Чтобы попасть на гору Орен, теперь приходилось пересекать море.

Когда-то Акен был одним большим островом. После катастрофы он раскололся на две крупные части и несколько маленьких скалистых островков.

Разумеется, ни одной нормальной пристани не осталось.

Добраться на другую сторону можно было либо пространственной магией, либо полётом, но оба способа требовали огромных затрат маны.

И даже если бы Люси могла позволить себе такую роскошь, оставалась ещё одна проблема.

Всё небо над Акеном контролировали духи Йеники Пейловер.

Лететь над открытым морем, где негде спрятаться, было равносильно самоубийству.

Но выбора не было.

У Люси была причина идти до конца.

— Сам перелёт не очень долгий, — сказал Клевиус у выхода. — Пока будешь над водой, мы с Эльвирой поможем. Но как только доберёшься до северной части острова, дальше придётся одной.

— До северного берега тебя проводят все, кто среди выживших ещё способен драться. Пока не доберёмся туда, постарайся вообще не тратить ману.

Клевиус больше не заикался и не оглядывался испуганно по сторонам.

Годы, прожитые с этой ответственностью на плечах, сделали из него настоящего бойца.

Перед выходом из подземных каналов собрались отобранные из выживших воины, Клевиус, Эльвира и Лортель.

— Я с вами не пойду, — спокойно сказала Лортель.

Ей нужно было остаться и руководить остальными.

Библиотека душ стала последним убежищем всех, кто ещё жил на Акене.

Если духи обнаружат и её, на острове действительно не останется никого.

— Значит, здесь и прощаемся. Неважно, чем всё закончится.

Люси молчала.

— Рада была увидеть тебя, Люси.

До самого конца Лортель так и не спросила об Эде из мира Люси.

Будто именно так и должно было быть.

Её всегда считали женщиной с железной волей, способной сохранять ясную голову при любых обстоятельствах.

Но теперь это спокойствие казалось уже не силой, а заклятием, сковавшим её разум.

Иногда человеку нужно позволить себе горевать.

Пожаловаться, признать отчаяние, выговорить боль.

Но если человек слишком долго вынужден быть сильным, однажды он может забыть, как перестать держать себя в руках.

— Лортель, ты...

— Я выживу.

Причина не имела значения.

Жажда мести. Упрямое желание жить. Что угодно.

— А, верно. Ты ведь не знаешь. Перед смертью старший Эд написал из тюрьмы несколько писем. Что-то вроде завещания. Он попрощался с людьми, которые были ему дороги.

— ...

— Там было много всего. Но если свести всё к одному: он просил нас выжить. Любой ценой.

Йенике он наверняка написал то же самое.

Но в этом мире Люси погибла раньше Эда.

Значит, ей отдельного письма быть не могло.

— Я согласна со старшим Эдом, — продолжила Лортель. — Мы обязаны выжить.

— ...

— Сейчас всё паршиво. Но если экономить припасы и держаться изо всех сил, ещё года три мы протянем. Запасов хватит.

Люди вокруг измотаны.

Ничто не говорит о том, что положение скоро улучшится.

И всё же Лортель не собиралась отказываться от жизни.

— Просто хотела, чтобы ты это знала. Я держусь.

На этом она замолчала.

Люси ненадолго закрыла глаза, постояла молча, а потом развернулась к выходу.

За выходом их ждал Акен, кишащий обезумевшими духами.

Сначала нужно пройти через Северный лес к побережью.

Затем перелететь к той части острова, где стоит Орен.

Подняться на вершину.

Прорваться через Йенику.

Добраться до Алтаря Замещения, извлечь из останков Тиркалакса звёздную ману и протянуть руку Эду, который наверняка ищет Люси среди миров.

План был почти невозможным.

Люси не колебалась.

Она вместе с отрядом вышла наружу.

Оставшиеся в подземелье люди молча смотрели им вслед и молились только об одном.

Пусть хотя бы это станет началом конца бедствия.

* * *

— В Северном лесу духи особенно активны, — предупредила Эльвира. — Обычно туда лучше вообще не соваться. Но сейчас идти в обход ещё опаснее.

Лес занимал слишком большую территорию.

Если пытаться обогнуть его, путь растянется в несколько раз.

