие на рабочем месте?

— Вам не стоит волноваться о посещаемости в академии. То же касается и сотрудников гильдии. Я уже придумал всевозможные способы, так что они не будут тревожиться о вашем отсутствии. Не стоит усложнять всё ещё больше.

— Ну, не знаю. Мне кажется, будет лучше, если всё усложнится ещё сильнее.

— Что ж, учитывая разницу в наших положениях, это логично.

Дюн заговорил, подняв голову. Его обычного легкомысленного выражения почти не осталось.

— Мы предприняли меры, чтобы не допустить подобного. Все вокруг тебя либо перешли на мою сторону, либо мы сделали всё необходимое, чтобы им не показалось странным, если ты исчезнешь.

— Похоже, ты готовил этот план довольно долгое время.

— Оставлю это на твоё воображение.

Лоретель напрягла руки, пытаясь освободиться, но туго связанные верёвки не подавали ни малейшего признака, что могут разорваться.

Она огляделась в поисках хоть чего-то, чем можно было бы перерезать путы, но взгляд не зацепился ни за один предмет.

— Разве ты сама не говорила, что никому не доверяешь? Так кто рискнёт жизнью, чтобы прийти и спасти тебя? Мы не хотим причинять тебе большего вреда. Так что как насчёт того, чтобы тихо сидеть и ждать… или же уйти в отставку?

— Притворяешься мягким. Жалкие предатели всегда одинаковы.

— Странно слышать это от тебя.

Ведь сама Лоретель когда-то предала Эльта и заняла должность заместителя директора.

У неё не было права упрекать Дюна — она сама была предательницей.

Человеком, уже попавшим в порочный круг предательств. Впрочем, она прекрасно осознавала этот факт. Лоретель лишь усмехнулась.

— Вижу, ты не теряешь самообладания.

— Я в какой-то мере ожидала подобного, потому и могу сохранять спокойствие. С самого начала мир торговцев был извращённым, так что не может быть, чтобы всё всегда шло по твоему плану.

— Не уверен в этом. Мне кажется, ты всё-таки на что-то полагаешься.

Даже в таких крайних ситуациях Лоретель не теряла рассудка.

Лоретель была той, кто сохраняла рассудок и принимала рациональные решения при любых обстоятельствах.

И Дюн, её ближайший помощник, не мог этого не знать.

Лоретель была хитрее, чем те старые лисы в Олдеке. Она походила на змею.

Чтобы обмануть её, мало было подготовки в течение нескольких дней или даже месяцев. Нужно было оттачивать клинок предательства как минимум несколько лет, чтобы едва-едва зацепить её.

И первым шагом было уничтожить её несокрушимое самообладание.

Ту устойчивость, которая позволяла ей не колебаться ни в одном кризисе. Это была главная причина, почему она смогла стать богатым купцом. Если не сломить эту черту… в противостоянии с Лоретель у тебя не будет никакого преимущества.

Вот почему Дюн изучал Лоретель дольше и тщательнее, чем кто-либо другой.

Он обнаружил, что в сердце Лоретель, которая, казалось, продала душу за звон монет, всё же осталось немного человечности.

— Ты сказала, что никому не доверяешь, — продолжил тихо Дюн. — Но это неправда.

— …Что?

— Лиэна.

Когда Дюн мягко произнёс имя секретаря, Лиэна достала один лист из кипы бумаг, которые держала.

Это был контракт. Многое в нём не было расписано, но по форме ясно — это точно был контракт.

Положив его на стол, Лиэна снова отступила за спину Дюна и встала поодаль.

— Это…?

— Эд Роттейлор.

Услышав это имя из уст Дюна, зрачки Лоретель слегка дрогнули.

— Ты думаешь, он не согласился бы?

— Что?

Дюн был человеком, рождённым с даром переговоров и компромиссов.

Он всегда мог создать ситуацию «выиграл-выиграл», угадывая, чего на самом деле хочет другая сторона.

Сделав это тысячи раз, он знал процесс досконально.

Переговоры и компромиссы начинались с понимания другой стороны.

Эда было непросто склонить.

Упрямый в мыслях, с сильной волей, проницательный, обладающий силой… и к тому же поддерживающий хорошие отношения с Лоретель.

Сколько бы ни размышлял Дюн, убедить его предать Лоретель казалось невозможным.

Но в конечном счёте всё зависело от того, чего хотел сам Эд.

Лоретель взглянула на бумаги, переданные секретарём Лиэной. Её руки слегка дрожали.

[Данное соглашение основано на установлении обмена внутренней информацией и кооперативных отношений между Дюном Грексом из гильдии Эльта и Эдом Роттейлором.

1. Что касается обвинений в коррупции внутри гильдии Эльта, выдвинутых нынешним заместителем директора Лоретель Кехельн против Дюна Грекса: Эд Роттейлор обязуется предоставлять всю информацию, которую потребует Дюн Грекс.

2. Дюн Грекс гарантирует полное обеспечение оплаты обучения, расходов на проживание и других издержек Эда Роттейлора до окончания Академии Сильвания.

3. Кроме того, Дюн Грекс обязуется активно поддерживать все необходимые фонды и приготовления для «досрочного выпуска» Эда Роттейлора.

4. Дюн Грекс также берёт на себя оплату средств для обустройства и необходимых условий после выпуска Эда Роттейлора.

5. Эд Роттейлор официально становится сотрудником гильдии Эльта и должен сохранять этот статус не менее пяти лет после выпуска.

6. Эд Роттейлор обязан посещать обеды, собрания и встречи с дружественными и влиятельными лицами гильдии Эльта и поддерживать с ними дружеские отношения.]