Проще было рискнуть и пересечь чащу напрямую.

— Пока не выйдем к северному берегу, ни при каких обстоятельствах не трать ману.

И Эльвира, и остальные бойцы выглядели измотанными.

Они несколько лет выживали в условиях, где каждый день мог стать последним.

Откуда в таких условиях взяться прежней силе?

А противостояли им духи, которых Йеника подпитывала практически неиссякаемой маной из сердца Велброка.

Если бой затянется, люди неизбежно проиграют.

Отряд выбрался из каналов и побежал через Северный лес, стараясь не издавать ни звука.

Главное было не привлекать внимания духов.

Ш-ш-ш...

Кратчайший путь лежал прямо через чащу.

Во времена учёбы Люси не раз ходила здесь и прекрасно знала дорогу.

Но теперь даже знакомый лес выглядел иначе.

Даже знакомая растительность выглядела теперь непривычно и мрачно. За прошедшие годы изменился весь облик леса.

Впереди бежал Клевиус, внимательно озираясь по сторонам.

За ним двигались Люси и Эльвира, а дальше — ещё около пятнадцати бойцов.

Все были напряжены до предела.

Люси не могла в полной мере разделить их страх, но видела холодный пот на лицах и то, как каждый вздрагивал от малейшего шороха.

Для этих людей духи давно стали воплощением смерти.

Очень скоро выяснилось, что боятся они не напрасно.

Фш-ш!

Киа-а-а-а-а!

Над деревьями поднялись десятки духов с искажёнными, неестественными телами.

Они заметили людей, осмелившихся пройти через самое сердце их владений, и взвыли от ярости.

Когда-то эти духи играли вместе с Йеникой в лесу.

Теперь от них исходило мерзкое дыхание, глаза светились зловеще, и вся стая ринулась на отряд.

— К бою!

Эльвира выкрикнула приказ.

Бойцы выхватили оружие и приготовились встречать удар.

Огромный дух огня, похожий на крота, изрыгнул пламя, и деревья вокруг вспыхнули.

Голубоватые духи в облике птерозавров спикировали на землю. Нескольких людей они схватили огромными лапами и подняли в воздух.

— А-а-а-а-а!

Один из бойцов закричал, когда его утащили вверх.

На лицах остальных не мелькнуло даже отчаяния.

Так смотрят люди, которые уже слишком много раз теряли товарищей.

Люси машинально начала собирать ману на кончиках пальцев.

Эльвира тут же схватила её за запястье.

— Я же сказала. Береги силу.

— ...

Их товарища только что унесли в небо.

Если когти духа не разорвут его насмерть, человек разобьётся при падении.

Эльвира прекрасно это понимала.

И всё равно, скрипя зубами, не дала Люси вмешаться.

Для выживших Люси была единственным шансом вырваться из этого ада.

Задача отряда была другой.

Они должны были доставить Люси к Орену, сохранив ей как можно больше сил.

Об этом нельзя было забывать ни на секунду.

Бах!

Впереди раздался звук, похожий на взрыв.

Но взорвалось не заклинание.

Это был удар меча.

В кровавом раже удары Клевиуса по силе почти не отличались от попаданий артиллерийского снаряда.

Каждый взмах оставлял в лесу огромный след разрушения.

— Ха-а... ха-а...

Клевиус тяжело, хрипло дышал.

По его телу стекала кровь: он сам пронзил себе плечо клинком.

Люси уже доводилось сражаться с Клевиусом, целиком отдавшимся Искусству Кровавого Меча.

Конечно, по сравнению с ней он тогда был слаб.

Но разрушительную мощь этой техники отрицать было невозможно.

Сейчас Клевиус владел ею гораздо лучше.

Он больше не терял рассудок настолько, чтобы в кровавом угаре разносить всё вокруг и рубить всякое живое существо, оказавшееся рядом.

Но противостоять опьяняющему действию крови всё равно было нелегко.

Клевиус с трудом удержал рассудок, выдернул меч из собственного плеча — брызнула кровь — и поднял глаза.

Небо кишело духами.

Если Клевиус доводил Искусство Кровавого Меча до предела и ставил на кон жизнь, он мог развить такую физическую мощь, что сражался один на один даже с духом высокого ранга.

Но перед подавляющим численным превосходством техника была почти бессильна.

Она питалась его собственной кровью.

В затяжной битве Клевиус раньше убьёт себя, чем перебьёт всех врагов.

А в войне на истощение с Йеникой Пейловер не мог победить никто.

— Максимум пять минут, — бросила Эльвира.

Она знала возможности Клевиуса лучше всех и сразу поняла, зачем он применил технику уже сейчас.

— Люси, ты здесь не дерёшься. Пока Клевиус их держит, мы бежим.

Люси несколько секунд смотрела на её напряжённое лицо.

Люси была не из тех, кто дрожит или покрывается холодным потом от страха.

Но серьёзность положения она понимала прекрасно.

Ба-бах!

Насыщенный кровавой маной удар рассёк небо.

Десятки духов замертво посыпались вниз.

Через мгновение на их место поднялись новые и снова закрыли небо над Северным лесом.

Эльвира схватила Люси за руку и потащила вглубь чащи.

Они свернули с тропы и побежали прямо через густой подлесок.

Несколько бойцов дёрнулись следом, но остановились.

Теперь Эльвире и Люси было лучше идти отдельно.

Остальные должны были остаться здесь и удерживать внимание духов, чтобы Люси сумела добраться до северной части острова.

Они с Эльвирой бежали через лес ещё долго.

И чем дальше они продвигались, тем меньше лес вокруг походил на Северный лес из памяти Люси.

Внешние тропы выгорели дотла.

Местами назвать это лесом уже было невозможно.

Даже Древо-Хранитель Мерильды у центрального озера превратилось в голый остов из сухих ветвей.

А потом, после долгого бега к северу, впереди показалось место, которое Люси узнала сразу.

— ...

Хижина.

Кострище.

Деревянный склад.

И перед ними — старенький навес из досок.

Первое, что когда-то собственными руками сделал мужчина, начавший здесь жизнь с нуля.

И место, где Люси прежде особенно любила спать днём.

Она не могла поверить, что лагерь сохранился.

Весь остров вокруг лежал в руинах, а эта хлипкая стоянка почти не изменилась.

Люси невольно задержала на ней взгляд.

— Даже близко не подходи, — сразу сказала Эльвира и снова потянула её за руку.

Лагерь пока оставался далеко впереди.

Эльвира тоже смотрела туда.

— Это главное святилище на острове. Его круглые сутки охраняют самые сильные духи. Больше десятка выживших уже погибли только потому, что случайно зашли слишком близко.

— ...

— Может, даже хорошо. Если обогнём лагерь, дальше в основном будут духи, с которыми ещё можно справиться.

Они продолжили пробираться через траву.

Эльвира стиснула зубы.

— Послушай, Люси. Теперь почти каждый кого-то потерял.

То, что потеряно, остаётся потерянным.

Люси давно жила с этой мыслью.

Но знание не отменяло боли.

— Все в нашем убежище лишились кого-то важного. Любимого человека, друга, родных... неважно. На их фоне мне ещё повезло.

— Повезло?

— Да. Клевиус жив.

Самого Клевиуса рядом не было, и Эльвира впервые говорила о своих чувствах без оговорок.

— Уже за одно это я должна быть благодарна. Только этот идиот сегодня поставил на кон жизнь. Ему вечно есть дело до других. Вбил себе в голову, будто обязан спасти всех выживших.

Высоко над лесом мелькал Клевиус.

Он прыгал между духами и рубил их один за другим.

Даже отсюда было видно, сколько крови он потерял.

— Ты ведь понимаешь, к чему я?

Люси молчала.

— Если из-за этого я потеряю Клевиуса, стану такой же, как Лортель. А я... не хочу утонуть в таком горе. Ни за что.

При самой Лортель Эльвира не сказала бы этого никогда.

Но если она хотела, чтобы Люси поняла, насколько всё серьёзно, сказать честнее она не могла.

Люси лучше многих знала, как много для Эльвиры значит Клевиус.

— Я не хочу его терять. Поэтому... постарайся, пожалуйста. Мне больше не на кого надеяться.

— Я не могу обещать, что всё получится.

— Знаю. Но я уже сказала: кроме тебя, надежды у нас нет.

Эльвира вдруг остановилась и обернулась.

Люси тоже встала и молча посмотрела на неё.