Это был документ, описывавший тесные отношения Дюна и Эда.

Зрачки Лоретель на мгновение дрогнули, но она быстро восстановила самообладание. Она бегло пробежала по пунктам, анализируя их.

Дюн Грекс обладал талантом полностью разбирать людей по полочкам.

Досконально собрав сведения об Эде, он составил пункты, отражавшие то, что тому было действительно важно.

Главный интерес Эда — выпуск и рост.

Будто вся его жизнь была сосредоточена вокруг выпуска, каждое его действие подчинялось этой цели.

Казалось, что окончание Академии станет для него величайшей точкой перелома.

Отказаться от предложения «досрочного выпуска» ему было бы крайне трудно.

К тому же его обеспечивали всеми средствами для обустройства после выпуска. Впрочем, деньги не имели для него большого значения — даже сама Лоретель готова была предложить ему ту же поддержку.

Вопрос в другом: как Дюн мог гарантировать «досрочный выпуск»?

Решение о выпуске принадлежало Академии Сильвания, а не гильдии Эльта.

Неужели в Академии завёлся крот?..

И это казалось странным: директор Академии Обель ни за что не позволил бы подобному произойти.

К тому же гильдия Эльта и Академия не были союзниками. Даже если бы им удалось о чём-то договориться… слишком рискованно было бы полностью превращать Лоретель во врага.

К тому же сам договор выглядел подозрительно однобоко, будто созданный исключительно в пользу Эда.

Между Дюном и Эдом вообще не существовало связей.

Не было смысла привязывать Эда к гильдии на пять лет после выпуска и пытаться сделать его своим союзником. Главная цель Дюна — деньги, а не власть.

Подозрительно…

Дочитав до этого места, Лоретель неторопливо улыбнулась.

— Довольно самонадеянное соглашение. Думаешь, в мире найдётся хоть кто-то, кто подпишет это?

— Оно уже подписано.

— …Что?

Дюн не стал объяснять больше. Он лишь смотрел прямо на Лоретель.

Лоретель выглядела озадаченной. Одного лишь факта, что она позволила себе такие эмоции, было достаточно, чтобы понять серьёзность ситуации.

Она сохраняла самообладание даже тогда, когда рушилась Академия.

Но сейчас глаза Лоретель дрожали.

И когда она медленно перевернула страницу, её взгляд наткнулся на крупную подпись Эда.

В тот миг она забыла, как дышать.

Иногда в её снах звучали слова Эльта, ползли холодом вдоль позвоночника:

«Захватив место предательством, в итоге ты падёшь от предательства».

«Когда ты потеряешь всё и окажешься выброшенной в сточную канаву без надежды на возвращение, думаешь, найдётся ли человек, протянувший тебе руку?»

Эти слова звучали в её ушах, словно сердце пронзил ледяной кинжал.

— Весьма недурно.

Документ был поддельным.

Хотя… прийти к такому выводу было нелегко.

— Он сейчас в этом здании, — небрежно заметил Дюн.

Лоретель на миг онемела от его ответа.

Мысли закружились вихрем, и слова не приходили в голову.

Редко можно было увидеть Лоретель, теряющую самообладание. В делах она всегда оставалась такой же рациональной и холодной, как лиса.

Но один только её взгляд говорил, что разум дрогнул… Лоретель пришлось стиснуть зубы так сильно, что заскрипели.

Скрип.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Эд.

Высокий, светловолосый дворянин… тихо прошёл в кабинет и передал секретарю Лиэне какие-то документы.

Это был трудовой регламент гильдии Эльта и различные контракты о найме.

— Э-Эд…?

Его лицо не изменилось.

Эд посмотрел на Лоретель … таким же бесстрастным взглядом, как и всегда.

Он был в лёгком плаще, на котором красовался небольшой знак — эмблема сотрудников гильдии Эльта.

Он уже стал её работником.

Сохранять самообладание в любой ситуации.

Нарушить ледяное самообладание Лоретель …

Это было нелегко.

Но Эд спокойно стоял за спиной Дюна, принимая какие-то бумаги… и Лоретель видела всё это.

Затем он посмотрел на неё мрачным взглядом и произнёс:

— Так уж вышло.

Эльт, искажённое лицо которого преследовало её во снах.

Сон, возвращавшийся снова и снова, будто вырезанный в её памяти.

Когда окажешься в сточной канаве, не будет никого, кто протянет руку.

Эти слова-проклятия вновь и вновь звучали в её ушах.

* * *

— Как только вернёшься в общежитие, сделай всё так, как я сказал!

После разговора с неожиданно явившимся секретарём гильдии Эльта, Эд отправил Айлию обратно в общежитие.

— Всё так внезапно… я даже не понимаю, что происходит…

Общежитие для отличников — Лорайл-холл.

Айлия сжимала в руках простые письменные принадлежности и бумагу, проходя по аккуратно убранным коридорам.

Хотя в классе она делала множество заметок, прошло уже много времени с тех пор, как она писала письмо. Потому Айлия ощущала себя немного странно.

— Хм…

Переговоры между гильдией Эльта и Эдом казались поистине странными, но было ещё что-то, чего Айлия не понимала.

— Эд… о чём же ты так беспокоишься?..

После разговора с сотрудником гильдии Эльта образ Эда, сидящего тихо за столиком в кафе, почесывающего подбородок и погруженного в раздумья... остался в ее голове.

— Я пытаюсь разобраться в ситуации.

Она впервые видела Эда таким серьезным, поэтому была немного озадачена.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team