Обе долго бежали, поэтому несколько секунд слышалось только тяжёлое дыхание.

— До выхода из леса недалеко. Дальше будет обрыв. Оттуда ты сама перелетишь к Орену. Пока будешь над водой, я прикрою. На короткое время смогу не подпускать духов.

— А вы после этого сможете вернуться в Библиотеку душ?

— Придётся суметь.

Эльвира закатала рукава и с трудом улыбнулась.

Улыбка была вымученной, но выглядела удивительно уверенно.

— С обычными духами я ещё справляюсь.

Они выбежали из леса.

И слова Эльвиры не были пустым хвастовством.

Ещё в Академии она считалась одной из сильных студенток. За несколько лет выживания в этом аду она стала ещё сильнее.

До Клевиуса с Искусством Кровавого Меча ей было далеко.

Но одна Эльвира могла принести больше пользы, чем несколько десятков посредственных бойцов.

Но из любого правила бывают исключения.

У-у-у-ум...

С первого раза трудно было понять, что именно издаёт этот звук.

Люси слышала его раньше и сразу узнала.

В Академии все однажды поняли, что с Йеникой Пейловер лучше не враждовать.

В тот день весь кампус увидел силу верховного духа, способного накрыть собой едва ли не всю Академию.

Может быть, Эльвиру и Клевиуса заметили во время вылазки к корпусу «Трикс».

Может, Йеника каким-то образом почувствовала присутствие Люси.

Как бы то ни было, за обрывами сразу у Северного леса возник дух, которого в обычных обстоятельствах здесь никто бы не увидел.

Он заполнил собой весь горизонт.

У-у-у-у-у-ум...

Звук можно было принять за гудок огромного корабля.

Но это был голос духа.

Голос гигантского верховного духа, целиком охваченного магией безумия.

Фриде, верховный дух воды, возник словно полководец во главе армии из тысяч духов.

Фш-ш-ш!

Ша-а-а-а-а!

Его громадное тело поднялось из моря.

На побережье обрушилась волна, накрывшая весь участок у обрывов.

Огромный кит тоже выглядел совсем не так, как помнила Люси.

По телу шли знаки магии безумия, наложенной против его воли.

Глаза горели мертвенным красным светом.

Зловещая тёмно-багровая мана разлилась по округе.

Вместе с Фриде в небо поднялись тысячи летающих духов и устремились к Орену.

Люси мгновенно выставила защитный барьер перед накатившей волной.

В щит вместе с водой ударил огромный обломок скалы, но барьер выдержал.

Одно появление верховного духа уже было стихийным бедствием.

Такова была мощь верховных духов.

* * *

— Люси!

Эльвира перекричала грохот воды.

— Нужно перелететь до того, как он проявится полностью! Если Фриде успеет захватить всё вокруг, мы ничего уже не сделаем!

Почему Йеника вызвала его именно сейчас, было непонятно.

Она хотела сохранить Акен как святилище и обычно избегала разрушений, которые могли повредить остров.

Однажды, в приступе ярости, она уже призвала Теорфиса — и после этого весь Орен годами засыпало вулканическим пеплом.

Казалось, второй раз такую ошибку она не повторит.

— Лети сейчас! Я попробую спрятать твою ману от него!

Эльвира явно собиралась пустить в ход все оставшиеся магитехнические устройства и реагенты, лишь бы отвлечь Фриде.

А это почти наверняка означало смерть.

Люси задержала на ней взгляд.

Эльвира стиснула зубы и крикнула:

— Не переживай! Тот дворянчик, без которого ты жить не можешь, кое в чём был прав. Я тоже согласна с его словами.

Люси молчала.

— Я выживу.

В этом мире погибло очень много людей.

До конца продержались только те, кто отчаянно цеплялся за жизнь.

Эльвира была одной из них.

Времени не осталось.

Даже Йенике с сердцем Велброка требовалось время, чтобы полностью воплотить верховного духа Фриде.

Нужно было пересечь пролив, пока проявление не завершилось.

Люси кивнула, стиснула зубы и окутала тело магией полёта.

Сейчас её запаса хватило бы лишь примерно на полтора десятка заклинаний среднего ранга.

Долго поддерживать столь сложную магию она не могла.

Поэтому Люси собрала максимум доступной маны и понеслась над самой поверхностью моря.

Ветер трепал одежду и широкие поля шляпы.

Она одной рукой прижала шляпу к голове.

Позади, со стороны обрывов, где осталась Эльвира, вспыхнул ослепительный свет.

Люси не успела понять, какое заклинание та применила.

Но все духи вокруг разом повернули туда.

Несколько низших духов всё же заметили Люси, летевшую почти над водой.

С ними она справилась без труда.

Пара стихийных заклинаний — и преследователи рухнули.

Через несколько мгновений Люси добралась до берега северной части острова.

Хр-р-рясь!

Она слишком торопилась и не рассчитала скорость.

При приземлении несколько раз перекувырнулась по песку.

Люси поднялась без малейшей перемены в лице и стряхнула с одежды песок.

Перед ней возвышался наполовину разрушенный Орен.

По склонам и вокруг горы бродили обезумевшие духи, охраняя каждый подход.

От одного этого зрелища у обычного человека задрожали бы колени.

Люси лишь коротко выдохнула и собралась.

Затем собрала ману, окутала себя ею и побежала к горе.

* * *

У-у-ум...

Картина выглядела как настоящий конец света.

Чем выше Люси поднималась по Орену, тем больше Акена открывалось внизу.

Бах! Бах-бах!

Гр-р-ррохот!

Она прорывалась через духов и время от времени оглядывалась.

Всякий раз вид вдали становился страшнее.

Следов Клевиуса, сражавшегося у Северного леса, больше не было видно.

Люси легко могла представить Клевиуса: весь в крови, лежит посреди чащи и смотрит вверх на духов, которые продолжают прибывать.

Сияние, ещё недавно заполнявшее побережье, тоже исчезло.

Так же легко Люси представляла Эльвиру: одну на краю обрыва перед зловещим красным взглядом Фриде.

А стаи духов уже собирались у входа в подземные каналы.

И так же ясно представляла Лортель, уводившую выживших всё глубже в исследовательский комплекс, оставленный профессором Гластом.

Ужасный мир.

Люси не хотела даже знать, что такой вариант вообще возможен.

Но он был возможен.

Теперь она понимала, что на самом деле означает отсутствие Эда Ростейлора.

Он всегда был рядом, и Люси воспринимала это как нечто само собой разумеющееся.

Когда Люси забиралась к нему на колени и начинала приставать, Эд тяжело вздыхал, а потом всё равно гладил её по голове, мягко прижимая ладонью волосы.

И только здесь она по-настоящему поняла, какое место он занимал в её жизни.

Люси захотелось увидеть Эда.

Мысль пришла совершенно естественно.

Если она вернётся, то не станет притворяться безразличной.

Просто бросится к нему и обнимет.

А потом расскажет всё.

Какой мир увидела.

Как ей повезло, что он есть в её жизни.

Какую огромную пустоту она почувствовала, когда его рядом не оказалось.

Пусть говорить такое неловко и стыдно.

Люси всё равно хотелось высказать всё до конца.

«Спасибо, что ты жив».

Жизнь Эда была сплошной чередой испытаний.

Наверняка десятки, если не сотни раз ему выпадали испытания, после которых хотелось опустить руки.

Но он оставался жив.

Стискивал зубы, цеплялся, шёл дальше — и в конце концов стал смыслом жизни для Люси, которая прежде жила с пустотой внутри.

Для самого Эда выживать было так же естественно, как дышать.

Но он наверняка даже не представлял, каким спасением и какой надеждой стало его упрямство для Люси.

Поэтому Люси хотелось сказать всего одну короткую фразу.

Она бежала вверх по Орену, вся в царапинах и ушибах, и снова повторяла её про себя.

Когда она снова увидит Эда, обязательно скажет.

«Спасибо, что ты жив. Я так хотела тебя увидеть».

Бах! Фш-ш!

Тяжело дыша, Люси поднималась всё выше.

И наконец добралась до вершины Орена.

Перед ней появились руины, которые она видела во время распределительного испытания первокурсников.

Дальше среди руин стоял огромный каменный монумент.

Рядом — Алтарь Замещения.

А у алтаря гробовщица, оплакивавшая смерть Эда, молилась пустому ночному небу.